「皇弟，事情查得怎麼樣了？」
朧月夜的聲音從榻上傳來，帷帳重重間，有輕風微拂，細看，卻是美人搖起的孔雀羽扇，拂起午後微涼的風。而這位一朝天子，此刻衣衫敞開，熱汗涔涔，不用猜測，就知道是歡愉過後的逍遙模樣。
剛才香發松散，匆匆從側門出去的，是肖貴妃吧？也許看錯了——朧月夜的嬪妃太多，一百個聰明人的腦袋恐怕也記不下來。但就算如此，左擁右抱的他，仍樂中于尋覓新歡，可見天底下最的男人是皇帝。
「臣無能，事情至今沒有進展。」明若溪回答。
只一日的相處，就讓他探出暮紫芍的底，縱然能看透人心的神仙也會覺得為難。不過，或許是他故意讓自己變得愚鈍，一日未查出來，他還可以藉此名義跟她相處兩日、三日……心中有種微茫的期盼，盼著這種相處可以永遠持續下去。
「你沒有進展，朕這邊倒是有答案了。」朧月夜悠悠道。
什麼？明若溪的心里打了個踉蹌。
答案的好壞本不該是他擔心的——如果好，皇帝哥哥身邊又多了一名新寵；如果壞，只是大煜國內少了一名女子罷了。可他就是忐忑不安，仿佛自己成了暮紫芍，在等待煜皇的裁決。
「皇弟，你先說說，你對此名女子印象如何？」朧月夜不緊不慢，先留個懸念戲耍。
「臣覺得，做為女子，她無可挑剔。」
「哦？何以見得？」
「貌美，性子不急躁，能識大體，不似一般庸脂俗粉。」
「可她有個致命的缺陷。」
明若溪一驚，眼眸垂下，掩蓋懸著的心。
「朕連夜派人潛回你大哥的領地，據說，這名女子在那兒很出名——人人稱她為彗星美人。」
「彗星美人？」這炫麗的稱號倒適合她的驚人美貌，只是……「為什麼？」
「因為，她出生之時彗星正好劃過當地夜空，她又生得出奇的美麗，所以得此稱號。皇弟，你可知道，彗星，民間俗稱掃把星，是晦氣的象征。這名女子出生後不久，她的父母雙雙意外身亡。」
呵，原來，這就是她的缺陷。昨日，當她告訴他，她身邊的兩個奴婢一聾一盲時，也曾幽幽的說「我的殘疾其實不亞于她們」，現在他完全領悟了那話中的含意。
「皇弟，你可注意到，她頰邊有一顆藍色的痣？」
當然，那滴藍色的淚像是烙在了他的心里，思緒漫游的一瞬總能想起。
「那顆痣，民間俗稱『傷夫落淚痣』，不少寡婦的頰邊都有。」
一時間，答案拼出完整的圖案，明若溪剎那無語。
「唉，皇弟，原來你大哥還是在怨朕，所以送來這樣的女子——傷夫落淚，紅顏禍水，他是想咒朕早日駕崩呀！」
「那麼皇上就趕快將她送還大哥身邊吧。」提議月兌口而出。
「可是……」朧月夜的指端在床榻間輕輕敲擊，「探子打听回來的消息未必準確，或許，這一切只是毫無根據的迷信。朕堂堂一國之君，豈能被怪力亂神之說混淆視听？既為天子，定有天神護體，百毒不侵，若是連區區一個弱女子都害怕，你大哥不就可以乘機散布流言，說朕這九五之尊是假冒的。」
明若溪差點想輕笑出聲。原來皇帝哥哥找來諸多藉口，還是舍不得放了暮紫芍。「牡丹花下死，做鬼也風流」，不知這經典名言出自誰之口？改天，要好好查查書。
「陛下預備怎樣做呢？」洗耳恭听。
「皇弟，你是朕唯一貼心的人，這件事若傳出去，對紫姬不好，對朕，更不好。所以，朕只敢把這事交給你去辦。」
「陛下說的是什麼事？」他的皇帝哥哥常常別出心裁，玩出令人頭痛的花樣。而忠心的他，就算萬般不情願，也只能縛住手腳，跟隨天子的指示。
朧月夜嘆了一口氣，良久才答——
「看看她是不是真像傳說中的那麼危險。」
乍听這話，滿腦子一片胡涂，待到耳邊余音散盡，明若溪才猛然領會。
看看她是否真的危險？
