卻說佟貴妃陪著太後又接著模骨牌，太後淡淡的對佟貴妃道︰「如今你是六宮主事，雖沒有皇後的位份，但是總該拿出威儀來，下面的人才不至于不守規矩，弄出猖狂的樣子來。」佟貴妃忙站起來，恭聲應了聲「是。」太後道︰「我也只是交待幾句家常話，你坐。」佟貴妃這才又斜簽著身子坐下。太後又道︰「皇帝日理萬機，這後宮里的事，自然不能再讓他操心。我原先覺著這幾十年來，宮里也算太太平平，沒出什麼亂子。眼下瞧著，倒叫人擔心。」佟貴妃忙道︰「是臣妾無能，叫皇額娘擔心。」
太後道︰「好孩子，我並不是怪你。只是你生得弱，況你一雙眼楮，能瞧得到多少地方？指不定人家就背著你弄出花樣來。」只模著骨牌，「嗒」一聲將牌踫著，又模起一張來。琳瑯跪得久了，雙膝已全然麻木，只垂首低眉。又過了許久，听太後冷笑了一聲，道︰「只不過有額娘替你們瞧著，諒那起狐媚子興不起風浪來。哼，先帝爺在的時候，太後如何看待我們，如今我依樣看待你們，擔保你們周全。」佟貴妃越發窘迫，只得道︰「謝皇額娘。」
正在此時，太監進來磕頭道︰「太後，慈寧宮那邊打發人來，說是太皇太後傳琳瑯姑娘去問話。」太後一怔，但見琳瑯仍是紋絲不動跪著，眉宇間神色如常，心中一腔不快未能發作，厭惡已極，但亦無可奈何，只掉轉臉去冷冷道︰「既然是太皇太後傳喚，還不快去？」
琳瑯磕了個頭，恭聲應是。欲要站起，跪得久了，雙膝早失了知覺。咬牙用手在地上輕輕按了一把，方掙扎著站起來，又請了個安，道︰「奴才告退。」太後心中怒不可遏，只「哼」了一聲，並不答話。
她退出去，步履不由有幾分艱難。停了一停，身側有人伸手攙了她一把，正是慈寧宮的太監總管崔邦吉，她低聲道︰「多謝崔諳達。」崔邦吉微笑道︰「姑娘不必客氣。」
一路走來，腿腳方才筋血活絡些了，待至慈寧宮中，進了暖閣，行禮如儀︰「奴才給太皇太後請安。」稍稍一頓，又道︰「奴才給萬歲爺請安。」太皇太後甚是溫和，只道︰「起來吧。」她謝恩起身，雙膝隱痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧見皇帝正望著自己，忙垂下眼簾去。太皇太後道︰「剛才和你們萬歲爺說起杏仁酪來，那酪里不知添了些什麼，叫人格外受用，所以找你來問問。」琳瑯見是巴巴兒叫了自己來問這樣一句不相干的話，已經明白來龍去脈，只恭恭敬敬的答︰「回太皇太後的話，那杏仁酪里，加了花生，芝麻，玫瑰，桂花，葡萄干，枸杞子，櫻桃等十余味，和杏仁碾得碎了，最後兌了女乃子，加上洋糖。」太皇太後哦了一聲，道︰「好個精致的吃食，必是精致的人想出來的。」直說︰「近前來讓我瞧瞧。」琳瑯只得走近數步，太皇太後牽著她的手，細細打量了一番，道︰「可憐見兒的，好個俐落玲瓏的孩子。」又頓了頓，道︰「只是上回皇帝打發她送酪來，我就瞧著眼善，只記不起來，總覺得這孩子像是哪里見過。」太皇太後身側的蘇茉爾陪笑道︰「太後見著生得好的孩子，總覺得眼善，上回二爺新納的側福晉進宮來給您請安，您不也說眼善？想是這世上的美人，叫人總覺得有一二分相似吧。」皇帝笑道︰「蘇嬤嬤言之有理。」
太皇太後又與皇帝說了數句閑話，道︰「我也倦了，你又忙，這就回去吧。」皇帝離座請了個安，微笑道︰「謝皇祖母疼惜。」太皇太後微微一笑，輕輕頷首，皇帝方才跪安退出。
御駕回到乾清宮，天色已晚。皇帝換了衣裳，只剩了琳瑯在跟前，皇帝方才道︰「沒傷著吧？」琳瑯輕輕搖了搖頭，道︰「太後只是叫奴才去問了幾句話，並沒有為難奴才。」皇帝見她並不訴苦，不由輕輕嘆了口氣。過了片刻，方才道︰「朕雖富有四海，亦不能率性而為。」解下腰際所佩的如意龍紋漢玉佩，道︰「這個給你。」
琳瑯見那玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是「情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉。」只听皇帝道︰「朕得為咱們的長久打算。」她听到「長久」二字，心下微微一酸，勉強笑道︰「琳瑯明白。」皇帝見她靈犀通透，心中亦是難過。正在此時敬事房送了綠頭簽進來，皇帝凝望著她，見她仍是容態平和，心中百般不忍，也懶得去看，隨手翻了一只牌子。只對她道︰「今天你也累了，早些歇著去，不用來侍候了。」
