入夜，荒郊破廟。
宋襄兒生了一團火，就著火光看書。火光漸弱，她的眼皮子慢慢沈下。突然闖入的腳步聲，驚醒了半昏沉的她。
她的手一松，書本掉入火中，火光霎起。「啊！」她猛然一驚，不經思考便直接探手抓起。
「小心！」有個男人迅速竄到她的身邊，把她的手撥離，在她還沒弄清楚狀況的時候，便使劍俐落地挑起書本。
「我的書……」宋襄兒的目光在著了火的書上。
男人一反手很快地拍熄火，收了劍，把書遞還給她。「對不起，驚擾了姑娘。害得你的書燒了點書皮。」
宋襄兒翻看著焦黑的書，逸出一抹笑。「還好，還能看。」自始至終她的視線都在書上，沒有抬頭見過男人一眼。
「楚嵐卿，這次你別想跑。」一道清脆的女音，自遠處傳來。
「糟了，還是讓她追來了。」男人低喊一聲。他就是人稱「第一風流劍客」的楚嵐卿。
「你在躲人啊？」宋襄兒終於把頭抬起來看他，不過當她看到楚嵐卿時，並沒有出現一般女子會有的痴醉神情。
楚嵐卿對她一笑。「是啊。」以他的經驗，他可以直覺判斷出來，這姑娘對他真的沒有興趣。
他心里納悶著，對著宋襄兒的目光，不免有幾分打量的味道。
宋襄兒不以為意地瞅著他。「方才你救下我的書，我幫你把那人趕走。」她笑笑地說。
「不用了，姑娘。」楚嵐卿揮手。「追我的女子，醋勁極大，她見了你在廟中，只怕會無端地把脾氣發在你身上，我還是自己走吧。」
「沒有問題的。」宋襄兒拋下話，人就往廟門走。
楚嵐卿只好跟在她後頭。
只見宋襄兒彎，從懷里拿出一包粉末撒著。
楚嵐卿隱隱聞到一股腥味，眉頭皺了起來。「姑娘，請問這是什麼東西？」
宋襄兒抬頭見他，得意地露出笑容。「這是我精心調的誘餌，一會兒你就見得到功效了。」
「楚嵐卿——」追著楚嵐卿的女子聲音再度響起，曼妙的身影逐漸變得清晰。
「真是陰魂不散。」楚嵐卿嘆了一句。
「走吧。」宋襄兒拉起他往廟里走。
「那……」楚嵐卿才想回頭，看地上那團粉末會誘出什麼東西，就听得——的聲響冒出。
他定楮細瞧，才不消片刻時間，地上竟竄出無數條色彩斑斕的蛇，蛇身上的鱗片泛著膩滑的光，眼楮冒出冷邪的青碧色，身上還騰出一股濃綢的腥臭。饒是楚嵐卿見多識廣，也不曾在這俄頃時刻，看過群蛇匯聚。
他的背脊一陣寒涼，頭皮發麻，呼吸之間，都快讓腥臭味給漫過。
「怕就走啊！」宋襄兒對旁人這種反應早就見怪不怪，從容地拉著他回廟里頭去。
楚嵐卿這一輩子，沒在女人面前這樣失態過，臉上掠過抹不自然，急匆匆地跟上她，兩人就這麼匿身在半圮的門後。
須臾之後，就听得門外一聲聲驚慌的嬌喊。「啊。」追著楚嵐卿的姑娘，趕來這里，見到地上一片蠕動的蛇，嚇得放聲狂叫。
她進退不得，又急又惱，破口大罵。「楚嵐卿你這沒良心的男人，我朱采瑛這樣放段來找你，你竟放蛇嚇我，啊——」一尾蛇滑過朱采瑛腳邊，嚇得她又是一叫。
听她突然尖叫，楚嵐卿心中不忍。畢竟外面的蛇陣，連他見了都是一駭，更何況是像朱采瑛這樣的千金小姐。
