沒過幾天，馮慶豐召集了各店鋪的掌櫃，還有幾個創業時就跟在朱老爺身邊的老先生，組織了一場「內部聚會」，說是有重要的事情宣布。
同被邀請參加聚會的人當然還有朱家的本家人和蒙放，周連傅不知馮慶豐葫蘆里賣的是什麼藥，但自己又不能不出席。
棗會選在京城最有名的酒樓「歸雀樓」里，馮慶豐包下了歸雀樓二樓最大的房間，房間內整面窗面對歸雀樓的後院，後院內桃花飄香，香氣乘風散進房內，好不雅致。
房間內能容納十五人的圓桌已經坐滿了人，這一桌人都是周連傅見過的面孔，也全是些有分量的人，他被安排坐在馮慶豐的右手邊，更可以直觀地面對這一桌人形形色色的笑臉，有諂媚的笑、迎合的笑、虛偽的笑，就是不見半分因開心而呈現出的笑容，連蒙放也是酒杯在手，假笑不止。
周連傅心中陰郁，要放以前遇到這種場面他會干脆一甩衣袖扭頭走人，圖個清淨，但如今他不是他自己，他是「朱品言」，朱品言沒那一身酸儒氣。
他暗自平靜心態，只把自己當成一個與世無爭的小輩，誰跟他打招呼他便也抱拳回敬，但不會主動招惹任何人。
等酒菜上齊，馮慶豐舉杯，大家都停下自己的事，專心听馮慶豐講完一些場面話後，一齊舉杯，宣布宴席開始。
「兄長這些日子一直在養身體，這次可得多吃點東西補充一下營養啊。」馮慶豐吃了沒兩口，大聲對周連傅說。
周連博應付地一笑，馮慶豐見他沒有跟自己搭話的意思，也不覺是自討了個沒趣，而是將目光放在了一直陪在周連傅身後的卓海棠身上。
有「朱品言」的地方必有卓海棠，這已經是大家腦中的常識，所以在這種內部的聚會上見到個家里的下人，也沒什麼人覺得奇怪的。
「海棠啊，你也別光站著了，坐下來一起吃吧。」馮慶豐說。
卓海棠顯然沒想到話鋒會轉到自己這來，楞了一下才忙說︰「這麼行，海棠站著就可以了。」
「這話怎麼說的，你這些年一直照顧兄長，回家後也是寸步不離地照應著，要是離了你，兄長突然出什麼狀況我們都是束手無策的，萬一照應不急釀成大禍，那可是朱家的損失啊，所以說你可不是什麼普通的下人，我們朱家的未來可是攬在你的手上了。」
朱家的未來攬在一個跟班的小丫頭手上，這話一出一桌人都是哄堂大笑，也連連說，「海棠姑娘就坐下一起吃吧。」
卓海棠僵硬地擠出一個笑，說︰「姑爺言重了，海棠又不是大夫，伺候少爺本就是我分內的事，換個人也能做到，哪有姑爺說得那麼厲害。」
「可府里的丫頭哪能像你一樣做到日夜圍著一個人轉，照顧得無微不至的恐怕也沒有第二個了。」馮慶豐轉問周連傅︰「兄長你說是吧?咱們海棠可是既有功勞又有苦勞，難道你忍心讓她站在一邊看著咱們吃嗎?」
周連傅沉著眼看面前的杯子，而後微扭頭對卓海棠說︰「妳就坐下一起吧。」
卓海棠這才不情不願地添了把椅子坐在周連傅身側，一桌子人像看什麼有意思的小玩偶一樣對著她笑，搞得她全身不自在，她知道這些人笑的不是她，而是那個離了貼身丫頭就活不了的太少爺。
蒙放只能搖頭苦笑，對他們表示同情。
等大家都落了坐，馮慶豐看準了時機咳了兩聲，一桌子人又都靜了下來，儼然對待大家長一樣等著听他訓話。
他說︰「這些年老爺子身子骨不好，店鋪都是交給我在打理，仰仗各位先生抬愛，一直以來也都很順利，如今兄長回來了，也接觸了店里的生意不少日子，我想該是時候把生意全權交給他打理，今天請大家吃飯就是為了說這件事。」
周連傅杯盞一緊，想不到馮慶豐會來這招，他把這些人都叫來，原來是想當著大家的面來一招「以退為進」，不然他可不認為馮慶豐真會舍得拱手將權利讓出。
果然他話一出口，一桌子人就像提前商量好的一樣，先都是吃了一驚，而後你一言、我一語地表示不妥。
「馮爺，這是否還為時尚早了些?畢竟少爺回來還沒有多久，去鋪子里也就那麼幾次，其他時間都在修養，顧自己都來不及了，哪還有精力照顧生意?」
「是啊，少爺雖然天資聰慧，但凡事總要從頭學起，馮爺你還是再提點少爺些時日，等他能夠獨當一面時再說這些也不遲啊。」
