暖閣的窗下鋪著一張櫻桃木雕花圍炕，鋪著一色青金瓖邊明黃色萬福閃緞坐褥，炕中設一張白檀木刻金絲雲腿細牙桌，上頭放了些茶點，想是帝後二人本在此閑話家常。因是尋常對坐，皇後只簡單綰了個高髻，簪了小朵的攢珠櫻桃絹花壓鬢，並幾支小巧的流蘇銀簪，身上一件紫棠色芍藥長壽紋緙絲襖，被暖閣里地龍的暖氣一烘，倒襯得面容微紅。皇後見了她請安，便讓素心端了小杌子來讓她在跟前坐下，方微微揚了揚嘴角︰「嫻妃，下著凍雨還叫你過來，實在是有件要緊事得問問你。」
皇後正要說話，皇帝慢慢揀了一枚剝好的核桃肉吃了，淡然道︰「昨夜的事，你和海常在都好些了吧？」
如懿心中一暖，欠身道︰「臣妾本就無礙，海常在倒是受了驚嚇，加上足上的傷，還得好生將養著。」
皇帝道︰「既然在你宮里，你就費心些照看著吧。囑咐她寬心些，已經過去的事便不要想了。」
如懿答應著，皇後含了謙和的笑容，向皇帝道︰「午後冷清清的，這個時候要是玫答應來彈奏一曲琵琶，倒也清閑。只是她五六日不肯面聖了。」
皇帝的笑意極淡，卻似這閣中的靜塵，亦帶了暖暖的氣息︰「她總說臉上的傷沒好，不宜面聖，由得她去。」
皇後微笑道︰「那日貴妃是氣性大了些，可玫答應也有不是之處，皇上心里惦記著玫答應，卻不縱容她，臣妾很是欣慰。」
皇帝的茶盞里翠瑩瑩如一方上好的碧玉，他悠然喝了一口︰「雖然沒見著，心里想著，就如見著了一樣。」
如懿入宮後才陪了皇帝一次，久久未見聖駕，雖然心里是存著皇帝的叮囑的，卻難免有那麼幾絲寂寞。那種寂寞，是歡悅明媚的曲子唱著，卻知道下一出的唱詞里是男歡女愛的失散，是相思相望不相親的分離；那種寂寞，是花好月圓的美滿里，想得見殘月如鉤的淒冷；那種寂寞，是燈火輝煌，半壁盛世里的一身孤清的影子；可是再寂寞，那滋味卻是溫涼溫涼的，涼了一陣兒，總還有盼望，有希冀，那便是溫熱的一層念想。直到昨兒夜里匆匆相見，原本以為皇帝是護著自己的，可是他的眼風卻沒幾次落到自己身上，便是落到了，也像天際上遠遠飛著的鴿子，落不到綿白的雲彩里。
她的目光忽然凝在皇後的衣衫上，那樣沉穩而不失艷麗的紫棠色，熱鬧簇繡的芍藥蜂蝶圖案，繡著萬年青的壽字滾邊，映得自己身上一襲梅子青繡乳白色凌霄花的錦衣，是那樣暗淡而不合時宜。而凌霄，本就是那樣孤清的花朵。
如懿的喉嚨里像含著一顆酸透了的梅子，吐不出也咽不下，她臉上掛著勉強的笑意，忍不住問道︰「玫答應伺候皇上的日子也不久，怎麼皇上這樣喜歡她？」
皇帝原本稀微的笑容漸漸多了幾分暖色︰「正是因為她跟在朕身邊的日子不久，卻事事遂心，像一個跟朕久了的人似的，什麼事兒都想到了，朕才覺得她貼心投意。」
如懿听了這一句，哪怕心底里再酸得如汪著一顆極青極青的梅子，也只能垂下了眼楮。
皇後的笑意凝在唇角，似一朵將謝未謝的花朵，凝了片刻，還是讓它張開了花骨朵︰「說起這個事兒來，臣妾有句話不知當說不當說。」
皇帝微笑道︰「皇後跟朕，有什麼不當說的？」
