段柯古嘆息地回客棧。當年杜十三一句「十年一覺揚州夢」，勾起了他對揚州的無限向拄。可怎麼知道，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。
肚子好餓……
他模模肚皮，剛才在「小蓮莊」點的菜他根本沒什麼動，這會氣兒過了，更覺饑腸轆轆。
可才剛嘗過那些沒資格稱作「菜」的東西，他實在不願隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不——到如意姑娘那兒踫踫運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領著他往前走。
這會兒如意正在灶邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。
只見她抓起沉重的面棍，悄悄躡至窗邊。
「糟糕，來得太晚。」
這聲音有點熟……她皺了下眉問︰「誰在外邊？」
正打算離開的段柯古驀地停步。
「是如意姑娘嗎？你還記得我吧，我下午來過，我是段柯古。」
她一瞪仍關著的大門。都這麼晚了，他不待在客棧休息跑來這兒干麼？
「你來做什麼？」
「噯。」他先嘆了口氣。「我知道實在不應該再跑來打擾你，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了。」
什麼鬼話！如意將面棍往桌上一放，「砰」地一沉響。
「我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什麼了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想吃什麼找他們做去。」
她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這麼一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦著下午吃的雞子炒飯。
「不瞞你說，我此一趟來揚州，就是為了一嘗‘小蓮莊’廚子的手藝，可一嘗之後，噯。」
如意原本不想理人了，可一听見「小蓮莊」名號，腳步又轉了回來。
「你剛說‘小蓮莊’怎麼了？」
「豈是一個‘慘’字了得。」他背倚著牆將方才事簡單說了一遍，但還沒說到他一氣，把「天下一品」招牌拆了的事，旁邊木門便「咿呀」開了個縫。
如意隔著小縫看著他道︰「進來說話。」
段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。
「大娘呢？」
「睡了。」她一邊打亮桌上的燈燭。「你剛說你跟陸明起沖突，你知道他後邊有誰當靠山？」
「你是說劉師爺？」
如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴孺的他，姿態一派瀟灑。
「你知道還敢在那兒撒潑？」瞧他表情，似乎是見過了。
段柯古不以為意。「那又怎樣？要比官位，我不會輸他。」
「你是說？」她皺起眉。
他淡淡一笑。「我是皇上剛封的江州刺史。」
他是江州刺史！這話要早個半天告訴她，她定會以為他在說笑，可瞧他現在派頭，要她不信也不成。
她隨即矮身拜見。「民女不知刺史大人造訪，有失遠迎，還望大人恕罪——」
段柯古連忙拉人。「別這樣，瞧我開頭不主動表明身分，就是不想上哪兒就見人跟我磕頭拜見。」
「但民女還是得要——」
「你就坐著吧！」他硬推她坐下。「我話還沒說完，我氣不過陸明仗勢欺人行徑，就把‘天下一品’招牌給拆了，逼他非得回復往日水平，我才願意還他。」
如意一听，臉色倏地慘變。
他納悶地反問︰「瞧你一臉白，怎麼了？難不成那陸明真不好惹，連我這刺史也治不了他？」
