重華宮。
佛堂內的銅鼎里，焚著的香仍然在裊裊飄著，彌漫著淡淡的味道，和著木魚敲打的聲音，有一種禪的意境。
「中堂大人，多日不見，一向可好？」苻皇後微微笑著，停下敲擊木魚，扶著身邊的小宮女站起，看向佛堂外的男子︰「快快請進。」
聶狩臣朝她施了個禮，踏進佛堂，「見過娘娘千歲。」
有執事的宮娥送來熱茶，苻皇後落座，笑問作于下首的男人︰「所謂無事不登三寶殿，大人日理萬機，替皇上分憂，今兒專程進宮，不知有何貴干？」
她料得沒有錯，這位城府極深的聶中堂也有軟肋，否則他何必來這一趟？
「娘娘，下官因何而來，想必娘娘心中有數。」
「哦？聶中堂這話，本宮倒是不甚明白。」苻皇後裝糊涂︰「不如請大人開門見山吧！」
「那麼微臣就明人不說暗話了。」聶狩臣也不客氣︰「微臣的內人，听說今兒突然在刑部大牢暴斃，怎麼不等微臣敢去，倒教娘娘宮里的人搶先一步帶走了？」
「噢，原來是這事兒啊！」苻皇後作恍然大悟狀，「中堂大人說是‘內人’，倒教本宮沒反應過來，可是指大人的小妾……蕊丫頭？」
聶狩臣沒回話，冷冷地瞅著她。
苻皇後笑笑，也不計較︰「倒是有這麼回事，本宮听魏安說，蕊丫頭被大人冤枉，當成害人的嫌疑犯進了刑部大牢，本宮念在那蕊丫頭忠心耿耿地侍候了本宮這麼些年，就派了人去看，誰知蕊丫頭命薄，居然連小命都沒保住，她又沒有個親人，所以本宮讓身邊的奴才們幫忙入殮，再用馬車送她回家鄉下葬了。」
聶狩臣冷笑一聲︰「娘娘宮里的人，去得可真是及時……再說，無論她之前是何身份，既然進了微臣的家門，就是微臣的人，怎麼能送還家鄉安葬？」
「本宮倒奇怪了。」苻皇後反唇相譏︰「中堂大人口口聲聲說蕊丫頭是大人的人，怎麼被冤枉的時候沒見大人這樣護著呢？」
「娘娘！」聶狩臣懶得跟著難纏的婦道人家繞來繞去，「還請娘娘明示，微臣的內人，被娘娘藏到何處去了？」
「這話說的，人死不能復生，本宮藏一個死人做什麼？」苻皇後笑了笑，「這下本宮明白了，大人今個兒原來是專程來找本宮算賬。」
「微臣不敢。」聶狩臣耐著性子，「微臣的手下，已經快馬加鞭朝青州追了近五百里，根本就沒有發現娘娘說的馬車。」
苻皇後微微一愕，很快恢復鎮定︰「不可能。」
「娘娘是打算跟微臣裝糊涂裝到底嗎？」聶狩臣滿臉寒意，「騰」地站起身，眯起眼︰「娘娘，事已至此，微臣奉勸娘娘還是把人交出來，臣可以當做此事沒發生過。」
「好你個聶狩臣，膽敢威脅本宮。」苻皇後也不是吃素的，氣得一拍桌子︰「你眼里還有王法嗎？」
「臣憂心內人安危，若是沖撞了娘娘，還望娘娘恕罪，但臣的內人下落，請娘娘一定告知微臣。」
「你！」
「娘娘難道要微臣去皇上面前喊冤嗎？」
「你想拿皇上來壓本宮！」
「臣豈敢？」
兩人唇槍舌劍，正劍拔弩張之際，從門外匆忙跑進來一個人，正是重華宮的大太監魏安。
「娘娘、娘娘……大事不好了，去青州的……」他滿臉是汗，慌慌張張地闖進來，根本沒料到聶狩臣也在此，待發現後，一時倒不好往外退，只得朝後者行禮道︰「老奴見過中堂大人。」
「魏公公，去青州的什麼？」聶狩臣毫不含糊，上前一步，眯起眼咄咄逼人地盯著魏安，「公公何不把話講完？」
「大、大人……您誤會了……」魏安臉色白了又青，青了又黑，一個勁兒捏著袖子擦臉上的汗，陪笑道︰「是老奴一時口誤，還請大人恕罪。」
