如此閑話了告退出來，彼時上林苑中秋光如醉，一路且行且看，倒也十分得趣。
眉莊撫著胸口道︰「阿彌陀佛，竟是咱們多心了。我看太後和太妃見了玉嬈片刻說不上話來，心道壞了。誰知兩位卻半分也沒想到傅如吟，還很投緣呢。」
暗如吟原本就很像純元皇後，此刻玉嬈得太後眼緣，多半是讓太後想到了純元皇後的緣故。我看一眼興高采烈的玉嬈似一只輕靈的蝴蝶翩躚于上林苑中，安慰之余亦輕輕嘆息了一句。
眉莊興致頗高，指著一處銀桂笑道︰「你初進宮時棠梨宮里的金桂甚好，如今看著這銀桂竟也毫不遜色。」
我湊近嗅了一嗅道︰「的確不錯，更勝在香氣清雅，聞之五內俱清。」說著叫浣碧和采月各折了幾枝，預備著回去插瓶，又去看旁的花兒。
正說笑著，卻見前頭一位宮裝女子攜了幾名侍女，想是亦在上林苑里賞秋。待走得近了，卻見是祺嬪。她自禁足出來後，再不復當年之寵，亦深恨于我。此刻避之不及，只得迎了上前，屈膝道︰「管氏給淑妃娘娘請安。」
她心內忿忿，又有些氣性在，不肯自稱一句「嬪妾」，我當下也不計較，只道︰「祺嬪起來。」
玉姚聞得「祺嬪」二字，又听她自稱「管氏」，身子微微一搖，不覺臉色青白。待得看清她的臉龐，不自覺倒抽一口涼氣，失聲道︰「你們兄妹長得很像。」
祺嬪微微疑惑，細細打量她兩眼，旋即明白，不覺揚唇冷笑，「二姑娘回來了。」她的目光深深盯在我身上，似要剜出兩個洞來，口中卻笑道︰「有個好消息還不曾告訴二姑娘。我哥哥管溪已在五年前娶了懷州曹判的女兒蔣氏為妻，如今已有二子一女。哥哥步步高升，嬌妻美妾，當真是托賴淑妃與姑娘的福。」她嘴角的笑意漸深，語氣愈加輕柔，「哥哥娶親的日子，正是姑娘與家人到江州的日子。哥哥小登科之喜，恰是姑娘一家平安到達，這日子可當真是個好日子。」
她說罷笑得花枝亂顫，容色愈發艷麗。正得意間，卻听「啪」的一聲，一記耳光重重扇在她臉上，正是一臉忿恨的浣碧。
祺嬪頓時大怒，卻也不敢立刻還手，頓足指著浣碧道︰「好！好！憑你一個低賤奴才竟然敢掌摑小主，可真是吃了熊心豹子膽了！」她臉上一陣紅一陣白，瞪住我道，「淑妃這般縱容下人，如何能協理六宮，嬪妾要向皇後申訴，嬪妾不服！」
浣碧滿臉怒容，厲聲喝道︰「娘娘面前，憑你也敢稱二小姐‘姑娘姑娘’地這般僭越！便是莊和德太妃面前，太妃也稱一句‘二小姐’呢，倒容得你放肆起來了！你可是想越過了太妃去麼？聖人說‘養不教，父之過；教不嚴，師之惰’，小主如今這番模樣兒，必定是父兄不教之過了。奴婢雖不識禮，卻也勸一句小主，別行動丟了你們管家的臉。縱然都知道是沒臉的，好歹也給父兄存一點面子。何苦來哉，誰不知道你哥哥的官兒是踏著多少人的身家性命上去的！你若為了這事不服小姐要向皇後申訴，我們便也去听听是誰不知禮數不敬太妃。」
眉莊盈盈一笑，嗅著手中一枝金燦燦的桂花，擊節贊道︰「好，好！去了一個伶牙俐齒的流朱，浣碧的稜角也分明起來了，且句句在理，是讀了好些書的樣子。」
我亦不去理會祺嬪，只向眉莊笑道︰「姐姐不知道，浣碧這丫頭行動就抱著書，夜夜點燈夜讀，快要讀出個狀元來了。」
浣碧紅了臉，「娘娘說笑了，奴婢不過是識得幾個字罷了。」
