對于艾薇來說，將自己打扮成男生已經是慣用的技倆。她化妝的技巧越來越純熟，認真起來的時候就連行為舉止——用那薩爾的話說——也是越來越雌雄難辨。除了拉美西斯每次都能莫名其妙地一眼就辨認出她外，于其他人看來，戴上假發、換上短衣的她，與一個沒發育的十四、五歲的少年相比無他。
早前一天順利地從宮外回到自己的寢宮，進門的時候那個被綁在自己床上的小學徒因為壓力太大，幾乎緊張地都快哭出來了。艾薇剛將他放下來，他就立刻跪在地上，顫抖地表示不管接受怎樣的懲罰，說什麼也請求艾薇不要再做這樣的事情了。
但是艾薇已經答應了那薩爾第二天下午去前花園。
她就只好不懈努力地懇求朵去幫忙。這位已經被賜予貴族位的老侍女頭疼了許久，實在沒辦法，只好幫她找了一個自己的侍女來充數。
艾薇雀躍地往前花園進發前，她還戰戰兢兢地又囑咐了一次，「殿下，請您務必早些回來。宮里想抓您把柄的人太多，如果把陛下惹生氣了，恐怕……」
朵的忠告沒有說完，艾薇便明白了她的意思。她又怎會不知道呢，拉美西斯將她軟禁起來，從另一個方面講，其實也是將她層層保護了起來——即使如此，她依然感覺自己曝露在種種似遠又近的危機下。時間寶貴，她必須盡快找到冬。在那之前，所有的線索她都不能輕視。
自己所暫住的宮殿離拉美西斯寢宮很近，大約一百米的距離。而前花園在議事廳的外面，從後宮走過去至少要二十多分鐘。那薩爾只說了是下午去那里，卻也沒說明到底是什麼時間。她在自己屋里如坐針氈地等著午飯的時間過去，確信拉美西斯不會突然跑過來找自己後，就快速地向前花園進發。
她穿著薄底的涼鞋，端著新鮮的水果，宛若一個年少的侍者，匆匆地穿過底比斯後宮青蔥郁木投射下斑駁的影子，向議事廳的方向進發。在途徑法老的宮殿時，突然听到嘈雜的腳步聲。還來不及細想，她就下意識地躲進了宮殿旁的樹叢里。果然是一干臣子、侍者簇擁著拉美西斯走了出來。
仔細想想，她又有好幾天沒有見到他了。
忍了忍，還是忍不住，她小心地從樹叢中探出頭來，看向他。
他周圍站著埃及最高貴的一群人，他們均穿著上好的禮服，身上佩帶了各式各樣華貴的首飾。紅寶石、天青石、綠松石、黃金、黃銅……他們昂首闊步地跟在法老後面，仿佛要發出光來。在代爾麥地那的日子，他們這種奢華的穿著簡直是在工地上工作的平民無法想象的。
但即使如此，即使如此，他卻依然一下子就可以緊緊吸引住她的視線。他只是身著法老在非慶典時常穿的白色亞麻長裙，佩帶了由金、綠松石和藍寶石制成的胸飾，額前佩戴著簡單的尤阿拉斯王冠。他似乎有些疲憊，眼楮下面暈著隱隱的青黑，左手拿著權杖，右手拿著公文，一邊走，一邊默默地讀著。
那些走在他身側的人看似耀眼，而他卻是賜予他們光芒的人。
安靜、樸素，卻有著無法被湮埋的王者氣質。
他終于看完了手里的莎草紙公文，隨手扔給旁邊顫顫巍巍的老臣西曼，淡淡地吩咐著什麼。他聲音很輕，她只听到「星相」、「地點」、「塑像」這樣的只言片語。考慮到沒過幾天就是他的登基紀念日，他應該是在說慶典的相關事宜。埃及的法老真是辛苦，大到邊防國事、小到重要慶典的後勤竟然都要親自過問。如果不是精力極旺盛，還真是搞不定。
她收回身子，輕輕地嘆了口氣。在樹蔭里蹲坐下，耐心地等著那一干浩浩蕩蕩的隊伍走過去。
過了數分鐘，她听不到聲音了，便站起來，打算盡快趕往前花園。而就在抬頭的一剎那，卻突然發現眼前不足一尺的距離，站著一個陌生的男人。
