申叔華的生活有了極大的改變。
日出即起，在隱密的後院練功，與平芯紅母子共進早膳。
至于送兒子上學堂的事則落在平芯紅身上，他沒膽在這時見到平家的其它人，他深知平家的男丁恨不得將他碎尸萬段，再放把火燒得一干二淨，若還有剩下的就丟到河里喂魚了事。
接著他便跟著平芯紅走訪商行、碼頭，了解申家產業的運作。
申家的本業是糧商，和許多佃農簽有契約，擁有不虞匱乏的米糧來源；後來又擴大範圍經營起漕運行業，不僅省下運費，亦為申家開拓財源。
由于貨運的啟發，申家能在第一時間里搶得先機，投入新的行業而大賺一票。
當然，賠錢也是必須承擔的風險，不是每一項都有如神助，在未知領域中初入行時都是新手，得靠自己小心翼翼地模索出一條門路來。
他明白，以申家產業的繁雜，即便是經商天才也得耗費心力才能支撐出一片天來，更何況平芯紅是一個女人，在以男人為主的商界中，立場是更為艱困。
但是她不僅沒讓爺爺和父親兩代的心血付諸流水，還讓申字號在江南更形穩固壯大，實在令人刮目相看。
平芯紅的一日在睜開眼楮的那一剎那起便是忙碌的開始。為人母，為人媳的責任在露珠未被太陽蒸發前便得盡完，緊接著便是沒完沒了的當家主的責任，和管事們商討前一日的帳目，並且得早一步為未來幾個月的生意定奪。
她的忙碌並沒能阻擋旁人的愛慕，繞在她身邊打轉的，上至達官貴人，下至販夫走卒，無不膜拜她走過的土地。
幾個深知他們婚姻內情的人，十分同情她的處境，自然對他是怒目相對；也不想想他才是那個受害者，他這五年吃的苦頭也不輸她。
惟一令他聊表安慰的，是她對任何人皆一視同仁，沒有任何差別待遇。對她而言，他們都是工作伙伴，生不出更深的情愫。
在夕陽西下之後，她的工作並沒有就此結束，反而更形繁重。
她得在同時一人兼三職，除管理府中雜務支出之外，仍得盡她為人母、為人媳的職責，在眾人熄燈安眠之際，她仍不得閑，還有一大堆的帳冊等著整理。
挑燈夜戰于她已是家常便飯，她每晚能在子時入眠就已是天大的福氣。
他不過才涉足幾日便已經大感吃不消，她卻過這種日子達五年之久，不禁令人佩服她的耐力與毅力。
就著燭光，申叔華觀察著她的容顏。在她眼楮下方所顯現的暗影，不僅是她長長的睫毛所造成，更多的因素是來自日積月累的疲累。
但是她從未對人喊累，連球兒也不曾听聞她的抱怨，所有的勞累她都一個勁地往肚子里吞，再苦再累也保持著無動于衷的表情。
「怎麼，有什麼不對嗎？我的臉上可沒寫著今日的收支，別光是瞅著我瞧。」
教他的眼神看得極不自在，平芯紅終于打破沉默。
這幾日與他一道巡視各項產業真是一件苦差事。他的注意力放在她身上的次數多到管事得多次出聲提醒他，好拉回他神游在外的心神。
幾個資深的管事對他的接手多是抱以樂見其成的態度，可是他的表現卻教他們懷疑他是否能擔此大任，不會把龐大的家業毀得灰飛煙滅嗎？
為了讓他能早日接手，她將自己定位在助手，協助他調度人事花用。她發現他的能力在她之上，她的存在反倒是多余的；但是有時也會發現，他似乎偶爾會少了根筋，將事情搞砸。
不過他搞砸的大多是雞毛蒜皮的小事，這才引起她的疑竇。
他是否是故意裝瘋賣傻？而這麼做又是所為何來？他是申家惟一的繼承人，大可不必憂心大權旁落。
「沒事，只是看你似乎累了，要不要先休息？」被她逮到他看著她，申叔華也不害臊，反倒表現出他的關心。
他的不按牌理出牌也是她無法招架之處。
當兩人相敬如「冰」的時候，她已經習慣他的冷淡，甚至是他的憎恨，雖然痛苦，但是至少可以預料到他下一步的行動；可是眼下的他卻總是出人意表地關懷她、愛護她，反而令她有不祥的預感。
「不了，反正只剩下一點，加緊趕工不消一刻鐘便可完成。」她拒絕了他的關心，一如往常。
