在皇家蹴鞠場的宴集樓里吃完了御賜的午膳，待皇帝迎著太上皇回宮休息之後，所有球員也都散去。
賀元打發走了賀明趙玥等人，讓春生備馬車，送白雲回城北。賀元在車中對她說明今日比賽的成果不錯，然後告訴她，她今兒個運氣極好，居然見著了遠從極北之地回京述職的昭勇侯。賀元知道白雲對昭勇侯非常感興趣，卻還不知原因；所以他也同她分享了春明打探來的消息，讓她心中更有計量。正經事談完之後，賀元順帶說了賀明對他倆關系的離譜臆測，實在令他哭笑不得，卻沒料到居然引起白雲旺盛的求知欲——
「什麼叫契兄弟？」單以世情來說，白雲是非常純潔的。她飽讀聖賢書，卻對俗世紅塵里一些許多人都知道、但同時也秘而不宣的世情一無所知。
「一個男人與另一個男人，行止親密如同夫妻，就叫契兄弟。」賀元語調平平地對白雲解說道。
「咦！這樣也成？那兩個女人在一起，又叫什麼？」
「叫契相知。」聲音仍然干巴巴地。
「真有意思。我都不知道兩個男的、兩個女的，是可以在一起過日子的呢。」白雲難得好奇心旺盛，又問道︰「這種事，本朝多嗎？」
「不清楚。就算有人結了契兄弟，也是秘而不宣，外人難以知曉。」其實賀元清楚得很，但這種事，他不想說出來污染白雲的耳朵。若是招惹出她的好奇心，跑去找個「契相知」，那還得了！
不過這會兒，書讀得很多、記憶力好得嚇人的白雲早就在腦子里翻找曾經讀過的一些雜書里的，讓她存疑的些許只字片語。
「賀元，《孔子家語》里，魯國公子公為與他的嬖童汪同車殺敵，一同戰死，一同出殯，他們之間，就是『契兄弟』，而不是陳夫人說的只是主人與忠心貼身小廝的關系對吧？」
「……我不記得我曾給你寄《孔子家語》。這是一本疑偽書，科舉不會從這里出題，為了怕你讀了被誤導，而後錯誤引用，就沒給你寄，可你怎麼就讀了？」
「那是李夫人給我看的。再說，這典故也不止出自《孔子家語》，《左傳》也提起過啊。」擺擺手，又接著道︰「還有《陳史》里的韓子高，若是陳文帝活得久一些，他或許就真的成了史上第一位男皇後了，是吧？陳夫人當時還跟我說，那是陳文帝開玩笑的，證明他們君臣相得，韓子高這樣厲害的將領，純粹敬君愛君，絕對沒有私情。但我可不覺得沒有私情，陳文帝陵墓前築的那兩只麒麟全是公的啊，一般君主墓都是一公一母，偏他的就全是公的，這簡直就是明晃晃的證據嘛。」
「白雲……」
「還有鄂君與越人——」
「夠了。」揉揉額角。
發現賀元一下子變得好憔悴的樣子，白雲忙問道︰
「你還好吧？」
他好得很，不好的是她！
「請記住，你是一個考生，來京城是為了應考，而不是為了搶賀明『百曉生』名頭的。」
「什麼『百曉生』？」這名詞還是第一次听到呢。
「就是所有東家長、西家短，三姑六婆該知道的事，他都知道。」一點也不客氣地詆毀之，省得又勾起白雲的好奇心。
「我不想當百曉生，就只是好奇一下契兄弟這事兒，問完了也就拋腦後啦。你知道的，所以無須這樣憂心忡忡。」她安慰他。
「不，我不知道。」賀元輕嘆。「如果我真的知道你、了解你，大概就不會這樣為你擔心了吧。」
「……我知道你總是擔心我被砍頭。」她小聲道。
「我就不明白為什麼你不擔心，還能有閑心去好奇那些莫名其妙的事。」
