當夜，在唐靈堅持下，本打算在芝蘭樓後院守上一夜的寧離苦，只得乖乖回他落腳的客棧歇息。
他本是打算天一亮就上唐靈家，天知道虎威那幫人什麼時候再上門來！可人算不如天算，他才跟店小二要了幾枚包子，正想一塊帶上唐靈家，怎知剛踏出客棧門，他就被逮住了。
「你想上哪兒去？」
一听見那聲音，寧離苦表情驚愕。「大師兄！你怎麼會來這兒？！」
眼前人正是寧離苦大師兄——人稱「一爺」的寧千歲。
身著青色長袍的寧千歲不悅地瞪著他。
寧離苦這個大師兄有個特色，不管何時看他，他總是一副疲倦，像很久沒睡好的樣子。這是他從小的毛病，寧家堡里外無人不知。寧千歲非常喜歡睡覺，可偏偏就是難入睡，好不容易睡了也很快就醒來。寧可老人當然花了不少銀子延請大夫，可不管服了多少藥方，寧千歲還是睡不著。
好在十幾年過去，少睡也少睡慣了。但因為睡不好，寧千歲總是不太有笑容，不管何時看他，他一雙濃眉總是蹙緊，很不耐煩的模樣。
「問我？」寧千歲沒好氣。「應該問你才對吧。那天你回堡交銀票，師父不是找人喊你過去，你怎麼沒到？」
寧離苦扮了下鬼臉。這種事不用說也猜得到吧！
「跟我回去。」
「不行。」寧離苦惦著要去保護唐靈。「我有要緊事得先去辦。」
寧千歲才不理他。「師父下令，不管用什麼辦法，就算是綁，也要綁你回去。」
寧離苦沒出聲，迅雷不及掩耳提步就跳。論輕功，大師兄還差他一大截，他知道只要自己拉出距離，大師兄肯定拿他沒轍。可他也忘了，他這個師兄自十歲就被逼著照顧他，十多年時間，終也模出逮他的法子。
在寧家堡，唯二治得了寧離苦的，除了兩人的師父，就數寧千歲了。否則，師父干麼老派他出來逮人？
只見寧千歲蹬上屋檐，不疾不徐掏出雙頭縛著錘頭的流星錘，望準了寧離苦雙腿，使勁一扔。
原本蹦得飛快的寧離苦慘叫一聲，腳踝被錘索捆住的他收勢不住，竟從二樓高的屋檐掉了下來，好在他順勢滾了一圈，否則真會摔了個狗吃屎。
寧離苦還不及站起，寧千歲已經掏出繩索，捆住他雙手跟身子。
他這個三師弟就像風一樣，不捆牢點，還真留不住人。
「大師兄——」寧離苦苦苦哀求。「我是真的有急事，不然打個商量，你先陪我去見個人，事情一弄好，我馬上跟你回去。」
「沒得商量。」寧千歲個性謹肅，加上寧離苦違例太多，他早不信師弟會乖乖跟他走人。
肯定有詐！寧千歲心想。
寧離苦也知道大師兄為何不信他話，可他還是要求。「真的師兄，你就信我最後一次，我在芝蘭樓認識了個朋友，我——」
這回他話沒說完，寧千歲突然抓下他頭上頭巾，一把往他嘴里塞。
「唔唔唔唔……」手腳被縛的寧離苦氣壞了！瞧他臉脹得多紅。
寧千歲還是老話兩句。「不管你有什麼急事，一切等見了師父再說。」
「我呸呸呸。」他使勁吐出口里頭巾，他早該清楚大師兄脾氣，跟大師兄求是沒用的。
好，他就乖乖回寧家堡一趟，然後他再回來，以最快速度！
但得先給唐靈捎個訊兒。
寧離苦望向四周，正好瞧見昨天吃過他雪菜包子的小六子躲在巷里。
「小六子，」他眼一瞅。「快點過來。」
被點著名的小六子連連搖頭。「三爺——」
花街里的孩子都非常機靈，見著有麻煩，絕絕對對不會出手相助。
尤其這會兒寧離苦，看起來麻煩挺大的。
「大師兄。」見小六子不來，寧離苦只好求助大師兄。「我懷里有包銀子，幫我拿給那孩子，叫他轉交唐靈，順便要他幫我跟唐靈說一聲，我回寧家堡，很快就回來。」
寧千歲審視他這個古靈精怪的師弟，又瞧瞧仍躲在暗巷的小六子，半晌才照他話拿了銀兩過去。