他舉步想要跨出，轉念卻又想到，若是此刻出來，朱采瑛只當他對她還有情意，更不願意離開他了。
他只好抑下沖動，听著朱采瑛的喊叫，轉為暗啞的啜泣聲。「嗚嗚嗚……」
朱采瑛擦了擦眼淚。「好個楚嵐卿，我總算是看清楚你的真面目了。」她拂袖離去，外面霎時靜悄了下來。
楚嵐卿听她走了，便向外走出，宋襄兒也跟著出去。到了廟門口，地上的蛇還未散開，宋襄兒俯身抓了條蛇把玩著。
楚嵐卿頗覺不可思議地看著宋襄兒。「在下還以為色彩斑斕的蛇，尋常都是有毒的，沒想到這群蛇，竟是無毒。」其實更叫他驚奇的是，眼前這個相貌不起眼的姑娘，膽子怎麼會如此的大。
宋襄兒回頭睨他。「這蛇怎麼可能無毒？！你沒見它三角頭、細脖頸，加上尾巴短又突然變細，這擺明了就是有毒的蛇啊。況且，要是沒毒，我還抓它做什麼？」
楚嵐卿嚇了跳。「你放了這麼群有毒的蛇出來，要是咬到朱姑娘那怎麼辦？」
宋襄兒旋即站了起來。「要是中了毒，我就解了它嘛！」她嘴上說得輕松，手里真的一點也不在乎地甩弄著蛇。
蛇身朝楚嵐卿蕩去，蛇警戒地對著他惡狠狠地吐信，陰森的蛇目泛著不懷好意的冷光，楚嵐卿本能地向後撤了兩步。俊臉雖然略嫌僵硬，但他還是勉強擠出笑容。「姑娘，容我提醒你，你手里拿的是蛇，可不是草繩。」
宋襄兒一笑，把蛇頭引到自己的臂上。「你會怕嗎？」
楚嵐卿看著她。「身為男人，我很想說不怕。」
宋襄兒逸笑。「好吧，我把蛇弄走就是了。」她蹲下來，把蛇放在地上。又從懷里，拿出另一包藥粉撒在地上。
蛇群紛紛昂首擾動，不一會兒，竟就這麼煙消雲散。
楚嵐卿眨了眨眼，搖頭稱贊道︰「姑娘，你的本事真好。」
宋襄兒漾開一臉的笑。「是嗎？」烏黑的瞳眸，炯炯發亮。
楚嵐卿視線停在她的臉上，他看過的紅顏粉黛不少，就沒見過這樣的女子。論相貌！她雖然算得上是清秀可人，但絕對稱不上是讓人驚艷動心的絕色佳人，頂多是那對烏黑炯亮的瞳眸，會勾人多看兩眼。不過，真正讓他覺得有意思的，是她無意間流露出來如稚子般的神態。
這樣的姑娘，好特別啊！
「喂。」宋襄兒揮手招呼他。「你說我的本事好，那我的本事比起其他下毒的能手如何呢？」
「這？」她這麼一問，教楚嵐卿著實愣了下。
宋襄兒癟嘴。「你說我的本事好，難道不是指我下毒的本事嗎？」
「我還沒機會見識姑娘下毒的本事。」楚嵐卿提醒她。
「也是啦。」宋襄兒幾分頹然地坐下。
楚嵐卿在她身邊坐下。「姑娘可是四川唐門的人？」
「不是。」宋襄兒眼楮又亮。「你也曉得四川唐門啊，我就是想到唐門拜師學下毒解毒的。」
楚嵐卿眉頭微皺。「可我听說四川唐門的使毒功夫是不傳外姓的。」
宋襄兒嘆氣。「我也是這麼听說，不過——」她拉住楚嵐卿的衣袖，在她看來楚嵐卿願和她說四川唐門的事情，已經算得上是她的朋友了。「若是我嫁到他們家，情形會不會不同？我爹說，我們家世不好，我長得又不俊，人家不會要我的，你看，真是如此嗎？」
宋襄兒摺亮的烏眸，直盼著楚嵐卿，卻讓他心底冒了股不大舒服的感覺。
