自小廳的臥榻上起身，申叔華並未發出任何聲響，他打算在有人起來之前，將每日的早課練完，好騰出時間對平芯紅采取緊迫盯人的策略，欲從她的生活起居中仔細調查。
在寨子里時，他的拳腳功夫除了姜鼎舟與田文外，連呂慕星都不是他的對手。這可不是他在自我吹噓。在身法上他比不上呂慕星輕巧，那是她在身材上佔了便宜，但基礎他可扎得深厚，與人對陣是吃不了虧的。
但今日他卻大開眼界。他著裝完畢準備開門時，平芯紅衣著整齊地步出臥房。她想必早已起身，只是等著他準備妥當後方出現，免得兩人在尷尬的狀況下撞見。
她樸素簡單的衣著一如昨日，盤在腦後的發髻並未插上華麗耀眼的發簪，亦未簪上五顏六色的鮮花，僅用烏木簪固定住。
他不解地蹙眉瞪視著她，懷疑她是否以此裝扮來博取同情。
「穿這身衣裳在巡視時便不怕引起反感，下人們不會希望看到自己辛勤工作的成果被這麼展示在眼前，他們想看到的是一個體恤人心、並且願意與他們共患難的主子。」平芯紅明了他未出口的疑問，自動為他解說。
「但這還是……」申叔華吞吞吐吐，因為他自己也不知道她有哪里不對勁。
平芯紅低頭瞧了瞧身上的服裝，不論是布料抑或剪裁，與他的穿著相差十萬八千里，在工人們面前雖差不了多少，但是在他面前卻顯得寒酸。
「在商場上講求的是能力與性別。我雖然在能力上受人肯定，卻永遠拼不過天生的條件，男人為了面子問題，是不會向一個女人低頭，這是亙古不變的真理。我只好退而求其次，以衣著掩蓋女性特質，別讓人把我當女人看待。」
會有人看不出粗布下的嫵媚本質，那人不是瞎了便是瘋了。申叔華吞下這句評語，她的婉約是發自內心，不是可以模仿得來的，以她的氣質要成為王妃，甚至成為皇後都不是問題。
打她進門至今，他從未好好地看過她，從不知道她是這麼個安靜的小東西。不僅只是個子嬌小，眼中所見的她除了那雙大眼楮之外，其余都是精巧地令人匪夷所思，好似多用了一分力，便有可能將她掐碎。
他明白她並沒有那麼嬌弱，否則兒子元祿將不可能存在于世上。令他無法理解的是，她仍是那個他娶進門的女人，五官除了歲月增長多了幾分圓潤外，並未有多少改變；但是他為何有股憐香惜玉，有種欲將之摟在懷中，以慰藉她的勞心勞力的沖動？
頓時胸懷中的空虛使他倍感陌生，卻也嚇著他了。她可是造成申家近乎妻離子散的禍根哪！他怎能在敵前輕動惻隱之心？
申叔華甩去心頭驟生的荒謬感受，重新做好心理防衛。她只是以哀兵姿態博取同情，平心而論，這會令她立于不敗之地，要搏倒她得要有萬全準備、事實俱在，方能使她啞口無言。
「你一向都是這麼早起的嗎？」他企圖以風馬牛不相及的話題轉移注意，或許不再專注在她的柔弱上，便不會心神蕩漾。
自窗格透入的日光，僅能勉強照亮外圍近窗處。時序已經入秋，天色不再如盛夏亮得早；但是不論季節如何流轉，府中每日事務繁瑣如牛毛，不容許她晏起偷懶。
「習慣成自然，無所謂早或晚。倒是你該多睡會兒，這麼早起不是你的習性，是我吵了你睡覺嗎？你還是回正院住，這兒你是待不慣的。」平芯紅再次提起昨晚的話題。
只可惜她的立意雖好，但是在遣詞用字上多所貶抑，反倒產生反效果。這下子令申叔華更加堅持，非住給她看不可。
「我一向是這麼早起的，而且我還得練功、打水，有很多事得做。」帶了點炫耀的意味，申叔華將自己的行程告知她。
「練功、打水？」平芯紅驚訝得張大了小嘴，幾乎可以塞進山東大饅頭。
別說是早起，申叔華的生活準則是︰能坐著絕不站著，可以躺平絕不坐著，有車、船、馬、轎可坐，不會屈就走路；他所謂的運動，便是和眾色鶯鶯燕燕打情罵俏。曾幾何時他也開始練功，難怪他的體魄較以往結實壯碩，不似米糕般軟趴趴的。
