在寒山書院，付懷秋素有「木觀音」之稱。
「觀音」是形容她的美貌，雪膚花容一如清晨的露珠，日陽一照，金芒閃閃，神聖高潔，不可褻瀆。
至于「木」嘛，只因她的氣質實在太尊貴了，已讓人覺得高不可攀，她又不愛說話，更不似一般姑娘愛哭愛撒嬌，長年一副泰山崩于前而色不改的模樣，這說好听是沉穩，說難听嘛，這女人有喜怒哀樂嗎？她會哭、會生氣嗎？完全沒有感情，豈不如木頭一般無知無覺，半點情趣也無？
好比這回付家惡耗傳來，付大公子當場暈倒，付懷秋只是默默地收拾東西，儼然已接受命運的樣子。
待差役前來捉人，付大公子又哭又鬧，最後動員了五、六名差役才順利將人制住。
至于付懷秋，別說掉一滴眼淚了，她面無表情，差役要上銬，她便自動伸出手—人家推她，她腳步蹣跚，可一派清風明月，高華更勝瑤台仙子。
書院里幾個混賬小子忍不住打賭，等她進了司教坊，一雙玉臂千人枕、半點朱唇萬客嘗時，還能這麼高高在上，視他人如無物？
那些哄笑聲大如雷鳴，付懷秋也只做不聞，彷佛人們口中討論的不是她，而是一個陌生的路人。
莊敬跑到書院門口，見到的就是這樣一幕不堪的景象。
人人都說丁字號館是寒山書院里的毒瘤，里頭的學子就沒一個是正常好人。
但他們听聞付家倒台的事，也只是私下里議論些流言蜚語，何曾這樣侮辱過付家人？
倒是甲、乙、丙這幾個號稱集書院菁英、隨便出來一人都是飽讀詩書的賢士，他們說出來的話更加惡毒粗鄙。
這樣的讀書人，他們簡直不配被稱做士子。
莊敬走過去，一拳一個，把那幾個說話最難听的人打暈過去，銅鈐大的虎目一瞪，朝四周掃了一遍，登時，再無人敢說話，整座寒山書院靜得落針可聞。
爾後，他來到付懷秋身前，拉起她手中的鏢銬一捏，也沒用多大力氣，那精鋼制成的手銬便四分五裂。
「你干什麼？」一個差役終于回過神，既驚且懼地叫道。
莊敬看都沒看他一眼，只道︰「你看她這樣子像是會逃跑的人嗎？她既不跑，你們上什麼刑具？」他只凝視著付懷秋，瞧她秋水也似的眸子里平波不起，好似早料到會有今日之噩。
為什麼？他眼底浮現疑惑。
伴君如伴虎，自古以來不都如此嗎？她的神情平靜得令人心里一陣陣發寒。
他莫名感覺，付懷秋早知付家會有今日這等下場，也因此，災禍臨頭時，她平靜以對。
但她既料到今日之災，為何不設法補救？
他納悶地看著她，良久良久，終于從那雙黝黑如古井深潭般的瞳眸底，瞧見那麼一絲無奈。
他心頭一跳。這種明知禍事在前卻說不出口，即便說了，也沒人肯信的無力是多麼熟悉……
他不也跟爹娘提過，功高震主，尤其是掌握軍權的大將，更應該注意這一點，但家里有人听得進去嗎？
他堅持不再從軍，免得莊家真的在軍中一家獨大，惹起皇上猜疑，終至招來禍事。
為此，爹娘罵他、兄弟惱他、連未婚妻也棄他而去……他有一肚子的委屈，卻向誰訴去？
沒有人能懂自己，那寂寞比蝕骨銷魂更加難受。
而此刻，他終于遇到同伴了——付懷秋。
付家和莊家豈不相同？不過一為文官之首，為天下士子表率，一個則是當朝一品大將軍，封國公，若再立功，那就真到了異姓封王的懸崖邊了。
封了王，就會有封地，真當皇上是傻的，會這麼簡單就將國土分割一塊給一個與皇家毫無血脈關系的外人？
哪怕這人再忠心，誰能保證他的子孫一樣不起二意？
所以異姓封王是大忌，而莊家已經踫觸到這忌諱的邊緣，再不急流勇退，怕是滅門禍事就在眼前。
眼前的付家，不正是莊家最好的借監？
