書齋裹，東方磊母子倆正在討論帳簿的問題，而在鏤空格子扇另一邊的則室裹，羅漢床上炕桌兩旁分別坐著夢巧和東方蓉，兩人各捧著一杯熱呼呼的香茗啜飲，炕桌上還有幾小碟瓜果。
東方蓉滿足地吁口長氣。「我喜歡這兒。」
夢巧用詢問的眼楮睇著她。
「這二哥特意設計的四季齋，小巧玲瓏的結構、一花一草、一山一石的刻意點綴，呈現于園中的深遠情境，有若置身在古人詩詞般的優雅景致中，令人陶醉而流連忘返。」東方蓉輕嘆。「還有這兒的氣氛，輕松自然、隨和融洽，有家的氣息，親情的感受……」她再嘆一聲。「我真的好喜歡這兒。」
夢巧隨口道︰「春齋空置著，讓給你好了。」
「嗄？」東方蓉愕然。
夢巧啜口茶。「明兒個我讓小月去打掃整理，後天你就可以住進來了。」
滿臉驚喜光彩。「真……真的？」東方蓉喜問。
「當然是真的，你什麼時候听我講過虛言？」夢巧斜睨著她。「不過，二娘那邊……「東方蓉輕笑。「從冬至夜後，我娘就不愛理睬我了。其實，以前是我年紀小，我娘教我不準來我就不敢來，現在我大了，是非黑白我自個兒分得清，便不再樣樣听著娘的話了。」
「那就後天搬來嘍？」
直點頭，「就後天，」東方蓉喜孜孜地應道。「明天一天該夠我整理了。不過，我有兩個貼身婢女，她們從小跟我一起長大的，可不可以……」
「一起來吧。」
她笑得好開心。「謝謝二嫂！」
「甭謝了。」夢巧從鏤空格子看過書齋那邊的東方磊，嘴里不經意地問道︰「蓉蓉，磊哥說你大我兩歲是不是？「」是啊。「視線轉回東方蓉臉上，夢巧疑惑地問道︰「沒有訂過親事嗎？大戶人家子女不都是早早便訂了親事的嗎？」
東方蓉臉色陡地黯然下來。
夢巧看她臉色不對，忙道︰「如果你不想……」
勉強笑了笑，「沒關系，」東方蓉幽幽說道，「其實我也想找個人吐吐苦水，自個兒悶在心里可還真難受呢！「夢巧趕緊坐正。」說吧，我听著了，說不定我能幫點忙。「未語先嘆，東方蓉凝視著窗外秋山石景。「二嫂記得我曾經問過你什麼是情愛嗎？」
夢巧點頭。
「二嫂說你是時刻不願分離，而我……」東方蓉長長嘆息。「卻只能兩情若是長久時。又豈在朝朝暮暮了。」
夢巧靜听著。
「我爹是幫我訂過親，可在我十歲那年，我那未婚夫就過世了。大娘雖然曾提過要替我再訂門婚事，可我娘總說她自個兒的女兒她自會安排，大娘也沒法子。」
她苦笑。「其實我娘的心思都在大哥、三哥身上，哪會顧上我呢？一年過一年，大娘又提了一次，我娘還是拒絕了，橫豎她就是不讓大娘干涉到她的事就是了。」
「然後……」她的眼神突然變得惆悵迷蒙。「那一年我十七歲，就你現在的年歲，我帶著丫頭偷偷溜出去逛廟會，玩著玩著就……踫上了他……」
仔細聆听的夢巧月兌口問︰「他？他是誰？」
「那年他二十歲，剛考上秀才，因為家中清苦，只有他娘規一人以制鞋為生，他便出來擺地攤賣字畫以便貼補家用，我們……」
夢巧嘻嘻一笑。「一見鐘情了？」
臉一紅，東方蓉囁嚅道︰「好像是。」
夢巧忍不住哈哈大笑。「是就是，哪有什麼好像是？」
臉更紅了，東方容不依地嬌嗔道︰「我不說了！」
夢巧忙收起笑容，「好，好，不笑，不笑，你繼續說吧，之後怎麼了？我猜你是常常溜出去找他，然後就山盟海誓嘍？」她問。
東方蓉羞澀地點了點頭。「我不在意他貧窮，我知道他將來會有出息的。」
「那好啊，叫他來提親嘛。」
