仿佛是春風的輕輕一噓，上苑的桃花就漸次綻放開來。東西雙堤十里丹雲彤霞似的桃花，夾著女敕黃垂柳，沿著兩岸敷水盛開，映得玉清湖中倒影亦是波光流灩，便是上苑四十六景之一的「雙堤知春」。上苑舊址本是前朝大學士趙密的私邸花園，佔地極廣，後毀于兵燹，成了一片瓦礫斷垣。到了本朝永慶年間，天下靖平國力富強，景宗皇帝便選中此地修建行苑，陸續營建亭台館閣，歷三代五十余載，直到天佑初年，終成四十六景，成為規模最盛的皇家御苑。
上苑行宮距西長京不過六十余里，車駕一日可至，所以自景宗皇帝始，每年的春祭與秋狩，皆在此舉行。今年皇帝亦循例率了後妃百官，浩浩蕩蕩的大駕出了西長京，駐蹕上苑行宮。立春日行了春祭大典之後，一連數日，賜宴春覲的異姓藩王，射柳擊鞠，君臣日日盡歡，極是熱鬧。
「玉宸連波」是如霜眼下當差的地方，這一處館院是上苑四十六景之一，乃是一處避暑佳地，背山面湖，松林環抱，地處幽靜。因皇帝素來喜寒畏熱，每年六月便移蹕東華京避暑，所以上苑幾處避暑佳境形同虛設，只由直殿監安排數名宮女內監負責灑掃。如霜來了月余，每日不過抹灰拭塵，到了下午便已無事，十分輕閑。
這日做完了差事，相伴的宮女皆折花斗草，聚攏來玩耍。如霜因素日不愛說話，所以獨個兒坐在一旁，看她們斗草。時值春盛，上苑遍植奇花異草，這個尋了紫珠草，那個折了白玉蘭，七嘴八舌，正講得熱鬧，直殿監的小太監小余送新掃帚來了，宮女們玩樂興頭上，無人理會，如霜便起身接了領牌，在上頭畫了押，又領小余去開庫房。待鎖了庫房出來，小余見四下里無人，忽然低聲如同蠅語︰「听說皇上要賜十二名宮女給達爾汗王，請姑娘早做打算。」
如霜輕輕點一點頭，輕得幾乎連耳上米珠墜子也並未搖動半分，小余自去了。過不得幾日，果然司禮監頒詔，從後宮中挑選十二名宮女，賜與即將回藩的達爾汗王。如霜听到自己名字赫然在冊，正是意料中的事，自然無動于衷。
她們這十二個人一經選出，便被送往一處別苑，由司禮監教禮儀，只待過得大半個月，達爾汗王起身回藩，便攜她們同往。達爾汗王年過六旬，年老體衰，又是異姓藩王，循例非奉詔不得入京。關外黃沙漫漫，極為寒苦，她們這一去只怕今生再無機會重踏關內，所以雖然每日好飲好食，又有專人侍候，被選中的這十余宮女仍舊黯然神傷，背地彈淚。
這天晚上，如霜一覺醒來，隱約又听到啜泣聲，她們本來兩人住一間屋子，便知又是同屋的宮女在哭。夜里安靜，如霜本來睡眠極輕，這一醒再也睡不著了，只得睜大了眼楮躺在那里，听她嚶嚶嚀嚀哭得傷心，一顆心卻木然沒有半分哀慟。還哭得出來，多好，她是連哭都哭不出來了，兩眼早已干涸如枯潭。自從小環死後，她最後一次嚎啕大哭，便將此生的淚都流盡了。她從此再沒有淚可流，要流唯有流血。
心底如同有陰柔的小火苗，燎得五腑六髒都刺痛如焚，她不能想到小環，不能想到過往，十六歲前的那些日子，只要稍稍想起半分，心底就會有翻滾的氣血，洶涌得仿佛再也壓制不住。她的手心滾燙，從枕下模索出一只小小的扁銀盒，打開來里頭皆是蠶豆大的丸藥，散發著一縷幽冷香氣，觸鼻即生奇異的鎮定之感，吞了一丸下去，仿佛一口氣終于緩了過來。她因上次被縊窒息過久，心脈常常不勝負荷，睿親王所延名醫開出了這個秘方丸藥，自她入宮之後，睿親王的人想方設法才將這匣藥送到她手上。發作之時必要吃上一粒，方才能夠平復。