他忍不住伸手撫上她如雪嬌顏。「你的無奈我懂，放心吧，我會救你的，但……」他說不出口。以他的能力，他也只有辦法救她，至于她的父兄，怕是無能為力了。
她唇角勾起，一抹艷塵寰的笑容讓周遭所有人同時倒抽口冷氣。
木觀音之所以「木」，就是因為她徒有美貌，卻無靈性，誰知她突然這麼一笑，卻似漫天烏雲中金陽乍現，光芒從高空灑落，瞬間，天地一片清朗。
原來她不「木」啊，原來她是一個如此嬌妍可人的大美女，原來……早知她有如此風情，書院里這些公子哥兒怎麼可能放過她，早早上付家提親，將這尊木——不，應該稱為「玉觀音」才對——迎回家門了，豈會任她流落風塵？如今……卻是可惜了。
「這種事你還是別插手了，省得徒惹一身腥。」她還是像他們童年時那樣，張口就訓他。
他咧嘴，白色的牙齒閃閃發亮。
「不會的，我是紈褲，誰不知道？即便我做出再荒唐的事，別人也只會同情莊家一門豪杰卻出了個敗家子……也許，因為我的無能，還能給家里帶來些許好處呢！」
她腦子一轉，便知他所指為何，只道︰「別太過火了，省得事後無法收拾。」
「放心，我有分寸的。」他知道家里有樣東西，皇上早就想要回去了，可惜一直沒借口，不如他趁這機會順了皇上的意，也許皇上還能多容忍莊家幾年，然後……希望到時候，他已經說服家人放棄權力，安心當個富家翁，否則今日的付家，便是來日的莊家。
她輕頷首，便領頭走出了書院。
那些差役見莊敬沒再阻攔，膽顫心驚地遠遠繞開他，追向付懷秋。
他們倒沒再給她上刑具，一來怕莊敬再發狂，他那副蠻力和洪荒猛獸般的氣勢……老天，這家伙真的是人，不是妖怪？
二來，正如莊敬說的，付懷秋從頭到尾沒給他們添過麻煩，又是個弱女子，那何必再為難她呢？
倒是付大公子吵鬧過甚，是被手銬腳鏈、連嘴巴都堵住了，狼狽萬分地給押出去的。他行經莊敬身邊時，向莊敬投出了求救的眼神。
但他只當沒看到。他不是神，真救不了全部的付家人，與其給他無謂的希望，不如讓他早早死心，從現在就開始思量從雲端跌入泥塵時，該怎麼過活？他總得先活下去，再談其他。
可付大公子一見莊敬神色，如喪考妣。他自知從前仗著權勢欺男霸女，幾乎沒什麼壞事是他不敢做的，如今淪為罪人，那些受害者還不落井下石？與其等著被欺壓至死，不如——
他望之下，竟生死志。
他突然甩開了壓制他的差役，閉著眼就往書院的石磚牆上撞去。
誰都沒想到，這一听付家出事、倒頭便暈的富家公子竟會做出如此決的舉動，一時間，只听「砰」一聲悶響，付大公子頭破血流，倒臥在地，人事不知。
所有人——哪怕是那些曾經跟他有怨的人，全都轉過頭去，不忍再看。
莊敬首先回過神來，沖過去模了下付大公子的頸脈。還好，人沒死。
他朝四周喊了聲︰「還不快去請大夫？」然後，他便朝著已走出書院的付懷秋奔去。
付懷秋這時已走得遠了，並未察覺書院里發生的事，見到莊敬沖過來，不只她嚇一跳，押解她的差役也大吃一驚。
看莊敬一副心如火燒的模樣，大伙兒忍不住猜測，他該不是想直接劫走付懷秋吧？
那些差役已經抽出了腰間佩刀，一旦他有異動，立刻拔刀砍人。
誰知他沖過來後，只是一把抱住付懷秋，用力將她摟進懷中，力氣大得幾乎把她的腰給掐斷。
她悶哼一聲，忍不住握拳捶他。「放手……天，你這個野蠻人……快放手……」她沒辦法吸氣了。
莊敬哪里肯听她的話，一只手死死地將她固定在懷中，另一只手迅速、完全沒讓人發現地搜遍她全身，果然在她的發髻中模出一柄約一指長、筷子粗細的小刀。