他們之前素昧平生，眼下也不過是初次見面，照理說，他實在沒理由為人家談到婚事，覺得不快。
不過，他一向都以為自己能讓女子傾倒的，沒想到這姑娘不但對他視若無睹，而且在他面前，還能侃侃談論她與其他人的婚事。這輩子，他在姑娘面前，還真從未覺得這麼挫敗過。
「你倒是說說話啊！」宋襄兒猛拉著楚嵐卿。
楚嵐卿回神說道︰「你就為了學使毒的本事，這麼輕易地說要嫁給陌生人，不覺得可怕嗎？」
「我爹找人來說親，要我嫁的不也是陌生人。」宋襄兒振振有詞地說道。「我這輩子，就對使毒有興趣，而四川唐門的人，與我算是志趣相投，嫁過去，說不定很有意思呢！」
「你要找的可是要與你共度一生的人，僅是志趣相投就夠了嗎？」楚嵐卿又問。
「那還要怎麼樣呢？」宋襄兒凝視著他。「我從來沒想過這樣的問題，听你這麼一說，倒教我慌了。」
楚嵐卿微哂。「我也不知道該怎樣的人才能廝守一生，我若知道的話，就會成親了。」說來好笑，這是楚嵐卿第一次與人認真地談論婚事。她那種坦率的目光，讓他在她面前，十分的自在。
「你也還沒成親啊？」宋襄兒一雙水眸彎彎地帶笑。「那好，你告訴我，你喜歡怎樣的姑娘。我這趟下到唐門，路上必然會遇到不少姑娘，我替你留意著。」
楚嵐卿失笑。他從來沒想過，會有人和他這麼說。
不過，話說回來，他看得出來眼前這名女子閱歷極淺。也許就是因為她涉足江湖不深，加上心志專一，才能使她舉措之間純善無偽吧。
「怎麼了？」宋襄兒嘟嘴。
「千萬別替我留意。」楚嵐卿故意皺眉。「姑娘，你看不出來我一表人才、風流惆儻嗎？！唉，我若要娶，怎麼會愁沒有姑娘要嫁呢。就是太多姑娘心儀於我，春蘭秋桂，各有豐姿，我才會不知如何選擇才好。你以為那朱采瑛為什麼追我，她就是要逼我娶她。」
「是這樣啊。」宋襄兒恍然大悟，凝眸直瞅著他。「你好像真的長得不錯。」
楚嵐卿正要露出笑容時，就听得未襄兒繼續說著︰「你的眼楮比蛇的眼楮好看，鼻子比蝙蝠的鼻子好看，嘴巴也比蟾蜍的嘴巴好看……」她扳著指頭，認真點數著他的「優點」。
不會吧——楚嵐卿險些吐血。他的潘安之貌，他的星目劍眉，竟讓她說成這樣。
他急急擠了個笑容，壓住她的手。「知道我長得好看就可以了，至於我俊美的五官，就不用細究了。」他很怕從她口里，听到最後一句「贊美」的話是——他比豬還瘦。這一點，他很早就知道了，不需要她說。
「喔。」宋襄兒點頭。
看著一臉無害的宋襄兒，楚嵐卿心中的好奇又多了幾分。這姑娘，活生生像是從地洞冒出來的，他無奈地微笑。「不知姑娘怎麼稱呼、哪里人士？」
宋襄兒笑道︰「我叫宋襄兒，從京城來的。」
楚嵐卿眼楮一亮。「你也是京城人士？！」
宋襄兒遲了下，這才明白他話里的意思，驀地綻放笑容。「這麼說，你也打京城來的了。」心上突然又與他親近許多。
楚嵐卿一笑，神色間難掩自得。「在下楚嵐卿，京城楚家，姑娘該是听過的。」眼下楚家最有名的，就是他風流劍客楚嵐卿了。
