瓊貴人的事便這樣不了了之了，漸漸，也不再有人把她作為茶余飯後的談資。因為，新近得寵的姜氏和李氏恰到好處地平分春色，得盡了玄凌的寵愛。而相形之下，嫵媚溫柔的姜氏，比起開朗爽利的李氏，似乎更得一些寵愛。
瓊貴人的事之後，玄凌便很少來我的柔儀殿了，自然地，隨著他的少來，柔儀殿也逐漸冷清下來，鮮少閑人拜訪。與之相隨的，衛臨也被調離了我的身邊，轉去服侍一些地位低下的永巷妃嬪。對于一向心比天高的衛臨，這樣轉變帶來的落差無疑是讓他難受的，何況他又是無辜被牽連。
然而再不平，時光如綢緩緩展開，也到了七月流火的時節。
七月鳳凰花開，殿里一片寂靜，午後懶洋洋的風掠過窗外的鳳凰花樹，綿綿的花朵落地，發出輕微的「撲嗒」「撲嗒」的聲響。
失寵後的寂靜，大約如是。
連朧月跟著德妃來看我時亦曉得說︰「淑母妃這里難得有這樣的安靜，連花落的聲音也听得清。」
德妃怕我听見傷懷，急忙捂住朧月的口，想一想又撤了手，嘆息道︰「當年生你時，你母妃的境遇更可憐。」
提起昔日傷心事，我只是微微一笑，依舊伏在朱紅窗下看著紅河日落。天光這樣長，這樣長，仿佛是被聲聲蟬鳴拉長了一般無休無止。
長日寂寂，貞妃來看望我時生了許多感慨，「沒想到，連姐姐都會有這樣的境地。」
彼時我心平氣和，輕柔地拍著懷中熟睡的予潤，輕輕吻一吻他的額頭，微笑道︰「比起昔年的失寵，這一次已經好了許多，至少衣食周全，未曾被禁足失去自由，也未曾失去撫育幾個孩子的權利。至于恩寵，君恩似水向東流，遲早會有失去的一天，不值得憂懼。」
茜紗窗濾下明澈如水的霞光，金獸燻爐的口中徐徐飄出幾縷淡色輕煙，是蘇合香清甜甘郁的芬芳。霞光稀薄的光影里，貞妃微微垂首，坐在我的面前，專注繡幾針「鴛鴦戲水」的花樣，側影柔美。她靜靜道︰「我入宮晚，有時見姐姐這樣盛寵，我偶爾也會想，姐姐也會有失寵的時候麼？那麼寂寞的辰光，姐姐是怎樣熬過來的。」她悄悄看我，「姐姐會不會怪我，會想得這樣惡毒。」
「不會。」我伸手掐了幾朵新鮮的黃月季，插入她輕薄如蟬翼的鬢邊。她的發絲那樣柔軟，叫人的心也生出溫軟的意味，「宮中的人，不會專寵一輩子。想明白了，便也不怕了。失寵，你若覺得煎熬，那麼這日子也過得煎熬。你若坦然，這日子也過得坦然。一切只在乎心境，無關其他。」
我為她整理好小筐中的各色絲線，一截淺杏子輕羅袖子滑下來，腕上的纏臂金踫著赤金手鐲叮咚有聲，連那聲響，回聲在空蕩的宮殿里綿綿悠長，也是那樣寂寞的。
貞妃淡淡一笑，「皇上如今有了姜氏，——你可知道，近日又封了小媛，連有身孕的瑛嬪也少了看顧了，倒叫我想起當年我有孕的樣子。」
我慵懶一笑，「如今我也少出去了，她得寵晉封也是應該的。瑛嬪那里，還勞你多看顧著些，宮中養不下孩子的事太多了，不免叫人驚心。」
貞妃淺淺一笑，「即便想著我從前的境況，我也會多照顧她。德妃也很用心，留意著瑛嬪的飲食，瑛嬪自己呢也懶得出去，少讓人擔心些。」
遠遠有喜樂聲綿綿傳來，我側耳片刻，「是什麼聲音呢？」