不，這不是看一眼就能「看」出來的，她是否有傷夫的命，得找個人親身「嘗試」。
「臣不敢！」他立刻跪下，震驚讓他激動，這個荒唐的建議，對她，對自己，對眼前最敬愛的哥哥，都是一種恐怖的褻瀆，連想都不敢想。
「有什麼不敢的？朕特準你這麼做。再說了，朕的女人你又不是沒踫過……」朧月夜笑容陰森，「還記得你告別童子之身的那夜嗎？」
一句話劈得明若溪啞口無言。
是呀，他並非什麼純淨男子，當年引導他初夜的，就是朧月夜贈給他的嬪妃。煜國民風開放，一女可以事二夫，兄弟間也可以享用同一個女人——也許，這並不關民風，當身下的伴侶只是一個泄欲的工具時，跟誰不可以？
然而，那是暮紫芍，是他心儀的女子，他無法麻木，也無法忍住對這一提議的惡心感。
「可是，當年的柳才人是皇上您不再要的，可紫姬娘娘她……」鼓起勇氣，他表明心志，「她若被臣沾染，將來還怎麼在宮中立足？」
「誰說她將來會在宮中立足？」朧月夜嘴角微微一揚。
「陛下您不是說，缺一個皇後的人選嗎？」
「朕有這樣說過嗎？」呵呵的笑聲回蕩于寢宮之間，猙獰萬分，仿佛在嘲弄明若溪的無知，「皇弟呵皇弟，朕只是說，缺一個像皇後那樣貼心的美人。宮里被冊封的嬪妃還少嗎？朕不要一個矩矩規規的娘娘，朕要的，是一個可以勾起朕激情的女子，那水一般的身體，那火一般的眼眸，那謎一般危險的氣質……皇弟，不瞞你說，朕現在每晚想著她，想到不能入眠。」
人若被婬邪控制，再尊貴的人物也會變得像禽獸，朧月夜此刻的表情就叫人不敢相認。
「朕已經打算好了，若她果真無害，朕要把她安排在宮外，尋一處世外桃源的美景，蓋一座清雅小樓，朕要時常去那兒，拋開朝堂上的是是非非，也不管宮里的吵吵鬧鬧，只跟她一個人，吹吹蕭，品品畫，多好……」
嘿，詩情畫意的一幅圖卷，若不知個中緣由，還真會被打動。
可是，若真有這麼一天，善妒的朧月夜真會善待那名白布有染的女子嗎？恐怕想像美好，到了現實，她的下場會慘不忍睹。
「皇弟，朕的這一切幸福，現在得靠你呀！」終于說到關鍵，「答應朕，好嗎？」
溫和的聲音如同慈父，徐徐傳入耳里，讓人覺得稍微搖一下頭便是殘忍。
朧月夜總是這樣，即使叫他殺人全家，也能用最婉轉的語氣下達最冷血的命令。那刀刃下的一壁鮮血跟此刻的溫情脈脈相映，觸目驚心。
他的神情是那樣的篤定，他的口吻是那樣的清淡，似乎他知道，明若溪一定會答應。
他沒有猜錯。眼前的臣弟一躬身，答道︰「遵命。」
听話的明若溪怎麼可能拒絕呢？他是他的天子，他的恩人，他最親近的哥哥。
于親情，于恩情，于君臣之情，他都不可能說「不」。
他只覺得全身飄飄蕩蕩，後來朧月夜還吩咐了什麼，他一個字也沒听進去。
這大概是他替這最親愛的哥哥辦的最後一件事了。事後，這一朝天子有足夠的理由殺了他。
對呵，從前陽奉陰違地做了那麼多事，朧月夜心知肚明，此刻終于找到藉口可以鏟除這不听話的叛徒了——玷污皇嫂，多大的罪名！千刀萬剮也是活該！
但他顧不得擔心自己，他只想到一個問題︰她……听到此事，會怎麼樣？
恨他們兄弟狼狽為奸？唾棄他為人的不齒？還是嘲笑他的愚忠？
不論怎麼想，他在她的心目中肯定不會再是一個正人君子了，甚至算不得一個「人」了。
出了寢宮，明若溪在恍惚間朝一處荒廢的院落走去。
這兒沒有人，雜草布滿小徑，牆頭殘磚上長出一叢叢輕盈的蒲公英，風一吹，綠野中滿是白色的絨毛。
聲音，也沒有。偶爾一只雲雀在不知哪兒的樹上鳴叫兩聲，更顯寧靜。