「不是。」她捂著胸口重吐了口氣。「我只是想到那方牌匾從我祖父那一代一路傳下，它已經在那兒待上幾十年，從來沒離開過……」
「啊？！」段柯古一頭霧水，想說是不是自己听漏了什麼。「你跟‘小蓮莊’是……」
她吁口氣，才慢慢把「小蓮莊」淵源說了個清楚。
「我爹叫曲謙，在一年多以前，我們一家子人都住在‘小蓮莊’。陸明以前是我們家的賬房，怪就怪我爹太信任他，沒想到他會跟外邊賭場一塊連手，使計騙走了‘小蓮莊’。」
他恍然大悟，原來她的手藝是家學淵源。他就想一般十七、八歲姑娘，哪里懂這等割烹廚技。
「你剛說陸明騙走了你們的‘小蓮莊’，你們沒報官處理？」
「怎麼沒去。」如意苦澀一笑。憶起了往事，她如星的大眼蓄滿兩泡眼淚。
「進了衙門，官府老爺開口就是要我們提出證明，就都說是騙了，我們哪有什麼證明。但陸明不是，他懷里一怞就是一張字據，上頭還有我爹的簽名，雖然我爹口口聲聲說他從來沒有簽過那字據……」
「然後呢？」望著她在燭光下瑩瑩發亮的側臉，段柯古心頭一疼。
「沒什麼然後……」她垂低頭不讓他瞧見她盈眶的淚。「我爹不服氣又到衙門鬧了幾次，後來官府老爺一氣杖責了他二十大板，被人送回來當夜，他吐了滿床的血。大夫說他抑郁成疾，我們還沒搬出‘小蓮莊’，他就……」
底下話兒不用說了，他輕輕扣住她腦門，讓她在他懷中盡情地掉淚。難怪她當初一臉警戒，想必是吃了不少苦頭，知道人心險惡，這才抹去了平常對人的信任。
在這一刻，沒什麼男女授受不親的教條，只有人對人真心的疼惜。
想她不過十多歲年紀就得面對家破人亡的變故——他搭著她的手緊了緊。陸明那一群人，怎麼這麼狠心？！
他輕輕挲著她頭。「對不起，我沒事提起‘小蓮莊’，害你難過了。」
直到察覺他指掌的暖度，她才意識到兩人舉動不適宜，忙從他懷里退了出去。
她邊抹著眼淚邊說︰「是民女一時克制不住悲從中來，怎麼能怪大人……」
「停停停。」他連忙打斷。「你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你還犯一樣毛病？」
瞧他一臉慎怪，她破涕而笑。
就如他所想，近年嘗遍了人情冷暖的她，這才發現世上原來還是有著好人。
她抹抹眼淚。「說來‘小蓮莊’會變成這樣，多少跟我們月兌不了干系……我現在就去灶房幫您做頓飯。」
听頭前兩句，他正張開嘴想反駁她，可一當她把話說完，他嘴兒又立刻閉上。
「您有話要說？」
他模頭仙笑。「一听到你願意下廚，我連要說什麼都忘了。」
這個大人還真有趣。她一路笑著走進灶房，一會兒拎了個簸箕出來。
「你要上哪兒？」
「到後邊菜園。」她一臉歉疚。「我們家向來沒辦法多囤隔夜糧，我瞧了瞧，還能幫您做點面條，想說摘些茄子勾個素鹵，您將就點吃。」
想她一個千金小姐都能不顧煙嗆洗手做羹湯，他一個食客，哪好意思多挑剔。
「讓我幫忙吧！」他來到她身邊。「不然白坐在這兒，只會覺得肚子更餓。」
如意點了點頭，拿起桌上燈燭點亮燈籠，將手里簸箕交給他。
她拉開門。「跟我來，小心腳步。」
屋旁的菜園不大，跨個七、八步就能走透，但里邊細巧不少。他認得來的，就有茄子萊菔芥菜青瓜，還有好幾叢蔥蒜姜。
如意拎高燈籠順著竹枝模索，駕輕就熟摘了兩條臂粗的茄子。
見她被紅光照亮，宛如菩薩般娟秀細致的臉蛋，段柯古一陣不舍。
「我現在回想‘小蓮莊’那佔地排場，想你一年多以前，定也是個受人簇擁的富家千金，我們說句真心話，你怨不怨那個陸明？」
她停下挖拔青蔥的動作，身子頓了一頓，一會兒才開口道︰「這話我們在這兒說，進屋就別再提起了。」
他點頭。「沒問題。」
「比起陸明，我還比較怨我爹。」
他嚇了一跳。「為什麼？」
她長嘆一聲。「我這麼說或許大逆不道，但陸明使計騙走了‘小蓮莊’，我當真開心了那麼一會兒，想說這麼一來，我爹終于多一點時間，能陪陪我娘跟我了。」
「我明白你的意思。」段柯古點點頭，想來她爹也跟他爹一樣，都是視志業更勝家庭親情的人。