貞妃亦好奇，扶窗靜靜而笑，「不知道，這會子難道又有什麼喜事？」她伸手招來花宜，「你去瞧瞧，是什麼事呢？」
花宜撅著嘴賭氣道︰「能什麼事呢，大清早的鬧也鬧死了。」她頓一頓，終究不敢不講，「是姜小媛有孕了。」
貞妃停下手中針線，看了我一眼，輕輕「哦」了一聲。我接口道︰「她倒是有福氣的人，正得寵的頭上，又有了身孕，以後更前途無量了。」
花宜不敢接嘴，端過幾色甜點，縷金香藥、紫蘇柰香、松子穰、茯苓糕、朱砂圓子並兩盞蓮子湯，皆是我與貞妃素日常吃的點心。貞妃揀喜歡的吃了幾樣，疑惑道︰「姐姐怎麼不吃呢？」
我細細看了一遍，實在沒什麼胃口，只好笑道︰「許是平時吃絮了，沒什麼胃口。」我喚花宜，「去制碗酸梅湯來吧。」
貞妃道︰「姐姐愛吃酸的？」
「倒不是愛吃，只是夏天喝了解暑氣罷了。」
貞妃頷首笑道︰「也是。等下我回宮也讓人做些送給瑛嬪，今日的事她知道或許不痛快，我也得早點回去陪陪她。」
我笑道︰「好。勞你費心。」我沉吟片刻，喚過槿汐，「姜氏那邊懷孕了，又這樣熱鬧，咱們不能裝作不知道，你把上次氐州都督送來的‘送子觀音’圖送去給她，聊表心意吧。」
槿汐答應著去了，貞妃用過點心，便也告辭離去。
天氣炎熱似流火，然而我卻很喜歡那一抹艷陽燦爛，閑暇時便和貞妃在偏殿的藏書閣里整理發黃的書卷，將它們放置到烈日下曝曬，以免被霉氣侵染了幽雅墨香。
這一日我正埋頭于書卷間，卻听槿汐輕輕喚我，「娘娘。」
我踱步出去，問道︰「怎麼了？」
她蹙著眉頭道︰「姜小媛午後一直嚷著月復痛，鬧了好半天，結果小產了。」
「小產？」我揚一揚眉，問。
「是。」槿汐答道，「姜氏也真是沒福氣的，才兩個月大的孩子，太醫疑心是麝香所害，所以皇上動怒了，下令嚴查。」
「是該嚴查。」我用清水浣手，「宮中不明不白死了那麼多孩子，早該嚴查了。」
「可是……」
黃昏的暮色落在她清秀的面龐上，無端添了一層焦慮，槿汐的話尚未說完，剪秋已踏進門來，她似笑非笑道︰「又要勞煩娘娘走一回了。」
貞妃在里間聞得動靜，急忙出來道︰「什麼事？」
剪秋笑吟吟請了個安，「貞妃娘娘也在呢。淑妃娘娘流年不利，總和些不大吉祥的事扯在一起，奴婢也奉命行事，帶淑妃娘娘去問一問。」
貞妃眸中有憂慮的光芒一轉，略整一整衣衫，「正好本宮得空，煩請剪秋姑姑略等一等，本宮陪淑妃一起去。」她嘴角含了客氣而不肯退卻的笑意，「免得如上次一般，被榮嬪之流微賤之人質問淑妃娘娘。」
剪秋依舊笑著，「這樣的場合，奴婢奉勸一句，貞妃娘娘不宜去呢。」
貞妃也不答話，伸手挽過我的手，「黃昏路難行，我與娘娘同去。」
貞妃甚少有這樣的執意，剪秋也不敢攔，只得由著她去。我心中並不知是何關節又起風波，然而因著心中坦蕩，照舊是備下輦轎，梳洗後盛裝前往。
再失寵，我終究還是淑妃。
姜小媛居住的綺望軒在上林苑南邊，這里地氣冬暖夏涼，到了盛夏時節依舊花木扶疏，一蓬蓬雪白橙花如白茫茫星子妝點綠玉藤蘿之間，映著向南牆架上的火紅凌霄，一冷一熱，濾去不少暑氣，也愈加顯得綺望軒綺色無邊。花葉蔥蘢間有太湖奇石突起，流水蜿蜒潺潺，不似宮中富麗景象，倒頗富江南庭院風雅韻致。