皇後笑容微微一滯︰「午膳過後，玫答應來找臣妾，給臣妾看了看她的臉，臣妾一時間不敢定奪，只好帶了她過來見皇上。玫答應哭哭啼啼的，現在也不敢進殿來，臣妾想那日玫答應被掌摑的事嫻妃是親眼看著的，又送她回了永和宮，所以急召嫻妃過來。也請皇上看一看玫答應的臉吧。」
皇帝頗為意外︰「蕊姬來了？人在哪里？」
皇後郁然道︰「人在偏殿等著，就是不敢來見皇上。」皇後見皇帝眉心漸漸起了曲折，便道，「素心，你去請玫答應進來，有什麼委屈自己來說吧。」
素心出去了片刻，便領了玫答應進來。玫答應如常穿著嬌艷的衣裳，只是臉上多了一塊素白的紗巾，用兩邊的鬢花挽住了，將一張清水芙蓉般的秀淨面龐遮去了大半。
她眼里含著淚花，依足了規矩行了禮，皇帝未等她行完禮便拉住了道︰「這是怎麼了？即便是受了兩掌，這些日子也該好了啊。」
玫答應撐不住哭起來，嬌聲嬌氣道︰「橫豎是傷在臣妾臉上的，皇上看個樂子，還覺得紅腫著挺喜興的呢。」
如懿听著她與皇帝這樣說話，驀然想起自己初嫁的時候，晨起時對著菱花鏡梳妝，也和皇帝這樣有一搭沒一搭地玩笑著，撒著嬌說著貼心話兒，並無尊卑之分。那年歲，真當是一生中最天真無憂的好時候。只是就這麼著彈指過去了，到了眼下，見皇帝一面不易，卻眼睜睜看著他與新人親近歡好，一如對著當日的自己。
她想著，便抬眼看了看皇後，皇後只是垂著臉，像廟宇里供奉著的妙嚴佛像，無喜無悲，寶相莊嚴。如懿把玩著衣襟上垂下的金絲串雪珠墜子，那珠子質地圓潤而堅硬，硌得她手心一陣生疼。她越發覺得風寒沒有散盡的暈眩逼上臉來，少不得按了按太陽穴，替自己醒醒神。
玫答應哭著，便將臉上的紗巾霍地扯下，如懿瞥了一眼，差點沒嚇了一跳。玫答應的臉原本只是挨了掌摑紅腫，嘴角見了血，此刻不僅腫成青紫斑駁的一塊一塊，嘴角的破損也潰爛開來，蔓延到酒窩處，起了一層層雪白的皮屑，像落著一層霜花似的，底下露出鮮紅的女敕肉來。
皇帝驚得臉色一變︰「你的臉……」他未說下去，與皇後對視一眼，皇後即刻道︰「這個樣子，斷不是掌摑造成的，必是用錯了什麼東西，或是沒有忌口。」
玫答應立刻跪倒在地上，眼波哀哀如夜色中滴落的冷露，哭訴道︰「臣妾愛惜容貌，不敢破了面相惹皇上不高興。得罪了貴妃是臣妾的不是，挨了打臣妾也該受著，但臣妾已經飲食清淡，按時用藥了。可是臉卻壞得越來越厲害，臣妾心里又慌又怕，不敢面見皇上，只得告訴了皇後娘娘。」
皇後擔心道︰「臣妾問過伺候玫答應的人，都說她這幾日飲食十分注意，連喝水都特意用了能消腫化淤的薏仁水，也不忘拿煮熟的雞蛋揉著，是夠當心了。」
皇帝微一沉吟︰「你說你用藥了？是哪兒來的藥？」
玫答應停了哭泣︰「是太醫院拿來的，說是貴妃打了臣妾，也願意息事寧人，所以特意送了藥來，略表歉意。」
皇帝目光微冷︰「那藥你帶來了麼？」
玫答應從袖中取出一個小小的圓缽，素心忙接了過去，打開一聞，道︰「當日是奴婢去太醫院領的藥，是這個沒錯。」
皇帝的眼神微有疑惑，皇後便道︰「那日臣妾也在，為了後宮和睦，是臣妾勸貴妃送藥給玫答應，也是臣妾讓素心以貴妃的名義去取的藥。」