她應了是便告退，已經卻行退至暖閣門口，皇帝忽又道︰「等一等。」她住了腳步，皇帝走至面前，凝望著她良久，方才低聲道︰「我心匪石，不可轉也。」她心中剎那悸動，眼底里浮起朦朧的水汽，面前這長身玉立的男子，明黃錦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是話語中摯誠至深，竟讓人毫無招架之力。心中最深處瞬間軟弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦無盡，只是意念蕭條，未知這世上情淺情深，原來都叫人辜負。從頭翻悔，心中哀涼，低聲答︰「我心匪席，不可卷也。」
皇帝見她泫然欲泣，神色淒惋，叫人憐愛萬千。待欲伸出手去，只怕自己這一伸手，便再也把持不住，喟然長嘆一聲，眼睜睜瞧著她退出暖閣去。
她本和畫珠同住，李德全卻特別加意照拂，早就命人替她單獨騰出間屋子來，早早將她的箱籠挪過來，還換了一色簇新的鋪蓋。她有擇席的毛病，輾轉了一夜，第二日起來，未免神色間略有幾分倦怠憔悴。只是年關將近，宮中諸事繁忙，只得打起精神當著差事。
這一日是除夕，皇帝在乾清宮家宴，後宮嬪妃、諸皇子、皇女皆陪宴。自未正時分即擺設宴席，乾清宮正中地平南向面北擺皇帝金龍大宴桌，左側面西座東擺佟貴妃宴桌。乾清宮地平下，東西一字排開擺設內廷主位宴桌。申初時分兩廊下奏中和韶樂，皇帝御殿升座。樂上，後妃入座，筵宴開始。先進熱膳。接著送佟貴妃湯飯一對盒。最後送地平下內庭主位湯飯一盒，各用份位碗。再進女乃茶。後妃，太監總管向皇帝進女乃茶。皇帝飲後，才送各內庭主位女乃茶。第三進酒饌。總管太監跪進「萬歲爺酒」，皇帝飲盡後，就送妃嬪等位酒。最後進果桌。先呈進皇帝，再送妃嬪等。一直到戌初時分方才宴畢，皇帝離座，女樂起，後妃出座跪送皇帝，才各回住處。
這一套繁文縟節下來，足足兩個多時辰，回到西暖閣里，饒是皇帝精神好，亦覺得有幾分乏了，更兼吃了酒，暖閣中地炕暖和，只覺得煩躁。用熱手巾擦了臉，還未換衣裳，見琳瑯端著茶進來，這二三日來，此時方得閑暇，不由細細打量，因是年下，難得穿了一件藕荷色素緞衣裳，燈下隱約泛起銀紅色澤，襯得一張素面暈紅，似點了胭脂一般。心中一動，含笑道︰「明兒就是初一了，若要什麼賞賜，眼下可要明說。」伸手便去握她的手，誰想她倉促往後退了一步，皇帝這一握，手生生僵在了半空中，心中不悅，只緩緩收回了手。見她神色凝淡，似是絲毫不為之所動，心中愈發不快。
李德全瞧著情形不對，向左右的人使個眼色，兩名近侍的太監便跟著他退出去了。琳瑯這才低聲道︰「奴才不敢受萬歲爺賞賜。」語氣黯然，似一腔幽怨，皇帝轉念一想，不由唇角笑意浮現，道︰「你這樣聰明一個人，難道還不明白嗎？」她听了此話，方才抬起頭來，說︰「奴才不敢揣摩萬歲爺的心思。」皇帝心中喜悅，只笑道︰「就你這兩句話，就應當重重處置——罰你陪朕守歲。」停了一停，又道︰「大過年的，人家都想著討賞，只有你想著慪氣。」一說到「慪氣」二字，到底忍俊不禁。
李德全在外頭，本生著幾分擔心，怕這個年過得不痛快，听著暖閣里二人話語漸低，到最後微不可聞，細碎如呢喃，一顆心才放下來。走出來交待上夜的諸人各項差事，雙手在臉上搓了搓，道︰「都小心侍候著，明兒大早，萬歲爺還要早起呢。」
皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天還沒亮，便乘了暖轎，前呼後擁去太和殿受百官朝賀。乾清宮里頓時也熱鬧起來，太監宮女忙著預備後宮主位朝賀新年，琳瑯怕有閃失，先回自己屋里換了身衣裳。可巧正扣著紐子，外面卻有人敲門。