東方蓉倏然垮下了臉。「他是來提親了，大娘也認為他有出息便同意了，可我娘……」她咬著下唇。「我娘大罵他居心不良，貪的是東方家的財勢，說了許許多多難听的話就把他給氣跑了，而且他還讓我暫時不要再去找他，他說……他說他不是沒骨氣的人，不會由著人侮辱的！」
夢巧直皺眉。「這二娘可真是嫌貧愛富啊！」
「去年，我听說郾城縣知縣的千金也看上他了，三天兩頭往他家跑，他並不想理會她，可那位小姐總不肯放棄。「「我明白了。」夢巧抓抓腦袋。「嗯，這事兒應該不難解決，只是得好好想想就是。」她瞟著東方蓉。「你……還喜歡他吧？」
東方蓉輕點頭。「我那時候問二嫂。就是想確定一下自己的感覺。」
「他呢？」
東方蓉長嘆。「他沒變，可他說要等他當了官兒才會再來提親。」
「哇！那至少還得兩年呢！」
東方蓉無語。
夢巧沉吟半天，終于說︰「明兒個帶我去見他，我得先看看他的人才能決定該怎麼做才妥當。」
「二……二嫂，你……真的有辦法幫我們嗎？」東方蓉滿臉希冀之色。
「辨法是人想出來的不是嗎？多用點腦筋就是了。」夢巧自信地揚了揚下巴。
「二嫂，我……」
美目一瞪，「你敢說一些無聊話，明兒個我們就哪兒也不去！」夢巧威脅道。
束方蓉忙閉緊嘴巴。
夢巧滿意地點點頭。「好，現在是不是該告訴我，」她眨眨眼。「你喜歡他什麼地方啊？」
臉頰又是兩抹酡紅，「二嫂……」東方蓉嬌嗔。
「耶！你問我，我就告訴你，怎麼我問你，你卻不肯告訴我？小姐，這樣不公平吧？」夢巧不服。
「好嘛！」東方蓉扭捏半天才開始說︰「他……他很斯文……」
夢巧瞪大了一雙寫滿好奇的眸子。「嗯，他很斯文，然後呢？」
「也……挺有才華……」
「還有？」
「也很風趣，他頂愛開玩笑，總愛逗著我玩兒，有時候……」
在城北馬行街道新封丘門大街有許多前店後廠的民宅，這些店鋪中以經營不同地方特色風味的小吃店為多，是城內熱鬧的街市之一。但若往舊封丘門去，在那附近則是屬于比較沉靜人稀的街道，大部分是一些藥鋪、郎中大夫和掌鞋、刷鞋帶、修樸頭冠帽、補角冠、修扇子柄等手工的店鋪營生。
其中有一家店面極小的鄧家鞋肆，房舍破敗狹小，店架上擺了各種鞋履，圓頭履、分梢履、蒲履、暖鞋、花紋履、絲履等。
此刻，在狹小的鞋肆前卻停置著一台四人轎、一匹馬，還有一位氣宇軒昂、劍眉星目的男人負手而立。店里則有一位衣飾華麗、態度傲慢嬌縱的美艷千金小姐和一位斯文清秀的年輕人正對著話，另一位十三、四歲的小姑娘則一臉厭惡地斜睨著千金小姐。
年輕人頗為忍耐地說︰「周小姐，門不當戶不對，小生實在配不上小姐，請小姐保重千金之軀，莫要再來此等……」
「我才不管什麼門不當戶不對的，我只知道我喜歡你，其他一概不論，橫豎我跟爹說過了，只要你去提親他一定點頭。鄧公子，你就快點教人上我家去提親嘛！」周小姐拉著他的手臂直搖。
年輕人搖頭。「請恕小生不能從命，官家千金怎能屈嫁我這寒酸書生？就算不怕人家說話，我這兒也養不起小姐這等尊貴之軀。」
門外軒昂男人聞言進來說道︰「舍妹有嫁妝、陪嫁丫頭，家父也打算資助鄧公子，讓鄧公子能專心于求取功名上，只要鄧公子能出人頭地，哪怕人家說什麼閑
話？」
年輕人胸口一挺。「我不需要人家資助！」
男人暗暗點頭，眼露贊賞。「你有骨氣我明白，但你也要知道接受資助並不代表折損志氣，只是將出頭的日子提前罷了。」
年輕人搖頭，那兩位官家兄妹繼續游說他，小姑娘頗為厭煩地走到店門外四下張望，隨即目光一凝，定住從新封丘門方向來的兩條人影」」
那正是夢巧和東方蓉。
午後，夢巧哄著東方磊去午睡，他才剛躺下，她就拉著東方蓉一溜煙不見了。