寧離苦揚高了嗓門提醒。
「小六子，你一定要幫我把銀兩交給唐靈，還有我的話，你千萬不能忘了。萬一他盤算先離開花街，也定要他留下去處，我回頭會來找你，听清楚沒有？」
小六子沒說話，一接過錢囊他掉頭就跑。
靠不靠得住啊這孩子？寧離苦還是覺得不妥當。他跟小六子雖然才認識沒多久，可這孩子脾氣他多少模得出來。小六子不是會乖乖按交辦做事的人，會不會照他話做，他也沒個肯定。
不成！他還是得去見唐靈一面。「大師兄我——」
可他話才剛出口，寧千歲已拾起他頭巾重新堵住他嘴，這回還兼捆上，看他怎麼吐出來。
「唔唔唔……」連說話也不成，寧離苦氣的！
寧千歲好整以暇地說︰「還是那句老話，一切等見完了師父再說。」
寧離苦的擔心沒出錯，小六子是有听見他的交代，可他沒去找唐靈。他非但沒把銀兩轉交，甚至還隱了寧離苦的千叮萬囑。
原因是，昨晚小六子他爹告訴他，明兒個他們就要搬離花街，到其他地方討生活了。
小六子抓緊了銀兩直奔回家，他爹早出門了，家里只剩他一人。
關好門後，他倒空錦囊好生數算了遍，三十多兩銀。從沒見過這麼多白花花銀兩的他，才八歲，但已知道有錢的好處了。
只要有這三十兩銀，他跟他爹，今後就不用過苦日子了。
反正明兒個他跟他爹就離開了，就算三爺回來，也找不到他了。
他心一橫，決定瞞住一切，留下銀兩。
至于阿靈哥——小六子心里倒有些愧疚，因為他喜歡唐靈。可他覺得以阿靈哥能耐，小乙他們又那麼听他話，肯定不缺這一點錢——至少沒比他家缺。
這麼一想，小六子釋懷了，繃緊的小臉終于有了笑容。
花街另一頭，芝蘭樓後院，唐靈正在院子走來踱去。她想了一整晚還沒想好，到底該怎麼跟寧離苦說，她不跟他走了。
她知道，寧離苦听了肯定不會高興，又會鬧著要跟姥姥說話。可她們祖孫倆早說好了，就算出了芝蘭樓會餓肚子，她們也會咬緊牙關撐過去。
姥姥也說過了，一離揚州，就讓她回復女兒身，穿回裙裝日子或許會過得更辛苦，但她倆已不想再騙人了。
「小靈子。」她姥姥探頭。
唐靈轉身。「姥姥。」
姥姥交代道︰「東西都收拾好了，等會兒記得拿。吶，我去前頭跟鴇嬤辭行，你也趁早去跟寧公子道別，別太晚回來。」
唐靈一臉為難。「可我還沒想到該跟他說什麼——」
「我今早不是教你了，說我們要去投靠親戚，不勞煩他照顧了。」
「萬一他問我，我們親戚叫什麼名字，家住何方，我要怎麼答？」
姥姥看著她嘆了口氣，自己養大的孫女她還不了解？「你說這麼一堆，我看，是你舍不得跟他道別吧？」
「我才沒有。」她答得多急。
每次說起寧離苦她就這德性——姥姥暗笑。「好，你沒有，所以快些去吧，正午之前要回來。」
唐靈悶哼了聲，拐進屋里取了昨晚做好的紙鷂——一共三只出來。一只小六子的，一只是小松子的，剩下一只——她嘆口氣，是做給寧離苦的。她想過了，她這趟離開，日後肯定不會再回來了，可她說過的承諾還是要允，就當紀念吧。
或許，日後他放起紙鷂時，還會偶爾想起她身影，一想這事她心底就酸……
不想了！
她吐口氣抓緊紙鷂快步走過街巷——沒忘記察看四周，她也擔心虎威那幫人會躲在暗處埋伏她，不過倒是沒有。
她走向孩子們最常聚集的河邊。果不其然，除了小六子，其他的孩子都在。
「阿靈哥，哇，紙鷂耶！」小松子蹦蹦跳跳地跑來。「是給我的嗎？」
「對。」唐靈交給小松子的，是他最喜歡的金魚樣兒的紙鷂。唐靈有天分，雖然沒習過畫，但平日上樓里灑掃，時常看樓里的姑娘對著畫紙涂涂抹抹，久了，她也無師自通學了不少。