「皇後娘娘，您還要繼續跟微臣繞圈子嗎？」聶狩臣轉頭，側目而視，「若是微臣的女人有任何閃失，娘娘，微臣不會就此罷休。」
苻皇後一時氣結，怒問︰「那麼中堂大人想如何？」
「很簡單。」他一字一句道︰「臣的內人，活要見人，死要見尸。」
「那好，魏安。」于是苻皇後朝魏安道︰「你清清楚楚地告訴中堂大人，本宮到底有沒有派馬車送初蕊的棺木回青州去！」
「回娘娘的話，有倒是有……」魏安的汗像是怎麼也擦不完，心驚肉跳地偷眼看了聶狩臣，「可是……」
苻皇後一愣，一絲不祥騰上心頭，急聲問道︰「可是什麼？你快講！」
魏安一臉沮喪，結結巴巴地道︰「馬車……馬車在途中……不見了……」
「你說什麼？」符皇後震驚萬般，臉色咋變，「什麼叫不見了？」
「老奴安排在驛站的官員一直沒接到馬車，于是派人去找，在距離京城三百里的一片樹林里，只見到宮中侍衛的尸首，並不見馬車和初蕊姑娘的蹤影。」魏安總算把事情說清了，「七名侍衛全部遇害，似乎是踫到了高手……」
符皇後啞口無言。
她倒是真想救初蕊，一來試探聶狩臣是否真的對蕊丫頭無情，二來若是初蕊當真走投無路，便偷天換日將人送回家鄉去，說到底，她對這丫頭心懷歉意……
于是，她暗中派人在牢房中的茶水中下了一種無色無味的「麻生草」，食者表面如同假死，但意識清楚、口不能言，然後入殮進棺，送出城去。
千算萬算，沒想到有人會殺了宮中侍衛，劫走馬車，這究竟是有人要害蕊丫頭，還是想以蕊丫頭的性命要挾聶狩臣？
沒將思緒捋清，一旁的魏安已經「撲通」跪了下去。
「中堂大人，娘娘一心想救初蕊姑娘，所以才會想出這麼個法子來，娘娘根本就沒有害蕊姑娘之心……」
「魏安，你不必說了。」符皇後心中百般滋味，嘆口氣道︰「聶中堂，本宮會派人將蕊丫頭找回，給你一個交代。」
聶狩臣冷冷地看了，一拱手，言簡意賅地說句「臣告退」，便轉身離開。
出宮的路上，他一路疾步如飛，心中像是被什麼東西堵著了，悶得直發慌。這樣少見的情緒，天底下也只有她能帶給自己！
「爺！」
守在宮門口的凌飛、凌越見他出來，立即上前。
聶狩臣腳步不停，凌飛、凌越跟于兩側，听他壓低聲音指揮道︰「凌飛，立即拿瑛王殿下的權杖去調動‘暗衛’。」
「是，屬下明白！」
「凌越，派人繼續盯著太師府，有任何動靜，馬上來報。」
「是！」
走出紅色宮牆，黃色琉璃瓦的皇宮，他站在架在護城河之上的白玉橋，長長地吐了口氣，回首望向那深深禁宮。
兩年前，因南蠻進犯邊境，邊關八百里加急文書送到京里。
當時剛在宮中歇息的天子，當即差人在深夜緊急召他進宮商談。
宮門開著，有個素衣女子，于朦朧月夜下，提著一盞八角宮燈，正笑盈盈地恭候著他。
年紀不超出十六歲，小小的瓜子臉上膚似凝脂，眉如彎月，一雙剪水雙瞳顧盼生輝，簡直比那天上的星辰還要動人，但最令人不可忽視的，是全身上下那股縴塵不染的氣質，足以令周遭的奢華景致皆盡失色。
「大人，皇上和皇後娘娘已經等候多時了，請隨奴婢來。」她的聲音婉約動人，卻有著不亢不卑的味道，比起京城里那些名門千金還要出幾分嫻靜端莊。
他略略頷首，跟著那清麗的身影王宮內走。
宮內草木縱橫，眉低月色花枝高，葳榳蓊郁的樹木哀了又榮，榮了又哀，敘述著重重深宮里的紛繁糾葛。
白色的月光，將兩人一前一後的影子拉得長長的，一個偉岸，一個嬌小，隨著忽明忽暗的光線，在某一點，似乎開始有了交集。
