黃花落，秋風生。繁華盡處是寂寥，奈何菊盛輕染花夜良宵，仍止不住那蕭條蔓延，晨露凝銀葉。
成排昏鴉在紅光漫漫處悲啼，九曲回廊小橋旁，湖面映月，魚躍三尺點點是銀光，煞是清涼寧和，不見秋色見月色，一輪明月高高掛，與那紅燈籠相輝映。
晚荷依舊，紫紅翻飛，青蓮卓立，白的、粉黃的、翠綠荷苞清雅宜人，似月中仙子迎風而展，等待初秋第一道曙光，舒展雅而不妖的濯濯清麗，告知天地，花之佳人也。
風送清香，是樨桂芬芳，不分日夜，總是暗暗吐芬芳，一朵一朵的低綴小白花，香氣沁人心扉。
十五夜，月圓如盤，中秋佳節傳思念。
同一個夜空下，同望一輪圓月，一樣情景兩樣情思，人各一方，遙遙相望，親恩何時能報。
日日月月，年年皆如是，清華離宮內安靜得宛如一座死城，听不見節慶來臨時的熱鬧喧嘩，亦不聞歌舞升平，靜謐得猶如被遺落的塵世，隱匿在月之畔、光華之巔的月華山上，此處歷年乃為皇家祈福處，祈求著需以純淨之尊貴身祈佑國家昌隆，永世太平，夷番不犯，百姓安康，戶戶余糧。
她，杜清淺，玉林國國君西寰帝與寵妃寧妃的皇長女，清華公主一出世即為身分最高貴的王女，她離帝位很近很近，只有一步之距，跨過去了，即為玉林國女帝；她以王女之身在此祈福，至今已有八年。
依皇家祖例，皇位傳長不傳次，不分皇子皇女，只要為長便是皇位承繼者，其母為後，皇長女或皇長子得住在清華離宮內，接受嚴苛的帝位培植訓練，期間不得離宮或私自接見外臣，甚至連皇室宗親亦少有往來，以杜絕外戚干政，佞臣宦禍之隱憂，務求清冽一身。
但是……
「公主呢怎麼又偷溜出寢宮，也不披件外袍就獨自外出，雖說才剛入秋，可晚風一吹還是容易著涼，公主是金枝玉葉，受不得一絲風寒，若是鳳體有損，我們這些奴婢萬死也難辭其咎，皇上怪罪下來可是吃罪不起……」她家還有爹娘弟妹和叔嬸，好歹也有十來人，可不能連累家人一同受罪。
「芳菊姊，瞧妳叨念的，公主還能走到哪兒去，不就在這宮中兜兜轉轉，里里外外一千名宮廷侍衛守著，真想飛也飛不出去呀！」身著黃衫菊紋羅裙的侍婢掩唇輕笑，稚女敕的臉龐猶帶三分嬌俏。
「素心，妳這妮子嘴長歪了呀！也敢頂起嘴了，公主是何等嬌貴，琉璃心肝兒，踫不著，傷不得，要是稍有疏漏，妳、我兩顆人頭就得掛在牆上當燈籠。」任憑風吹雨淋，死無全尸。
「哪有那麼嚴重，不過應景賞月而已……」名為素心的宮婢俏皮的吐吐舌頭，猶不知輕重。
杜清淺身邊的侍女多是她當年離宮時所帶的貼身侍婢，當時多是三到八歲之齡，她在寧妃去世那年才離開皇宮，那時已三足歲，故如今婢侍大多才十來歲，以芳菊為長，年十六，年紀最小的素心和公主同年，才十一歲，未經過宮廷內侍的欺壓、排擠，故生性稚氣，有些不解世事的天真。
清華離宮內有教習嬤嬤四名，分別傳授王女德、禮、容、門，另有女官若干，習其宮闈事宜及朝廷政事，授之知識與書中精妙，不求飽學，也得月復有文章，書香自染。
偶有如雲宰相、公主太傅等人奉命來訪，傳其為君之道，為王女安排即位前的一連串課程，修身以立己，安邦能定國，文臣武將盡在縴掌乾坤中。
「還說，掌妳幾個嘴巴子，看妳還敢不敢嘴上輕佻，一點規矩也沒有。」要是讓宮里那位捉到把柄，她們一個個全吃不完兜著走，還拖累公主。
