小半個時辰過去，李巧娘終于將每一家商行的帳目都報完了，恭身立著，等候公公給她吩咐第二道命令。
凌父則是疲憊地揉著太陽穴。他也不明白哪里出了錯，本來順順當當的生意，自今年起，像滑梯似地筆直往下溜。
他越是掙扎想要突破，無形中仿佛有一張羅網，將他越捆越緊，結果便是一一突破失敗，慘賠收場。
難道天要亡凌家？
不，他不接受，也不承認這樣的後果！
可他該怎麼辦？這一年來，他已經想盡辦法挽救凌家的生意了，卻全部失敗。
如今他需要一個更好的點子，讓他重振凌家聲威。
只是……方法何在？他想得頭都痛了，也沒有一絲頭緒。
良久，他長喟口氣。「罷了，巧娘，你先將南郊的農莊以及維縣的田地賣了，償還部分欠債，然後一一」
「慢著！」凌端急忙開口喊停。「爹，你沒發現這些帳有問題嗎？」
凌父皺起眉頭。「不是讓你去陪你娘嗎？你來干什麼？」
「爹，娘已經睡了，我現在去德馨院也沒事做，況且家里出這麼大事，我怎能袖手旁觀？」
若早個一、兩年，在家里的生意徹底敗壞前，他肯回家並說出這番話，凌父一定很感動，可如今……事已至此，兒子說再多，听在凌父耳里全是馬後炮，半點用處也沒有。
「那你去看你的書吧！生意上的事自有為父和巧娘負責，你離家三載，對商場上的變化全然未知，能提出什麼好主意？還是別添亂的好。」
「爹一一」凌端簡直不敢相信，家里出事，父親寧可與李巧娘商量，卻將他這親兒子摒除在外？拜托，病急亂投醫也不是這樣，爹爹難道看不出來，李巧娘就像算盤珠子，撥一次、動一下，如何討論解決之道？
「我承認三年未踫家里生意，確實有些生疏，但我從小跟著爹爹走南闖北，這份底子始終是在的，只要給我幾天模索，很快就能厘清這其中的來龍去脈。」
生意若有這麼好做，人人都是富翁了，還輪得到他在這里傷腦筋嗎？凌父壓根兒不信他的話。
「好，就算你底子在，那我問你，你說帳目有問題，這里每一筆帳都經過我和巧娘再三核對，你倒告訴我，哪里出了錯？」
「我說的不是帳目一一也不是，剛才是我嘴快了，其實我想說的是，三年前我尚未離家時，家里所有商行都是賺錢的，那些管事也全都是經驗老到、認真負責之人，有什麼原因會全數在三年內轉盈為虧？」
「你說的問題我和巧娘早想過了，為此我特地走遍每一家商行查帳，更叫巧娘將近五年的帳簿全部拿出來重新核查一番，結果一筆帳也沒錯。讓商行轉盈為虧的唯一原因只在客人大量減少，進貨成本急速增加，因此漸漸入不敷出，至如今，負債累累。
這個問題你能解決嗎？」
「凌家的進貨成本增加了，其他商行呢？」
「也增加了，但沒我們加得多。」
「為什麼他們能壓低成本，我們卻不行？」
「倒不是他們壓低了成本，而是這一、兩年，凌家的商隊屢遭劫掠，只今年一年，海船就因過海賊而損失兩艘，商隊被劫十八次︰其中以藥材方面被劫掠最嚴重，共計八回。這些都是意外，我們能怎麼辦？」
「且不論此事該如何解決，我只問，為何總是凌家的商隊被劫？」
「都說了是意外，哪里還有理由？」
「好，我就當這超乎想象的劫掠是意外，兒請問爹爹，凌家商行是否因為進貨成本增加而提高貨品售價？」
「當然，否則如何做到收支平衡？」
「所以說，凌家商行賣出的東西比其他商行貴。」凌端做出結論。「爹，若你是顧客，同樣的東西，一家賣得貴，一家賣得便宜，你會去哪里買？」
凌父陷入沉默。
「爹，凌家商行的客人大量流失，就因為我們賣的東西太貴了，如今想要止血，只能把售價壓下來，以便留住並吸引更多客戶上門。」凌端道。
「壓低了售價，收支豈不失衡？等于賣越多，虧越多？」
「所以壓低售價的同時，我們要查出凌家商隊屢遭‘意外’的原因。」凌端特地加重「意外」二字。
他才不信世上有恁多意外，凌家商隊一天到晚被劫只有一個可能一一陰謀。有人圖謀凌家商行，才制造許多劫掠，想害凌家倒閉。