轎子在新封正門停下，夢巧又哄著東方蓉陪自己一路逛過來。天兒實在冷，但東方蓉沒反對，現在就算夢巧讓她爬過來，她也不會說不。
「就那家，前頭有個小女孩站著的就是了。」東方蓉抬手指著。「那是小萱，書宇的妹妹。」
拉下披風的帽子，夢巧仔細瞧過去。「挺可愛的嘛，你跟她處得如何？」
東方蓉也拉下帽子。「很好，我們倆都很喜歡彼此。」
看著那小萱興奮地沖過來，夢巧笑道︰「那就好，小姑先伺候好了，其他就沒那麼難了。「東方蓉懷疑地瞟著她。」是嗎？」
夢巧未來得及回答，小萱便跑到東方蓉身前又跳又叫著。「蓉姊，蓉姊，你怎麼好久不來了？我好想你喔！」
「這不來了嗎？哪，」東方蓉露出寵溺的笑容。「梅花包子，給你的。」她將手上的袋子遞給小萱。
「哇！梅花包子，我就如道蓉姊最疼我了！」小萱喜孜孜地接過手。「來，大哥也好想你呢，他以為我不知道，其實我全看在眼里了。」她拉著東方蓉就往回拖。
「小萱，大娘呢？」
「給客人送鞋樣去了。「「那……那頂轎子是……」
小萱回頭扮了個鬼臉，「沒不是那個鼻子長在頭頂上的千金小姐，好煩人哪！
大哥都叫她不要來了，她還是不要臉皮的老往這兒跑，今兒個還拉了她大哥來幫腔呢！」她瞟一眼夢巧。「蓉姊，她是誰啊？長得好漂亮喔。」
「我二嫂。「「二嫂？」小萱一臉訝異，忙返到夢巧身邊仔細打量。「不是吧……她看起來好像比你……」
「小？」夢巧笑盈盈地接道。「我是比她矮，也比她小，可她還是得乖乖的叫我一聲二嫂。」
「哇！」一聲低呼余音未散，正不耐煩地與周家兄妹倆辮論的鄧書宇突地雙眼猛睜，喜色立現，馬上甩開周家兄妹急步往店口走來。
「蓉蓉，你……你怎麼來了？這天兒這麼冷，你不應該隨便出門的。」他半歡喜半關切地說著。
「沒事的。」東方蓉瞄了滿臉怒意的周家小姐一眼。「我打擾你們談話了嗎？」「沒有，沒有，他們要走了。」鄧書宇忙抓著她的手急道。「你可千萬別誤會，蓉蓉，他們只是來……來……」
「誰說我們要走的？」周小姐怒沖沖地沖向前來。「她是誰？你為什麼跟她這麼親熱？她尖聲怒叫。
一走到店門口便被周公子驚為天人地盯上的夢巧。就在此時笑盈盈地開了口。
「耶，鄧公子、你們還養雞啊？我怎麼听到老母雞在叫啊？」
「噗哧！」一聲，小萱忙轉身過去掩嘴偷笑。
周小姐正想破口大罵，卻被周公子一把拉開，他驚告地瞪了妹妹一眼，然後朝鄧書宇客氣地問道︰「這兩位姑娘也是鄧公子的紅顏知己嗎？」
鄧書宇緊握著東方蓉的手。「這是東方世家的東方蓉姑娘，那位是……」他詢問地望著東方蓉。
小萱湊了上來。「她是蓉姊的二嫂。」
「二嫂？」好幾聲驚呼同時響起。
誰都知道東方二少爺病人膏肓，大夫人為他娶媳沖喜，卻沒料到竟是這麼美得不可方物的姑娘。
真是可惜！
不過，還是有機會，听說東方二少爺差不多就要……所以，周公子立即上前一拱手。「我叫周騰淵，可否前教姑娘芳名？」
姑娘？哼！又是一個討厭鬼。
「你不知道嗎？」夢巧嘲訕道。「復性東方，名二少女乃女乃，東方二少女乃女乃就是我的芳名。」
小萱再一次轉過身去偷笑，東方蓉也強憋著笑，雙肩卻聳動不停。
周騰淵尷尬地輕咳兩聲，「當然，是二少夫人。」他又咳了咳。「不知二公子好些了嗎？」
「他好些了嗎？」夢巧以有趣的眼神望向東方蓉。
「有勞周公子關心，我二哥好得很。事實上……」東方蓉也望著她直笑。「再過個一年半載，我二哥可能就要親自接掌家業了。「驚訝的眼神不只一雙，而兩道蔑視的目光則投注在周騰淵臉上。