如果哪天一口氣喘不上來，就此死去，不知是幸抑或還是不幸。丸藥漸漸生了效力，全身的寒苦與心悸終于漸漸平復。她憶起睿親王散漫慵懶的眼神，有時他的目光從她臉上掠過，會給她一種錯覺，仿佛他不是在看她，而是在看一柄鋒利無雙的利刃，即將無聲的穿透骨血，插入對手最緊要的心脈。那眸中閃爍的神光，便突然掠過一縷根本無法捉模的輕傲與得意，他嘴角輕抿，浮起天高雲淡的些微笑意，重又是翩然如玉的貴冑親王。
昔年深閨重重，除了父兄，她根本未曾多見過別的男子。如霜偶然會憶起幾位兄長，但他們常年隨著父親征戰在外，即便回到家來卸下鎧甲換了便裝，黝黑的臉龐上總有著風霜的痕跡，一雙眸子常常散發著鷹隼般銳利的光芒，令人不敢逼視。而睿親王的眼晴，總是散漫無神，仿佛這世上任何東西，都不能引起他的興致。
但她知道他要什麼，她知道了他的貌似頹靡底下其實暗藏著洶涌的野心。他是興宗最心愛的皇子，骨子里流淌著虞氏皇家的殘酷嗜勢。他想利用她得到什麼，而她，籍此也將得到自己所想要的，這一場交易，她沒有吃虧。
她蜷在床上一動不動，自從家破人亡之後，她一直都是這樣的睡姿，仿佛一只惶迷于密林的小獸，再也無法安睡。她就那樣靜靜蜷伏在枕上，听著窗外點滴的微聲，滴落在新展的蕉葉上。
那一日是雨天，雨從夜里就點點滴滴，疏疏落落直到天明，眾人晨起梳妝時，司禮監已經派人來催促︰「莫誤了時辰。」為示禮遇藩王，成例本應是皇後賜宴此十二名宮女，慰勉數句，作餞行之禮。但當今皇帝還是皇四子毅親王之際，元妃周氏已病卒，皇帝即位後不過一年，視作副後的皇貴妃又難產而歿，所以中宮一直虛懸。因此這日由宮中位份最尊的華妃主持賜宴。如霜打迭起精神，同眾人一同梳洗過了，換了新衣，皆是針工局精制的時新春衫，一色的鵝黃衫子蔥綠百合裙。十二人亭亭玉立，更顯姿態裊娜，容貌美麗，當下由司禮監太監率了，去領受賜宴。
賜宴之處在明月洲，明月洲其實是湖中一座小島，凌跨湖面有一座垂虹橋，紅欄弓洞，如長虹臥波，眾人方從橋上迤邐而下，忽然听見遙遙的擊掌聲。司禮監太監忙低喝一聲，她們皆是受過禮教的，立時順著石階恭敬跪下，如霜眼角余光微瞥，只見湖中蕩漾著一艘極大的畫舫，四周還有十余小舟簇擁相隨，舫中隱約飄出絲竹之聲。如霜見到船首作龍紋，船頭簇擁著輅傘冠蓋，在濛濛細雨中隱約可見，已知是御舟，一顆心不由狂跳起來，仿佛有什麼東西硬生生要從胸口迸發開來，全身的血都涌入腦中，她狠命咬住自己的嘴唇，才能壓抑住心底那種狂亂的沖動。
因天朝地勢，西高東低，境內倒有大半州郡瀕海，皆多河澤湖泊，國人長擅治舟。舟上構建數層，玲瓏如樓，號稱「樓船」，制舟之技良聞諸國。這御舟自然極為寬敞明亮，寶頂華檐，飛牙斗拱，如同一座水上樓台。飄蕩湖中，絲弦歌舞借著水音更顯飄渺悠揚，眺望兩岸楊柳垂碧，夾雜無數的灼灼桃花，不遠處輕籠在煙雨里層疊樓台，在濛濛細雨間便如一卷最完美的畫軸。
真是一片大好的湖山。
睿親王輕抿一口杯中略溫的酒，漫不經心的目光似是無意，掠向御座之上的帝王。九龍盤金朱漆御座，每一片金色的龍鱗都宛若鮮活，皇帝端坐其上，貌是在傾听豫親王與達爾汗王說笑，嘴角恍惚是微微揚起，雖似笑意，總覺得隔了一層，虛浮得如同並不真切。皇帝素來寡笑少歡，大約因為興宗皇帝在世的時候，並不甚喜這位皇子，而他的母妃鐘氏，又偏愛小兒子皇十一子敬親王定泳，所以自幼在雙親的漠視中長大，養成皇帝這種淡然涼薄的天性。