「但我錯了，」她搖搖頭苦笑一聲。「若我早一點明白保有‘小蓮莊’對我爹多重要，我就不會有那種念頭。我只能眼睜睜看著我爹就這樣撒手歸西，壓根兒忘了我跟我娘，多需要他陪在我們身邊。」
瞧她模樣，我見猶憐，段柯古興起一股想保護她的渴望。
「你可以跟我一道走，」他突然說︰「我江州府衙那兒，還有一個廚子空缺。」
她「呵」地輕笑。「原來您下午不是在跟我說笑。」
「當然。」他一臉認真。「我本是打算過一陣再跟你提，但知道你這麼辛苦之後……」
「我娘不會肯的。」她將拔起的青蔥往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。「一來我爹的墓在這兒；二來，她已經打定主意，不想再跟官府的人扯上任何關系。」
「為什麼？」
「經過我爹那件事後，她覺得官爺們沒一個好東西。」她直言不諱。「所以您再遇上我娘，千萬不要告訴她您的身分。」
「你娘那麼和氣……」他回想曲母笑意盈盈的的模樣，不相信那麼可親的婦人，會做出什麼暴烈舉動。
她看著他輕輕一笑。「不信您可以試試。別看我娘柔弱，每次陸明那幫人來找麻煩，都是靠她一把掃帚將他們掃地出門的。」
跟在她身後的段柯古嘴一咂。她都說成這樣，他哪敢輕舉妄動？他還巴望多嘗幾回她過人的手藝呢！
回到灶房，如意將摘來的茄子跟青蔥洗淨擱在一旁，然後打開布袋，舀出最後一點面粉。
見她開始打蛋柔面，段柯古忍不住問︰「這些面粉給了我，你明天的肉餅怎麼辦？」
「早備齊了。」她下顎朝鄰旁菜櫥子一點。
他走去打開，只見十幾張白帕罩著坨坨面團，這才安了心。
「跟你打個商量。」他走回來看著她問︰「我還會在揚州待上幾天，就勞你辛苦些，多幫我準備一份吃食，飯錢由你訂，意下如何？」
她想了會兒，眼一斜，糗他。「好個一石二鳥之計。」
「就知道瞞不過你。」他撫掌低笑。
他所以開出這條件，一來是想多給她一點現錢收入，二來呢，是看在他或許可以伺機說動她跟她娘，跟他一塊到江州去。當然，里邊最要緊的，還是滿足他的口月復之欲。
她邊想邊柔面團，直到面團變得平滑軟韌，她這才抬頭回話︰「我得先問過我娘。」
「全依你。」他邊說邊月兌去身上華貴的外袍湊到她身邊。「我來吧？」
「您會？」她一臉驚訝。
「不會。」他答得爽快。「只是面是我要吃的，我怎麼好意思傻站在旁邊，看你忙得汗流挾背。」
她忍不住多看了他幾眼，這個人與她遇過知道的官爺們，完全不一樣。
「我知道你現在想什麼。」他屈手卷高衣袖。「一定是覺得我很怪，對吧？」
這話是他自個兒說的。如意不置可否地拿起面棍，壓在面團上用力平。「瞧清楚了，您就照這方式使勁。」
段柯古接手。「要多久？」
「到面團變平，之後還得迭起再，一共得弄上八回。」
他嚇了一跳。「不過是碗面，也得費這麼多功夫？」
她嬌媚一睨。「如果您不介意面吃起來木渣渣的，省個一半手續也成。」
「那算了。」既然事關嘗起來的滋味，他還是乖乖照辦好了。
她在一旁見他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸籠去。
「不對啊！」大汗淋灕之余他突然想起。「你一個千金小姐，哪里學來這等手藝？」
「誰說千金小姐就不能下廚做菜？」她倒扣蒸籠，抹干手走了過來。「我從小見我爹待灶房里，久了我自然知道，想多看他幾眼讓他多跟我說幾句話，我就得想辦法多習點手藝。」
看著她的眉眼忽然變得溫柔，還真是難為她一番孝心。
「對了，」他想起來。「你娘下午不是提了什麼菜譜的事……」
他話還沒說完，她突然捂住他嘴。「這事不許再提。」
「什麼？」望著她突然湊近的嬌容，他表情一愣。
就在這時，曲母探頭進來。
「段公子？」她驚訝地瞧著自個兒女兒與段柯古。「怎麼？你們？」才多久時間，這兩個人竟變得這麼熟絡了？
如意趕忙移開手，臉頰微紅。「我瞧他臉上沾了面粉，才幫他擦掉——」她邊說邊走來她娘身邊，回頭對著段柯古使眼色。
