「姑娘，你在想什麼？怎麼見你眉頭不展，愁容滿面，一副心事重重的模樣，可有什麼不妥處？」善于察言觀色的木清問得很小心，擔心向晚責怪他話多，一點芝麻綠豆大的小事也大驚小怪，擾得人不得安寧。
馬車向南走了三天，因為急著趕路而錯過宿頭，一行人歇在視野遼闊的林子里，靠近水源邊，四周的樹木不多，野草有被啃食的痕跡，應該曾有牧人趕羊到此處吃草，因此地面有不少羊蹄印。
一堆干柴堆起的火堆，眾人圍成圈坐在火邊，外圍為防蛇鼠灑上石灰，幾人一邊喝著清水止渴，一邊烤著野兔野雞充當晚膳，風聲沙沙，帶動了不明的論異聲響，也讓夜的寧靜平添一絲不安。
月明星稀，銀河倒掛。
在這個夜晚，火光閃爍映照著一張明媚嬌顏，眉頭輕鎖的向晚一整晚悶悶不樂，明明一切順利得出乎意料，她卻莫名地感到心慌，一陣沒來由的焦躁，似乎有什麼令她心有惶然。
看著身側每一個人的面容，木清、木湛，木犀、木雲、幽人、香塵、夕露……她們都跟了她好些年，姑娘姑娘的喊她，和鳳揚塵一比，她更像他們的主子。
事實上她想過要不要帶他們回宮，可是皇宮內院是世上最骯髒的是非地，跟著她回去過只有刀光劍影，處處算計的曰子，人與人隔著一片看不著邊際的大湖，她
何其忍心令他們身陷無底深淵中。
「最近宅子四周可有何異動？二爺的日常作息是否一如往常？」前陣子還有些異動，往她身邊添了不少人，倒是最近太正常了，正常得有點反常，好像有什麼陰謀正在悄悄進行。
昂責守衛的木湛回想了一下。「除了海棠居附近的暗衛增加一倍外，看不出有什麼異狀。」
她一驚，原來除了她身邊，連外圍也是。「增加一倍？什麼時候開始？」「大概就在咱們離府的前兩三天，我看到薛海對他手底下的人特別叮囑，夜里要警醒點，仔細睜大眼，一絲動靜都不許放過。」當時他和暗衛頭兒薛海打過照面，他的表情較往常嚴肅。
「你們說他們在防什麼？」向晚的心口抽緊，隱隱的悶痛如細針在扎般，面色變得雪白。
除了年紀較小的夕露已經睡著了，其他幾人你看我，我看你悶不吭聲，大底心里有數。
負責守園的木犀、木湛早就發現鳳揚塵的安排，只是觀察了數日，那些人的確是來保護向晚的，他們以為是鳳揚塵賞給她的賞賜之一，便也沒有疑心，沒想到事情似乎不單純。
「防人來殺我，二爺知道有人要我的命。」見他們不回答，向晚自個兒說下去。他派了人暗中保護她卻不告訴她，以為無知便無所畏懼。
「姑娘想多了，有誰忍心傷害你，大概是姑娘太能干了，讓一群大男人敗得太難看，因此才有人想找姑娘麻煩，姑娘不用放在心上。」幽人遞了杯熱茶放在向晚手中，希望藉由茶的熱度安她的心。
「對呀！泵娘，你想那麼多干什麼，反正有二爺護著，想要你的命可不簡單，
二爺是絕頂聰明的人物，一手能遮天，半個哈欠商行倒一半，誰想動你一根寒毛就得先過二爺那一關。」誰不知道二爺把姑娘當成命寵著，寧可一次又一次被銀針扎穴也舍不得一聲苛責，鼻子一模再接再厲……呃，偷香。
想到二爺僵直不動的矬樣，樂天的木清忍俊不往竊笑。「如果二爺不在呢？」因為他，她的確過得太順心了，完全忘了潛在的危險——離宮大火的幕後主謀可還沒浮出水面呢。
「二爺怎會不在，他……誰敢動他。」他是權力大過天的皇商，欲爭上位的大官只有巴結他的分，誰會殺雞取卵，平白放過一條大魚。
「朝廷。」向晚幽幽一嘆，語氣沉重。
「朝廷？」眾人驚呼。
「若是針對我而來的，必是來自皇宮。」她閉上眼深吸了一口氣，又緩緩吐氣，睜開美若星辰的黑玉瞳眸。