「你不放心把工作交給我？」他惡作劇般地問。
「若是再出現像前次的失誤，管事們會群起造反的。」平芯紅不正面回答，只是說出事實。
申叔華無所謂地聳了聳肩。「那真的是無心之過，我不是已經向他們陪不是了嗎？」他不明白有什麼好大驚小怪的，他只是一個沒注意讓人改了帳冊，平白無故地背了黑鍋。
他可以確定這事和她一點關系也沒有，帳面上修改過的筆跡，與她娟秀的字體有如雲泥之別，即使她是故意的也寫不出這麼拙劣的字。他隱忍住沒大聲嚷嚷得人盡皆知，待他揪出幕後搗蛋的禍首，他會好好地給頓排頭回報。
「這不只是數字加減上的問題，若真要以你寫下的價格出貨，今年申字號可就做白工了。」平芯紅不讓他好過地點明事實。
她這是為了他好，資深的管事可以容忍他所犯下的錯誤，那是因為他們了解他的本性就是如此散漫。
但是年輕新進的管事較沖動，可能在言語上會有唐突之處，她不希望因此造成彼此的心結，將來在合作上心存芥蒂而無法信任對方。
「是、是。我知錯了，娘子。你就替相公我擔待些，小生銘感五內。」申叔華站起身來向她深深一揖，輕佻地道。
即使兩人夫妻已久，但是這種打情罵俏對她來說是陌生的，教她不知該如何以對，只能啞口無言地低垂著螓首，對著帳冊紅了臉。
這等純情嬌羞的模樣在燭光的烘托之下，比之青樓女子更顯我見猶憐，令他的心一時怦怦然。一剎那間他明白何謂墜入愛河，他連掙扎都不想，只想就此沉醉其中。
她的品行操守已是無可非議，容貌是令重外貌到極點的人也無從挑剔，他不了解自己為了何因會對她雞蛋里挑骨頭，而不知道要疼惜她，難道只是為了她未纏足？
受過上艱苦的鍛煉，他明白女子纏足對她們會造成多大的傷害，當她們踩著婀娜多姿的步伐時，背後要付出多大的代價。
這些都是男人無法理解的，而他們只會以自己迂腐的封建思想，一味地用限制女人的方式，來束縛她們的思想、靈魂，來令她們自慚形穢，以為她們的地位該是在男人之下，而不是相反過來的情勢。
他真是憎惡自己也曾是那些人的一份子。
他伸出手握住她削尖的下顎，抬起她的臉與他相對；光是這麼輕微的接觸，卻讓她不住地輕顫著，不知是出自于緊張抑或是來自害怕。
「別怕我。」他沒有自大到以為她會輕易地拜倒在他的魅力之下，于是他溫柔地出聲安撫她。
「不要戲弄我，我不是你可以招之即來、揮之即去的玩偶。」平芯紅緊閉著雙眼不敢看他，她沒有自信可以抵抗他的柔情、不為改變後的他付出感情。
由以往的經驗得知，他的感情只給青樓艷姬，而不是她；現在他的溫柔只是一種假象，等他記憶恢復後，一切都會變回原樣，他仍會是那個游戲人間的公子，不是她的良人。
「我沒當你是玩偶，你是、你是……」
「我什麼都不是，只是申家傳宗接代的母豬罷了。」平芯紅不等他說出甜言蜜語，搶先將他說過的傷人的話回敬他，堅守自己的心防。
申叔華的記憶沒那麼差，會把自己說過的話忘了，可是他多希望她能別再提那件事，難道她就沒有說錯話的時候嗎？
但是以他現在的立場，他不能在這時將自己偽裝失憶的事曝光，不但可能打草驚蛇，更有可能會被活生生剝下一層皮來。
雖然不忍心，但仍然得傷她一次，等還她清白之後，他會好好地安撫她，以求她的原諒。
「我……」
他才要說些什麼來填補兩人之間尷尬的空白，門外卻傳來了不識相的打擾。
「少爺，巧芸姨太請您過去一趟。」丫環緊張地貼在門板上說。
申叔華緊蹙眉不耐地拒絕︰「我還有帳冊要看，有事明天再說。」
他雖如此說，但身為丫環的她哪敢將這番話照本宣科地告知巧芸姨太，她寧可將生命賭在少爺身上，也不想去招惹巧芸姨太，她的嗆辣性格著實讓人招架不住。