「噯。」雖然一頭霧水，但段柯古仍舊認了她說詞。「大娘還沒歇息？」
「早歇下了。」曲母有趣地瞧著他倆。早些她沒細看，這會兒再見，發覺他倆站一塊還真是郎才女貌，適配得很。「是突然听見有人說話，才來看看怎麼回事。我說段公子，怎麼這麼晚了您還在這兒？」
「他在‘小蓮莊’受了氣。」怕他說出不該說的話，如意連忙解釋︰「浪費了時間又吃不到好東西，才過來咱們這兒踫踫運氣。」
「哎呀，這可要好好招待才行。」曲母轉頭看著女兒責備。「你怎麼可以讓客人自小兒下廚弄東西！」
段柯古哪可能坐視如意被怪罪，趕緊幫腔。「是我硬纏著要如意姑娘教我。還有，不親手做，我還不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。」
「既然是您自個兒想試，大娘就無話可說了。那我先回房去，你們倆忙完就早點休息。」最後這句話曲母是看著女兒說。
如意點點頭，她娘是要她當心附近人家的閑言閑語；畢竟她還是個未出閣的閨女。
待曲母進了房，段柯古才壓低聲音問︰「剛為什麼不許我提那件事？」
「陸明。」她不再避諱，反正一般人不清楚的事兒，他早都知道了。「他一直逼著要我們給他菜譜，我們是誆他我爹沒交代，但他不信。」
「很珍貴？」
她探頭戳戳桌上面團，然後抬頭。「自我祖父那代一路秘傳，您說呢？」
原來是傳家之寶，難怪如此保密。「我知道了，以後我不會再提。」
見他爽快答應，如意忍不住抬頭多看了他一會兒。「您……很特別。」
他打趣問︰「因為我肯動手面？」
這只是其一。如意轉個身開始切起茄子。剛摘下洗過的茄子圓潤飽滿，紫色泛光的表面，猶能映出她娟秀的側臉。
「您沒什麼官架子，還有，您好像沒什麼野心。」
一般人听聞她們藏了本不外傳的珍貴菜譜，哪個不心生凱覦，想取來一窺究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的說法。
「這點你錯了。」他忘了手上滿是面粉，還拿手擦額角。「我所以不過問，因為我的目標是你，只要能把你拐回去，我要吃什麼沒有？」
他笑得燦爛，渾然不覺他臉白了一塊的模樣多逗趣。如意忍俊不禁笑出聲來。
「怎麼了？我臉上有什麼……」他還傻傻拿手模臉，猛一看才知怎麼回事。「哎呦！」
「我來吧！」不忍見他越擦越髒，如意自懷里掏出手絹，要他臉略往下傾好讓她幫忙。
他近距離看著她脂粉未施的眉眼，手絹一拂一拂，隱約可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬間，他終于明了《詩經》里（碩人）夸贊的美人，不全是出自想象。
因為他面前正有這麼一名佳人。
他按住她手低吟︰「手如柔荑，膚若凝脂，領如蝤蚊，齒如瓠犀，螓首娥眉，巧笑請兮，美目盼兮。」
如意熟讀經書，怎不明白他是藉詩夸贊她長得漂亮。她臉一紅，忙將手絹塞他手里。「您自個兒擦，我去煮水準備下面。」
望著她佯忙的身影，他呆呆地將手絹拿近擦了擦，一嗅到上頭淡淡香氣，他心頭，不禁泛起一股奇異的蚤亂。
用過晚膳，段柯古獨自走回落腳的「如往來」客棧。此時他仍滿嘴是紫腴茄子與小磨香油的香氣。在京上，什麼好吃東西他沒嘗過，但就不曉得只是一盤混了茄子與青蔥的素鹵面，竟會如此清香宜人，味醇適口。
還有這條手絹——就著窗外射進的月光，他反復審視被他污了一角的手絹。或許是害羞，如意把手絹丟給他之後便沒再提起，而他也順水推舟帶了回來。
帕上一角繡上一柄翠如意，瞧那繡工，就知這絹該是她從「小蓮莊」帶出來的，意義非凡，他理當差人洗干淨再將它送回。可不知怎麼搞的，他就是舍不得讓其它人的手，污了這方帕子。
他站起身，就著小二送來的一缽溫水，好生洗淨素帕。對養尊處優的段柯古而言，親手柔面還是洗物，都是以往不曾做過的事。他也從不認為自己需要做，可經歷過剛才揮汗如雨，他突然覺得，偶爾花點力氣做點事，別有一番感動。