樓里的姑娘都當她是自家的弟弟疼著，不但不時塞給她一點紙頭，還會將用剩的畫料送她。久了，她自有一番信手拈來的好畫功。
瞧小松子手上這只金魚，多活靈活現，艷橘摻點兒黃的尾巴被日頭一照，仿佛會游起來似的輕巧。小松子歡欣地要人幫他執好紙鷂，自個兒則是扯好線頭，賣命地往前跑。
「放、快放！」
小松子一喊，友伴立刻松掉紙鷂，碧青的天頂有如河水，一尾燦橘的金魚悠游似地飛上空中。
在眾人驚呼聲中，唐靈找來小乙。「小六子呢？」
「不知道。」小乙答。「一早就沒見他過來。」
「這樣啊……」唐靈輕咬唇。「那三爺呢？就昨天請你們吃包子的公子爺——」
「不知道。」鄰旁孩子听見唐靈問話，搶先回答。「我們本想找他一塊玩呢，但就沒看見。」
唐靈直起腰望回客棧方向。他該不會還在睡吧？
「我去看看好了。對了小乙，小六子的紙鷂先擱你這兒，你晚些幫我拿去給他。還有，大概過午，我就不在花街上了。」
她一說，所有孩子全都轉過頭來。「阿靈哥要到哪兒去？」
她笑。「親戚家有事，要我過去幫忙。」
小乙垮下臉來。「那你什麼時候回來？」
唐靈嘆口氣。「大概……就住那兒了吧。」
孩子們同聲喊︰「阿靈哥不可以搬走！」
「別這樣。」她也舍不得跟他們分開，可她有不得不走的苦衷。「我已經跟人家說好了。」
「不要嘛……」年紀最小的小乙腳一跺，突然哭了起來。
「小乙，跟你說過多少次了，」她硬板起臉訓道︰「你是大孩子了，別老動不動就哭，你娘不是再不久就要生弟弟了？」
小乙還是哭個不停。他從小一睜眼認識的，除了自家人外，就是唐靈了。他也是孩子群中最黏也最崇拜她的一個。
唐靈柔柔他頭頂，硬下心腸離開。
她知道，他們現在會難過，可再過個幾年，等他們大了，就會忘了她的。
就像——寧離苦，再過幾年，他也會忘了她的。她嘆口氣。
她來到客棧，進門時她還躊躇了會兒，是想到姥姥在等她，她才鼓起勇氣跨進門里。
可沒想到，寧離苦不在。
客棧小二轉述一清早發生的事，唐靈听得眉頭緊皺。
「你說他被人綁走了？」
她本想問該不會是虎威鏢局的人，小二又接著說。
「綁他的人也不是旁人，我親耳听見寧三爺喊那人‘大師兄’，所以我才沒去勸。」
既然是師兄，干麼起腳動拳的？她繼續問︰「那三爺有沒有留下什麼口訊？」
小二搖頭。「沒見他交代。總之他跟他師兄兩個人打個一陣，三爺就被人五花大綁，丟進馬車載走了。」
這下好了，她現在也不需要想什麼借口跟他道別了。既然他是被他大師兄帶走，照理說，應該不致有什麼性命危險。
就算有危險，她想，她這麼晚才到，也幫不上忙了。
現在只能祈求老天爺，保佑他平安無事。
她低頭望著手里的紙鷂，心像被人丟進了苦汁一樣，悶得發疼。
老天爺還真是吝嗇，本以為還能再看他一眼，但老天爺就連這點機會也不肯給她。
一切都結束了，再留戀不舍也沒用了。
謝過小二，她抓著紙鷂，心情沉重地走出客棧。正打算回芝蘭樓，突見樓里的龜奴阿勝哥焦急地跑來。
「哎呀小靈子，你跑哪兒去了？我大街小巷跑了一遍找不著你……」
唐靈一頭霧水。「阿勝哥，怎麼了？」
「你姥姥啊！」阿勝哥抓住唐靈又跑了起來。「剛才虎威鏢局上門找碴，正巧你姥姥過來辭行，也不知中間發生什麼事，總之你姥姥從梯上摔下來了——」
什麼！唐靈一听，急忙甩開阿勝哥的手，飛快奔回芝蘭樓。
「姥姥！」推開斑駁的木門，唐靈直接跑向床邊。