「巧芸姨太說有要事相商，請您務必移駕。」她把事情說得十萬火急，希望能打動少爺的惻隱之心。
他極度不樂意去和那個聒噪庸俗的女人共處一室，連與她說話都是一大酷刑。她每每愛裝嗲，這一招用在妓院里或許可以為她贏得男人的垂青，但是用在聲稱已從良的他的當下，只會令他厭惡。
而且只要有平芯紅出現的場合，她說話便夾槍帶棍的，更讓他覺得想塞住她的嘴巴，讓她一輩子再也說不出話來。
「去吧，剩下的這些我來就可以了。」
平芯紅不能體會他的用心良苦也就罷了，更不該將他直往外推向別的女人的懷里。對她如此大方的行徑，他不禁為之氣絕。
出于氣她的意氣用事下，他勉為其難地答允了這個來意不善的邀約。「行了，你回她說我就來了。」
門外的丫環不給他機會反悔，連忙快步離開回去復命。
平芯紅完全不看他，眼楮死盯著帳簿瞧，好似其中真有黃金屋。
「我走了。」他特意告知她。
她也只是輕輕地應了聲便沒了下文。
他不相信她真的這麼豁達，特別加重了語氣。「我真的走。」他就不信她會無動于衷。
這一次她頭還是沒抬，更有甚者，以沒握筆的手舉起揮了揮，使得他心狂火起、惱羞成怒。
他氣得不再對她說話，用行動表示他的不滿。跨大步走了出去，將門用力地拉開，再猛然砰的一聲帶上，膽子要是小了點的人，絕對會被嚇得屁滾尿流。
就讓她擔心一下也好，不然她還以為他真被她吃定了。
***
「相公你可終于來了，妾身是望穿秋水盼了好久。」
巧芸的聲音嬌嗲得令申叔華的雞皮疙瘩落一地，月復里翻騰不已直想作嘔。他真不明白為何以前會覺得這種女子千嬌百媚、風情萬種；說穿了，她們不過是一群裝模作樣的偽淑女，虛有其表的草包罷了。
她熱絡地上前牽著他的手引他往內室去，讓他在桌前坐下，桌面擺滿了她吩咐蘇州城最負盛名的「昭陽樓」送來的佳肴。
而她也不忘將自己精心裝扮一番。她的身邊彌漫著號稱可令男人聞之色變的婬香，飯菜里也放了催情的藥，連酒壺中也沒放過。
她打算在今晚成事，確定申家的繼承人非她的兒子不可，若是能再擠掉平芯紅那賤人更好。
「妾身敬你一杯酒，慶祝你平安歸來。」巧芸聲先奪人地一飲而盡。
看著他也飲干杯中酒，她連忙執壺斟滿，頻頻勸酒，不讓他有拒絕的機會。
「相公有所不知，那芯紅仗著自己當家主事，便苛待妾身母子。她也不想想家寶是申家的命根子，存心要他死，好霸佔財產，不買藥調理家寶的身子。」說著說著她一顆晶瑩的淚珠便溢出眼眶。
申叔華不理會她，將雙手置放在膝上，不肯再多喝一口。他豈會不明白宴無好宴的道理，她房中的氣氛擺明了她今夜的邀宴定是別有所圖，這些酒菜沒經過檢驗，他不信可以毫無後顧地吃喝。
「相公當真什麼事都記不得了？」巧芸試探性地詢問。
幾年的歡場生活她學到了一項原則，那就是事情不能只看表象，沒有十成十的把握，千萬別把話說絕、路走死，得留個余地好轉圜。
雖然他過去不是個小心謹慎的人，可說不定在外人的幫襯下，他會看出她不欲人知的一些小事。和他一道回來的那幫人莫測高深，令人模不清底細，好生擔憂他們的來路。
縱使吳天浩信誓旦旦地說他們不足為懼，但是小心駛得萬年船，都已經走到了這步田地，她不希望在此功虧一簣，到頭來什麼都沒撈到而白做工。
「這些日子在爹娘和娘子、元祿的陪伴下，似乎有了一些蛛絲馬跡，找回了些許記憶。」申叔華特意在此時放出一些餌，打算在她身上找尋到線索。
巧芸心中大叫不妙，卻不敢表現出來，只能在心幾乎要跳出胸口時假笑地裝腔作勢。
「那有什麼稀奇，你若是和家寶日夜處，或許現在已經恢復所有的記憶。」她也不怕風大閃了舌頭直說。
她得讓家寶在繼承申家的次序搶在元祿之前，否則她這些年來在申家所受的苦不就白挨。