那時候艾薇的心情是極端復雜的。在那一秒鐘，至少有十來個念頭閃過腦海。第一個反應是想尖叫出來，而緊接著突然想起自己在假扮侍者，此時的不冷靜會更顯得有問題，而手卻在本能地顫抖，端著的一盤水果眼看就要往地面上招呼，而這樣，她就忍不住想要出聲。
只在這樣短短的一秒，那個神秘人已經幫她托住了果盤，又伸手扶了她一下。
他身穿深棕色的長衣，領口延伸出碩大的帽子，蓋在他的頭上，將臉部遮擋為一片黑暗的影。艾薇僵硬地站在那里，他就好像打量她一般始終沉默。二人僵持了大約三十秒的時間，他終于開口，不規律的聲響撕破了沉默中暗涌的懷疑與不安。
「少年，我與我的侍者走散了，我在找前花園。」
他的聲音很低很粗，但卻帶著粗糙的金屬音感。如果一定要形容，大約就是仿佛用刀子劃進厚厚的生鐵一般的嘶啞與沉鈍。他放開了扶著艾薇的手，又將果盤遞回給她，「如果可以的話，請帶我過去。」
他的手指很修長，上面帶著至少八、九枚充滿異域風格的戒指，手背卻布滿仿佛老年人才擁有青筋。他的聲音雖然很難听，但是用語卻十分禮貌。加上他之前說話的感覺，似乎年紀也至少有將近四十歲的樣子。從他話語的內容判斷，他應該是別國的使者，但是埃及話卻說得十分標準。
艾薇思考著，他也不催促，只是宛若幽靈一般那麼靜靜地站在她的面前。
半響，艾薇終于反應過來了。她行了個禮，回復道，「是。」
她于是便邁開步子，向前花園走去。那個古怪的蒙面人就跟在後面。陽光從他們的背後照射過來，他的影子投射在她的身上，讓她莫名感到絲絲寒意。
那不過一刻鐘沉默的路程，卻仿佛要用無限長的時間才能走完。終于可以看到議事廳了，艾薇如釋重負地呼了口氣，彎腰說，「大人，過了議事廳就是前花園。」
「……嗯……謝謝。」他沙啞地說著，隨意摘下手指上一枚綠松石的戒指，作為獎賞，放到艾薇的果盤上。他的手很修長，指甲也修剪得十分整齊。這對一個屬于這個時代的男人來說，是很難得的。而隱隱的，在他手掌的邊緣，她看到了一絲淡淡的粉紅。
就在艾薇愣神的當口，他已經慢慢地邁起優雅的步子向前花園的方向離去。他那身奇特的打扮加上粗糙的聲音，真讓人無法抑制地心生恐懼。艾薇皺皺眉，隨即便試著不再去想這件事。只憑這樣短短地接觸就來判斷他似乎對他太不公平了。他一定有穿成這樣的原因，她與他應該不會再有什麼交集了。于是，她將戒指收進口袋，搖了搖頭，集中精神，左轉，打算從另一個方向繞到前花園的後方。
艾薇到達前花園的時候，拉美西斯還沒有正式登場，屬于法老的王座上還沒有人，但是花園里已經站滿了各國來的使者團。
前花園以種滿了白女敕蓮花的方型蓮池為中心，四周的平地上按國家擺好的遮陽華蓋，前面再放好國家的象征物或旗幟。平地外則都是在埃及很少見的茂密樹木。在如此干旱的國度，這些樹木的價值不亞于華貴的珠寶，而它們提供的蔭涼則似乎成為了王室或貴族奢華的象征。
拉美西斯繼位三年，埃及的地位在西亞如日中天。幾乎所有艾薇能叫得上名字來的國家都來了。還有更多她不認識的國家。或許是某個曇花一現的民族，或者是莫名奇妙的部落，或者是自治區。艾薇端著水果，飛速地在井然有秩的使者團里尋找著那薩爾的身影。終于，在一面繪有公獅旗幟後面的華蓋下，她看到了斜倚在椅子上昏昏欲睡的那薩爾。她想過去，卻驟然發現他似乎被周圍站著的侍者、衛士保護得水泄不通，為難之際，恰好這位長得漂亮的青年也抬起眼皮來，看到了她。
他直起身，對她擺擺手，「過來。」