「楚家？！」宋襄兒凝眉。「比唐門有名嗎？」
敢情她是連听都沒听過了。
看著她，楚嵐卿忍不住嘆了口氣。「唉——」挫敗啊！
「怎麼了？我說錯什麼嗎？」宋襄兒探問。
「沒有。」楚嵐卿苦笑，轉了話題。「從京城到四川，可說是千里路遙，姑娘只身獨行，不怕危險嗎？」
宋襄兒抬頭挺胸，一口氣地說著︰「遇到危險，最了不得就是一死；可若是要我這輩子窩在京城嫁人，不能好好學學下毒解毒的妙法，那我就是死了，也不願瞑目。」
楚嵐卿愣了下，好半天才回神。
那一番話，豪氣萬千，教他由衷生敬啊。
楚嵐卿勾笑，從腰際解下一塊刻有他名字的玉佩。「到四川的路還很漫長，這塊玉佩，送給姑娘貼身收著。我楚家在各地都有鏢局，姑娘往後要是遇到麻煩，只管報出我的名字，自然會有人為你安排妥當。」
「不成，不成。」宋襄兒連忙搖頭。「我們才剛認識，我怎麼能佔你便宜呢？」她鮮少與人交往，人際往來的奧妙之處，她還不大明白。不過，基本的道理，她總是曉得幾分的。
「這樣……」他凝眉沈吟，忽地一笑。「那好。」驀然他低俯身子，像風似地，在她豐潤軟柔的頰邊輕輕點落一吻。
那一吻點醒了她粉腮的春天，彤潮泛濫。在微愕中，宋襄兒的情竇朦朧初開，她怔沖地望他，任隨雙頰滾燙。
「我也佔了你的便宜了，你就收下吧。」他溫柔地笑著。
她泛紅嬌羞的容顏，魅惑了他的心神，有一剎那他竟與了念頭，想陪她走這一程。不過，只一片刻，這想法便消失無蹤。
他從不留在誰的身邊的。
「好好保重。」楚嵐卿把玉佩放在她的手上。
好半晌，宋襄兒才回神笑起。「我會保重的。」她站起來，朝著楚嵐卿遠去的身影大聲地說著。
她雙手緊握成拳，手中的玉佩出奇地溫潤。
＊＊＊
和楚嵐卿分手之後，宋襄兒繼續往四川唐門的方向前進。這天，天灰蒙蒙地飄著雨，她撐了把略嫌破舊的傘，走過小鎮的橋頭。突然見到一名妙齡女子，在橋上擦著眼淚，作勢要往河中跳下。
她趕忙丟了傘，大聲喚著。「等等，等等——」快步沖到女子旁邊，雙手環抱住她。「你可別想不開啊！」
「你不要管我。」女子啜泣著，扭身要掙開她。「我不想活了。」
「好好的，為什麼不想活？！」宋襄兒勸慰著。
「不好、不好，我一點都不好。」女子淚如雨下，哭得更是傷心。
「好，好，你不好，你不好。」宋襄兒不敢與她爭辯，先哄著她，然後再轉語氣。「可是，不好還是得活著嘛。」
女子難過地說︰「一個女人若是被人拋棄了，活著還有什麼意思。」
宋襄兒一時啞口，好半晌才擠出話。「姑娘，我實在不知道你發生什麼事情，可我也是沒男人要，還不是活得好好的。」
听她這麼說，女子的情緒才趨於平穩，雖猶低聲哭泣，卻不再有激烈的行動。
不過，宋襄兒並不敢確定她是不是打消了輕生的念頭，只好繼續抱著她。
好半天，女子才又開口︰「這位姑娘，謝謝您這麼關心我。我沒事了，您放開我吧。」
「喔。」宋襄兒松手，拾起旁邊的傘，為女子撐著。
女子回過頭來，朝她一笑。「對不住，我剛才這樣失態，一定嚇到您了。」