眉莊眼角飛揚，「你調理出來的人兒，能不讀出幾本四書五經來麼。」
我笑著拉過含悲的玉姚，含憤的玉嬈，笑吟吟道︰「我竟是不能了，被兩個小冤家煩著都不夠。如今玉姚和玉嬈來了，她們三個在一處讀讀書也好，正巧有個伴兒。」
我們一徑說笑，只把祺嬪晾在一邊。過了許久，祺嬪再忍耐不住，揚聲喚道︰「淑妃——」
眉莊緩緩轉過頭來，疑惑道︰「你是什麼人？」
祺嬪既驚且怒，卻不敢反駁，只忍氣吞聲道︰「嬪妾交蘆館正五品祺嬪管氏。」
眉莊冷笑一聲，柳眉倒豎，「你要仔細！本宮是從二品淑媛，娘娘是正一品淑妃。咱們說話，怎容得你小小一個祺嬪插嘴多話，後宮竟沒有規矩了麼？方才你說淑妃縱容下人，本宮倒看淑妃忒厚道了，縱得你不知上下高低！」她頓一頓，「淑妃寬厚，本宮卻不肯厚道。采月，給本宮掌她的嘴。若皇上皇後問起來，本宮自有話去回。」
采月假意勸道︰「娘娘切莫生氣，好好地萬萬別動了胎氣。前頭安貴嬪就是幾番沖撞了娘娘，人還沒什麼言語呢，皇上就不許她再出自己的宮門」說著又轉向祺嬪，「祺嬪小主何苦來討這個不痛快。」
祺嬪听得這話不好，不得已跪來。眉莊猶未解氣，恨道︰「她仗著娘家有些軍功便不識眉眼高低，在本宮和淑妃面前張狂起來了。她是忘了從前華妃的例，憑她什麼娘家，皇上的眼里可容不下沙子。話說回來，若是從前在華妃面前這樣子，照例便賞了‘一丈紅’了。」
祺嬪一驚，不敢回駁這話，忙咬唇更低了頭。我微微一笑，挽著眉莊的手道︰「什麼‘一丈紅’不‘一丈紅’的，姐姐千萬別氣傷了身子。祺嬪娘家的確有功，本宮哪里敢杖責她，見了面還要給她留三分情呢。只是規矩不能不立，花宜——」我指一指太液池邊的石階，道︰「那里風好水好，不會憋氣，你帶著祺嬪跪到那兒去，拿老子的《道德經》給她讀讀，叫她靜靜心，別太失德。待祺嬪讀完了，你再回來。」說罷與眉莊同行，笑道，「我宮里的秋菊開得很好，咱們一同去看看。」
才行兩步，卻听身後的祺嬪忿然道︰「娘娘要罰，嬪妾自不敢駁。只是娘娘別得意過了頭，位高人愈險，娘娘以為坐得穩淑妃的位子麼？」
我轉頭看她，不覺失笑，「本宮的位子穩與不穩，自然不是因為你。」
祺嬪深深一笑，眼中有幽暗如磷火的光芒，幽幽迸出幾分倔意，道︰「嬪妾自然不入娘娘的眼，難道娘娘一家都是好的了麼？」她的目光有意無意在玉姚身上拂過，「吃里爬外的人多著呢，娘娘偏能眼里容下沙子，胳膊折了往袖子里藏！」
我听著她的話似別有深意，立時喝道︰「花宜好好看著她。她若敢延怠，就按淑媛的話，狠狠掌嘴。」說罷，自帶了人離去。
行得遠了，玉姚忍了半日的淚忍不住落了下來，抽抽噎噎的哭聲夾雜在風聲嗚咽里格外叫人生憐。
我溫言安慰道︰「她說的那些都是瘋話，你別往心里去。這樣的日子跪在太液池邊吹風念經，夠她受的了。」
玉姚聞言神色大變，更是禁不住哭了起來，拋下眾人掩面便往未央宮奔去。玉嬈性急，一路追了上去，我心下著急，忙向小允子道︰「還不快追上去！」說罷便匆匆向眉莊告辭。