「姑娘你……呃！你得罪過宮里的貴人嗎？」木清含蓄的問著，其實他想說的是她和哪個娘娘結仇，或是和皇子皇孫等皇室宗親有過過節。
她看著每一張想問又不敢問的臉，不點而紅的丹唇微微一掀。「我是宮里的人。」
「姑娘是宮女？」幽人又問。
「宮女？」她笑得很輕很淡，晃動的火光中，嬌女敕的容顏微帶憂傷，青蔥般縴指撫上眉心的痣。「在皇宮的風華宮里，清華公主兩眉中間有顆觀音痣。」
「咦！鮑主也和姑娘一樣有顆觀音……痣？」姑娘她、她……難道是……不不不，一定是巧合，公主住在重兵防守的深宮內院，宮牆高到貓都躍不過去，怎會和姑娘扯上半點關系，肯定是巧、巧合……是吧！
「香塵，二爺對你說過什麼？」向晚忽地看向沉默不語的小婢，她身子一僵，差點握不住手中的烤兔腿。
「香塵？」幽人驀地睜大眼。
「二爺讓你隨身保護我，一定提醒過要防備何人痛下殺手，我要知道那個人是誰。」地位越高，權勢越大，總有鳳揚塵鎮不住的人，受她牽連的他絕對逃不過那人的迫害，皇商再大也大不過頂著一片天的人。
原來你是奸細，我居然不曉得。幽人不滿地瞪著她視為好姊妹的香塵，覺得她瞞著自己很不夠意思。
木犀、木湛等人倒毫無意外的神情，似乎早知曉香塵是誰的人，反正多一個人保護姑娘不是壞事，他們當初才睜一只眼閉一只眼作壁上觀。
只是偶爾香塵偷偷模模回報鳳揚塵的時候，他們仍會稟告向晚就是了。「姑娘，我……」香塵歉然地猶豫了一會兒，再三考慮後才決定坦承。「其實二爺怕你難過才不肯讓你知情，那些想置你于死地的殺手是……公主的人，宮里的清華公主派人來追殺你，她不想讓你回宮。」
「不、不可能！若荷她……若荷她怎麼可能……我不相信，若荷不會害我，她為了救我而與我交換服飾，代我引開追兵……」那是若荷呀！她是最不可能對她不利的人，她們是那麼親近，宛若親姊妹不是嗎？
大受打擊的向晚悲痛萬分，不敢相信背叛自己的人竟是她最信任的人，她傷心，她情緒低落，冷不防喊出文若荷的名字。
「姑娘，人是會變的，不管她以前是什麼性子的人，在宮里那人吃人的地方待了六年後，姑娘認為她不會變？」誰不想高高在上，誰不要榮華富貴，公主的身分何等尊榮，一旦擁有了，沒人願意放棄，為了保有它，什麼事都做得出來。
「若荷她……她變了嗎？」听著香塵說起人性的多變，向晚突然心驚地想起鳳揚塵的「平靜」，他一定知道了什麼才急于將她送走，什麼老太爺的六十大壽！他……那個傻子，他居然選擇獨自面對凶險。「木清、木湛套馬，我們回西寧城。」
往徐州方向走了三天，他們返回西寧城卻用不到一天半的時間，可見趕得有多急，中途累死了三匹馬，重新又買了五匹，一路不休息披星戴月，由木清等會武的人輪流駕車，快馬加鞭趕回鳳宅。
兩天不到的光景，每個人都累出一臉憔悴，發絲凌亂，神色蒼白，身上的衣服沾滿塵土，好似風塵僕僕的旅人。
但是鳳宅內也並非風平浪靜，一樣的雞飛狗跳，鳳揚塵在近五日前被以抗旨罪名帶上帝都，目前生死不明，無人知其下落。「全都給我安靜下來！」
一聲清脆的嬌斥驟起，吵雜慌亂的鳳宅大堂忽地一靜，每一雙眼楮都盯著門口逆光而來的翩然仙子。
「是向晚姊，向晚姊回來了！主子有救了，向晚姊……嗚嗚……你回來就好了，我們嚇得六神無主……」眼尖的春濃瞧見大廳入口站立的人兒，她忍了許久的緊繃忽地一松，嗚咽地哭出聲。
「不許哭，說清楚，二爺怎麼了？」果然出事了，鳳揚塵那笨蛋居然想瞞著她，他……他到底要她欠他多少，她欠他的已經用一輩子來還也還不了了。
春濃只顧著哭，話說得不清不楚，見狀的香羅紅著眼眶把話說完，並把這幾天宅子里發生的事一一說明。