皇帝眼中閃過一絲贊許的光彩︰「皇後有心了，朕有你周全著，後宮才能安穩如斯。」
皇後安然一笑︰「皇後的職責，不正是如此麼？臣妾只是做好分內之事罷了。」
皇帝便不再言，只問道︰「王欽，朕記得剛有太醫來替朕請過平安脈，還在麼？」
王欽恭聲道︰「是太醫院的趙銘趙太醫，此刻還在偏殿替皇上擬冬日進補的方子呢。」
皇帝微微一凝︰「著他過來，看看這藥有什麼名堂。」
王欽立刻去請了趙太醫進來，趙太醫是個辦事極利索的人，請過安一看玫答應臉上的紅腫，再聞了聞藥膏，沾了一點在手指上捻開了，忙跪下道︰「這藥是太醫院的出處沒錯，只是被人加了些白花丹，消腫祛淤的好藥就成了引發紅腫蛻皮的下作藥了。」
皇後蹙眉道︰「白花丹？怎麼這樣耳熟？」
趙太醫恭謹道︰「是。入了冬各宮里都領過白花丹的粉末，配上曬干的海風藤的葉子，是一味祛風濕通絡止痛的好藥。宮里濕氣重，皇後娘娘的恩典，每個宮里都分了不少，做成了香包懸在身上。只有玫答應新近承寵，她的永和宮剛收拾出來，所以是沒有的。」
如懿亦道︰「是。臣妾的宮里上個月也領了不少。」
皇後連連道︰「可不是！臣妾與嫻妃身上都掛著這樣的香包。」
皇帝避免目光與玫答應的臉相觸，只道︰「白花丹到底是什麼東西？」
趙太醫道︰「白花丹若與其他藥配用，那是一味好藥。但若單用，卻是一種極霸道的藥物，是有毒性的。只要皮膚與白花丹接觸，只需一點點，便會紅腫月兌皮，繼則潰破，滋水淋灕，形成潰瘍。以後潰瘍日久不愈，瘡面肉色灰白或暗紅，流溢灰黑或帶綠色污水，臭穢不堪。瘡口愈腐愈深，甚至外肉月兌盡，可見脛骨。答應小主的病征，便是這藥膏里被摻了白花丹。」
玫答應一听便哭了出來，指著素心道︰「皇上，皇上，臣妾不知得罪了什麼人，竟叫素心拿了這樣的藥來害臣妾！」她雖說的是素心，眼楮卻瞪著皇後，恨聲道，「臣妾自知出身微賤，要是有人容不得臣妾侍奉皇上身側，臣妾寧可一頭踫死在這里，也受不了這些下作的手段！」
皇後神色大變，立刻起身道︰「皇上明鑒。藥雖然是臣妾讓素心去拿的，可若是臣妾做下的這等天理不容的事，臣妾還怎敢帶玫答應來養心殿，一定百般阻撓才是啊。」
皇帝啜了一口茶，扶住皇後道︰「皇後一向賢惠，朕是有數的。只是素心……」
素心慌得雙膝一軟，立刻跪倒在地︰「皇上明鑒，皇後娘娘明鑒，那日是奴婢親自取的藥，親自交到玫答應手里，可奴婢不敢往那藥里摻和別的東西呀！」她忽地想起什麼，撩起袖子道，「那日臣妾取藥的時候在太醫院被裁藥的小剪子誤傷了，當時太醫們就指點著奴婢用這缽里的藥取了一點涂上，說有止血的功效。奴婢當時用了，也沒再潰爛哪。」
素心的手腕留著指甲大的一個紅色的疤痕，顯然是幾天前傷的。她急急地辯道︰「奴婢不敢撒謊，這事兒太醫院好些太醫見著的，都可以為奴婢作證。」
趙太醫便道︰「皇上，皇後娘娘，那日微臣也在太醫院，是有這個事。因這種藥膏配制不易，那日只有這一瓶了，就從缽里取了一點給素心姑姑用了。」