才至未央宮大門，槿汐已然滿面焦急迎了出來，道︰「二小姐一路哭著跑進印月軒，關了門也不許人進去。奴才們怕出什麼事，顧不得規矩闖進去一看，二小姐已經懸梁了。」我頭上一陣發暈，耳中嗡嗡直響，槿汐忙扶住我道︰「娘娘安心，已經救下來了，虧得發現得早，不打緊。」
我心下焦痛，忙忙便要往印月軒去，槿汐忙拉住我道︰「娘娘別急，奴婢瞧二小姐心緒不安，已請溫太醫喂了安神湯藥，只怕這會子要歇息呢。」
我這才稍稍放心，提著的一口氣緩了大半，握住槿汐的手道︰「幸虧有你——」
槿汐忙道︰「並非奴婢，恰巧溫大人來給小皇子請平安脈，否則拖得一時片刻可怎麼好。」
我在印月軒外頭，隔著窗欞見玉姚沉沉睡去，方才由槿汐陪著進了柔儀殿。槿汐手勢熟稔，點上瑞腦香，為我揉著額角，輕輕道︰「方才出去還好好兒的，怎麼二小姐忽然尋起短見來？」
我心下急痛，「還不是祺嬪那賤人，專挑刺心的話來說。玉姚從前受了退婚之辱，如今還要被負心人的妹妹羞辱……」我心下大恨祺嬪，又不免痛惜玉姚，道︰「到底也是玉姚心性軟弱，若換做……」
玉嬈一步踏了進來，朗聲怒道︰「若換做是我，必饒不過害我之人，怎會傷了自己性命！」
槿汐忙福了一福，我向玉嬈招手道︰「你來了正好。我正有話問你，從前在江州，玉姚也是這樣尋死覓活的麼？」
玉嬈滿面哀傷如曉雲愁霧，「被管家悔婚自是奇恥大辱，自到江州，爹爹雖還是為官，只是寒苦之地，家中甚是拮據。我那時還年幼，爹爹與娘又年邁，家中都是二姐盡心竭力照料。只是二姐她終日啼哭，這五六年間並未轉圜。」玉嬈恨極，鬢發間一枝小小的蝴蝶穿花珠釵上的須翅栗栗戰動，「管家負婚也罷，世上拜高踩低的人不少。可恨管溪那廝太負心薄幸，咱們家被貶他就迫不及待娶了旁人，今日管氏又如此欺辱二姐！」
我听得「負心薄幸」四字，心下不禁一動，想起方才種種，祺嬪話中所指似乎不只是折辱玉姚退婚一事。兩下里一想，心中愈加明白。
大殿內沉靜如水，快入冬的天氣，黃昏時分的光線似厚厚的陰翳，叫人透不過氣來。殿內漸漸昏暗下來，仿佛有一根針刺在心口上，慢慢地逼進，要挑破郁積已久的那塊膿血。槿汐緩緩把深重的大門關上，一盞一盞點上燈火。我的聲音在空寂的大殿里听來格外疏落，「嬈兒，你要告訴我實話！」
仿佛是夜里睡得不足，腦袋里昏昏沉沉的，心跳得格外緩慢，一突一突，好似要窒息了一般。浣碧輕輕在我耳畔道︰「二小姐醒了，小姐可要去看看？」
我緩緩點一點頭，站起身道︰「到底身子要緊。玉嬈，我們去看你二姐姐罷。」
坐得久了，膝上有點酸麻，站起來時晃了一晃，浣碧趕緊扶住我，「小姐小心。」
遠遠傳來「 啷」一聲，在靜夜里格外驚心，印月軒那頭隱隱有呼喊哭鬧之聲。我顧不得腿酸，急急扶了浣碧的手出去。才至印月軒門口，只見燈火通明，僕婦宮人亂作一團。玉姚只穿了一身素色的寢衣，長長的頭發散亂地蓬著，手里緊緊攥著一塊碎瓷片抵在喉頭，滿臉淚痕斑駁。
玉嬈面色雪白，忙沖進去道︰「二姐，你別糊涂！」
合宮人嚇得勸得勸，跪得跪，呼號磕頭不止，玉姚只哭個不休，瘦弱的身子簌簌顫抖著，卻半點退意也無。她的指縫間隱約滴落鮮紅的血液，順著她雪白的手臂蜿蜒而下，觸目驚心。
我急痛攻心，又逼出一層怒意來，厲聲喝道︰「由著她去！若她死了能抵得過心中愧恨，何必阻她去尋死！只是親者痛仇者快，怕又更添了罪孽，叫父母親人傷心！」