「你說公主下旨，傳我入宮？」接過明黃色長卷一瞧，身心乏的向晚身子微晃了一下，看到落款處的大印，她的心又被撕裂了一次。
若荷，你真的要我死嗎？
那不是召她入宮的旨令，而是催魂符，只有宮里的人才看得出里頭文字潛藏的暗喻，意指女諸葛聲名大盛，有令天下女子群起仿效之虞，又言眉心觀音痣與公主相仿，此乃大忌，民間百姓豈可與日月爭輝，故此宣召，當知其意，自行了結免犯天威。
這是賜死的懿旨。
「害人精、害人精！你這害人精還有臉回來，我們塵兒就要被你害死了，你怎麼不死在外面算了，居然還有膽子出現在大家面前，這世上沒有比你更惡毒的毒婦了，你害了人就應該以死謝罪……」
鳳從蓉拖著龐大的身軀像瘋了似的沖過來，對著向晚一陣好打，罵得難听又刻薄，好像別人害死她兒子一樣，忿怒不已的捶打向晚，要人賠命。
由于鳳揚塵離去前有交代，切勿驚擾了老太爺和他爹娘，因此他被押走的事府中尚無人知曉，哪里知道這鳳從蓉哪根筋不對，舊事重提又想上門找鳳揚塵說親，連鬧了好幾天，嘴拙的奚世怎麼趕也趕不跑，還一個口誤讓她知曉了鳳揚塵被捉走的事，她正在鬧著呢，向晚就回來了，她自然是逮著機會教訓人。
由于太過突然了，沒人料想得到，致使向晚被打了幾下才有人將鳳從蓉拉開。「你想干什麼，姑娘是你能踫的嗎？」率先出手的木湛怒不可遏，護主心切的他幾乎想一劍剌穿這瘋婆娘的心窩。
被人惡狠狠一瞪，鳳從蓉有些懼怕地退後幾步。「我、我為什麼不能踫她，我還想打死她，要不是她不在，宮里的人怎會把塵兒捉走，這全是她的錯……」向晚看也不看鳳從蓉一眼，她轉向疏雨、香羅等人。「這幾天是誰管家，管得這是什麼家？」
「向……向晚姑娘，是我。」烏參黑著一只眼，委屈地出聲，他縮著脖子怕被責罵。
烏參看了一眼瞪向自己的鳳從蓉，垮著臉訴苦。「二爺不在，向晚姑娘也不在，這宅子就像失了主心骨一樣，她……呃！泵女乃女乃一听說二爺不在便突然鬧起來了，說我們這些奴才是一群賊，她要我們把庫房的鑰匙全交給她保管，她要替二爺守住財產。」
最賊的就是她吧！鳳氏又不是沒有人了，若不是二爺交代不許驚動人，至少也有老太爺能管家，再不濟，請出熱中書畫的大老爺也行，怎麼也輪不到嫁出去的女兒呀！他不給反被痛毆一頓，全身骨頭像要散了似的，無一處不痛。
「我了解了。」向晚一點頭，開始處理家務。「木湛，把姑女乃女乃請出鳳家大宅，派幾個大漢守在門口，一年內不準她再上門。」
「什麼？！你憑什麼不讓我回家，我是鳳家的大小姐……啊！你這髒兮兮的莽夫，不準你拉我，快放手，給我放手……爹呀！快替女兒做主，有人要霸佔鳳家財產，你快出來主持公道……」
鳳從蓉臉皮很厚，抱著柱子不肯放，為了把娘家的銀子搬回夫家，她不怕出丑，什麼丟臉的事都做得出來。
「烏參，傳我的話下去，從今天起鳳宅閉門謝客，一律不招待外客，除非老太爺同意，否則不許放人進來，膽敢擅放人者就給我家規伺候，一個月後我若沒有回來，就叫他們準備好棺材，入土為安。」
向晚的狠話一說完，怕死的鳳從蓉哪敢再逗留，不用人趕，便偷偷抱起堂中價值千兩白銀的花瓶溜了。
而向晚也沒在宅子里停留太久，她一一向眾人交代了事情，分配好各自負責的工作，僅來得及帶走春濃臨時做好的幾樣糕點，又匆匆地帶著木清、木湛、木雲、香塵等人離開，急向帝都而去。
只是一出了西寧城不到二十里路的山坡地，他們遭遇了空前的大危機，一群蒙面的黑衣人擋在前方，面露殺意地持劍相向。「姑娘，小心，有埋伏……」