像這樣柔洗著手絹，他便感覺心頭就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才幫他擦臉的神態，更是忍不住低笑出聲。
依他身分地位，在京上，瞧過的姑娘還會少了？可就找不出另一人，能夠像她一樣，集羞赧、果敢、聰慧于一身。瞧她外表，明明是個柔弱年輕的小姑娘，但瞧她站在灶房游刃有余、神氣自信的神態，簡直就像沙場上調度大軍的女將軍。
如此特別的姑娘，放她一人在巷底茅廬終老，實在太暴天物。他定得好好想個辦法把她勸上江州才行。
他扭干素帕掛在木屏風上，看著它，又想起如意縴細柔皙的雙手，輕撫過他頰畔的溫柔。
他知道她無意挑逗，也正因為這樣，才更教他心蕩神馳，不能自已。
翌日清晨，如意同往常一樣早起。待澆過了菜園熬好了粥，她娘正好從她爹墳上回來。
「娘，可以用早膳了。」
她將燙熱的稀粥盛上，桌上還擱了碟腌菜。母女倆——落坐，一邊吃，她一邊提起昨夜段柯古的提議。
「……娘覺得如何，該不該答應他？」
曲母擱下碗筷，一臉嚴肅地看著她問︰「如意，你要老實回答娘，你對那個段公子有什麼想法？」
她心一跳。「娘怎麼突然這麼問？」
「你別想瞞我。」昨天看女兒夜深還迎了段柯古進門，曲母心里就有了底了。她這丫頭，及竿之後奉命來說親的媒人簡直快踩壞了門階，可姑娘她眼皮眨也沒眨，一句「不合意」便要多少人心碎了一地。如此強的個性，偏偏獨讓那個段公子進來了兩趟，說她對他沒意思，鬼才相信。
「娘都這麼把年紀，看過的事情還會少了！娘只听你一句，你喜不喜歡那個段公子？」
「您在問什麼啊……」如意一張臉都紅了。這要她怎麼答，對一個才見過兩回面的男子，哪那麼快就能喜歡上人家？
「不然你說，你昨夜干麼跟人站那麼近，還拿手幫人家擦臉？」
那是阻止他說出底下話——如意瞥娘一眼，她又不能這麼告訴她。
「總之，不是您想的那樣！」
「如果不是我想的那樣，那娘不同意。」曲母雖然好客好說話，可事關女兒清譽，她一定得幫她多擔點心。「你一個黃花閨女，他一個未婚公子，兩人成天處在一起成何體統。」
「那為什麼是您想的那樣，您就沒意見？」
「娘是為了你的幸福著想。」曲母長長一嘆。「從段公子那雙眼，那身段口才，娘看得出來他出身富貴。如果你們是郎有情妹有意，我是勉強可以睜只眼閉只眼。但如果不是，我怎麼可以再允許你們繼續在一起？」
娘的考慮很對。如意秀眉緊蹙，開始細索自己對段柯古的感覺。
她是覺得跟他說話挺開心，而且他不像外邊男子，一雙眼只看得見她的臉蛋跟家財——尤其後邊這一項。自她們被轟出「小蓮莊」，多少拍胸脯保證非她不娶的公子少爺們，個個像露水般消失了。想她當初竟然還有那麼點意思，想在他們之中挑個如意郎君，好安奉娘親，她就覺得嘔。
段柯古確實是個不擺架子、平易近人的好人，但這些……就已能說她喜歡他了嗎？她實在疑惑。
她搖搖頭。「我還想不清我對他有什麼感覺……」
曲母柔柔額頭。她這個女兒一向聰明伶俐，一直以來都不需她太躁心，可怎麼知道，偏是在這麼要緊的事情上，駑鈍得像個三歲小娃？
「那娘再退後一步問，你想再讓他過來用膳嗎？」
只見一雙美眸滴溜轉了好幾圈。「女兒……不討厭。」
「那就讓他來吧。」曲母看得比較透，知道不討厭不排斥，就是好感的起源。「不過你要先答應娘，在你還沒弄清楚自個兒心意之前，不許跟他太過親近。」
有道是「防人之心不可無」——曲母心想，改明兒逮著機會，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。「娘放心，我不會做出什麼教您丟臉的事。」
「娘就听你這句。」曲母拍拍她手，然後站起身。「時候不早了，你該上市集備料去了，碗筷擱著娘來收拾。」
「那我出門了。」
她站起身回她房間取了錢囊，又同她娘喊了聲後，這才拉開門跨了出去。