玉姚身子猛地一顫，倒退兩步倚在床欄上，眼中淚意更盛，滾滾滴落下來。她似失去了所有力氣，緩緩，緩緩跪去，撲倒在床邊埋首嗚咽不止。
我凝眉肅然，低喝道︰「都出去！今夜的事誰敢往外亂傳一句，本宮便割了她的舌頭！」
槿汐忙領了人掩門出去，玉嬈仍舊牽掛著依依不舍，到底也被浣碧拉了出去。玉姚蜷縮的樣子似一只受傷而無處可逃的小獸，我扶了她兩把，她只執意于哭泣，不肯抬首。我靜一靜心神，用力抬起她的下頜，照著她淚水洶涌的面龐狠狠扇了一記耳光。
她的哭聲在耳光中戛然而止，只靜靜，靜靜地看著我，愣愣出神。胸口有劇烈的氣息如海潮起伏，我極力壓抑著道︰「被人利用感情是可憐，被人愚弄感情是不智，惡果深重卻只知逃避哭泣是昏聵！你若傷了自己叫父母傷心不安，更是不孝！我這一記耳光打醒你，只告訴你亡羊補牢，為時未晚，甄家的女兒雖不聰明，但不能失了志氣！
玉姚狠狠地抑住喉頭的哽咽，臉上五個紅腫的指印痕跡分明，眼中的傷心、委屈與愧恨愈加濃郁，一雙溫婉的細長雙眸似被濃霧籠罩了一般，沒有半分生氣。
她的手不自覺地牢牢攥住我的手腕，手心溫熱的血液粘在我的手臂上，仿佛沁入了我的心一般。
良久，良久，手臂被她握得失去了知覺，只覺得這樣的麻木也是習慣了的。玉姚驟然爆發出一聲激烈的悲鳴，伏在我懷中號啕大哭，喚道︰「姐姐！姐姐！」
那樣悲痛的哭聲，仿佛積蓄多年的沉痛，無數的悲與愧都迸發了出來。
她的哭聲，如一記記重拳擊打在我胸口，我心中酸痛，不覺悲從中來，撫著她瘦得突起的背脊默默垂下淚來。
遇人不淑！一個「不淑」要誤了多少女子的終身！斷送無數期盼的、熱烈的、純摯的心！
不過是一瞬，我旋即止住了淚意，用力咬住下唇。待她哭得夠了，方緩緩拉了她起來坐下，溫和道︰「從前你或許還有一分痴心，如今祺嬪的話你已經听得分明了，管溪負心薄幸，不過視你為棋子而已。」
玉姚咬著唇，淒然道︰「原本再怎樣，心里總存了一分念想，他或許是迫不得已——可如今」話未說完，又滾滾落下淚來。
我撫去她臉頰的淚水，沉靜道︰「今日你既明白了，就不必再為這個畜生傷心——不值得！我只告訴你一句，嫂子和致寧慘死，哥哥在嶺南也已被人逼瘋了。姐姐現在問你的話，你願意答便要句句老實。如若不然，只要你覺著對得起自己的心，對得起從小養你疼你的父母兄姊，我便無話可說，由得你去。」
玉姚猛地抬頭，目光中有無盡的自責與傷痛，瑟瑟道︰「哥哥他——」
我按住她的肩頭，沉聲道︰「你放心。我已著人接了哥哥回京醫治，只是咱們甄家沉冤多年，我一己之身雖不足惜，但爹娘年邁，難道要帶著洗不清的罪名去見甄家的先祖。甄門家破人亡，管家雖不是始作俑者，然而為人爪牙，忘恩負義，斷斷容他不得。」
玉姚淒惶垂下眼瞼，雙手把縐綢裙子揉得稀皺，「我罪孽深重，只盼能稍稍贖罪，過得心安理得些。」
我看著她，屏息道︰「你只告訴我，管家為何能知道哥哥與薛家和瑞嬪娘家洛氏來往的諸多細節，以致當日告發哥哥時冤他謀反觀望，雖無尤為明顯之據，然而微末之事卻能一一對上？」