眼前以排擠平芯紅母子為優先考量，等這對母子被掃地出門後，就輪到讓申家其余老小走人。
「你還是別和芯紅母子走得太親近，她哪，不安好心。我時常看到她和那些管事眉來眼去的，與天浩表哥也有曖昧。」她將自己平日的行為忝不知羞地安在平芯紅頭上。
所有的手段只為了一個目的，那就是她非扳倒平芯紅不可。
她在等待，等待酒里的藥效發作。對于透過關系到手的藥，她十分相信其藥效是很強的，制藥者向她打包票，不需一炷香，飲藥者便能任由她為所欲為。
一抹令她滿意的潮紅在他黝黑的皮膚下涌現，原本不動如山的他，開始出現坐立難安的情況。
她起身走了過去，自他身後攬抱住他，對他施以嗅覺及觸覺的刺激，撩得他更是心癢難耐。
申叔華的理智受到藥物的影響，自我的控制幾近崩潰邊緣，但是內心深處還有一絲想法，他不願意與這個女人耳鬢廝磨，除了平芯紅外，再沒有第二個女人可以利用他來傷害她。
「夜深了，我也累了。」申叔華推開背後的負擔，便要起身離開。
巧芸焉有看著到手的鴨子飛了的道理，雙手緊扣在他胸前環抱住他。「不，我不讓你走。」
申叔華知道再不走鐵定要出大亂子，以驟生的蠻力掙開她，倉促中桌子翻倒了，杯盤漫天亂飛，在地上摔得粉碎，美侖美奐的屋內頓時狼藉一片，她精心策劃的美好氣氛消失殆盡。
即使在申叔華未習武之前，巧芸都不見得是他的對手，更何況是現在。她只能被打到一旁去喘氣，眼看著他沖出房門回到平芯紅的身邊。
***
小屋里燈火已熄，一片漆黑靜默，看來平芯紅應是入睡了。
申叔華藥雖然飲入不多，對他仍造成影響。藥正以極快的速度在他體內擴散，讓他沉浸在近忽乎失控的中。
以過大的力道撞開房門，門板用力地打在牆上，發出的聲響足以將死人給吵醒。但平芯紅沒有出來查看，他卻私心希望她能出現，又希望她別出來，矛盾的心情令他不知該如何是好。
他先將門給帶上閂好，望著分隔她所處的臥室與他暫住的花廳布簾，他有掀開進入的沖動。但是不行，他警告自己，現在若是靠近她，一定會對她造成傷害。
為了壓抑身上的藥效，他開始在花廳里踱步，以走動來加快藥物的運行，令藥效慢慢地退去。
花廳內的聲響並沒有吵醒平芯紅，因為她根本無法入眠，腦海里想的都是申叔華和巧芸在一起的影像。
她沒有無知到不明白巧芸的用意，但仍然將他推給她，可是她還是無法釋懷，總是有股莫名的情緒在胸口孳生。
或許她故意將他推給巧芸的原意只是要測試他，是否會不顧她的感受，依然故我地花天酒地？卻沒料到他的離去對她的傷害比她預期的還要深。
從他一出門，時間對她而言就像是停住了，絲毫沒有前進，在她察覺之前，所有的帳務工作都完成了。
在他的幫助之下，她不必再挑燈夜戰，但是多出來的時間，她不知道該如何打發，尤其是今晚。
早早上床，睡意卻遲遲不肯來訪，讓她張大了眼，瞪著床頂發楞，豎起耳朵听著外頭的動靜。
他在月未過中天之前就已回來，這令她松了一口氣，這其中代表的意義，她不願去深究。
但是他之後的舉動卻讓她納悶。幾次他走到布簾之前，站立了好半晌沒有動靜，之後又拼了命地在房內走動，煩躁不安得很。
一絲關切之心生起，難以抑制，她推被而起，披上外衣步出內室，眼前所見的景象令她瞠目結舌。
他身上的外衣、里衣全數月兌除，散在花廳各處。他是打著赤膊、光著膀子，僅著長褲在花廳里走著。听到她的腳步聲，他轉身的速度快得令人頭皮發麻。
只消兩大步他人便已站在她面前，自他身上散發出來的氣勢，讓她幾乎喘不過氣來。
倏地，他的雙手緊扣住她削瘦的手臂，不知是要將她往他懷里帶，還是將她推開。
「怎麼了？」即便有泰山崩于前面不改色的膽量，平芯紅在此時也不免怯懦，在體能上她是絕對不敵他。
「快走！離我越遠越好。」申叔華咬牙切齒地要求。