「以前的我真是那麼不學無術嗎？連這麼簡單的例行活動都能讓你如此訝異。」申叔華挑釁地問道。
他想瞧瞧她會如何響應，再來決定是否該在一大清早便起來與她對立。他可仁至義盡地給了她一夜的緩沖，讓她先適應他的出現，今日之後便是全面開戰，不再姑息。
這些年的經歷令平芯紅深明圓融處世方為和平度日之道。她的心力該花在申字號的經營上，而非浪費在口舌之爭；且她深知自己在口才上佔上風的機會不大，更不願自己出糗，所以她選擇不予響應，避免起爭端。
「娘，我進來。」童稚的聲音方起，房門便應聲而開，申元祿便像個鞭炮般沖了進來。見到兩個大人分邊站立對峙，他立刻沖到母親面前張開雙臂，似是要保護她，完全不顧他的身體還不到一個大人的一半。
孩子的反應如此鮮明，不由得令申叔華刮目相看。從昨夜的相處看來，他並未完全取得兒子的信任，未來若有可能，他希望不要破壞父子情誼；不論他的母親是怎樣的一個蛇蠍女，他們仍是父子，血濃于水，是世上任何神兵利器都無法斬斷的。
「你是壞人，不要欺負我娘。」申元祿氣憤地吼道。
發紅的眼眶燃燒著的保護欲令人匪夷所思，一個小小孩兒怎會有這等心思，他這個年紀該是天真無邪，只知道倚賴大人生存才是。
「乖，沒事的。我們只是在聊些以前的事，希望能讓爹爹早日想起爺爺、女乃女乃和元祿。」
她這話不算說謊，最終目的也是希望他能恢復記憶，只不過談話的內容還多了些言外之意。
由于申元祿在場，兩人結束了先前的談話，他們有著共同信念︰誰也不願在孩子面前開戰，帶給他負面的印象。
但是兩人都心知肚明，總有把事情攤在陽光下的一天，至于結果如何，真是未定之數。
***
呂慕星一蹦一跳地跟在平芯紅的身旁，仍是穿著她最愛的男裝，完全不顧自己的舉動看在外人眼中會是多麼輕佻與有失禮教。
「呂……」方一開口，平芯紅便不知道該如何稱呼她。
稱呼她為小姐，會暴露出她的真實身份，引起別人的批評，讓她成為人們口中說長道短的對象。
可是要叫她公子她卻無法將她看成男性。沒錯，她的扮相是俊俏，較之男性多了幾分秀麗，雖然有些男人男身女相，她卻更教人無法相信她真會是男兒身。
「叫我慕星，嫂子。」呂慕星大方地提供解決之道。
反之，平芯紅卻無法同等對待。在漢人社會里，男女之防是不允許女人與男人平起平坐的。更何況是一個素昧平生的男人直呼她的閨名，這是會被人扣上七出罪名的大忌。
「我相信在蘇州有比跟著我來得有趣的地方，與其听我談公事，不如去游山玩水來得愜意多了。」平芯紅盡主人義務告知，不想客人以為申家沒有禮數。
「那嫂子同我一起出去走走吧，元祿也一道去。」
說著呂慕星便要來牽平芯紅的手，讓她差一點閃躲不及。
這舉止在兩人皆是女裝示人時並無不妥，但是在現下的狀況，是將平芯紅的名聲踐踏似污泥的好時機。
「出嫁的女子與非夫婿的男子出游並不恰當，而且元祿得和先生學習，不能因為貪玩誤了進度。」
平芯紅中規中矩的說辭，引得呂慕星大翻白眼。她從懂事到現在，沒見過有誰能這麼四平八穩地開口禮教、閉口規矩。說的人不累，听的人卻不由得四肢僵硬。那些勞什子的規矩，肯定是那些被老婆壓抑太久、無法出頭的男人，想出來綁死後人的說法。
「這還不簡單。找球兒姐姐一塊就不算孤男寡女出游，而四書五經今天不讀還有明天，反正那些聖賢都已經作古，不會計較這短短的一天。」呂慕輕易地解決眼前的問題。
這對她來說是輕而易舉的小事，打小她就是這樣找借口逃避讀書的，直到踫上姜鼎舟這個克星為止。
「我不……」平芯紅不肯，但沒反對成功。