這皇位本不該是他的。興宗皇帝沖齡即位，在位四十余載，所育皇子成人的共有十二人。睿親王定湛是興宗的皇六子，乃是貴妃冒氏所出。冒貴妃出身寒微，卻深得興宗寵幸，生下定湛不久，便冊封皇貴妃。子憑母貴，定湛又生得極為聰穎，興宗不免有意想立他為太子。內閣丞輔們卻稟承祖制，力主立皇後所出的嫡長子定沂為太子。定沂才資平庸，興宗素來不甚看重這個兒子，于是帝相僵持，內閣群臣以辭職要脅，罷朝達數日之久，興宗終于被迫讓步。立定沂為太子，將愛子定湛封敕睿王。彼時睿親王才不過九歲，是本朝四百余年來，破天荒地未成年分府即封王的皇子。
興宗崩後，太子定沂柩前即位，是為穆宗皇帝。穆宗十八歲方被冊立為太子，興宗教極為嚴厲，定沂平常在皇父面前，連路都不敢走錯半步，十數年來實在被拘得緊了。即位後頓時如飛鳥月兌樊籠，肆意妄為。寵信內官，沉緬荒婬，在國喪熱孝中即廣選美女充陳後宮，信了道士的話吃「回春丸」，結果登基四個月之後，還未及等到第二年改元，便在天佑四十二年十月的丙子日，半夜暴薨在正清殿。
一歲之內連崩二帝，穆宗無子，如遵照祖訓「兄終弟及」，該當興宗的一位皇子繼位。號稱「內相」的司禮監秉筆太監李錦堂，勾結穆宗的同母胞弟、興宗第二子禮親王定溏，封鎖穆宗薨逝的消息，連夜指使京營入城，禮親王定溏自恃為興宗僅存的嫡子，意圖奪取禁宮衛戍，謀得大位。結果京營指揮使慕元假意應允，臨陣倒戈，兵分兩路，一路去圍了禮親王府，將定溏軟禁，另一路將禁城重重圍住，誑開宮門。李錦堂懵然無知，猶按原計開門相迎，不想慕元領著數萬雄兵，拱衛而入的竟是毅親王定淳，李錦堂見大勢已去，立刻跪地改口高呼毅親王為「萬歲」。定淳不過冷笑一聲，親手揮劍斬殺了李錦堂，然後以袍襟拭血，命慕元「除奸佞、驅閹豎」，慕元躬身領命。是夜，京營閉城大索禮親王定溏與李錦堂的余黨，此即是後世史書上所載的「丙子之變」。
就在毅親王劍誅李錦堂之後，被重重圍住的禮親王府突然走水，熊熊大火映得京城半邊天空都是稠紅的焰光。此時通城的百姓方知起了變故，而入城的京營已經派出重兵維持宵禁，由素日與毅親王來往最密的豫親王親自率令，所有閑雜人等，一率不得上街走動，更惶論救火。後來人皆道禮親王定溏謀逆事敗後自愧難當，最後縱火自焚。禮親王府上下三百余口人，皆在這場大火中尸骨無存，連一個活口都未能逃出來。禮親王府連綿數里的雕梁畫棟、錦繡亭台，全都在這場滔天大火中化為烏有。一連三日，大火燃起的滾滾濃煙，幾乎連日頭都遮蔽得黯淡無光，一直到第四日黃昏時分，才由京畿道領著兵卒漸漸撲滅。此時禮親王府早燒成了一片白地，而宮里宮外已經肅殺一清，不僅李錦堂的余黨，連同禮親王的心月復屬臣，都誅殺得干干淨淨。毅親王定淳在朝儀門稱帝，第二年改元永泰，便是當今的皇帝。
丙子之變前數日，睿親王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀興宗，待得歸來，大局已定。皇帝遣使迎出郊外，睿親王俯首稱臣，皇帝亦待這位手足極是客氣，賞賜了大量的財帛莊田，又賜他親王雙俸。因興宗寵愛太過，睿親王自幼驕奢無比。此時無人管束，更是花天酒地，不思進取，每日只在自己府中，以各種稀奇古怪的花樣取樂。睿親王素好丹青書法，手下人諸般奉承，強佔豪奪士紳家藏的珍品字畫。又喜殺戳家奴，強奪良家女為姬妾。一時清流民意如沸，御史連諫數本，卻都被當今皇帝一一留中不發。于是舉朝皆知，皇帝對這位手足另眼相待，睿親王每在御前，也稍稍收斂一二，私底下卻依舊尋歡作樂，荒唐難言。