他的自制力現在比蜘蛛網還要脆弱，禁不起任何的刺激。
平芯紅也想遵照他的命令，怎奈她的雙腳卻像生了根似的定在原地，無法挪動分毫。
她不明白，剛剛還很正常的他，怎麼自巧芸那里回來後，人卻有了這麼大的轉變。
「這、這到底是怎麼一回事？」她要求有個合情合理的解釋。
她不願再像個小媳婦似的任由他欺負。
申叔華咬緊牙關，閉上眼楮，以為不看她便可以抵擋她帶來的影響；但是事與願違，自她身上傳來的馨香，更加催化了體內藥的藥力，令他瀕臨崩潰邊緣。
「我誤服了藥，除非你打算以身體來為我解毒，否則就放我一個人任藥效運行完畢。」他聲厲辭嚴地威脅她。
這應該可以嚇得她尖叫著跑出去，躲得他遠遠的，將他這些日子努力的成果毀于一旦。
「是誰……」
未等問題說完，平芯紅便了解到自己是多此一問，今晚他離開之後只去了一個地方，除了巧芸之外，再無第二個人有機會下藥。
她同情他的處境，但更憂慮自己的安危。當他不受藥物影響時，她已不是他的對手，若在藥的助長之下，她的反抗在他面前便猶如螳臂擋車。
雖然要求她走開，但申叔華的手卻遲遲未能放開。對他而言，此時要他做出任何輕而易舉的動作，都比登天還困難。
理智要求他不能親近她，卻要他自私些尋求發泄，背道而馳的想法折磨得他幾欲崩潰。
左右為難地掙扎許久，他終于做出決定，既不當聖人也不當小人，取中庸之道而行。
他一個使力將她帶入懷中，以鋼鐵般強健的手臂緊緊圈抱住她，兩人之間，以間不容發的距離貼住彼此。
平芯紅為他突如其來的舉措嚇傻了，初時沒能反應，但轉眼間恢復神智，不住地掙扎扭動欲月兌身。
「別動。」申叔華咬緊牙關，忍住她的扭動帶來的刺激，擺出低姿態的哀求她︰「我不會再有非分之舉，你就讓我這樣抱著，一下下，一下下就好。」他不相信短時間內藥的藥效能散去，可是他卻是真的這麼想，即使會要了他的命，他可以安于擁抱這等輕微的肢體接觸。
不知是他語氣中的懇切，抑或是她的同情使然，她停止了掙扎，安靜地待在他的懷里，但並未放松警戒，全身仍僵直著。
月光靜悄悄地越過中天偏西，將兩人的影子自地上帶至牆壁上，人影合而為一，纏綿地無分彼此。
無論過去申叔華對平芯紅造成的傷害有多深，但在這之後已開始慢慢愈合了，以他的誠信、以他的柔情為藥。
一顆剛愎偏執的心與一顆傷痕累累的心融合為一，可喜可賀。
申叔華將臉埋在她的發絲中，汲取她的馨香為力量，和體內的獸欲相抗衡，不知不覺間，他醒悟到無論她的恨有多深，她絕不會以那種手段殘害人。她的心溫婉善良，即便是恨之入骨的仇人，也不忍取對方的性命。即使那人罪有應得也是一樣。
他追查綁架他的幕後真凶的目標放錯了地方，該是讓真相還原的時候了。
不管過去他是如何計劃，現在開始要從頭修正。第一要務不再是復仇，該是補償他虧欠她的情債，這是她應得的。
就像他現在內外煎熬一樣，也是他活該承受的。用手指梳過她披散下來的長發，感受絲緞般的觸感帶來的撫慰，知道她屬于自己的感覺是如此美好，知道她還願意與自己親近令人安慰。
他全心全意沉浸在她帶來的感受里，忽略了外在的動靜，沒有察覺到窗外一閃而過的人影以及環繞在他身邊的妒火，足以將侵犯他領域的人、事、物燒成灰燼。
看著他們夫妻有修好的可能，吳天浩氣憤難耐。巧芸的無能讓情勢逆轉為對他不利，但事情並非陷入無可挽救的絕境，他既然能打擊申叔華一次，當然也能有第二次。更甚者，他會確定這第二擊會是致命的一擊，不再讓他有翻身的機會。
猙獰的面目在月色之下令人膽寒，不禁讓人為房內的男女捏一把冷汗；但是閑來無事，掛在樹上看熱鬧的姜鼎舟一行人並沒有插手介入，時機未臻成熟之前，他們不能打草驚蛇，當事人只得自求多福。