宋襄兒展了抹笑。「還好啦！你要不要和我說說，到底是怎麼回事啊？」她看這姑娘，雖然淋了些雨，有些狼狽，不過相貌實在是端莊秀麗，挺難想像她會遭人拋棄。
女子玉頰透紅，支吾其詞。「要是說給您听，怕讓您見笑了。」
「我叫宋襄兒，姑娘要不嫌棄的話，就叫我襄兒吧。」宋襄兒露齒一笑。
女子拈笑。「襄兒姑娘。」她見宋襄兒待人親切和善，也就把心事說了出來。
「實不相瞞，我喜歡上一個男子，為了他，我毀棄婚約，一路追尋他的下落。好不容易，我才找到他，他卻要我回去與未婚夫完婚。他竟不曉得我是拋下一切來找他的。今日，他若不要我，我也是回不去的。」
想到這點，女子忽覺悲從中來，低低切切地又哭了起來。
宋襄兒氣憤道︰「這男人真是混帳！」她其實是不能明白這女子細膩的心思，只是覺得這男人竟讓姑娘家受了委屈，要尋死覓活的，真是太混帳了！
「于今我也是恨死他了。」女子附和著。
宋襄兒意氣一發。「這麼著，你告訴我，他在哪里，我替你出氣。」
「你有法子替我出氣？」女子水汪汪地盼著她。
宋襄兒抬頭挺胸，朗聲說道︰「當然嘍！」這個機會正好，一來讓她教訓教訓這男人；二來讓她顯顯她下毒的本事。
＊＊＊
宋襄兒後來才知道女子的名字叫做江寧荷，芳齡十八，比她小了兩歲。她跟著江寧荷來到男子休憩的客棧，拿了包藥粉，讓江寧荷摻入男子的茶水中；她則是在隔壁的房間，等江寧荷的消息。
「砰」地一下，她听到隔壁房間傳來乒乒乓乓的聲音，茶杯散了，桌椅摔了，男人倒了。
她勾唇笑出——這男人受到教訓了！
緊接著一聲尖叫傳出，刺得她連忙蓋住耳朵。
連著「砰」地幾聲傳出來。江寧荷甩開門，急急忙忙地來到她前面。「宋姊姊，這是怎麼回事？」江寧荷上氣不接下氣地喘著。「你下的不是瀉藥嗎？為什麼他的臉色這麼難看？」
「瀉藥？！」宋襄兒連忙搖頭。「不是，不是。你不是說恨死他了嗎？我下的是『七日穿腸斷魂散』，打算將他折磨致死，好消了你的氣啊！」看江寧荷的表情，地隱約覺得自己做錯了事，心開始慌跳起來。
江寧荷一听她下的是這樣陰狠的毒藥，只覺胸前血氣翻涌。「我不是真要他死啊，我是……」她話還沒說完，人就暈軟下去。
「糟了，糟了。」宋襄兒趕緊攙住她，俏容一時皺結在一起。「不行。」她轉念想到隔壁的男人，馬上放下江寧荷，往隔壁沖去。
「喂！」一進房，她趕緊叫喚那男人。
男人因為過度疼痛，躺在地上已經蜷成一團。他忍著疼痛、緊咬著下唇，試圖調息吐吶。
听到宋襄兒的聲音，男人把頭抬起來。
「是你？！」
「是你？！」
幾乎是同時，兩人認出了對方。那男人就是以風流自詡的楚嵐卿。
楚嵐卿困難地吐著︰「你怎麼來了？」
「我……」宋襄兒臉色轉白，囁嚅地說道︰「我來替你解毒的。」
「解毒？」楚嵐卿皺眉。「那毒是你下的？！」聰明的他，馬上就猜出幾分原委，只是他怎麼也沒想到自己竟會栽在她手上。
「你……」楚嵐腳手指著她，過於激動之下，血氣餃接不上，眼前翻黑，他人昏了過去。