今日的那薩爾，似乎是換上了自己民族的傳統服飾。天藍色的長袍，從左肩開始到腰部系著櫻紅色滾金的長巾，頭頂帶著金色的發飾，手里則拿著一把茶色的羽扇。令艾薇感覺最為滑稽的是，他還戴了一副長得夸張的假胡子。那胡子又濃密又長，彎曲著從那薩爾的嘴巴上方灑落下來，仿佛一個梯形一般，將他從下巴到鎖骨全擋住了。
艾薇忍著笑，一邊把果盤端上來，一邊說，「哎，差點認不出你了。」
他隨手撿起一片水果，送進自己嘴里，「怎麼？」
「戴了這麼滑稽的胡子。」
「放肆，你怎麼能和——」那薩爾還沒開口，他身後的一個很大塊頭的侍從倒是先開了口。艾薇對他的印象很深刻，因為他的外貌實在太有特點，他面長鉤鼻，下巴上蓄著滿滿的胡子。皮膚黝黑的他身體頗為結實，高高的個子從艾薇的角度看，就好像一片龐大的烏雲。更令人難忘的是他那震耳欲聾的聲音。
果然，連那薩爾也是一副受不了的樣子，不等他說完就打斷道，「辛納，拜托你先安靜會兒。」看著大烏雲不爽地退了一步，艾薇又想笑。而這時，那薩爾看向她，然後又夸張地嘆氣，「大小姐，你多少也讀點書好不好，這麼沒有常識。我現在穿得可是亞述貴族里最流行的服飾，這個胡子應該是整個尼尼微里最讓人喜歡的樣式了。」他一邊說，一邊煞有介事地撫模了一下自己的假胡子，「比你們埃及喜歡戴的那一條好像香蕉一樣的胡子好看多了。」
艾薇沉默了一下，決定忽略他的自夸，又說，「你是亞述人？」
那薩爾白了她一眼，卻用眼色制止了身旁又想發作的大烏雲辛納。
亞述，好戰又殘暴的西亞民族。在過去的數百年里經歷了數次起起落落，卻會在未來的三百年後猛然崛起，逐步強大，征服小亞細亞東部、敘利亞、腓尼基……乃至埃及——這是一個崇尚武力的國家，依靠手中一把悍劍掃平整個西亞，難怪初遇時，那薩爾可以對殺人這樣的事情那般冷漠與習以為常。而如今的亞述還只是剛剛在這舞台上嶄露頭角，待到他們唱主角的時候還是多年以後的事情。
現在，仍在台上唱大戲主角的還是埃及與赫梯。就算她一直呆在這個時代，她也根本無法看到亞述站在中心的那一刻。即便在現在也自身難保的她，根本無暇顧及其它了。
「我來的目的你很清楚，快把那個人指給我看吧。」
「知道啦。」那薩爾一攤手，隨即站起來，看向前面熙熙攘攘的使者群。艾薇站在他的側後面打量著他。那薩爾的五官很精致，卻帶著男孩子獨有的英氣，線條分明、鼻梁高聳、雙目微挑，怎樣看都一定算是亞述的極品美男子，不過卻更讓那個胡子戴在他的臉上顯得格格不入。不過可能三千年前，人們對相貌的審美眼光本來就與眾不同，說不定這樣的打扮真的如他所說，在亞述非常流行。
想到這里，她便又將視線移到了花園里的人群上。各國的使者果然都穿上了自己國家最豪華的服飾，五彩繽紛的布料、光芒四射的寶石首飾，正有些眼花繚亂之際，在相對比較靠近法老王座的一處空地，樹影下，一隊身著赫梯服飾的小衛兵吸引了艾薇的注意。但是卻沒有看到絳紫深黑旗，所以來的肯定不是雅里。她于是踮起腳，看向側坐在椅子上的使者。
猛地，那一襲深棕色的長袍映入了眼簾。
那個人沉靜地坐在那里，隔著數十米遠，刺骨的寒意仿佛就可以浸入她的身體。
她下意識地拉了拉那薩爾的衣擺，伸手指向那邊，「那個……」
那薩爾順著她的手指看過去，然後突然地輕呼了聲，「就是他！哎，讓我好找。」
「原來是雅里@阿各諾爾的使者……」