這兒是他從前居住的地方，很久沒來，也不願意來，因為這一草一木會勾起他傷痛的回憶。
嗚……嗚嗚……
是誰在哭泣？
明若溪撥開樹叢，看到一個小小的男孩子，坐在荒涼的台階上抹著眼淚。這兒……還有人？
「別哭啦，」他忽生同情，蹲下打量那他，「為什麼哭呀？」
「嗚……母妃不見了，她不要我了……」男孩哽咽的聲音那麼熟悉，似乎在哪兒听過。
頭抬起的一瞬，他看到那張小臉上布滿傷痕跟淚痕，頓時，他明白了。
那就是他！是小時候的他，孤獨可憐，無助地坐在清冷的黃昏里。
那時候，母妃剛剛去世，本有溫暖堡壘護衛的他，一下子失去了所有關愛。
母妃曾是父皇最寵愛的妃子，也是宮中最有才華的女人。可惜，受慣了寵愛的妃子最最承受不了失寵的打擊，有才華的女人通常都是郁郁寡歡、顧影自憐。
當父皇另覓新歡，不再踏入此地時，母妃也崩潰了。
明若溪記得最後幾天，已經神智失常的母妃穿上最炫麗的衣裙，戴上最昂貴的首飾，站在台階前翹首盼望。
「溪兒，看見你父皇了嗎？他答應過要來看我新編的歌舞的，他一定會來的。」她說。
父皇最終沒有來。母妃于一個清晨將自己縊死在懸梁上，仍是盛裝打扮。
母妃死後，他的處境可想而知。妒忌母妃的娘娘們，幸災樂禍地嘲笑他；調皮成性的兄弟們，肆無忌憚地打罵他；就連宮女和太監們，也因為少了賞錢而常常忘了送飯給他。
父皇因為子女甚多，早已忘了曾經有過這樣一個兒子——或許記得，但顧之無暇。
于是，昔日熱鬧非凡的華宮變成了雜草叢生的冷宮。他的臉上，也自然布滿了傷痕和淚痕。
直到有一天，朧月夜出現在他的面前。
年長他十多歲的朧月夜，一直以來在中原求學，回宮後無意間看到了這個可憐的弟弟。
不知出于怎樣的心機，他處處關懷他，保護他，把他訓練成一個能干的人。
而明若溪受了這從天而降的關愛，自然滿懷戚激，拚出整顆心，拚出整條命，效忠他的二哥。
二哥能坐上龍椅，也有他的一份功勞吧！而達成心願後的二哥待他也不薄。
其實，東、北、西、南「四閣王」的交椅，未必輪得到他坐最後一把，只因為那一長串欺負他的兄弟們都被朧月夜清除掉了，他才有今日顯赫的地位。
他是該報答二哥的，無論做什麼。並且，也一直一相情願地認為，兩人之間的友愛是出于那血濃于水的親情，無關利用。
「王爺，原來您在這兒呢！」忽然一陣腳步聲，小四溜了進來，「我就說，您肯定在這兒。」
「你又知道！」驟然回神的明若溪笑笑。
「王爺您若遇上煩心的事，就一定會到這兒坐著發傻，小四我最清楚不過了！」小四得意揚揚，「怎麼，這一回，又是皇上交了難辦的差事給您？」
呵，聰明的小隨從，連他都可以看出，這次的差事是天底下最最難辦的一樁。
「找我有事？」明若溪只問。
「是老太妃們找您打麻將呢！她們說，三缺一，快叫溪兒來！我就被她們趕來了。」
他無奈地站起來，揮揮身上的灰往回走。
「王爺……紫姬娘娘好像也在老太妃們那兒。」小四猶豫地嘀咕了一聲。
白色的蒲公英擦過發梢，他一愣。
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未到水閣，就听見笑聲。
老太妃們今天格外神清氣爽，邊模牌邊碎碎地說著閑話，看樣子又贏錢了。
不對呀，一桌麻將，總有輸家，為何每位老太太的臉上都綻開一朵鮮花？
明若溪瞧見了那坐在中間的絳紫色身影，呵，他明白了。
「溪兒，快過來，幫哀家看看牌。」孟太妃招呼。
明若溪走近，站定的位置正對著暮紫芍的臉，她抬頭投給他一抹禮節上的微笑。