「休息一下又何妨。才幾個時辰的光景，申字號不會倒閉，元祿也不會成為目不識丁的白丁，他又不是明日就要上京考取功名。」申叔華介入敲定。
在他的身後是與他同來的姜鼎舟和田文，而他們的態度是支持呂慕星的，在他們的包圍下她倒顯得孤立。
身旁的幾個管事識趣地向她告退，拿起帳冊離去，一下子她就有如被狼群包圍的羊兒般弱勢。
形勢比人強，她沒必要和他們抗衡。在申家她要打的仗可多著，能少一事就別惹是非，自找苦吃。
無可奈何的情況下，平芯紅答允了出游的提議。即使她無法抵抗申叔華在自己心頭引起的震撼，有外人在她還不至于沒有節操得對他投懷送抱。元祿也得找機會認識自己的父親，她沒有權力阻撓，大人的恩怨孩子不該跟著受罪。
不過她卻沒辦法保證能對這個新生的申叔華釋懷。
現在是因為記憶消失才導致他的改變，但是哪一天他恢復了記憶，是否又會故態復萌，屆時老邁的公婆又得承受一次打擊，年幼的元祿是否能了解他的父親本性就是如此，並非因他之故。
這個男人總是令她心中五味雜陳，分不清愛與恨孰輕孰重。
***
申家宅子北苑的書齋里，教書的先生有一句沒一句地引導惟一的學生背誦論語。
他對這份工作並不看重，他知道這份工作是平芯紅為了防止他介入申家產業的手段。當初他是憑著和申老夫人的親戚關系才得以進入申家，但是他也是個少爺，是個表少爺，身份地位不遜于申叔華，沒道理他得屈就在別人之下。
吳天浩從來就不因為自己的出身不好而羞恥，相反地，他還處處以謙沖有禮的形象將自己和申叔華劃清界線，不讓人將他們相提並論。兩相比較之下他的優秀有目共睹，自然更教人敬重。
既然老天給了他這個機會平步青雲，他斷無放棄的道理。眼前的沉潛只是在削減平芯紅的戒備，好贏得她的信任；他的最終目的在人財兩得，不只要申家的產業，還要平家的權勢，將來他將成為江南呼風喚雨的要角。
「可惡，太可惡了。」
巧芸氣沖斗牛地沖入書齋，打斷了吳天浩教書說學的興致。
「不是叫你別有事沒事就到書齋來，怎麼將我的話當成馬耳東風！」吳天浩高高在上地斥責。
對巧芸他可沒有耐心像對平芯紅一般，若非她還有可利用之處，他老早就不多費心神搭理她。
「如果沒有人給我氣受我才不會過來呢！」巧芸的身子氣憤得不住顫抖。
吳天浩讓孩子停止背書。「行了，家寶。去花園里走走，我有話和你娘說。」
申家寶呆滯地點頭答應，桌上也沒收拾就往花園跑。
私下吳天浩總拿申家寶和申元祿比較。同樣的年紀、同樣的條件，怎地申元祿會是如此聰敏伶俐、舉一反三；反觀申家寶，小小年紀就有腦滿腸肥的跡象，長進的只有身子的重量而不是智能。
虧他還是他的種，吳家若讓他繼承絕對傳承無望，想來怎不令他擔憂。
「你怎麼不趕緊將那對母子解決掉？難道真要等申叔華恢復記憶，想起是我們倆買通歹徒，將他剝個精光，五花大綁之後丟入海里的嗎？」巧芸先聲奪人質問道。
「錯了。一切計劃都是你的構想，我充其量也不過就是在當日找他一塊兒去喝酒，陰錯陽差地踫上歹徒罷了。」吳天浩重復著千篇一律的說辭。
五年來只要有人問起，他總是說他只是踫巧遇見歹徒，從不改口。官府本想對他用刑，看他招是不招，可礙于申家二老信他頗深，力保他的清白方才作罷。這一招走的是險棋，但是若不在刀口上求生存，又怎麼能安然度過。
在申叔華未出現之前，巧芸並未發覺情勢對她有多不利。她總認為與吳天浩是同在一條船上，水面無波，兩人便可相安無事，等著申家的財產入袋，過著榮華富貴的生活；若是出現驚濤駭浪船翻覆，兩人便是同命鴛鴦，共赴黃泉，誰也別想置身事外。
但是眼前呈現的狀況是︰若此事東窗事發，她會成為眾矢之的，百口莫辯，除了死路一條，沒有第二個選擇。