「我會努力讓自己活下來，但若是盡力了，仍還是被砍頭的結果，無奈之下，只能……」當然要逃亡啊，誰會乖乖等死啊！可眼前這人是權貴，皇帝是他親戚，白雲再傻，也不會直說，只好含糊帶過，做出一副認命的樣子。
「只能如何？認命嗎？」
她低頭不語。暗自撇嘴，誰要認命啊！
「可我不認。我不接受除了你活著之外的任何結果。」賀元聲音淡淡的，但每個字都重若千斤。「我認識你十年，也不打算只認識你十年。就算你已經洗好頸子等著挨砍，也要問我同不同意。」
白雲心口突然跳得有些快，看著站在眼前的他，發現兩人好像坐得太近了……近到她懷疑自己跳得過快的心跳聲，都能被他听見……她這是……怎麼啦？
「你，想我活著……」聲音有些飄渺難辨。
「對，你得活著。」語意鏗然。
他看著她，她看著他，然後，她不自在地扭頭別開臉，卻因此泄露出她耳根發紅的秘密；而他就這樣怔怔地盯著那抹微紅，先前凌銳的氣勢霎時消隱無蹤，滿心只想著︰這樣粉紅的耳垂，若戴上瑩白圓潤的珍珠耳檔，不知有多好看……
她的不自在像是感染了他，前一刻還冷沉決然的賀元，突然也局促起來。
向來好辯而善辯的兩人，此刻安靜得像都得了失語癥。馬車里還算寬敞的空間、左右兩扇窗戶大開，春風徐徐吹拂進來，空氣清新涼爽，但他們卻都有扯松襟口，以獲取更多空氣的沖動。呼吸，似乎變得有點困難……
沉默了許久之後，白雲覺得這樣下去不行，她不喜歡自己腦袋一片漿糊的樣子。不能思考，讓她非常沒有安全感，于是她胡亂抓了個話題道︰
「嗯，那個，如果你沒發現我是女的，一直這樣幫我，是不是隱約存了要與我結契的心思？」
賀元沒想到這家伙居然還不放過這個混帳話題，而且還是在這樣曖昧的氣氛下說出來，這是何等的不解風情，何等的……可恨！深吸一口氣，將滿腦子關于她粉紅色耳垂的綺思給拋到九霄雲外，面無表情地看著她，道︰
「今日上午，賀明問過相同的問題之後，他帶著一輪黑眼眶回家去了。」
白雲小心地瞥了下他此刻微微握成拳的右手，吞了吞口水。
「你該慶幸你是女人。」輕哼。
「不然你會給我一拳，好跟賀明湊成一對？」她把他的言下之意解讀得相當精確。
這話，雖然是正解，但怎麼听起來竟是這樣不舒服？賀元皺了皺眉，看著白雲很識時務地放低姿態，淡淡道︰
「這種話別再說了。你與他，湊不成一對。你是女人。」你是我賀元的……
朋友，不該說出湊成一對這樣亂七八糟的話。
雖然不知道賀元在介意什麼，但敏銳的直覺讓白雲在這一刻選擇不要去頂嘴。她低下頭，努力壓制著不知道為什麼一直在發熱的臉……
而賀元的情況也沒好到哪去，他隱約覺得有什麼事正在失控。
他想找尋答案，所以一直盯著她看——就算只能看著她低垂著臉的模樣，他還是覺得答案就在她身上，必須一直看著。
她身上一定有著什麼極厲害的東西，讓從來不認輸的他變得毫無抵抗能力，只想束手就擒……
他想，他得找出來。
就這樣一直看著她，就能找著吧？
若找不著，那就……繼續看著，直到找著為止。
「阿娘，我今日見到了皇帝，還有很多貴人。」
吃過晚飯，服侍娘親喝下一碗湯藥之後，白雲這才緩緩說著今日的見聞。
「小雲，你就不能好好待在家里嗎？有哪個考生似你這樣的？」
「我得出門，因為必須認識一些人。考試的事，您別擔心，我有數的。」
「你一個女孩子……我勸不了你別去考狀元，但，你不應該天天往外跑，與人形影不離的，這、這像什麼話……咳咳咳！」話說得太急，氣促不已，干咳連連。