芳菊心下忿然的「那位」指的是當朝皇後蘭澤芳，她這後位是撿到的，當年寧妃產後大失血，幾乎香消玉殞，盡管廣攬天下名醫搶救仍是難挽芳魂，拖了三年也就去了，平白便宜了在當年也誕下一女的蘭妃。
寧妃過世後的百日，蘭妃入主中宮，為一朝國母，母儀天下，同時下召長公主移居清華離宮，遵循祖例正式接受正規王女教育，直至十二歲方可回歸，並冊封為皇太女。
只是，皇後也有一女，與杜清淺只差半歲，為後者若無野心，這後宮正位還坐得穩嗎？
因此芳菊的謹慎並非無的放矢，杯弓蛇影地以為杜清淺四面楚歌，實際上她的憂心忡忡其來有自，卻不能言明，憂患意識在心底深處扎根，無時無刻不戰戰兢兢，以免被人捉到錯處。
歷年來的慣例，每逢單月必有官員至清華離宮，為王女講解朝中政局，從中教導為帝之道，不為旁的，光是為了熟知馭下官員的品行與專長，那便是一門高深課程。
可是在皇後的操弄下，能到離宮的三品以上官員竟寥寥可數，而且一年僅兩次授課，期間不到三日，在如此短促的時間內哪能學到多少治國良策呢！
因此，除了少數的宮婢和行宮嬤嬤外，能識得公主的人並不多，屈指可數，就連骨肉至親的西寰帝怕也忘了皇長女的長相。
有時芳菊不禁暗想，這是一大隱憂，若是有一日公主出了離宮返回皇宮內院，又有幾人識得她容顏？
「救命呀！貞秀姊，芳菊姊要打人了，我好怕呀！妳快來保護我。」生性開朗的素心調皮的輕嚷，爛漫無邪的笑臉大剌剌地掛著，永無憂愁似的笑著。
捧著白貂毛瓖邊雪藏青鶴氅的貞秀笑著走近，她膚白若雪，盈盈杏目，年方十五已見清妍之色，身形窈窕、體態柔美，玲瓏腰身不及盈握，如此美人，引人忍不住多瞄幾眼。
「得了，還不去服侍公主，要是讓左嬤嬤、嚴嬤嬤兩位發現我們讓公主落了單，一人領個十大板子準是少不得的。」在這里，被打得皮開肉綻是常有的事，下人人命輕賤。
左嬤嬤和嚴嬤嬤是宮中的教習嬤嬤，一板一眼的，規矩甚嚴，凡事以教養公主為先，絕不允許底下伺候的人有一絲馬虎，動輒打罵不算什麼，更甚者活活打到死也是有的，她們治下毫不手軟，嚴謹得近乎嚴苛，約束著眾人。
一提到左嬤嬤和嚴嬤嬤，斗嘴的兩人都臉色微變，稍停了一會。「有若荷姊姊跟在公主身邊，我們才敢橫著膽子在此說說笑笑，貞秀姊是要去給公主送氅衣嗎？我來拿著好了，給我們機會出出風頭，博公主兩句好贊。」
貞秀輕笑伸指刮她臉龐。「個子還沒蘆葦高呢！也不怕弄髒了皇上賞賜的大氅，到時討不了賞先挨罵，罰在宮階前跪上大半宿，把妳凍得發寒病。」
「貞秀姊好壞，取笑人家，等我抽長了身子，換我笑話妳生得矮。」素心想繃著臉佯怒，可是一雙水波若春的笑眸遮掩不住，嬌憨可人。
「等妳長高了再說，我們快過去了吧！遲了真要受大罪了。」貞秀一手挽著大氅輕披在腕臂上，一手拉著稚氣未月兌的素心，以眼角笑睨神色不豫的芳菊一同去找公主。
清華離宮高高築于月華山的山巔，兩面環山順勢而上，另一面是懸崖峭壁，高約百丈，底下是一條長年不結凍的湍急河流，每逢夏季大暑時河水澎湃，因山上積雪雪融後流入河中，因此容易干旱的夏天反而比少雨的臘冬水量豐沛，下游百姓不愁雨水匱乏，家家豐衣足食，耕有余糧。