危機感在巧芸的內心里扎根，她開始懷疑起這個台面下的枕邊人。
「是嗎？那我呢？我又算什麼？」巧芸也不是省油的燈，她開始探究在吳天浩的心目中，是否將她當成了代罪羔羊。
「你當然是無辜的。」吳天浩毫不遲疑地回答。「別忘了你是申家的二姨太，叔華也是你的良人，你的榮華可全系于他一人，怎麼可能涉案。那不是和財神爺過不去，自找麻煩嗎？」
巧芸專注地看著他的眼楮，想看出他是否在哄騙她，但是只有類似誠摯的坦白，並無其它。自認閱人無數的她確定，他若有心騙人，一定能為她所察覺，瞞不過她的眼楮。
她所不知道的是，利欲燻心之下，吳天浩早已練就可以面不改色地撒下瞞天大謊而不會有所愧疚，否則又怎麼能策劃出這麼殘酷不仁的罪行。
巧芸是一顆隨時可以拋棄的棋子，但是目前時候未到，待時機成熟他會毫不留戀地棄她于不顧，送她進官府供大眾大加撻伐以自保。
這番說辭他已經在心中保留多時，就為了在她信心動搖之際用以安撫她，繼續當他的擋箭牌。
「先別說這些，說說是什麼事讓你甘冒危險闖進書齋來。」吳天浩立刻轉移話題，不願在誠信上打轉，以免不小心露了馬腳。
巧芸的頭腦簡單，極易分心，果不其然，經他一提醒，她立刻想起先前令她怒不可遏的事情。
「那平芯紅太過狡詐，居然趁叔華失憶之際，故意和他拉攏關系，放著商行不管和他游河去了。」
想起這事她還恨得牙癢癢的。府第上下都曉得此事，惟獨她不知，還得自僕人的口中知道。背地里他們都在看笑話，還以為她不知道，待日後她當家主事，他們可有苦頭吃的了，看她不一一辭退他們，斷了他們的生路，她就跟他們姓。
「那又如何。他們是正牌夫妻，一同出游極其正常，毋需大驚小怪。」對巧芸的擔憂吳天浩不以為然。
他倒認為這沒什麼大不了的。以前申叔華便不是他的對手，且不論事涉大小，行動前皆會與他相商，對他是言听計從。江山易改，本性難移，他不以為申叔華會有多大長進，瞧他回家時不是獨自一人，而是勞師動眾、大張旗鼓地便可見分曉。
他對平芯紅有信心。日積月累的歧見有其殺傷力，不是簡單的示好便能修正。在這之中他可是下了不少工夫，對此有著極大自信。即使現在申叔華似乎已痛改前非，但是誰能保證他不會重蹈覆轍，又回歸公子哥兒的本性。
而他是絕對會在背後推他一把的。
巧芸沒有他的心眼多，不能明了何以他仍舊如此氣定神閑，難道他不明白兩人在申家的地位已經岌岌可危，隨時都有失去的可能嗎？
過去申家沒有個男人持家，所以將大部分希望寄托在吳天浩和兩個孫子身上，即使對家寶的出身多所疑慮，卻都沒敢聲張撕破臉；但是眼前申家正牌的傳承香火者回家了，申家二老便有恃無恐，定會對家寶的身世加以調查，不會再對她們母子和顏悅色。
「難道你不怕他們夫妻在這期間培養出感情，等到叔華想起誰才是加害他的真凶後，他們夫妻倆再來個沆瀣一氣，那時你我還有機會嗎？」巧芸一想到這景象，忍不住打了個顫，寒意直竄。
吳天浩不是被嚇大的，他並不認為這種情況會發生在申叔華與平芯紅之間，因為當初讓他們夫妻失和的條件仍然存在。
「你不用窮緊張。」他捺著性子安撫巧芸。「難道你在萬花樓里是混假的嗎？你不會再拿出過去那套狐媚之術，在他們之間煽風點火，搞得他們雞犬不寧，因為無法相信對方終至分裂嗎？」
他出言點化後，巧芸一改憂色，反倒是滿臉躍躍欲試。狐媚手段她都快還給老鴇了，要是讓窯子里的姐妹淘知道，搞不好會笑她越混越回去。
這世上還有比看不見的感情還要不可靠的東西嗎？感情自男人口中說出比紙還要薄，一戳即破；從女人口中說出還不是有所要求，要的是男人荷包里白花花的銀子，若還附帶了房子、珠寶那更好。