一進宮苑，貞妃倒是很合意，微微頷首道︰「這屋子倒是收拾得挺雅致，可見姜小媛倒不俗。」
我笑，「若俗，未必能這樣得皇上寵愛。」
貞妃唇角的弧度微微收斂，「所以赤芍總像是個例外，听說她的擁翠閣里只用金玉堆砌，十分艷俗。」
我暗暗嘆息，這樣喜歡富貴，未必真是從未擁有所致，恐怕更多的，是害怕失去所以貪戀。
李長聞聲出來，打起了湘妃竹簾道︰「淑妃娘娘來了，皇上已經在等娘娘了。」
數月之間，李長臉上也多了些愁苦之意，雖然他依舊是風光無比的皇帝近身內監，紫奧城大總管，可是因著與柔儀殿的關系，這些日子來，明里暗里的零碎委屈也不會少。他迎我進去，悄悄比了個「善自珍重」的手勢，便執了拂塵垂手立到了玄凌身邊。
屋子里的氣氛有些沉悶，許是這個時節黃昏特有的帶給人的窒息感覺。姜小媛縮在臥榻的角落里，兩頰蠟黃，雙眼通紅，不施粉黛，如雲的發絲亂蓬蓬散落在肩頭，身上只披一件家常的月白繡花寢衣，很是楚楚可憐的樣子。她狹長嫵媚的眼簾小心翼翼地垂著，唇邊哀傷受驚的委屈還未褪去。玄凌正坐在榻前，與她嚶嚶私語，好生安慰。
我屈膝請了一安，「皇上萬福金安。」
玄凌隨口喚了我起來，問道︰「往常年月到了夏天你便滯夏吃不下東西，人也消瘦，今年還是這樣麼？」
我不想他勞師動眾喚我前來，卻是這樣溫情的言語，意外之余只好如實回答，「還是照常吃不下東西，不過習慣了也便好了。」
玄凌點點頭，「朕見你也是瘦了。」
貞妃行禮過後，微微笑道︰「臣妾日日見著淑妃倒也不是很覺得，許是皇上許久沒見淑妃了，所以更覺得她顯瘦。」
玄凌不置可否，倒是縮在榻上的姜小媛「哇」的一聲哭了起來，「皇上，臣妾的孩子就這樣沒了，臣妾不甘心，不甘心！」
這樣淒厲的哭聲在小小的閣子里左沖右突，撕心裂肺，我只覺得頭疼和悶熱，背脊上沁出層層的汗來，我怔怔地想，這樣苦熱的日子，什麼時候才算完呢？
玄凌神色痛惜，安撫地拍著她的背心，柔聲道︰「朕一定還你個公道就是。」
姜氏止了撕心裂肺的痛哭，只是小聲地啜泣著，啜泣著，那綿綿的抽泣似一支緩緩推進肌理骨髓的針，連我亦心酸起來。我正色道︰「小媛這樣傷心，看來孩子的確失去得意外，皇上不能不還小媛一個公道。」
「既然淑妃也這樣說，」玄凌收斂了方才的溫情脈脈，他冷冷喚過剪秋，「你給淑妃娘娘看吧。」
剪秋答了聲「是」，將放在黃梨木桌上的一卷畫軸徐徐打開。兩端紫檀卷軸，畫卷筆法精妙，面容栩栩如生，衣褶紋理無不縴毫畢現，正是我送給姜小媛的「觀音送子」圖。
「此畫有何不妥麼？」我問。
水藍色墜珠帳簾後徐徐站起一個女子的身影，「這畫一看就出自名家之手，仿佛是前朝畫院畫師沈隻之手，沈隻最擅畫觀音圖像，自然不會有什麼不妥。」簾後的女子巧笑倩兮，正是榮嬪赤芍。她安慰似的拍一拍姜氏的手，打量我幾眼，「小媛失子之痛，娘娘還盛裝前來，不怕人見了刺心麼。」
我淡淡一笑，「原來穿衣打扮，被不同的人見到真的會生出不同的見解來，果真有心人有心生嫌隙了。本宮盛裝前來，正是不想姜小媛見了刺心，難道榮嬪覺得本宮素服前來才算是安慰小媛了麼？倒不怕小媛更觸景傷情。」