「所以。周公子，」夢巧冷冷說道。「不該覬覦的話勿生貪念才好。」
三女一男佇立在鄧家鞋肆店門口目送一馬一轎離去。
「二少夫人好厲害喔，三言兩語的就把他們說跑了。」小萱眉開眼笑地說。
「叫我二嫂吧，小萱。」夢巧瞄鄧書宇一眼。「早晚是要這麼叫的。」
小萱回屋後去做鞋，店角落處一張小方桌旁，坐著夢巧和正眉目傳情的東方蓉及鄧書宇。夢巧輕咳一聲，兩人赫然低頭。
「我說，」夢巧瞄一眼鄧書宇。「鄧大秀才。」
「不敢，二少夫人不知有何指教？」鄧書宇忙道。
她輕笑。「指教是不敢啦，我只是想請鄧大秀才解我一點疑惑。」
「二少夫人盡管問，鄧書宇知無不言。」
夢巧慢條斯理地端起茶來喝了口。「听說……鄧大秀才有志明年的秋闈？」
他立即點頭應是。
「男兒有志功名，這是好事，蓉蓉也稱許你有才氣。」芬巧也點頭贊許。「那麼，秋闈過後就是京師會試了？「鄧書宇再次點頭。
「會試過後兩個月就是殿試，你……」她雙目一凝。「有把握嗎？」
鄧書宇自信一笑，」書宇不敢妄自菲薄，自信至少能參與殿試。」他朝東方蓉送過去允諾的一瞥，在心中訴說，到時就是迎你入我鄧家門之時了，蓉蓉。
「哇！那不就是進士了？」夢巧大加贊賞。「不虧是蓉蓉慧眼所鐘，果然有才能。」
「不敢，不敢說有才能，是書宇多年寒窗苦讀才有此結果。」鄧書宇謙虛道。
夢巧仍然笑咪咪的。「那麼說不定能進三甲之內嘍？」
「或許，書宇希望如此。」
「是嗎？那麼既然你未婚又未文定，皇上也有可能……賞你個駙馬做做嘍？」
鄧書宇霎時愕然，「駙……駙馬？」他低呼，「不……不能……「「不能？」夢巧臉色驀地一沉。「皇上的旨意。誰敢說不？想全家抄斬嗎？」
他張著嘴啊了半天啊不出個所以然來，東方蓉憂惶地暗中拉了拉夢巧的手，夢巧回以安慰的一握。
「不過，這話又得說回來，」夢巧斜瞟著他。「也有可能你運氣不好，沒能上殿試，也或許連會試也過不去，那麼……就得再等上三年了。」
鄧書宇揮去一頭冷汗。「或……或許。」
「屆時你衣錦還鄉之時，」夢巧悠哉游哉地望著店外來往的兩三個路人。「咱們東方蓉大小姐也不在東方府候教了。」
「不……不在？」鄧書宇滿臉驚疑之色。
回過頭來。夢巧眼帶嗔怪。」那當然，你以為像咱們東方世家這種大戶，會由著姑娘家留到年上二十嗎？會給人家笑話的！」
鄧書字白著張臉愣住了。．
用力捏著東方蓉的小手免得她出狀況，夢巧若無其事地繼續說︰「所以趕這兩年，東方家便得將她給嫁出去了！」
「可……可是……「鄧書宇結結巴巴的。「那……我……她……」
「所以嘍，」夢巧低頭揮去裙衫不存在的絲線。「對咱們家蓉蓉有意思的話，便得趕緊上門提親，慢一點可就要來不及了。」她抬起頭來端莊的笑著。
「你知道，喜歡蓉蓉的可不在少數唷！」
鄧書宇一句話也說不出來，只是征愣地凝睇著東方蓉那張哀怨的嬌靨。
夢巧不再出聲，現在就看鄧書宇對蓉蓉的深情夠不夠讓他放棄自尊了。
良久，鄧書宇幽幽一嘆。「可是，二少夫人……」
綻開一朵如花般的笑靨，夢巧笑盈盈地拍了拍胸脯。「放心，包在我身上，只要照我的話去做，準能讓你順利迎回美嬌娘！」
憐惜地望著東方蓉喜極而泣的歡容，鄧書宇不由得衷心道︰「那就謝謝二少夫人的成全了。」
「二嫂。」她糾正他的稱呼。
「呃？喔……呃……二嫂。」鄧書宇微紅著臉喚了聲。
笑得闔不攏嘴，夢巧得意萬分。「太好了！現在我有兩個比我大的妹妹和妹夫了。」