人要有錢才有地位，才是個角色，外頭那些人鞠躬哈腰看的不是人，而是躉放在金庫里的、存在錢莊里的銀子；口中說著阿諛諂媚的話，心里想的是能由對方身上刮出多少油水。
要不這麼想的那就是聖人了，這種人不是已經作古，就是還沒出世。
不必有天眼通神力，吳天浩也能明白，巧芸的心思已經轉到如何分化申叔華和平芯紅的計劃上，有了這件事，便可以讓她忙和一陣子不來煩他。他有自己的計謀，沒時間應付她，也沒那個心情。
但是他並非沒有意願再和她翻雲覆雨一番。為了對外保持君子風範，他得對自己的言行舉止多多留意，不能落人把柄來傷害得來不易的名聲。
而為了討好平芯紅，他不能猴急，得慢條斯理，一點一滴地松弛她的心防，好引她上鉤。
像她那種有教養的大家閨秀和窯姐兒不同。受到禮教的束縛往往外冷內熱，蘊藏在她體內的熱情，需要男人諄諄善誘方能澎湃勃發；而他會是那個男人，他會讓平芯紅在他的教導之下，認識什麼才是真正的魚水之歡，而沉溺在其中。
不過他不必像個苦行僧般虐待自己，雖不能對外發展，但是在申府內卻有自己送上門來的。
巧芸本就不是貞節烈婦，能在寡居生活中守得住；況且她在進申府之前就和他姘上了，既然如此，他們何不舊緣重續、各取所需？在申府只要隱瞞得當，不教僕役抓到把柄，沒人敢對他怎麼樣。
出了申家大門，他仍舊是那個正氣凜然的表少爺，等著繼承申家，完成他成為人上人的夢想。
他猛一使力將巧芸帶入懷里，埋首在她雪白的頸項間啃咬吸吮，留下點點紅印，一雙手不安分地解開她的衣襟，露出大片細女敕香滑的肌膚。
「別胡來，家寶就在外頭，萬一讓他瞧見，不小心露了口風，那咱們努力至今的成果豈不是付諸流水。」巧芸在他的懷里早已經茫然不知今夕何夕，但是想到了兒子倒教她恢復了一絲理智。
她抓住他在身上探尋的手，阻止他再更進一步。
「放心，他做我的兒子不是做假的，哪有老子精明小子笨拙之理。況且咱們的事也不是從今日開始，他老早就學乖了，知道沒有我的命令不準來吵我，否則我的教訓不是好受的。」
听到他的說法，巧芸不禁蹙緊眉，她不喜歡腦子里躍過的第一個想法。
「你打兒子？你怎麼打得下手，他還那麼小，身子骨又不好，連踫一下我都不舍得了，何況是打！」她看起來大有跟他拼命的態勢。
「兒子是讓你給慣壞的，現在若不好好管教，將來難成大器。」吳天浩氣憤地說道。
「要管也是申叔華才有資格管，你只是表叔，充其量也不過是教書先生，不要兒子兒子地叫。」巧芸厲聲告誡他，眼忙著四下轉著，生怕有第三人听到他的話。
「我不是三歲小兒，不必你耳提面命，這種淺顯的道理我懂，但是這書齋沒我的允許誰都不能靠近，怕什麼。」
巧芸咬牙切齒，忍住即將出口的責備。
他這個人在各種場合使的是一套見人說人話、見鬼說鬼話的本領，說他長袖善舞還低估了他。可他總有失常的時候，就如同現在，他無法看到利害得失，只顧著一吐為快。
「這隔牆有耳的道理不是你一向掛在嘴邊的嗎？既然有閑工夫嗑牙，難道沒有別的事好做了嗎？不然我走好了。」巧芸作勢起身離開。
「慢。」吳天浩束緊雙臂禁錮住她。「我可沒那麼不明事理，不好好把握機會，誰知道下回再有是什麼時候了。」
他剝開兩人的袍服為床，在神聖的課室里一逞獸欲。殊不知這一幕丑態百出的戲碼，已然落入窗外和屋頂上一小一大的眼耳之中。
窗外的孩子年紀尚幼，不明白這出戲的意義，但是屋頂上的人就不同了。雖然屋里兩人不時壓低了聲音，有些關鍵之處听不清，但光是將其它的旁枝末節拼拼湊湊，仍可看出一些端倪。
不過她可不忙著敲鑼打鼓召告天下，目前即使真相大白卻仍解決不了問題，那對夫妻還是有著裂痕必須彌補。