「阿元，明日前去慎嚴庵拜訪，情況不明，你就先別去了吧。」柯銘來到賀元的房間，與他商量著。
此時賀元剛沐浴完不久，正半躺在由一整張虎皮鋪著的暖炕上，一名丫鬟正在幫他擦干長發，另一名丫鬟則在幫他穿好衣服後，跪在踏板上，仔細而謹慎地握著少爺的手指，幫他修剪指甲。一旁站著個八九歲模樣的小丫鬟捧著盤子，盤子里放著整套到甲刀具，隨時供剪指甲丫鬟替換。
「不過是間尼姑庵，又不是龍潭虎穴，你大可不必這般小心翼翼。再說，我也不是紙糊的，就算我不濟事，身邊有這些人跟著，連只蚊子都別想咬到我，你大可放心。」賀元輕哼了聲。雖然年紀還小，但到底成長環境非同一般，對于柯銘的心態，他再了解不過。無非是他最好就待在這兒，不彈不動，乖乖等著，給人伺候著，那就什麼意外都不會有，回京後，他也就好跟所有人交代了。
柯銘苦笑了下，站在暖炕邊，說道︰
「阿元，我實在沒想到你真能一路跟我來到小歸村，還住下了。」
「我知道。打從出京那日起，你就想要讓我親自感受到艱苦的環境、難走的路途。一路餐風露宿地過來，就想著我這個身嬌肉貴的少爺何時打退堂鼓，縮回京城享福去。常州這個荒涼的州郡沒嚇到我，來到永定縣這個連個縣令都沒有的三不管窮縣也沒嚇著我；而今，身處在永定縣里最惡名昭彰的赤貧惡地，住在這個由土磚與茅草囫圇夯成的小屋子，我也是沒叫一聲苦。」微微得意的語氣，配上那雙長得特別好看的飛揚眉毛，讓賀元出色的相貌更鮮活靈動三分。
柯銘知道眼前這個身嬌肉貴的大少爺，正在為自己的「吃苦耐勞」洋洋自得。不覺嘆氣道︰
「你實在無需跟著來吃這一趟苦頭的。要是公主知道你這些日子是怎麼過的，怕不心疼壞了。」
「這種事，就不用太鉅細靡遺的向我娘親報告了。」賀元的這些話，是說給身邊伺候的人听的，見一眾貼身丫鬟低頭不語，哼聲道︰「都听到了吧？」
丫鬟們不敢應聲，全低頭屏氣，安靜地忙著。
柯銘擺擺手。
「你就別為難她們了吧。就算這些丫頭不說，那些護衛回京後哪敢有半點隱瞞？」
賀元想想也是，就不為難身邊這些人了。
「算了，回京之後再考慮怎麼面對娘親的嘮念。你也別想轉移話題，明日就算其他人爬不起來，我也是要跟著你一同上山的，你說什麼都打消不了我的決定。」
「既然小歸村這樣的惡劣環境沒讓你嚇著，那我也無話可說。但話可先說在前頭，慎嚴庵真的不是什麼好地方，可能我們還沒敲開人家大門，就要飽受刁難了，到時你可別惱。」
「一路吃苦到這兒，我也很有覺悟啦，再苦也就那樣了。反正在京里不管多風光張揚，在這兒是行不通的。」賀元說到這兒，笑了。「你說這個破地方，屁大的荒野山村，村民一輩子沒走出這片大山，見過最大的官也就是村長了。你跟那些村童說咱們來自京城，是哪家公侯的公子少爺、皇親國戚什麼的，他們全都不懂，把咱們當成唱大戲的看待。反正公侯將相這些詞兒，對他們來說，就只是戲台上的東西。想想實在好笑，竟無知成這樣。」
「可不是。」柯銘笑著附和。「不過好歹這王村長也算是個有點見識的，就算再窮的年月，也勒緊腰帶，餓著肚子也要將子孫往縣城的學堂里送去。」
「縣里的官辦學堂花得了幾個錢？又何需勒緊腰帶了？」賀元輕哼。
「原本我也不知，但今日跟那王詩書一談，才發現這村長全家一整年的用度，其實還抵不上咱在家里的一日飯錢。」柯銘自認算是這些皇親勛貴里比較通達世情的人了，但與王詩書一談，才發現自己的見識還有很大增長的空間呢。
「怎麼可能！」賀元驚訝道︰「你是指我們一家子人吃年節大菜時的開銷嗎？」
「不，單指我們個人一日三餐的開銷。而這還是高估了的。」
「一個村長的日子都過得如此窘迫，難怪整村的人都穿得破破爛爛的，京城的乞丐看起來都比他們體面得多。」
「可不是。」
「他們怎麼不到縣城或更繁華的城市謀個差使呢？這兒田力不肥，一年有五六個月天寒地凍的，種不出什麼好莊稼，你不說縣志里記著年年有人餓死凍死？既然都活不下去了，還留在這兒做啥？」賀元想不通。