玉姚垂首，幾乎要把頭抵進胸口去，聲如蚊訥，「是我。管溪問我，我便說了。」
我倒吸一口涼氣，「甄家閨訓甚嚴，怎容你和他想見就見？難道你真曾與他會面？」
玉姚的指尖不自覺地揉搓著，雙頰緋紅如燒，「那年母親帶我與嫂嫂去上善寺進香，機緣巧合踫上了管家的轎子，正是管路與管溪陪著老夫人前來進香。因哥哥與管路是同僚，他家老夫人與娘閑話了幾句，又听他家老夫人極力夸口，贊管溪孝順……」
「那時你便留了心？」
玉姚慌忙搖頭，極力道︰「我不過以禮相見，連看也不敢看一眼，怎敢留心。」她的手按在心口，眼波里漸顯柔婉的神氣，輕輕道︰「半個月後，我與茗兒同去珍寶閣看首飾，誰知挑揀的東西多了，反而把姐姐從宮里賞出來的多寶戒指給弄丟了，我心里急得了不得。誰知正遇見管溪在珍寶閣外間選扳指……」
「他便幫你尋著了？」我瞧一眼她無所裝飾的手指，「既然是我從宮里賞下的，你又那麼重視，丟了也非尋著不可，想必不會輕許了人。」
玉姚愈發低頭，紅了眼圈，「那日他尋著了卻不肯還我，只把他的扳指給了我做交換，又道咱們是世家熟識，不必拘禮。于是……咱們就這樣認識了。不久，管家就來提親，哥哥問我的意思……」
玉姚眉眼間雖是神色淒苦，卻不失一分沉醉之色，想必當初，少女春心初動，自有無限旖旎風光。我輕輕嘆息了一句，拔下銀簪子剔一剔燭火，「你自然不會拒絕了。小時候看戲文，每每見一男一女因小物相識，結下緣分，總不過以為是戲文罷了，或是那家小姐從未見過世間男子，才會不辨賢愚，一心栽了下去。」我心下有氣，「閨閣間來往，好不好的男子你總也見過幾個的。」玉姚愈發局促不安，眼淚汪汪地囁嚅著只不說話，我終究不忍，那一年太液池杏花如雲，我何曾能辨賢愚好壞，不由道︰「罷了罷了，情之所鐘，誰還顧得上旁的。總歸是咱們命薄罷了。」
玉姚低聲道︰「我總以為他是真心待我，才有幾面之緣就急著來提親的。既定下了婚事，雖不能由著咱們見面，可是後花園一牆之隔，他常常隔著牆頭來與我說話。有時也遣他家小鬟悄悄塞給茗兒一封書信，或者趁我與娘上香時偷偷在佛寺外見一面，咱們就這樣……」
「你膽子倒是大。」
玉姚窘得難堪，「只給玉嬈見過一次我和他寫信，也被我糊弄過去了。」
我心里暗暗嘆了一聲，她以為糊弄去了玉嬈，豈知玉嬈自幼是個伶俐的，怎會輕易瞞得過去。我頓時起疑，「你們這般私相授受，可做出什麼不文之事來？」
玉姚慌忙擺手，漲紫了臉，「沒有沒有，我總以為終身有托，而他也往往只問我些哥哥與爹官場上的事。我不懂那些，只得告訴他爹爹與哥哥常和哪些人來往。」
我心口惡氣上涌，用力握緊手指，牢牢盯著玉姚道︰「你竟是個糊涂的，你和他統共就見了兩次，他家就來提親，這本就有些倉促。以至日後相見或者鴻雁往來，他只問你些官場之事，探知爹爹與哥哥的事，你竟絲毫也不起疑？他若心里真有你，難得見了怎不問問你的安好，傾訴衷腸，倒只念著這些」我思前想後，氣極難耐，重重在桌上拍了一掌，「你是糊涂油蒙了心，竟連真心假意也不會分了，只一腔痴心送上去，竟落了旁人的圈套也不知！」
話音未落，玉姚復又嚶嚶哭泣起來，我憐她痴心，怨她糊涂，又恨管氏一族太過狡詐，不由道︰「如今便是哭出一缸眼淚來又有什麼用！」