榮嬪一時語塞，只好道︰「淑妃機變過人，心思深沉，嬪妾如何能比呢？」
「既然自嘆不如就要服管教。赤芍，當年你在本宮身邊時本宮是如何教導你的？」燭影搖紅，貞妃坐在窗前橫榻上，羅扇輕搖，窗外流螢點點飛舞雪白橙花之間，愈加顯得臨窗而坐的貞妃意態嫻靜，「與尊上應對，不可挑釁，不可輕浮，不可出言無狀，尤忌口出輕狂言語，你可還記得嗎？」
赤芍本是貞妃的侍女，如今舊主問話，她一時不敢抗辯，只氣鼓鼓站著不說話。然而貞妃素來文靜少寵，赤芍又是心高之人，更兼在得寵的風頭上，到底按捺不住說了一句，「嬪妾如今已非奉人巾櫛者，不必再按貞妃娘娘教訓說話做事了。」
貞妃輕輕搖頭，並蒂海棠花步搖上垂下的銀子流蘇晃出點點柔和的光暈，「如今你已不是侍奉灑掃的宮人，得寵而成上位，這是你的福分。然而無論如何身居高位，禮數教養都不可或缺，否則你位分再高，別人都不會心悅誠服。」
榮嬪平生最恨被人指點是貞妃身邊伺候的舊人，如今被貞妃當著眾人一言一語教導，她一時發作不得，不由氣得滿面通紅，狠狠絞著手中的卷子。
綁中有濃重的草藥氣息，閣子太小，人又多，難免有些窒悶的氣息，有小爆女上來往角落的八珍獸角的鏤空小銅爐里添了一勺百合香屑，香料才燃起來，已有年長的姑姑三步兩步趕上來，朝著後腦勺便是一掌，「不要命了麼？什麼時候了還敢用香料，也不怕傷了小主貴體。」她猶不解恨，雖不敢朝著我，可口中依舊碎碎罵道︰「狠心短命的東西，不怕再有人混了麝香進去害小主麼？」
我不說話，只瞟了李長一眼，李長會意，一把握了那宮女的手腕出去，口中呵斥道︰「雖然荷香你是小主的陪嫁侍女，但宮里規矩怎能疏忽，即便你要管教那些不懂事的，也不能當著皇上和娘娘的面管教，成什麼樣子，嘴里還不干不淨的。」他推了荷香出去，吩咐小廈子，「掌嘴三十，好好叫她記著教訓。」
姜小媛一直未曾出聲，直听到要掌荷香的嘴才露出惶急的神色，才要開口求情，見玄凌只是毫不動容，只好無可奈何地把話咽了下去。
榮嬪冷哼一聲，指著畫卷道︰「這畫是淑妃娘娘所送無疑吧？」
我瞥了一眼，從容道︰「是。」
「那麼，娘娘好機巧的心思，好狠毒的心思！」她掩不住眼底冷毒而得意的鋒芒，「小媛緣何會小產，正是麝香燻然之故。而太醫已經查過，小媛所用香料，所食食物皆無沾染麝香。而小媛失子，正是因為她太過看重娘娘所送的這幅畫。」
姜氏掩面，伏在玄凌胸口痛哭不已，她小小的肩膀大力地瑟縮著，抖動的起伏像海浪一樣一漲一落，「臣妾感念淑妃娘娘心意，送來這副觀音送子圖，臣妾又求子心切，想早日為皇上誕下一子半女，便日日在畫像前誠心祈福，誰知……」她指尖發顫，抖索著用力扯開畫卷兩端的紫檀木畫軸，「誰知這里頭竟塞滿了麝香。」
她手指一松，空心的紫檀木卷軸內滾落許多褐色的麝香，那樣濃郁的氣味，我嫌惡地屏住呼吸，別過頭去。