兩人之間隔著麻將桌，這樣近，卻又這樣疏遠，仿佛他們根本不曾認識，不曾在晚香濃郁的院里說過親近的話語，仿佛昨日那一段旅程只是一個夢。
「老祖宗今兒似乎贏了不少？」明若溪道。
「都是贏紫丫頭的，這孩子老實，對麻將這玩意不太在行，盡被咱們欺負，看著都不忍心，所以才把你喚來。」孟太妃笑。
「是我笨手笨腳的，只怕掃了老太妃們的興。」暮紫芍低著頭道。
「喲，這是什麼話？」眾太妃齊聲贊道。
「有你這樣乖巧的女孩在身邊，怎麼會掃興？真想認你做干女兒，可惜你又是皇上的人，唉……你沒瞧見前兒個咱們跟肖貴妃打牌的情景，那個女人呀，仗著皇上近日寵她，愈發得意上天了，才贏她一張牌，就險些掀翻桌子，還罵我們是老不死的！哼，以色侍人者，能得幾時好？咱們這群老怪物就偏不死，專等著看她這個貴妃還能當幾天！」
明若溪暗暗吃驚——這群老太太平日從沒罵過哪個女孩子，只說她們輕浮、沒涵養，比不過自己年輕的時候，今天居然為了稱贊暮紫芍連肖貴妃都罵上了，而她們相識的時間不過這短短數日而已——也許，真正令他吃驚的，不是老太妃們的態度，而是暮紫芍籠絡人心的速度。
「溪兒呀，不是哀家說你，這兩天你怎麼連個人影兒都沒有？怕又是去招惹城里的姑娘了吧？上次羅蘭的事兒，咱們可是拉下老臉向羅尚書求情，你才能平安無恙。傷疤還沒好，你小子就忘了痛了是不是？」
「我哪敢呀！」明若溪連連擺手，「這兩天我都在府里用功讀書。」
說著瞄了暮紫芍一眼，只見她正咬著一顆蜜餞，甜甜的嘴角偷偷笑。
「大姊，我看最好整治這孩子的辦法就是替他說門親事，」鄭太妃道，「找個比他更壞的孩子，管住他！」
「對對對，」另一老太妃點點頭，「夏侯國的那個小公主挺蠻橫的，動不動就拿鞭子抽人，就她吧！」
「饒了我吧……」明若溪差點跪地求饒。
「就這樣決定了！」老太妃們毫不理會他的哀鳴，自顧自討論，「明兒就跟皇上提這事，叫他去說親！」
「老天爺——」他不再傻待著，連忙轉身逃跑。
身後引來一片笑聲，似乎很喜歡看他抱頭鼠竄的滑稽模樣。
「小四，你主子溜了，怎麼辦？來來來，你這孩子先替他打一輪。」他听到老太太們說。
一口氣跑到附近的涼亭里，有人尾隨而至，笑盈盈地說︰「我還以為王爺天不怕，地不怕，原來也有逃跑的時候。」
回頭一看，竟是暮紫芍。
「娘娘？」明若溪聲音中有自己听不見的驚喜。
「說了暫時不要叫我娘娘，」她背著手步上台階，手里拿著什麼，故意不讓他瞧見，「我寧可你叫我嫂嫂。」
兩人距離拉近，昨夜的感覺又回來了，明若溪一時不知所措。
「沒想到嫂嫂跟老太妃們這樣熟。」半晌，他沒話找話。
「不過是陪老人家們打幾圈麻將罷了，贏了銀子，心里一高興，自然願意隨口夸我兩句。」
「可並不是所有嬪妃都願意讓別人贏自己的銀子的。」
「王爺又知道我是故意輸的？」暮紫芍一挑眉。
明若溪不答反問︰「嫂嫂今兒輸了幾回？」
「一回也沒贏。」
「嘿，麻將這玩意總是有贏有輸的。如果全贏，我會懷疑對方出老千；同樣，如果全輸，我也會懷疑對方在使詐。」
「呵呵，」暮紫芍大笑，神態嬌憨可愛，「想必王爺你也經常這樣做，所以老人家們才會這樣疼你。」
疼他？呵，從前母妃剛去世時，可沒人疼他。後來，長大了，漸漸懂得討好別人，才被別人疼。對他而言，所有的情誼都是交換獲得的，像一樁樁買賣。
老太妃們喜歡同他打麻將，喜歡他那張能逗人樂的嘴巴，還喜歡他剛才逃跑時的可笑姿勢，他就是這樣，一步步扮演著跳梁小丑的角色，才能最終登上別人心中的戲台。