燭火被我的掌風帶得重重一跳，燭芯漸漸長了，萎黑的一截，似焦卷了的一顆心，迫得燭火幽幽黯淡下去。
玉姚漸漸止了哭，只神色呆滯望著窗欞上的雕花暗格怔怔出神，容色淒迷。我輕輕道︰「他既問了你這樣多，言談之間不會一句都不提到他們家的事。你細想想，可有什麼不妥之處，只管說給我听。」
玉姚極力思忖，斷斷續續說了四五件事出來，我只凝神不語。
夜半時分格外地冷，那更漏聲也似凍住了一般，冰冷生硬地一滴，又一滴，炭盆里的紅籮炭漸漸熄下去，只微微地透出一點紅光。
玉姚的手這樣涼，我想起一事，輕輕道︰「他送你的那枚扳指呢？」
她下意識地攏住衣領，道︰「扔了，去江州那一日我就扔進了灞河里。」
我點點頭，伸出發涼的手，拿起一把小銀剪子鉸下烏黑的燭芯，徐徐道︰「你瞧這燭芯，燒得烏黑了還不剪下，遲早燭火也會熄滅。管溪就是你心里的那根焦了的燭芯，如不徹底剪了他……」我輕輕嘆息，「姐姐剪得了蠟燭的芯，卻剪不了你的心思。你若不自救，沒人能救得了你。」
玉姚拉住我的衣袖，抽噎道︰「姐姐，我知道錯了。」
我扶住她的肩膀，「你自然有錯，錯在輕信于人，沒有細細思量。但若不是管家設計，你到底也是無心。」我柔聲道，「知錯之余還要振作，甄家沒有只知哭哭啼啼的女兒。」
她點一點頭，耳垂上的米珠墜子動也不動。我心下無奈，已經傷心了那麼久，真要忘卻又是何等艱難。曠日持久，凝成心里一個破碎糾結的疤痕，永遠提醒著自己不堪回顧的往事。
我喚進槿汐，好好安頓玉姚歇息，獨自走了出來。玉嬈依舊在柔儀殿等我。到底年輕貪睡，已有些睡意朦朧了。見我進來，忙起身道︰「二姐可好些了麼？我去瞧她。」
我靜靜飲了一盞濃茶，「我已經叫槿汐進了安神湯，叫她睡了。」
玉嬈稍稍放心，一眼瞥見我手里的濃茶，不由得道︰「即刻要睡了姐姐怎麼還喝濃茶？我叫人來點安息香。」
我拔下發髻上一支金簪，有意無意在紫檀桌上畫著，輕嘆道︰「左右今晚都是睡不著了，不如清醒些也好。」
玉嬈知我難過，坐到我跟前道︰「姐姐，你是淑妃娘娘，管氏怎麼渾不怕你？」
簪子的冰涼硌在手心，我苦笑道︰「你以為淑妃的名頭有什了不起。一則她娘家到底有些軍功在，二則宮里好歹有個靠山，三則她早知狠狠得罪了我，我必不能原諒她，又何必迎合我，索性撕破臉到底罷了。」
玉嬈點水秋眸微微一亮，「姐姐如今有協理六宮之權……」
「她索性與我撕破了臉，我反倒不能以手中之權肆意壓制她，否則一旦傳到太後或皇上耳中，難免以為我蓄意報復。」我支頤合眸，「祺嬪有句話說得不錯，位高人愈險，家中又敗落，嬈兒，我實在如履薄冰不能不加倍小心。何況祺嬪的靠山，是我尚無十分把握能駁倒之人。」
玉嬈低低驚呼一聲，很快垂眸不語，輕聲道︰「我知道了。」
「所以如今你們都在宮里，也切要一切小心。」
玉嬈用力點一點頭，「但咱們不能輕縱了那些算計咱們家的人。」
心里有灼灼的痛，仿佛燒著一把野火，我手中用力一劃，桌上的織花團金線桌布應聲破裂，我隨手把簪子一丟，淡淡道︰「即便我肯不與祺嬪計較，只看玉姚這個樣子，我必不會放過管氏一族！」