「這畫是淑妃遣人送來的，送來之後便懸在那里沒人動過。除了淑妃還會有誰能動手腳？」姜氏恨得死死咬了唇，目光幾欲噬人，她痛哭失聲，「皇上，皇上，臣妾好害怕，與臣妾一同入宮的瓊貴人不明不白死了，臣妾一直怕得做噩夢。臣妾已經很尊敬淑妃了，從不敢得罪她，凡事小心翼翼，為什麼她還要害了臣妾月復中的孩子？」她猛地抬起頭來，眼楮迸得血紅，幾乎要縱身撲到我的身上，「淑妃，你若不喜歡嬪妾，嬪妾大可退居冷宮，但你不能害我的孩子，你不能！」
我後退一步，欲避開她失子後形如瘋癲的情緒。然而玄凌上前一步，緊緊捉住了我的手腕，他的手心有黏膩的冷汗，那種濕冷的觸感有發滑的虛弱。他逼視著我，吐出喉底的喑啞，「淑妃，你有沒有？」
「不會！淑妃斷斷不會！」貞妃上前兩步，婉聲勸道，「皇上忘記了，臣妾當年有孕被禁足，是淑妃想盡辦法照拂臣妾，她既然肯與臣妾為善，又怎會去害死姜小媛的孩子？淑妃不是這樣的人！」
「娘娘，時移世易，您和小媛是不一樣的！」榮嬪笑吟吟吐出冰冷的話語，像小蛇的信子「 」地鑽向貞妃，「您是無寵而有孕，對盛寵回宮的淑妃能有什麼威脅？而小媛是盛寵而有孕，萬一將來生下位皇子，可是前途無量，對失寵而有子的淑妃而言，能不防患于未然麼？」
所謂情勢，榮嬪已經一針見血，宮中諸人，大約也都是這樣想的吧。
貞妃一時無言，只是反復道︰「淑妃不會這樣做。」
玄凌看她一眼，「燕宜，或許是赤芍想得太多，但的確，有時你看人看事未免太簡單了。」
貞妃聞言訥訥，復又低下了頭，「皇上這樣看臣妾麼？」她苦笑，終于沉默，「但臣妾始終相信，淑妃不會這樣做。」
玄凌不再理會她，只看著我道︰「朕只要你回答，做過或者沒做過？」
爆內靜極了，遙遙卻只听見遠處青蟬在楊柳間喋喋不休，聲聲知了知了，風動竹影移，月光漸照東天。紫銅鶴頂蟠枝燭台上的蠟燭燃得正旺，化下的滴滴紅蠟，當真似紅淚一般，靜靜滴垂落無聲。
「臣妾回答了皇上就會相信麼？還是皇上心中其實早已認定是臣妾所為，那麼臣妾回答與否其實真的無關緊要。」
玄凌伸手以二指輕輕托起我的下巴，目光直欲探到我眼眸深處。他的手指薄而修長，觸在我下頜的皮膚上有森森的涼意漫出。「淑妃，朕只要你一句話。」
如此冷然相對被他逼問，是我與他都想不到的，眼角的余光望見依牆而立的貞妃，暗紅的燭光散落她眉間眼角，神色悲憫，是憐我，也是憐她自己。
「臣妾以為皇上和臣妾相知至此，皇上是絕不會來問臣妾這句話的，終究是臣妾看人看事太過樂觀。」我的眼中不可抑制地漫上淚光，酸澀之味亦哽上了喉頭。
樹影透過輕薄如煙的蟬翼紗映入室內，枝葉縱橫交錯，似迷茫詭譎而不可知的人生。他眸中有熾熱一點彌漫上眼底深不見底的寒潭。
榮嬪急切道︰「皇上斷斷不可再心軟了。上次瓊貴人的事已經不明不白饒過去了，若再不狠下心腸，只怕宮中以後是非更多。」
我轉頭望著姜小媛，「這畫是本宮半月前讓槿汐親手送到的吧？」
姜氏哭紅了眼，瞪著我哽咽道︰「是。若非這半月來我日日對著這幅畫，我的孩子也不至于是這樣下場。」
「這幅畫是氐州都督贈與本宮，在送給小媛前本宮自己已掛在宮中數月，所以斷斷不會有問題。」
榮嬪連連冷笑，「有無問題並非你說了算，姜小媛小產，你無可辯駁。」