那薩爾一愣，隨即歪頭，扯出個無所謂的笑容，坐回了自己椅子上，「也對，你或多或少應該知道那家伙。」
「為什麼赫梯的使者會有我的畫像？那個畫像的主人，難道是雅里嗎？你和雅里是朋友？還有，赫梯和埃及最近局勢不是緊張嗎？為什麼……」
「奈菲爾塔利，我們說過這件事，」他頓了頓，抬起眼，黑色的眼楮里竟有幾分艾薇不熟悉的冰冷，「不要盤根問底。」
原本輕松的氣氛仿佛一下沉澱了下來。那薩爾與艾薇相互對視著，空氣重若千金。
而下一秒，他就又恢復了如常的嬉皮笑臉，輕輕地拍拍她的肩膀，「拉美西斯就要來啦，你站到後面去，不然被法老發現就不好了。」
艾薇還在猶豫的時候，那薩爾就已經半推半送地將她塞到了自己身後的侍者團里。艾薇第一個反應是想盡快月兌身，可就在這時，禮官已經用渾厚的聲音唱響了法老的名字。使團里的所有原本站立的人全部都跪下了，而原本坐著的人，也都站了起來，對著法老王椅的方向，恭敬地彎腰拜禮。
艾薇沒有辦法，只好跟著跪在地上，眼楮卻一直瞄向那個看不到臉的使者。
他的年齡、聲音與她認識的任何一個人都不相符。但是她卻本能地怕他，從他身上感到一種難以說明的恐懼感。想要遠離他，想要逃避他。
但是在現在，她被困在深宮里。他可能是唯一一條連系著她與冬的線索，
——那副畫像。
「歡迎各位，來到埃及。」年輕的法老慢慢開口，諾大的花園里暗涌起各樣的情緒。膜拜、觀察、敵意、屈服，而最後只化為了同樣整齊的動作。大家都看起來極度敬畏地按照最高的外交禮節拜禮，隨即整齊地向法老問安。
他似乎對此習以為常，只是緩緩抬手，示意各人可以站立起來。
但是卻依然沒有人敢落座，大家只是恭敬地站著，等候著他的發話。
如同往常一樣，他簡單地對各國使者的到來表示了歡迎，又命令文書官一一清點、收下他們送來的賀禮，隨即也宣讀回去由埃及賜還的封賞。除此，他也大致向各國使者說明了一下古實已對埃及投降的事情，然後便是客套地邀請各位在底比斯王城停留。
並不是冗長的會面。全部過程只持續了半個小時左右。在他準備離去的時候，那薩爾突然上前了幾步，深深地彎下腰去。
「陛下，我是來自亞述的薩爾瑪，久仰陛下大名，今日初次見面，不勝榮幸。」
拉美西斯本來已經要離開，但听到了這個名字，即將站起的身體又落座了回去。琥珀色的眼楮掃過了那薩爾的面孔，隨即他用兩個手指從側面撐住臉頰，淡淡地回應道，「薩爾瑪•那薩爾•薩伊爾，阿達德尼拉里一世的第四王子，歡迎來到埃及。」
「榮幸之至。」那薩爾依然半彎著腰，黑色的眼楮卻驟然挑起，直視向英俊的統治者，「陛下，薩爾瑪有個問題。」
「講。」
「听說在古實之戰不幸去世的艾薇公主在埃及諸神的庇佑下重生了。」
花園里一片沉默，只有法老漠然地「嗯」了一聲，算是肯定了他這樣的說法。
四周發出了不明所以細碎的議論聲，但這位亞述的年輕王子還沒有停下話頭的意思，他繼續說著，「陛下，我在亞述的時候，听聞過很多關于這位公主的故事，不由心生敬佩。」他繼續說著，嘴角帶著一絲若隱若無的微笑，「我這次來，父王也特意囑咐，希望能與埃及有更親密的關系。艾薇公主還沒有出嫁的計劃，是否可以考慮我們亞述呢？」
而他也未等拉美西斯回復，驀然回身，走到隊伍中間，一手就將呆呆地愣在那里的艾薇拉了出來。伸手摘去她的假發，看著她金色的頭發如同陽光一樣傾瀉而出。他隨即笑嘻嘻地說，「我現在還沒有沒有娶妻，如果艾薇公主嫁給我，一定是最高貴的正妃的位置。就是這麼回事，陛下請一定考慮一下。」