「就是，這管理鋪子可不是兒戲，既然老爺當初將生意交給你打理就是對你的信任，也不急于這麼快就全交到少爺手上啊。」
「少爺的身體本來就不好，萬一過于操勞再出什麼狀況，您又不在，那我們不就真的群龍無首了。」
這樣的言論排山倒海而來，像一陣狂風吹在周連傅臉上，狠狠地在抽他的嘴巴，所有人似乎都不在意他這個坐在一邊的「少爺」，而只顧著表明自己的立場，為恐慢一步就要失去什麼似的。
卓海棠剛坐下沒多久，就像燒著了一樣，只想站起來給這些人每人一巴掌，跟他們坐在一張桌子上哪里是什麼抬舉，根本是對她的貶低嘛!她才不屑于跟這些虛偽的人坐在一起呢。
他們哪里知道，這位「少爺」要不是因為馮慶豐的緣故才不會那麼「虛弱」，在他「養病」期間每天都在學習各種知識，把自己的腦袋當成個無底的桶一樣不斷地往里面灌東西，如果他的身體真的出了狀況那也是因日夜苦讀給累出來的，跟他們這些只會巴結馮慶豐得點好處就滿足的家伙比起來，他比這里任何一個人都還要辛苦。
說得他好像個扶不起的阿斗，多麼地不可靠的樣子，其實誰才是為朱家拚命的那個人，是他們這些靠著朱家混飯吃的家伙嗎?是這個看上去很不可靠，其實做事比誰都要認真，比誰都要善良的跟朱家一點關系也沒有的「少爺」呀。
卓海棠越听越氣，氣得桌下的手不住地哆嗦起來。
而馮慶豐表面不斷推辭，看似是在為周連傅說話，實際受用得都合不攏嘴了，他就是要讓周連傅親眼看到人心所向，這樣他才會徹底放棄跟他爭，乖乖在他手下做一個病弱的少爺，保他衣食無憂才是最好的生存方式。
一想到要不是這家伙暗地搞鬼，朱家也不會變成現在這樣，卓海棠氣火攻心就要爆發時，一只大手在桌下輕輕覆在了她顫抖的手上，那手包裹住她的手，傳來一股安定的溫暖。
卓海棠全身的氣都被這只大手吸走了似的，她呆呆地轉向周連傅，他還看著其他人一張張嘲諷的嘴臉，臉上並沒有什麼表情，只是感覺到她在看他時，覆在她手上的那只大手又緊了緊。
剎那間，卓海棠自己也不懂了，為什麼她會這麼想大哭一場呢?
她忙低下頭，撫平自己的心緒，人也確實平靜多了。
在這場丑惡的戲劇中，她不再扮演那個氣極攻心的小丑，而是換了另一種心態，成了平靜地旁觀這場戲的一個觀眾。
一個人的心緒為什麼能夠轉換得如此之快?她知道她當場發飄會壞事，卻不意味著她能控制得住自己，而她不再暴躁，是因為在這些人滔滔不絕的惡言中，那只手始終沒有放開她……
馮慶豐自從在上次聚會上表現出對卓海棠的照顧後，日後更是對她的關懷有增無減，開始是借著關心「朱品言」為理由找卓海棠問話，問的次數多了，就算沒什麼事也經常要找她聊上一聊，有什麼新奇的小東西在京城流行了，都不忘給朱景冉帶回來的同時也給卓海棠準備一份。
這樣的行為越發的露骨起來，而卓海棠似乎也並不抗拒，旁人總見她跟馮慶豐有說有笑，于是各種流言便俏無聲息地流傳開來，自然也就流入了周連傅的耳中。
周連傅在書房舉著本書裝模作樣地看著，但書本上的內容可是半個字都沒入了他的眼，反倒是院內傳來的下人竊竊私語的談話聲一字不落地入了他的耳。
內容無非是他早已听膩的那些，比如馮慶豐又打賞了卓海棠什麼珍奇的東西，比如卓海棠就要飛上枝頭變鳳凰之類，其實這些話周連傅早就已經听得煩了，但听得煩了不代表就兆麻木。
他放棄一般地將書甩在桌子上，大力地拉開門，門外一個端著臉盆的丫頭和另一個丫頭同時噤聲，並反射性地縮了縮脖子，顯然沒想到他會在書房。
「太少爺。」兩人同時喚。
周連傅應了聲，問︰「海棠哪去了?」
「海棠姐今兒個跟姑爺一塊上街去了。」那個端著臉盆的丫頭口快，剛說完就被另個丫頭捅了下，然後自知說錯話似地吐了吐舌頭。
「哪條街?」周連傅對這答案並沒什麼意外。
「回大少爺，就是城東大街，姑爺說今天天氣好，一早就叫著海棠姐出去了，還說少爺要是需要人就叫我們只管去找，一切以大少爺優先……」那丫頭越說聲音越小。
周連傅心中冷哼，馮慶豐這算是對他的體貼嗎?