「這些人大字不識一個，一家子恐怕都湊不出一串銅錢，除了種田狩獵，怕也沒有別的營生能力，你讓他們走出這片荒村，又能期盼什麼活路？」
兩人一邊喝著丫鬟泡來的頂極香茗，不時吃一些茶點，在暖呼呼的房間里聊著這些與他們的世界相差十萬八千里的閑事。
「阿銘，你瞧那王詩書可有考上舉人的本事？」
「我看難。雖然勤奮努力，也頗有志氣，但縣城學堂的師資實在不敢恭維，也就兩個老秀才撐著場面，偶爾能考出個秀才就是天大的好消息了，這樣的學堂教出來的童生，功名上是別想指望的。稍早王詩書拿著一本《四書章句集注》來請教我，我翻了翻，上頭的批注，實在謬誤連篇、不堪入目，听說還是幾十年前哪個秀才的珍藏，因為家敗，被子孫高價賣了出來，被王詩書當寶一樣地隨身帶著，幾乎將一整本書連同里面的批注都背下來了。讀著這樣的書，待在這樣的環境，再有雄心壯志，又能奈何？」柯銘嘆了口氣。
「怎麼？心軟啦？想幫他一幫是嗎？」賀元笑問。
柯銘搖頭。
「我與他本不相識，這次透過家里莊頭孫子的關系，借住他家，給王家足夠的借宿資財便罷，至于贈書嘛……怎麼說這個人情也該應在家奴的孫子頭上才應當。」書本這樣珍貴的物件，可不是隨便能送的。不在于書籍本身的造價，而是它代表知識，贈予他人有一定的講究；對于泛泛之交，能以金錢了結最好，贈書就太過了。
柯家在永定縣有一個小田莊，莊園管事的孫子正好是王詩書學堂里的同窗，透過這層關系，才讓他們這一群富貴公子來到這片山溝時，選擇住進王家，而不是去更富有的其它三個村落腳。
「也罷。反正這小歸村人，幾百年來都這樣過下來，不肯輕易遷離，就表示日子沒過到絕境，不讀書也沒個啥，也不用我們來窮操這個心。」畢竟只是萍水相逢，借住個三兩日就要離去，也許以後再不會到來。這個小村子的人願意怎樣過日子，實在與他們無關。他們也就只是扯扯閑話，打發一下睡前時光而已。
兩人又說了幾句，待困意上來，便彼此道晚安，各自休息了。
小雲今日便遵從靜默師父的吩咐，一到慎嚴庵之後便直接隨著娘親到庵堂後面那片樹林里的院落幫工，待吃完午餐才回庵堂里抄書。
她們母女向來天未亮就上山，有時上山時，日頭都還沒從東邊的山頭升上來呢。如今冬日，晝短夜長，更是如此。模黑上山之後，山上還是黑抹抹一片，白家娘子提著燈籠，將女兒領到院子里的柴房，在那兒，已經有四名僕婦在升火熬粥了。
白家娘子一一打過招呼後，順便介紹了自己女兒，便將小雲打發到柴房劈柴去了。
「白家的，你女兒這樣小，沒力氣劈柴吧？」
「不小了，我們村里的孩子五六歲就開始學著幫做一些家事，只是劈整一些細枝，不花什麼力氣，這等輕省差事，她還使得。」
「這還叫輕省啊？你別是把女兒當兒子養吧？」一名僕婦咋舌問。
「林嬸子，你來無歸山也三年了，就算沒去過小歸村，也總會听說過我們那個村子一整年的收成還不見得能養活一家子人，這樣的境況，又怎麼嬌養得起女兒？在我們村子里，兒子女兒是一般教養的。」
幾名僕婦聞言都點頭，其中有人問道︰
「那總不能一直這樣下去吧？女孩兒該學的裁衣下廚等家務，你打算何時教她？這可關系到她未來能不能說個好人家呢。」
白家娘子苦笑了下，搖頭道︰
「等她再大一些吧，總得先養活她，再來考慮她的終身吧。」孤兒寡母的，未來一片茫然，又哪敢去暢想不可知的未來？
沒有談論這話題的心情，白家娘子很快加入廚房的雜務里，其他人自也知趣，不再說話，全都再度忙了起來。
很快地，一大盆香噴噴的香菇濃粥就起鍋了，分好了給主子的份量之後，剩下的便是蔚房里所有人的早餐。四五名僕婦就輪流坐下來吃，讓兩個留在灶旁繼續烹煮各色精細的配菜；當然，正在柴房努力劈柴的小雲也被廚房的主事嬤嬤給喚過來一同吃。
