還沒進中堂府前，初蕊在重華宮當女官。
自前朝起，女官們就開始主管宮中具體事務，稍高等的是女侍中、女史、書女和女才人，最下一等是女酒、女餉、女食和女奴。
初蕊是皇後宮中的女史，她知書達禮、蕙質蘭心，又曾受到內臣教習，精通文理，因而在十五歲那年被破格遞升為女史。
女史的職責便是平日侍奉皇後左右，陪伴閱讀書籍史書、謄寫文章，也會根據皇後的指令，記載和制定宮廷中嬪妃的言行以及應遵守的制度，因她天資聰穎，進退有度，十分受皇後苻氏的喜愛。
時節正值初夏，重華宮內的湖邊，嫵媚多姿的垂柳正隨風起舞，一池子荷，紅紅粉粉，花瓣初綻，亭亭玉立，靜靜地生于清清水面。
佛堂里高高的神台上，端坐于蓮花座的白玉觀音手持淨瓶楊柳，慈眉善目，俯視人間。擺放在供桌上的香爐里輕煙裊裊中，只听得木魚聲聲，透出一片祥和寧靜。
年齡不到四旬的皇後苻氏，身著一襲八鳳繞空的明黃長袍色，鬢邊只簪著一只金絲鳳凰，一身裝扮得十分素淨端莊，她閉著雙目，眉間略帶愁意，正跪于蒲團之上虔心地頌經︰「觀自在菩薩，行深般若波羅密多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，是諸法空相，不生不滅、不垢不淨、不增不減……」
她默默地念著經文，卻不由自主想起近日朝堂上的爭執，那看似普通的黨爭，其實暗藏在這背後的，卻是關于立儲的問題。
多可笑，堂堂一國之後，所生的七歲皇長子，竟要與那賤婦戚氏所出還不及三月的兒子爭奪太子之位！想來她自己都覺得心冷。
指間，正不緊不慢地撥弄著第一百零八顆佛珠，苻皇後頌畢最後一句，突然轉過臉，滿含憂愁但不失精明的眼眸，如電一般地看向立在一旁侍候的景初蕊。
正值妙齡的少女，花般嬌艷，美好得不可思議，這樣的年紀、這樣的青春，自己也曾經歷過，可現在，如流水一般，再也不可能重新回來了……
愣愣地看了她半晌，苻皇後思量片刻，才喚一聲︰「初蕊。」
「是。」半垂著頭的少女，立即上前一步，輕聲細語地應道︰「奴婢在。」
「妳跟著本宮，已經好幾年了吧？」
「是。」初蕊恭恭敬敬地回稟，「回娘娘的話，奴婢跟著娘娘已有五年零三個月了。」
「這麼久了？時間過得好快。」苻皇後發出悠悠的嘆息，伸出戴著三支金色假指甲的右手，扶著少女縴細的皓腕，從蒲團上緩緩站起來。
是啊，好快！恍若白駒過隙，不過一眨眼間，十年前景家被先皇降罪，牽連九族，死的死、亡的亡，只剩下一干年幼的女童沒入宮中為奴，而如今，她這個曾在後宮中受盡欺負的女娃，也褪變成了豆蔻年華的美麗少女了。
景家的女孩兒，本就天生麗質，眼下更是出落得如花似玉，面似滿月，膚似凝脂，一雙剪水雙瞳勾人懾魄不自知。綰起的烏黑秀發間只著一枝碧玉釵，穿著樸素的青衫白裙，一身再普通不過的宮女裝束，卻讓她全身上下都散發出一股獨有的沉靜貞嫻，怎麼看，都不應該是奴才命。
苻皇後笑一笑，目光眺向宮外的那池蓮花，落寞地道︰「本宮身邊的女官，也就數妳心最細……听說了沒？昨兒，皇上又加封戚氏為貴妃，看來……」
初蕊听了，勸慰道︰「娘娘，不必太過憂慮，自古以來，太子之位，『立長不立幼』、『傳嫡不傳庶』，這全天下都知道的道理，皇上怎會不知道呢？」
「話雖如此，可是，那戚貴妃也實在是欺人太甚！」苻皇後眼中閃過一絲厭惡，一個小小的歌女，被戚太師收為義女獻給皇上，不過一年多的光景，靠著狐媚手段，母憑子貴，就堂而皇之地坐上了貴妃的寶座。
歌女輕狂，平素全然不將她這個六宮之主放在眼里，如今言語行事中更為不敬……這一切，不過是仗著皇上寵愛她！
這也罷了，她身為一國皇後，寬厚容忍，不與那賤婦一般見識，誰知那女人胃口極大，不僅要皇帝所有的寵愛，而且還打起了太子之位的主意！
戚家「一人得道，雞犬升天」，在朝廷里，戚氏一門外戚專權，個個身居要職，放眼望去，能與之抗衡的也不過寥寥數人。
十四王爺瑛王殿下，是皇上的兄弟……可惜人家在駐守邊關。
軒轅侯府的老候爺，是皇上的生母昭文皇太後的親弟……可惜也早就稱病不上朝了。
苻家軍……可惜那是她娘家人，動作太大只會使皇上疑心生厭。