小女孩兒長大了……
其實，應該是在更早的時候，他就注意到了她，那時，他還在瑛王的軍隊里，是謀士，也是戰將。
每逢冬至，皇宮中的宮女們就會奉命為將士們縫制棉衣，然後送來軍營給士兵御寒。
他收到的那件棉袍，厚實、溫暖，針線細密整齊，薄厚均勻，看得出所做之人的心靈手巧。
可是……那是什麼？
青色的襯布上，密密麻麻地以白色絲線繡著蒼頭小字，一排排，十分工整︰
下樓來，金簪卜落；問蒼天，人在何方；恨王孫，一直去了；言冤家，言去難留；悔當初，吾錯失口；有上交，無下文；皂白何須問；分開不用刀；從今莫把仇人靠；千里相思一撇消。
他見了，一時失笑，此時一旁有軍士瞧見，便好奇地湊過來看了看，疑惑地問︰「聶將軍，這是什麼呀？棉衣上怎麼會有字？」
旁邊的其他軍士們聞言，也紛紛圍過來，爭著搶著從頭到尾念一遍，卻是一句也不懂。
像詩？不是詩；像信？又不是信。
「聶將軍，這到底是什麼意思啊？」眾軍士大惑不解。
他微笑，答道︰「這是字謎。」
「字謎？」
「嗯，各位若有興趣，不妨猜一猜。」
一向沉悶的大營中，突然變得熱鬧起來，上至領兵的將軍，下至最普通士兵，都興致勃勃地參與了這個不曾見過的游戲，最後甚至連喂馬的馬夫、做飯的伙頭也聞訊趕來，眾人嬉笑怒罵，你唱我和，一時間好不開懷。
可惜，肚子里墨水太少，亂哄哄吵鬧成一陣，最後也沒人能猜出這說的究竟是什麼字謎。
于是軍士們只得回頭去問他︰「聶將軍，您能猜出來嗎？」
「嗯。」他一直笑而不語地看著大家伙兒鬧，見人來問，方微微頷首，以指月復沾上酒水，在長長的案幾上依次寫下︰一、二、三、四、五、六、七、八、九、十。
「這、這就是謎底？」軍士們越發疑惑。
「不錯，這是字謎。」他耐心地解釋道︰「下樓來，金簪卜落……下字去掉卜字,就是一；問蒼天，人在何方……天字去掉人，就是二……」
「噢！」眾軍士當即心頭雪亮，齊聲大呼，「好個冰雪聰明的姑娘，竟然想出這等有趣的字謎游戲來！」
他盯著手中的那件棉袍，唇邊勾起少見的弧度。
晃眼，歷經春夏秋三季，又到了第二年的冬，又是分發棉衣的時節。
他早早地找到押運官，去看那一大堆新衣里還有沒有繡著字的棉袍。
果然，他找到了，仍然是她……
元宵，兀坐燈光下；叫聲天，人在何家；恨玉郎，無一點直心話；事臨頭，欲罷不能罷；從今後，吾當絕口不言他；論交情，也不差；染成皂，說不得清白話；要分開，除非刀割下；到如今，拋得我手空力又差；細思量，口與心兒都是假。
他默默念著，心中實在歡喜，逐拿回營去交予眾軍士，大家伙兒又是齊心協力亂猜一通，最後仍是來問。
「這個，與上次的不是一樣嗎？」他也不明說，僅僅只是提點。
「哇！我知道了、我知道了！元宵，兀坐燈光下……元去掉兀，是一！」
「叫聲天，人在誰家……天去掉人，是二！」
「哈哈，老張，你變聰明了！」
「你也不笨嘛！看來咱們有空還是得多念書，像聶將軍一樣，文武雙全！」
「是哦！不過這做棉袍的宮女，倒真是有趣，去年來考咱們，今年又來一次，還真把咱們考倒了！呵呵，老子好久沒這麼開心過了！」
「真的是啊！多虧了這姑娘，也不知道這是哪個宮里的……」
他一邊听，一邊將那嶄新的棉袍收妥。
從京城出來那麼久，一直呆在軍營之中，他突然想回家看看了。