刀身泛藍，一看就是淬了毒，恐怕不必刺中要害，劃破一點皮就能要人小命。
剛才見她任人閑言碎語毫不在乎，他就覺得奇怪。
不懂她的人，只當她性淡，不會表達心緒起伏，但莊敬認識她十多年，深知她的聰慧與沉穩，凡事只要看到開頭便知結果，心里有了準備，待到事發，哪里還會驚慌失措？
但她骨子里卻是熱的，否則不會在他不小心弄傷她的手，又得知他為不能自制而苦惱時，一言不發地拉他去找她姑姑，以求從根本解決問題。
付家人性子驕傲，連最放蕩的付大公子都寧可死也不願落入塵泥，低人一等，更何況是付懷秋。
她無力改變付家的結局，卻可以掌控自己的命運。
虧書院的那群白痴還在打賭，等她進了司教坊，是否還能保持如此聖潔之姿？
不！她不會進司教坊的，付家垮台，她唯一會去的地方只有黃泉地府。
他應該嘆服她的智慧，和這般寧為玉碎、不為瓦全的性子，只一眼，便能讓人深深沉醉，再不願醒。
但他異常憤怒。他都說了會救她，她居然還想死？難道他就這麼不值得信任？
他握住刀身，用力一捏，惹來她一聲低呼。
「莊敬，你瘋了，那有毒……」話未完，便化做一聲驚嘆。
那把小刀居然在他掌中化為碎屑，自他指縫紛落入塵。
「不必擔心，我金鐘罩已然大成，別說這樣一柄小刀，就算是大馬士革刀也休想傷我分毫。」他的本性沖動，若非從了她姑姑學繡花，養出一些耐性，現在早不知惹出多少禍事，也許已經被砍死、扛去埋了。
可就算他耐性再好，面對她的「視死如歸」，一把怒火依舊燒糊了腦子。
「你會擔心我，為什麼不信任我？」他的家人不相信他，他的未婚妻也不信任他，如果連她都對他沒信心，那麼……茫茫人世，又有誰能真正理解他？
「我沒有不信任你……」
「既然信任我，為何還想尋死？」
她遲疑了好一會兒，最終，萬般無奈盡成一聲嘆息。
「前幾年大哥在御宴上，醉酒調戲公主，我便勸父親綁了大哥，交由皇上處置。只要我們服一下軟，皇上看在姑姑面上，定不會重罰。但爹爹心疼大哥，大哥又仗著姑姑正受寵，以為姑姑不日內必可封後，到時付家一人之下、萬萬人之上，何懼這一點小小餅失？于是，爹爹一封奏折上去，只道是誤會一場，便將此事弭平。那時我便知付家大難臨頭了。為臣者最忌什麼？恃寵而驕。為君者最惡什麼？居功自傲。果然，自那之後，皇上漸漸疏遠姑姑，也不再提立後之事。然後，上月，書院放假，大哥與一群狐朋狗友上青樓嬉鬧，為爭做花魁的入幕之賓而與朱國公之子斗毆，將朱公子打至傷殘，朱國公一怒之下，告了御狀。爹爹自恃功高，以為皇上會將此事按下，還在金鑾殿上與朱國公大吵一架，誰知皇上當場下令刑部連同大理寺一起調查此事，于是……」
她知道皇上準備對付家下手了。她不怪皇上，換成是她，也容不得屬下如此放肆。
但她也無法怪罪自己的父親與大哥，那是她的至親，難道她能自己逃命，放任他們一步步走上死路？
她唯一能選擇的只有和他們一起，步上這條滅亡之道。
因此她暗地里請人打造了這柄小刀，打定主意，一旦事發，便以此了結自己的性命。
她不會去那勞什子司教坊，任人糟蹋。她的自尊傷不起。
莊敬說要救她，她相信，他從來都是說話算話的，但她不以為自己能獲救。皇上這回是鐵了心要滅付家，怎麼可能因為莊敬求情便赦免她？
他去求皇上，只會給莊家添麻煩，一點好處也沒有，所以她寧可自己死了，也不想連累他。