算來算去，唯剩下一個剛剛立下大功、被升任中堂之職的聶狩臣，可惜人家態度曖昧不明，似是沒打算摻和進來。
苻皇後嘆了聲，問︰「前兒聶大人率兵從南蠻凱旋回京，被升了中堂，這事，妳听說了吧？」
「是。」初蕊頷首。
這麼轟動天下的大事，誰會不知？
一個月前，掌管刑部的聶狩臣被皇上封為護國將軍，親自率領兩萬兵馬征戰南蠻，竟不費一兵一卒就將屢犯邊境的南蠻國鎮壓，甚至連南蠻王都活捉了。
尚未還朝，事情就在京城瘋傳開了，那幫內閣大學士們挺著肚子、模著胡子，搖頭晃腦地長嘆︰「聶大人無需兵馬便大獲全勝，可謂是兵不血刃，也是我皇識人善用，此乃是我朝的大幸啊！」
京城里的文人墨客則詩文並茂，滔滔不絕地大加贊嘆聶狩臣的這一舉動，認為他心懷善念、悲天憫人，比那一班血染僵場的野蠻武夫們，不知道高出多少段數了！
佛教道家則是替南蠻的無辜百姓們感慨，若是這回領兵的不是聶大人而是換成旁人，南蠻恐怕寸草不生、片瓦不留了。
旁人？指的還不就是駐守西沂邊關的瑛王爺，以及護衛京城安危的符家軍。
這兩派都不是好惹的主兒，一位是功高蓋主、深受忌憚的親王，一位是率領苻家軍，殺人如麻、有著「戰場羅剎」之稱的嗜血武將，哪像文武全才的聶大人？
聶狩臣不僅文韜武略，而且達權知變，謀略過人，在外能領兵打仗，在內能掌管刑部多年，將軍事、政事都打理得井井有條，深受當今皇上的賞識。
在一片歌功頌德聲中，大軍班師回朝，皇上龍心大悅，當即升了聶狩臣中堂之職。
二十六、七歲的年紀，便已位極人臣，成為本朝開國以來，才兼文武，出將入相的第一人！
真是前無古人，後不知有無來者。
就連宮里頭，消息靈通的小太監和小宮女們，也對這位已經被「神話」了的聶大人，敬仰之心可謂是如滔滔江水連綿不絕。
無意中，初蕊就曾親耳听到了一些。
那是在聶狩臣剛率大軍回京，覲見皇上之後，趁著晌午休息，後宮里一班沒當差的宮女、太監在廊外的薔薇牆邊聊天嗑牙，又說起聶大人率兵凱旋歸來的事來。
她當時正坐在薔薇牆邊的紫藤花架下，拿著繡花棚子繡幾只彩蝶，忽听見其中一個操著尖尖嗓音的小太監興奮地道︰「我小柱子今天可算是大開眼界、大飽耳福了！晌午皇上在御書房召見聶大人，正好我當班，把皇上跟聶大人的對話听得那可是一字不漏啊！」
緊接著一群小宮女們嘰嘰喳喳地催促︰「快說呀！小柱子公公，別吊人胃口了，皇上跟聶大人都說了些什麼啊？」
那叫小柱子的太監有幾分鬼機靈，清清嗓子，惟妙惟肖地學道︰「皇上當時問︰『聶愛卿，你走之前就跟朕立下軍令狀，說不出一月，定會大勝南蠻。你為何如此有把握？』」
「聶大人回答說，兩年前，他曾經奉旨率兵攻打過南蠻，當時大敗南蠻軍，殺敵三萬，事後有官員提議將那三萬尸體埋了，但他未曾采納，而是打算將尸體還給南蠻。」
「皇上听了很奇怪，問這是為何？」
正听得津津有味的小宮女、太監們听到這里，也甚是奇怪，紛紛追問道︰「是呀，聶將軍為什麼要把敵軍的尸體還給南蠻呢？」
小柱子用無比敬仰地語氣繼續道︰「聶大人說，將尸體還給南蠻國，是作為內攻的手段，使南蠻的戰車、盔甲完全用于作戰，讓南蠻府庫的錢糧完全用于安葬，而且，若是南蠻王不來取將士們的尸體，那便是罪上加罪。」
「于是，皇上又問︰『何謂罪上加罪？』」
「聶大人說，戰而不勝，這是南蠻王的第一條罪狀；士兵們出去了都未回來，這是第二條罪狀；還給它尸體，卻不來取是它的第三條罪狀！老百姓會因為這三條罪狀怨恨君主，君主又無法安撫民眾，這就是所謂的內攻。」
小柱子的話音落下，無人接話，只听得一片倒抽氣聲。
「那一次，南蠻王拖了又拖，都不敢去取回陣亡將士的尸體，還是聶大人派軍隊護送了去，想想當時老百姓的心有多寒啊！」
「所以這一次，聶大人說自己只是去取回早該在兩年前就應取回的東西，果然南蠻的將領和百姓們，本就不滿意南蠻王屢屢征軍打仗，一听說是咱們皇上派聶將軍來了，便紛紛起義，不僅殺進了南蠻王宮，還把南蠻王活捉獻給了我軍……」
「皇上一听，當場龍心大悅，馬上宣旨封聶大人為中堂，不僅賜了府邸，賞了黃金千兩、良田百頃，還開玩笑說要給聶大人做媒……」