「那個……需要我們去把海棠姐叫回來嗎?」另個丫頭小心問。
「不必，我有手有腳又不是癱瘓在床需要人看護，你們兩個倒真會偷懶，我看這盆里的水都要涼了。」
他說完，那小丫頭轉身尷尬地端著盆跑開了，另一個一見，也找了個理由連忙閃開。
周連傅腦中不自主地浮現出卓海棠陪在馮慶豐身邊的樣子，心中打定了主意。
半個時辰後，城東大街熙熙攘攘的人群中，馮慶豐腆著肚子邁著悠哉的步子，如逛自家後院，顯然心情十分的不錯，而在他身邊伺候著的則是同樣臉上掛著笑容的卓海棠。
只是在每個馮慶豐看不到的時候，卓海棠掛著笑的臉會擰著一個難看的鬼臉，沖著馮慶豐的後腦勺一哼。
「海棠啊，有你跟著就是方便，今天可真是辛苦你了。」馮慶豐笑道。
卓海棠神奇般地瞬間收起鬼臉，笑道︰「姑爺客氣了，只怕海棠是越幫越忙。」
「哪的話，這一上午咱們可是收獲頗豐，買的東西我都很滿意，想必景冉也會很喜歡的，還是你們女人家懂女人家的心。」
「姑爺叫我幫著給小姐挑禮物是給海棠的面子，挑的好或不好，姑爺可別見笑，小姐嫁給姑爺真是幸福。」卓海棠默默鄙視了下說違心話的自己。
「嫁給我很幸福嗎?」馮豐慶挑眉，「如果買買東西就叫幸福的話，那海棠你也許比景冉還要幸福呢，因為你雖然沒嫁給我，但給她的東西我同樣要給你一份。」
「這怎麼行!」
「怎麼不行了?這些東西都是你挑的，理應也有你的一份辛苦酬勞吧。」馮慶豐兀自笑了起來，問她道︰「怎麼樣，姑爺我是個好人吧?」
卓海棠笑得越發違心，「姑爺，咱們已經逛了一上午了，東西也買的差不多，該回了。」
「急什麼，這才到哪，莫非你是還惦記著我那病兄長?」他說︰「海棠啊，你也該放下自己這點身為下人的執著了，女人嘛，終究還是要尋找自己的歸宿的，朱品言自己都保不住，又能給得了你什麼?而我就不同了，你跟著我這幾天，得到的便比他這十幾年給你的還要多，你說是不是?」
「姑爺的打賞足夠海棠十輩子用了。」
馮慶豐賊笑，順勢往她這邊湊了湊，在擁擠的人群中與她肩並著肩曖味地說︰「海棠啊，我對你的心意可不只是打賞而已，難道你還不懂嗎?」
卓海棠縮縮脖子試圖拉開彼此間的距離，眼光下意識地四處瞟，就讓她瞟到了路對面的胡同口，一個一襲藍衣的男子正沉著個臉，雙眼冒火地盯著這里。
卓海棠全身竄起一層雞皮疙瘩，想離馮慶豐遠點，幾乎是大跨步地從他身邊跳開。
馮慶豐倒沒在意，而是被路邊一家首飾店吸引了注意，拉著她就說︰「走，給你添幾件首飾。」
「多謝姑爺抬愛。」卓海棠怕就被他這麼拉了進去，急忙忙甩開他說︰「這首飾若是送給小姐，海棠自然盡心為老爺挑選，可既然是送給我的，那我自己挑不就一點驚喜也沒有了嗎?」
「哦?」馮慶豐挑眉，「這麼說，你是願意接受我的禮物了?」
卓海棠盡力擠出一個風情萬種的笑，馮慶豐一楞，隨也是哈哈大笑，「你們這些女人啊!好，那你等我一會，我親自去挑一件決不會讓你失望的禮物。」
好不容易送走了馮慶豐，卓海棠以迅雷不及掩耳之速竄去馬路對面，也閃進了那個小巷子，周連傅已經在那等她了。
「你怎麼跑這來了，讓馮慶豐看到了怎麼辦。」她緊張地責問。
而周連傅則對此很是不屑，「讓他看到了又怎麼樣，我是裝病人又不是裝殘疾人，我就說我也出來逛街有什麼問題了?」