同在屋里的還有芝蘭樓的鴇嬤跟大夫。
唐靈噙著眼淚抓住姥姥右手，喚道︰「姥姥——姥姥，她怎麼一點反應也沒有？！」她哭著看著一旁的大夫。「我姥姥怎麼會變這樣？怎麼會發生這種事？」
「都怪虎威那幫人。」打扮得花枝招展的鴇嬤一臉氣憤。「莫名其妙沖進來要我給他們一個交代，說什麼他們昨晚進門玩，結果被人打了。天地良心！我柳艷娘哪會找人做這種事。」
唐靈一直抓著姥姥的手搖著，好似這樣，就能把姥姥搖醒一般。
鴇嬤繼續說︰「你姥姥正好來辭行，怎知虎威那幫人突然提到你，說什麼你也在場，要找你出來對質。那時你姥姥突然發起脾氣，我也沒看清楚怎麼回事，總之一下子，你姥姥就摔下去了。」
虎威！為什麼又是他們！
唐靈咬嚙著指節。她一直希望自己是在作夢，此刻發生的一切，只不過是一場惡夢——但不是，她手指傳來的疼痛，在在告訴她是真的！
怎麼會這樣？姥姥剛不是還溫柔叮嚀她要早些回來，才多久時間……
唐靈痛哭失聲。
頭發有些灰白的大夫接著說︰「你姥姥年紀大了，禁不得摔，看是沒什麼外傷，但就怕她一直昏著不醒——」
「昏著不醒會怎樣？」她突然抓住大夫的手。「您說我姥姥會怎麼樣？」
大夫嘆氣。「恐怕凶多吉少。」
「不！」唐靈哀嚎一聲撲到姥姥胸口。「不可以啊姥姥，您怎麼可以在這時候丟下我一個，您醒過來啊……」
「好了好了，別哭了……」鴇嬤拍拍唐靈肩膀安慰。鴇嬤跟唐靈姥姥認識非常久了，雖說不是古道熱腸的人，但多少還是存有感情。「你這樣推著，你姥姥也不會醒，只會讓她更不舒服。」
「不，」唐靈不接受姥姥會死這種事，她轉過身直對著大夫磕頭。「求求您大夫，求求您救救我姥姥，我就剩她這麼一個親人，我跟您磕頭，我跟您拜托，求您一定要救救她——」
「不是我不救，是——哎呀！」大夫袖子一甩走到旁邊去。
善解人意的鴇嬤一見就知大夫意思，她彎來說話︰「小靈子。」
「鴇嬤，求求您救救我姥姥……」唐靈真的是慌了，相依為命的姥姥發生了這麼大的事，她除了求大夫幫忙之外，真的不知怎麼辦才好了。
「你這傻小子，要我幫忙救你姥姥，也要你姥姥能救才行啊。還有，就算大夫答應救人，你有銀兩嗎？現在這一場我可以看在我們多年主雇分上幫忙一次，下回呢？」
唐靈驀地止住眼淚。對啊，她怎麼會忘了這麼重要的事。請大夫看病抓藥都要錢啊，她打哪兒來的銀兩？
可是——她轉頭一望床上的姥姥，兩行淚再度滾落。但不想辦法救姥姥，難不成要她眼睜睜看著姥姥死掉？
鴇嬤繼續勸，俗話說人一苦命就賤，鴇嬤要唐靈接受事實。
「我知道我這麼說你一定不肯听，但你也知道你情況，你就放棄吧，我想你姥姥不會怪你的。今晚你就好好陪她，大夫說可能不會拖太久了——」
唐靈懂了，鴇嬤是要她不要救了。不行！她連連搖頭，她不可能接受。就算拚了她的命，她也要跟老天爺爭上一爭，想辦法把姥姥從它手里搶回來！
但銀兩怎麼辦？
她腦袋忽地閃過主意——只要把自己賣給鴇嬤，就能籌出救姥姥的銀兩了。
可同時，她腦袋忽地閃過寧離苦神采飛揚的臉，仿佛是在提醒她，想清楚啊，話只要說出口，就再也沒有回頭路了。
兩行眼淚滑下，她早就沒有回頭路了。
她將寧離苦身影從心上抹去。
她告訴自己，現下救回姥姥，才是最重要的。
「鴇嬤，」她突然緊握鴇嬤的手。「我有件事要告訴您。」
「什麼話你說啊？」瞧唐靈如此慎重，鴇嬤一頭霧水。
她深吸口氣，吐出隱瞞多年的秘密——
「其實，我是女的。」