白雲忙上前端水讓娘親潤喉，拍撫她的背，讓她順過氣，才道︰
「阿娘，您總是什麼都擔心，可擔心又能如何？」
「我怎能不擔心？若你肯听我一句，不要一意孤行，我又何須如此？」
「阿娘，我不能听您的。若听了您的，那麼，您會因為缺醫少藥，認命地躺在小歸村的破房子里等死；就算您不怕死，覺得我已經長大，可以照顧好自己，可我又怎麼能看著您帶著遺憾死去？阿娘，若我想盡了辦法仍不能延長您的壽命，那麼，至少我要讓您心中再無郁結與遺憾。」
白家娘子搖搖頭，卻無法再說些什麼。還能說什麼？說得再多，也動搖不了女兒分毫。自從女兒執意去考舉人，甚至膽大包天地帶著她進京應考之後，病得奄奄一息的她在每一個清醒時刻，若不是苦口婆心地勸著女兒改變心意，就是對女兒生悶氣。
可惜，不管生氣還是勸告，白雲完全不為所動。白家娘子這時都不知道該不該後悔教女兒讀書識字……或者，更該後悔的是跑去慎嚴庵當粗使婆子，讓女兒認識了那三位被拘禁的貴夫人，學了各種該學與不該學的東西，將她的個性給養成了這樣……
當然，自家女兒白家娘子還是了解的。小雲或許膽大，但她天生就不是會惹事的人。擁有一肚子才學，從來沒想過賣弄，如果不是為了她這個娘親，小雲大概一輩子就在小歸村終老，不會因為有一身才學，就覺得應當去更廣闊的天地施展。對小雲來說，只要能吃飽穿暖，待在哪兒都沒差。
小雲的腦袋很聰敏，思想很開闊，夢想卻很平凡——她只願娘親健健康康活到老。可去年那場大病，讓白家娘子多年來看似健康的身子立即揭露她外強中干的本質，從縣城里被村民連夜扛來的那名醫術最好的大夫說，娘親年少時曾經生過一場大病，那時身子就已虧損過度，沒有得到調養不說，似乎還長期飽受虐待，能活到現在實在是奇跡了。
斷定白家娘子已是油盡燈枯，若能好好將養，不干粗活，不勞心力，或許還能苟延個半年一年。小歸村是永定縣最窮的山村，能吃飽已是萬幸，當然不可能會有像樣的補品來滋養白家娘子的身體，所以大夫也沒開什麼藥方——反正肯定買不起，唯一的醫囑就是多休息，別再干活兒了，然後，听天由命吧。
小雲是為了她這個娘親而來到京城的。每每想到這里，白家娘子就心痛懊悔不已。
「……當時，要是我沒病得胡言亂語就好了。」白家娘子對自己的怒火不比對女兒的少。常常想著，當時要是發病時就即刻死去就好了，做什麼還昏昏醒醒，將心口堵著的那抹積年心事給吐露個徹底，以至于造成了如今這樣的後果……
都是她的錯。
「幸好那時您什麼都交代了，不然只怕我真能找來人蔘靈芝這樣的滋補聖品，也調養不回您的身體。只有治好心病，您才有康復的機會。」
「我哪有什麼心病。小雲，咱們回小歸村吧，好不好？」雖然知道無法說動女兒，但白家娘子仍然每天都要這樣說上幾次。
白雲伺候完娘親喝完了溫水後，沒有理會她的懇求，只輕聲道︰
「阿娘，我還沒說今天見著的貴人有哪些呢。」
白家娘子在女兒的攙扶下，緩緩半躺在床上。搖頭道︰
「不管是哪家的貴人，反正與我們無關，你可別起了攀附的心思。」
「我才沒閑心去攀附誰。可，那些貴人里，有一個人，你一定知道，也一定關心。」白雲的聲音更輕了。
白家娘子原本表情疑惑，可在抬眼看向女兒時，心中一動，突然瞪大眼，雙手不由自主緊抓住女兒的手臂，張著嘴，驚得發不出聲音。