風吹過千葉修竹響聲沙沙，好似無數的雨點落下。我轉首，窗外，卻是滿天星光，銀河千里。我忽而微笑出來，望著玄凌深深的眼眸，「因為臣妾已經懷孕兩月，如果此畫有麝香，首先受害的人會是臣妾。」
我望著來不及掩藏好震驚神色的榮嬪，「自然榮嬪也會懷疑此畫本無麝香，是本宮專門為小媛所加，可是本宮又如何得知這畫小媛會是朝夕相對還是放入庫房置之不理，本宮沒有神機妙算，更不曾在小媛有孕後踏足半步，若真行此招，實在是險之又險。」
我的話未完，玄凌眼里頓時如倒映進滿天銀河繁星，盛滿閃閃晶瑩，他喜道︰「真的？真是有了孩子？」他伸手便要扶住我坐下。
我不經意地一避，站直的那一瞬眼波冷淡地拂過他的臉，旋即安靜地垂目，「臣妾沒有衛太醫在旁照拂，所以一直不敢張揚此事。」
他歡喜道︰「嬛嬛，那你先坐下，不要動了胎氣。」
我依舊垂眸，「臣妾已經被冤兩次，實在不想再有下次。皇上是否該將此事給臣妾一個交代。」
榮嬪猶不肯死心，掙扎道︰「不是淑妃親手所為，也有可能是旁人，那畫不是槿汐送來的麼？或者是淑妃指使崔槿汐也未可知。」
「槿汐？」我含著渺漫如煙雲的笑意，逼近了看她，「如果不是槿汐，會不會是與她交好的李長，不是李長，會不會是李長的主子皇上？如你這般，何時才能善罷甘休，豈非宮中大亂，人心思變。不當其位，亂生是非，本宮不會罰你，只看皇上的旨意。」
「皇上……」榮嬪極委屈，扭了絹子看著玄凌嬌聲喚。
「赤芍，這一晚你咬著淑妃不放，已經鬧騰得夠厲害。淑妃說得不錯，少生是非，你該學學你的主子貞妃，學人家是如何貞靜有禮。」
貞妃清幽眼波緩緩漾入玄凌眸心，「皇上該叫赤芍靜靜心思，當初臣妾沒有教導好她，終究是臣妾的過錯。」
玄凌思忖片刻，「小廈子，你送榮嬪回去，叫她每日抄寫三十遍《女訓》，不學會靜心安分，朕不會放她出來。」
榮嬪還要再說，終于被玄凌眼神嚇住，恨恨看我一眼，掀了簾子出去。
我眸光微轉，一一掃視閣中諸人，姜氏早被驚得不敢再哭，只有一聲沒一聲地啜泣著，低低地壓抑著聲音。
我喚過方才伺香的小爆女，「你過來。」
那小爆女怯怯地靠著牆蹭過來，倏地腿一軟跪在我跟前，我看也不看她，「小媛宮中的香料可都是你伺候的？」
「是。」她嚇得頭也不敢抬，怯生生答。
「你把手伸出來吧。」
她的手瑟縮在背後，久久不敢動，姜氏狐疑地看我，「淑妃要做什麼？」
我淡淡道︰「麝香氣味濃厚，用手觸模後容易被察覺，所以要害小媛的人很有心，借紫檀的氣味來掩蓋麝香。但是那個人肯定會用手觸模到麝香，小媛的閣子不大，人也不少，想要不被察覺，除非那個人的手本就經常會沾染各種香味。」我喚過李長，「你細細聞她的手，可有麝香的氣味。若無，那麼是本宮多心；若有，就細細審她，是誰背後主使。」
李長抓住小爆女的手用力掰開細細一嗅，已經變了臉色，「回稟娘娘，果然有麝香的氣味。」
姜氏淒厲地喊了一聲，已經猱身撲上去，隨手抓起一把尺子沒頭沒臉地打上去，綺望軒里鬧作一團。
哭笑啼鬧皆是戲，平白做了他人衣裳。我只覺倦怠，攜過貞妃的手，「我倦了，妹妹陪我回去吧。」