通往離宮的暗道只修一道，出口處隱藏在林木繁密的野林中，一出了林場便有一條寬敞大路，平時有重兵駐守，尋常人等不得擅自出入，除非有皇上的手諭或是皇後的懿旨，否則擅闖皇家禁地者，斬！
而離宮內的布置和規格與皇宮內院一般無二，庭閣水榭層層相迭，高樓迭起，亭子一座又一座，修湖養荷，魚跡多若繁星，漫無邊際的湖面上扁舟輕漾，湖心映出山光水色，美若仙境。
唯一的不同處是少植高木巨樹，多以花草為主，庭園閣樓處處花團錦簇，花香四溢，景色宜人。
若往深處想去，不難看出皇家女兒的早慧，不及腰高的花叢疏影重重，花枝縴裊難藏身，一眼望去明明白白，不若樹木好藏人，給人可趁之機。
貞秀一行人若要尋得杜清淺，得先自這處庭園旁下了青玉石階，沿著六角琉璃宮燈照著的路，穿過巡邏的侍衛，來到漢白玉鋪成的彎彎曲曲小徑，直通錦紅玫瑰石鋪地的「觀月亭」。
「公主，奴婢給妳送氅衣來，妳先披上，免得著涼了……」咦！公主的衣服怎麼換了？剛剛是五色雲紋鳳袍，淺綠色錦緞繡著紫紅色牡丹的百花裙，這會兒竟成了青色緞面的百花裙，上身著孔雀織金夾襖。
亭中的縴柔身影一轉身，噗哧一聲掩唇笑道︰「貞秀姊姊的眼色長到哪去了，居然白長了一雙狐狸眼，一入夜就不好使了，公主，依奴婢所見，快召太醫來治治她的眼瞎目盲，不然一雙好眼就這麼沒了多可惜。」
涼亭外，一盆開得正艷的海棠花旁，立著一道娉婷影兒跟著附和。
「貞秀，妳又把本宮和若荷弄混了，我與她真有如此神似嗎？」一回兩回的錯眼，不免叫人莞爾。
雖是年僅十一歲，月光拂照下的杜清淺已顯皇家王女的泱泱氣度，面容如畫，眉若翠羽，美目盼兮，巧笑倩兮，雪肌透著玉澤，雙瞳凝水般翦翦生波，美玉一般的小臉竟不足巴掌大。
宛若月下仙子，她明眸輕睞，眉心一顆紅痣宛如雪中紅梅，清清淺淺的月華灑在如墨發絲間，朦朦朧朧，似真似幻，墨玉眼兒流轉著清透慧黠，似能將人一眼看透。
「誰讓妳和公主有幾分神似，乍看之下還真迷花了眼，以為公主一分為二。」她們神韻上有三分相似，尤其是秀外慧中的嬌柔五官，猛一看，還真是會認錯人。
只是若荷的眉眼稍稍飛揚，臉型輪廓偏向南方佳麗的縴雅，小女兒嬌態太過外放，不懂收斂，兩眼亮得有如早晨玫瑰花瓣上的露珠，晶瑩剔透，藏不住心事。
而寧妃來自北方小城，承繼母妃美貌的公主則隱玉藏其華，水眸盈亮不展光華，柔美中帶著一股歷風雨而不倒的堅韌，看似柔弱，卻有不容摧折的王者氣勢，懾人于無形。
「好妳個若荷，這樣落井下石，傷害我們多年的姊妹情誼，公主，容奴婢給她小小的教訓，否則三天不打都要揭瓦上灶了。」貞秀假意埋怨，說話間，縴指輕柔地敞開大氅，卑躬屈膝的為主子披上氅衣，縴指輕輕攏緊衣氅，系好深藕色垂絛編錦金細帶。
服侍公主是她職責所在，不由得她輕慢。
站在貞秀後頭是一臉笑逐顏開的素心以及芳菊，另有多名小宮婢在不遠處候著，隨時等著大侍女的差遣。這期間，她們皆因地位低微，不敢抬頭，只能目光垂視，上頭的不發話，誰也沒膽多話。
「貞秀姊好無理，自個兒認錯人還編派我的不是，天底下沒這個理啦！我不服，公主要為奴婢做主。」文若荷笑著躲到杜清淺身後，一副有公主做靠山的模樣。