爹爹是老實人，李巧娘是應聲蟲，他們看不出這其中奧妙，但他不同，他避入寒山書院三年，學最多的不是四書五經、詩詞歌賦，而是交際與詭詐。
畢竟，丁字號館里那麼多天才、怪人，想在里頭活得好，沒一點本事，還不被整得少了一身皮？
因此說，他如今的心機已被訓練得深沉若海，即便凌父這種商場老油條，也非其對手。
「意外便是意外，能有什麼原因？」凌父不解。
「意外有兩種。一是人為，二是天意。我就想知道，凌家商隊遭遇的這一連串劫掠，其源頭究竟是在人或在天？」
凌父渾身一震。他從沒想過商隊遇到的連番搶劫是有人故意為之一一不，應該這麼說，自從商隊第三次被劫開始，他便重新規劃了進貨路線，而這些事只有自己人知道，他信任自己手下每一個管事、雇工，他們絕不會將進貨路線泄漏出去，但凌家商隊依然被搶，對此，凌父只能將其歸于運氣不好，才會迭遇劫匪。
可凌端所言，分明指出凌家出了內鬼，方導致今日這步田地。
但……可能嗎？這些管事、負責人都跟了他大半輩子了，他自認待人以誠，從無苛刻，他們豈會無故叛變？
他不相信商隊的遇劫是人為的，一定是意外、肯定是，否則……他如何再信人？如何再書信？
看父親大受打擊的模樣，凌端就知道父親古板、固執的脾氣又要發作了，干脆先下手為強。
「爹，你放心，這件事就交給我吧！我保證查個水落石出，絕不冤枉一個好人，也不放過任何一個企圖不軌之人。」
「但是……」凌父還想為自己那票老伙計說幾句話，都是十幾年的熟人了，若他們還不可靠，誰可靠呢？
可凌端徑自將調查一事拍板定案，並轉移話題。
「另外，爹說賣農莊和田地以還欠債一事，兒認為該當緩緩，待劫掠問題查清後，再談其他。」
「荒唐！」這番話就真正觸動凌父的痛了。「欠債還錢，天經地義，哪里有這麼多理由？果真如此做來，為父一生信譽豈不毀于一旦？」
「可爹一一」凌端想說，若是商隊所遇劫掠與那些債主有關，現在把錢都給了他們，待將來水落石出，凌家依然是吃大虧，那他做再多的努力，也沒有意義了。
「不必說了。」凌父既稱第一信商，就絕對不屑行賴帳之事。「為父寧可讓商行倒閉，也絕不會置凌家百年聲譽于不顧。」
「若這一連劫掠是那些債主與凌家內鬼所為呢？爹爹，你變賣家產還債，豈不等于助紂為虐？」
「如果不是呢？你只想著不損失利益，可明白凌家百年聲譽積累之辛苦？沒錢可以再賺，但聲譽一旦受損，卻是再多的金銀珠寶也買不回來的。」
「倘使凌家垮台，要那些不能吃、不能喝的‘聲譽’有何用？當我們家貧無立錐之地，流落街頭時，聲譽可能使我們東山再起？」
「短視近利！」凌父恨鐵不成鋼地指著他罵。「聲譽或許看不見、模不著，但確實存在著，只要聲譽不垮，一旦讓我們捉到機會，想要翻身，又有何難？」
「可這一連串意外若是人為的，他們會給我們翻身的機會嗎？」
「你你你一一」凌父見兒子如此冥頑不靈，氣得渾身發抖。「讓你上書院，你究竟都學了什麼？連基本的誠信都做不到，你還跟人讀什麼聖賢書？！」
「我不是說不還，只希望在事情明朗之前先別還，待諸事俱明，再談還債一事。不過拖延些時間，又有什麼了不起？」
「狡辯、狡辯……」凌父氣結，甩袖離去。「為父不與你這逆子說。巧娘，你且盡快將債務問題處理妥當，我凌家寧可一無所有，也絕不做那背信忘義之人！」
「是，公公。」李巧娘開口應答。
凌端嚇了一跳，這才記起，她也在書房里……也不是說他目中無人，不過她實在安靜，他又專心與父親爭執，難免忽略了她。
可這女人也真怪，見他父子倆吵成一團，她也不出言調解，就默默地杵在角落，真是……
但她如今掌著凌家經濟大權，他說服不了父親暫緩還債，那麼……
他的視線緩緩轉向李巧娘。
看來他下一個要說服的人，就是她了。