「可這未免太巧了啊，這個節骨眼上還是別弄出什麼事讓他多想的好。」
「哼，為了讓他不多想，就可以讓其他人隨意地猜忌揣測嗎?」看卓海棠很不想見到他的樣子，周連傅的臉更冷了，「你知道府里的人都在怎麼說你嗎?」
卓海棠翻了個白眼，「他們怎麼說是他們的事，這不也是意料之中的嗎?我不是早就跟你說過，馮慶豐有意接近我肯定是有目的，我必須抓住這點順藤模瓜，才能弄清楚他打的是什麼主意，你當時也表示了同意啊，至于其他人的閑言碎語，與之相比又算得了什麼。」
周連傅更為她滿不在乎的態度弄得十分煩躁，他郁悶地也在問自己，他的生氣點在什麼地方?
沒錯，自那次聚會以來，馮慶豐對她的討好是有目共睹的，這其中必有什麼因由，為此卓海棠假意迎合實則試探，這也沒什麼錯，但是，他沒料到她的「試探」會這麼過頭啊，閑得著形影不離地試探嗎?
所以就算心中明知她在做的事情是為了什麼，朱家對她而言是很重要的，她覺得可以為了查這件事做出一些忍耐，甚至為此毀掉自己的名譽也不以為意，他也沒權利阻止她。
可是一旦听到那些流言蜚語，想到她跟馮慶豐在一起的樣子，他就是放心不下。
「也許他對你的親近並沒有什麼其他目的，只是為了想親近你呢?」他以氣惱的口氣掩飾自己心中真實的擔憂。
「什麼?」卓海棠像是听到了世間最好笑的笑話，「你是說馮慶豐真的看上我了?怎麼可能!我論才、論貌、論性格、論身價，哪樣比過小姐了?要不是他想透過我了解些什麼，又怎麼會這樣露骨地接近我?你的擔憂也未免太不切實際了吧。」
「你怎麼知道自己比不過景冉，也許就是有人獨中意你這樣的呢?」
卓海棠終于沒忍住大笑了起來，並且很輕柔地拍了拍周連傅的肩膀，像哄小孩子一樣無奈地笑道，。「好啦好啦，你就不要瞎擔心了，就算真的有人獨中意我這樣的，那個人也不會是馮慶豐，我知道該怎麼做的，再說就算他中意我，我也不可能中意他呀。」
「真的?」只因她的一句保證，周連傅把一肚子的擔心都吞了回去，本來覺得有好多話想跟她說，急到等不及必須親自跑來找她，可一見了她，見那笑容還是他所熟知的，听到她的聲音，他又覺得說什麼都是多余的了。
原來他來找她並不是急著要提醒她些什麼，而只是急著來給自己找個安慰罷了。
他只是很想見她，希望她能看著自己，這樣他才會安心。
搭在他肩上的手久久沒有放下，兩人面對著面，在這個安靜的小巷子里像是墜入了另一個空間，街上熙攘的人聲都被看不見的氣牆吸了進去。
周連博的手動了動，很想撫順她耳旁一縷落下的發。
「我……我該回去了，一會馮慶豐出來見我不在會很麻煩。」在他的手就要抬起時，卓海棠的手卻像是被忽然燙到一樣彈了起來，她露齒一笑，總覺得說話聲音比平時大了點，「你也回府去吧，被人發現你失蹤了也不好辦。」
「嗯。」他附和著點了點頭，「那你小心點，有事一定要告訴我。」
「放心吧。」卓海棠擺擺手，又想起什麼似地看了他一眼+說︰「謝謝你。」
看著她跑定的背影，周連傅的拳頭攥得緊緊的，他恨自己的無能，保護不了一個女人。
他恨自己的身分，讓他沒有資格去保護這個女人，于是只能看著她為了另一個男人拚命，而他既說不出「加油」，也說不出「別那麼為難自己」。