文若荷是陳縣知縣之女，原本入宮為女官，打小教育為帝女近侍，日後得以輔佐左右，為內侍女官，終身不得嫁，須終老于後宮，百年後方可出宮返鄉，落葉歸根，葬于祖墳，其家族得奉祠香火，尊稱老祖宗。
但是其父任上遭彈劾貪瀆，收賄賣官，因此下獄貶官，家產充公，官家千金淪為罪臣之女，被貶為奴，本將流放千里之外，一家百來口各分東西。
所幸文家主母孟玉竹與寧妃是幼時玩伴，閨中密友，親如姊妹的手帕交，寧妃臨死前代為向西寰帝求情，西寰帝念在摯愛的寧妃時日無多的分上，法外開恩緩了文府罪責，改為文知縣服刑三年，期滿後貶為平頭百姓，不得入仕，而其家眷發還原籍，驅逐出帝京。
為了報答寧妃生前的大恩，也因文若荷自幼與杜清淺交好，故而自願自貶為奴，陪同甫喪親的公主進入離宮，與爹娘手足生離，開始漫長的孤寂歲月。
「妳們還鬧，在公主面前不可造次，全給我跪下自請處罰。」芳菊輕斥，若是在宮中也如此放肆，肆無忌憚的嬉鬧，哪還有命。
年紀最長的芳菊是吃過虧的，她也曉得宮里爭斗的戰況有多慘烈，一點點無中生有的小事就能把人活活地折騰死，而且是沒理講的，就看誰的勢大，誰擅使手段，皇宮不是善地，每個人都想踩你一腳，死得最多的通常是不善鑽營的好人，人越善良越容易早死。
「中秋佳節就該熱熱鬧鬧一回，妳們也別拘禮了，陪本宮好好賞月一番，明年此時我們已不在這里，不如好好記住今日的明月是否特別圓又大。」杜清淺小小的臉兒往上仰，動人梨渦如海棠初綻，芙顏染上淡淡銀月清輝。
因芳菊斥責跪滿一地的侍婢面上帶笑，拍拍膝蓋起身，立刻動起來，有的以火鉗挑翻炭火，讓紅泥小火爐燒得更旺，有的輕拈一芽兩葉的君山毛尖泡茶，有的端上應景的糕點，有的小心翼翼地扶著主子，妥妥當當地照看仔細。
月是正當圓，月圓人卻未團圓，平添幾許惆悵。
「公主，明年開春三月我們就能回宮了，妳應該高興才是，我們離開太久太久了，該拿回屬于妳的一切。」那個位置無比尊榮，任誰也不得剽竊。
「拿回屬于我的一切？」杜清淺仰頭望著天上的月兒，嘴角勾起似有若無的苦澀。「人走茶涼，妳以為我還是父皇心目中最疼寵的王女嗎？」
人在，人情在。
人亡，人情亡。
自古帝王皆薄幸，有幾人長情？人還活著的時候，帝王的心早被旁人瓜分殆盡了，何來天大的寵愛能記掛到如今？畢竟有千嬌百媚的美人兒枕邊細語，再多情的男兒也會喜逐新人，誰記得繾綣舊情，何況是宮中嬪妃無數，美人環伺的一國之君。
思及不可知的將來，本該天真無憂的杜清淺頓感沉重，翦水雙眸中微露與年齡不符的深幽。
「……走水了、走水了！不好了，快來人呀！走水了，西殿整個燒起來了，快把火給滅了，別驚擾到公主殿下……人呢？慢吞吞地做什麼，救火為先……」
太監尖細的嗓音在黑燈瞎火中響起，伴隨著侍女驚慌失措的尖叫聲，以及紛沓而至的腳步聲，在寧靜的夜里顯得分外清晰駭人。
火的熱度張揚開來，劈爆開的聲響是烈火燃燒的聲音，沖天的紅光如張牙舞爪的巨龍直沖雲霄，照亮了幽暗的夜空，一發不可收拾，順著風勢燒向杜清淺所在的寢宮。
那火，很美。
美得妖艷。