如今，地位雖然顯赫，但戲不能唱一輩子，看似繁花似錦的梨園，終究有曲終人散的一天。他想想未來，常常覺得雪一般的冷而蒼茫。
「其實，」暮紫芍又說，「老人家吃穿不愁，又在這深宮大院里，贏那幾兩銀子又能做什麼呢？她們只不過是圖一時的高興罷了。用幾銀兩子換一顆心，這樣想想，咱倆也不算吃虧。」
咱倆？听上去真像狼狽為奸的一對，但卻滲入肺腑的親切。
「你說，她們知不知道咱倆在故意討好？」明若溪低低地問。
暮紫芍沒有立刻回答，她露出背著的手，手里托著一個小小的包袱。
「我猜今天可能會在老太妃們這兒遇見你，所以就把它帶來了，」包袱抖開，雪青色的袍子抖落一地，「好像揣皺了些，沒辦法，一直藏著，又不能讓她們瞧見那是他的袍，她果真縫好了。
手藝不算精湛，若仔細瞧，仍可瞧見那縫合的地方。那道裂縫成了疤，永不磨滅。他倒希望它真的永不磨滅，因為上邊有她的一針一線——有她的心思。
「我替王爺換上，好嗎？」
她紅著臉，展開那雪青色的翼，包籠他。縴縴玉手系著胸前的帶，左一勾，右一搭，緩緩的動作充滿柔情。
他盯著她垂著的眼睫毛，那專注神情溫暖得像泉水一般注入他的心。
從來……從來沒有哪個女子親手替他縫衣結帶，她們只會貪戀他的身體，扯破礙事的衣衫。除了很久很久以前，母妃的手。
母妃的手也是這樣紅潤溫柔，在天剛亮的時候，早起鳥兒的叫聲中，輕輕推他起床。
他記得母妃喜歡在發間插一朵新鮮的牡丹，她替他穿衣的當兒，他就悄悄撫模那鮮活的花兒，瓣上仍灑著未褪的露水，微微一觸，嬌嬌滴滴。
還有那清淡的體香……
他現在，就可以聞到暮紫芍身上那特殊的香氣，仿佛多年前的記憶，穿越時空撲面而來。
「王爺不滿意我的手藝？」暮紫芍不解他臉上的失神。
「不……我只是，想起了我娘，」明若溪痴迷地望著這張如花容顏，「你很像她。」
「呸，」她努努嘴，「王爺是在說我老？」
「我娘可是從前宮里最美的女子，而且，她也不老，她死時只有二十五歲——她永遠活在二十五歲。」
她的眼里閃過一絲同情，並沒有特別安慰他什麼，但這一絲同情的神色就足以撫慰他。
「王爺，你剛才不是問，她們知不知道咱倆在故意討好嗎？」暮紫芍忽然在他耳畔低喃，「那麼，你又知不知道……我現在做的這些，是為了什麼？」
呵，他當然知道，她在故意討好他！
世間沒有哪個女子願意無償地為一個不相干的男子做這些事，或為情，或為利，而她的目的，他大概可以猜到。
「王爺，紫芍初來乍到，卻深知宮廷險惡，我一個外鄉人，想在此地生存下去必須得找些依靠——你不會笑話我的心機吧？」
笑話她？他有什麼資格笑別人？他自己就是一個得了依靠才生存下來的人。當然，他也不介意幫她一把。
「紫芍，你想不想出宮去？」剎那間，朧月夜那個荒唐的命令鑽入他腦海，一陣刺痛中，他沖口而出，忘了自己竟叫著她的名字。
「出宮？」她微愕，不知是因為听到了這個名字，還是听到了「出宮」二字，「為什麼？」
「我想……你大概是被迫進來的，現在如果你想出去，趁來得及的時候，我可以幫你。」
二十多年來，他頭一次提出如此沖動的建議。這個建議會讓他死無全尸，但他就是提了，義無反顧，絕不後悔。
「不，我不想出宮，」暮紫芍笑，「我只要王爺你在宮里關照我一些就夠了。」
明若溪臉色一煞白。僅僅被一件袍子打動，就說出了冒失的話語，而對方竟然不領情？
可笑呵，昔日那個機智周全的明若溪何以淪落到如此蠢笨的地步？
但這一剎那，他沒有多余的腦力去反思自己的愚笨，他只想到一件事——她，不願出宮？