于是，小雲知道了世上有一種叫做香菇白米粥這樣香噴噴的美食，每喝一口粥，都要瞪大眼，含在嘴里幾乎舍不得咽下。這白米粥可比大饅頭好吃多啦！可惜不頂飽，連喝了三大碗，也還是沒什麼飽實感，雖然肚子給吃腆了出來……
用完了早餐，也不耽擱時間，立即又跑去柴房劈柴火，直到一個半時辰後，終于將她能力所及的工作都做完，麻利地捆成幾捆，抱到廚房灶下。此時，廚房只剩下一名正在清理廚房的老婆子，她見小雲過來，笑道︰
「孩兒，你娘去院子里洗衣去了。讓我告訴你，劈完了柴，就到後頭樹林里拾些枯枝落葉回來，其它地方可別亂闖，主院那邊千萬不要過去。」
「我知道了，謝謝阿婆，我這就去樹林拾柴火去。」小雲從懷里將氈帽拿出來戴在頭上，又回到柴房，找出一捆繩子別在腰上，便繞著大院圍牆，往更後頭的地方走去。
邊走邊模肚子。劈了一個半時辰的柴枝，覺得肚子里的那三碗粥都給消耗得一滴不剩了，隱隱有些饑餓的感覺，但這並不妨礙她的勤勞。饑餓，對小歸村的孩童來說，是正常的共同記憶，尤其是不用農忙的冬天，有時一天只勉強吃上一頓，其它時候，再餓都得捱著，捱不過的，就只好死去，還能活著感覺到餓，有時也是一種福氣……
整片天空陰沉沉的，不見半絲日光，小雲只能憑感覺去計算著時間，並祈禱今日不會下雪。在他們這個地界的冬日，有刮骨的寒風，有鋪天蓋地的鵝毛大雪，要是寒風與大雪同時發生，那就是暴風雪了，在外頭凍上一小會兒，就得死人。
今兒大概會有點雪，但不致于太難捱。
收集了一大捆柴枝之後，她以繩索捆得扎實，並以剩下的繩索打出兩個大圓結，正可當簡單的背帶；轉身背對柴枝，將背帶套進雙臂，定位在肩上，一聲嘿咻，起身，便把那捆比她還高的柴枝給背上了。
有點重，那就走慢些，小心保持平衡，不讓自己跌倒。
「看！那邊一坨黑抹抹的是什麼？是熊嗎？」突然一記洪亮的童聲夾帶著驚喜大叫著。
「嘿！看我獵熊！」
咚！
小雲的肩膀挨了不知名的東西一記。由于衣服穿得厚，倒不覺得痛；她低下頭隨著那不知名物件的滾動軌跡看過去，發現是一粒約小指節大小的亮白色小石頭，圓滾滾地，落在一片泥土與枯葉里，彷若會發光似的，特別顯眼。
「喂，把我的珍珠撿過來！」很是頤指氣使高高在上的語氣。
珍珠？是指地上那泛著螢光的小石子嗎？小雲好奇地走近，以腳尖撥了撥，覺得不過是顆好看的小石子，居然還會有名字。
雖然覺得滿有意思的，但她並沒有伸手去撿。或許是因為她不用看過去，就知道這顆螢亮小石頭的主人，正是昨日在村長家見過的那幾個衣著鮮亮的孩童之一。惹不起的人，撿到的東西自然不可能屬于她，那麼，她干嘛撿？
「喂！你個野小孩，耳聾啦？沒听到本少爺的話嗎！」那男童的聲音愈加囂張，還帶著點命令居然不被執行的氣急敗壞。
小雲覺得有什麼東西正向她臉呼過來，她微微側身閃了下，正好躲過一記白女敕女敕的拳頭。身為一個小歸村的村童，被攻擊的第一反應就是反擊，所以她躲過那記拳頭的同時，踢出一腳——
「哇！好險！」身形還算靈活的男孩及時躲過膝蓋挨踹的命運，罵道︰「你這個卑鄙的乞丐！你差點踢髒了本少爺的衣服！找死啊！」
小雲看著這個跳到她面前哇哇大叫的男孩，面無表情，卻在心底撇撇嘴。本來就沒有什麼搭理的興致，發現眼前這個孩童正是昨日胡亂撒錢的笨蛋後，更不想理會了。
雖然沒有事實根據，但小雲一直相信跟呆瓜說話，也會變成呆瓜；所以她在小歸村很少開口說話，就算跟一群村童待在一起，也安靜得像個啞吧。短短六年的人生，常常有類似于「人生真是寂寞如雪」的感嘆。
而，被小雲定論為笨蛋的賀明大少爺，雖然目中無人不可一世，到底也不是個笨蛋，小雲眼底的輕視他或許看不出來，但無視卻是非常明顯的。
他堂堂鎮國公府的小少爺，京城頂級世家子弟，居然、竟然被一個灰抹抹的村童給無視了！她怎麼敢！
「喂！你說話啊！你不會說話嗎？敢對本少爺如此無禮！你不要命啦！」