白雲附在娘親耳邊，微笑道︰
「您猜對了。我見到那個人了，見到了昭勇侯——前任侯爺趙守正的庶四子，名叫趙思隱，今年二十八歲。」
「你……真的……見著他了……」喃喃不敢置信。
「是啊，阿娘，見著了。只遠遠看了幾眼，他坐在皇帝右下首第三個位置，離我們這些踢球的老遠了。但確實就是他。」
「他……他看起來如何？」
「好得很。靠著自己本事掙了個三品大將軍，這可比襲來的爵位更能讓他挺直腰板做人。他一個年輕人坐在一群年老的將領中，看起來想當的有出息，也更得到皇帝的倚重。」白雲當然是盡挑好的來說。
「真、真的嗎？他看起來很好嗎？」
「真的！」語氣鏗鏘，猶如金石般堅定。
「那就好……真好……」
白家娘子緊緊閉上眼，想笑，卻勾不起唇角，也封不住成串成串滴落的眼淚，終于失聲低泣起來，整個人攤在床上，扯著一塊方帕，將自己的臉蓋住。不想克制，此刻只想盡情哭一場，將滿月復的積郁、悲憤、辛酸、委屈、痛苦全都哭出來。
白雲帶著娘親看過了幾個大夫，都說娘親除了身體極端虧損之外，還長年郁結于心，若能讓她大哭或大笑一場，應能化去些許郁氣。所以此刻見娘親哭得不能自已，也沒想阻止，只是準備好足夠的棉巾讓娘親取用，想哭多久都沒關系。
不管白家娘子說過多少次想回小歸村，不願意來京城等等的話，可，當她心底掛記了二十八年的那個人，一旦能探听到些許消息，又怎麼能不在意？又怎麼能克制住自己的滿腔思念？
其實，白家娘子在去年春天突然病倒，並且生命垂危時，觸發她發病的主因就是趙思隱這個人。「趙思隱」這三個字瞬間擊倒了原本看起來身體還算健康的白家娘子，她就那樣，听到這名字之後便昏厥過去，幾乎像是再不會醒過來。
接下來昏昏迷迷了三五天，昏迷中說了些顛三倒四的話，難得醒過來時，就抓著白雲交代後事，連她深藏多年的秘密也斷斷續續地說了幾句。而白雲天生的好腦筋以及優秀的記憶力，就把娘親昏迷時以及清醒時說過的話加以排列整合推敲求證……然後，真相也就出來了。
——總是以「白家娘子」自稱的娘親，其實本名叫李順兒。
——父母雙亡的李順兒四歲被舅母賣給人牙子，而後被昭勇侯府的管事采買進府。
——李順兒十歲時被撥到小少爺趙守正房里當三等丫鬟，因為聲音清脆甜美，于是被小少爺指去書房伺候，被要求讀書識字，隨時給小少爺念書或朗誦文章。
——十五歲時，在書房被小少爺酒後亂性，珠胎暗結。
——十六歲生下小少爺的庶四子，取名趙思隱。
——十七歲時，世子與二少爺在領兵前去清剿南方匪患時感染時疫，病卒于
路上。于是身為嫡幼子、向來只會吟風弄月的小少爺毫無準備地成了昭勇侯府世子。同年，小少爺唯一的嫡子夭折了，少夫人于是抱養李順兒的兒子，並且讓李順兒「產後虧損過鉅，久治不愈身亡」，其實是讓心月復嬤嬤去發賣得遠遠的。雖然沒被賣到骯髒污穢的地方，卻也沒好過多少，她給賣到北地采石場做苦役，過了七年生不如死的日子，直到身染重病，才被石場管事給丟到人市去發賣，再被白雲的爹給買了回家，拿出所有家產給李順兒治病，調養了兩三年，才將她養回人樣。然後，白雲就出生了。
所以，窮山村出身的白雲有個同母異父的富貴兄長。
所以，身為嫡女的白雲，有個庶子哥哥。
然後，為了娘親，她得救一救她這個兄長。
這才是她非得考舉人、非得進京趕考的最重要原因。