皇後凝神一想︰「當時用了沒事，那素心，你一路上過去，有誰踫過這個藥膏沒有？」
素心斬釘截鐵道︰「絕沒有了，奴婢趕著過去，到了永和宮只有嫻妃娘娘陪著，奴婢給了藥便走了。」
玫答應絞著帕子，恨得銀牙暗咬︰「是了。那日素心送了藥，嫻妃陪臣妾坐了會兒也走了。之後再沒旁人來探視過臣妾了。」
皇帝的目光落在如懿的面龐上，帶了一絲探詢的意味︰「嫻妃，你待在那里做什麼？」
殿內龍涎香幽暗的氣味太濃，被暖氣一燻，幾乎讓人透不過氣來。如懿面色沉靜如璧︰「皇後娘娘讓臣妾陪玫答應回永和宮，臣妾說了幾句話就走了，並沒有多留。」
皇後眼波似綿，綿里卻藏了銀針似的光芒︰「那麼其實除了嫻妃，便沒有別人再能踫到那瓶藥膏了。永和宮里，也沒輪到給這個。嫻妃，你能告訴本宮，是怎麼回事麼？」
如懿跪在寸許長的「松鶴長春」織金厚毯上，只覺得冷汗一重重逼濕了羅衣。她從未這樣想過，從那次掌摑開始，到她送玫答應回永和宮以及藥膏送來，種種無意的事端，竟會織成一個密密的羅網，將她纏得密不透風，不可月兌身。
心中驚悸如驚濤駭浪，她臉上卻不肯露出分毫氣餒之色，只望著皇帝道︰「皇上，臣妾沒有做過，更不知道其中原委。」
皇後頗有為難之色，遲疑道︰「皇上，玫答應出身烏拉那拉氏府邸，想來嫻妃顧念情誼，一定不會做這樣的事。」
玫答應轉過臉，逼視著如懿，語氣咄咄逼人︰「嫉妒之心人人有之，嬪妾也知道自從承蒙皇上恩寵，便被人覬覦陷害，卻不想這樣的人竟是嫻妃娘娘！耙問娘娘一句，那日除了你，還有別人有機會在嬪妾的藥膏里下白花丹的粉末麼？」
如懿平視于她，並不肯有絲毫目光的回避，平靜道︰「當日本宮一直在你跟前，說了幾句話就走，如果你一定認定本宮會當面害你，那本宮無話可說。」
皇帝望著如懿，幽黑的眸中平靜無瀾︰「既然鬧出這樣大的事情，還傷了玫答應的容顏，朕就不能不徹查。」
皇後歉然道︰「嫉妒乃是嬪妃大罪，何況暗中傷人。後宮管教不嚴，乃是臣妾的罪過。」
皇帝凝眉道︰「皇後是有過失，但罪不在你。」他眼底閃過一絲不忍，恰如流星閃過的尾翼，轉瞬不見。
皇後思慮片刻，道︰「嫻妃，無論是不是你做的，總要問一問。去慎刑司吧，有什麼話，那里的精奇嬤嬤會問你。」
如懿身上一凜，慎刑司掌管著後宮的刑獄，上至嬪妃，下至宮人，一旦犯錯，無一不要在里頭月兌一層皮才能出來。她忍著身上寒毛豎起的不適，強撐著身體俯身而拜︰「事關臣妾清白，臣妾不能不去。只是請皇上相信，臣妾並非這樣的人。」
皇帝微微頷首，語意沉沉︰「你放心。」
不過三個字，如懿心中一穩，覺得渾身都松了下去。惢心忍不住哭求道︰「皇上，即便要問小主的話，也別去慎刑司呀。小主昨晚已經著了風寒，哪里還禁得起這樣折騰。皇上！」
皇帝溫和道︰「若是風寒，朕會讓太醫去診治。但規矩是不能破的。」
皇帝話語的尾音尚未散去，只听外頭砰的一聲響，有人用身體撞破了門沖進來道︰「皇上，不是姐姐干的！不是！是臣妾做下的事情，您帶臣妾去慎刑司吧！」