昔日榮錦富貴的京城惠家，如今看來是不行了。
「惠小姐，請慢走啊，有空再來看看，一定要來喲！」
胭脂堂老板娘李妍妍，門坎前鞠躬哈腰，笑眉笑眼，及至送走了客人，轉過身，老臉也隨之垮下，不禁哀嘆連連。
慘了，以後少了這名頭號嬌客，她胭脂堂日子可難過了。
以往店鋪里只要進了新品，她頭一件事，就是差人火速到惠府報訊兒。
惠家大小姐惠吉人，出手豪氣在京城里可是出了名的，每回光臨，舉凡新貨必試，看中必買，各色胭脂、各式粉盒，全是她的最愛。
也難怪她這般奢侈，出身富貴，生得傾國傾城，又正值荳蔻年華。
少女如花，青春稍縱即逝，焉有不愛妝扮之理？
可惜啊可惜！
傳聞惠家老爺子虧了一筆大買賣，賠掉大半家產，也不曉得傳聞是真是假。惠家高宅看似平靜，到底賠了多少，外人看不真切，不過依她猜想——
肯定是完了！
每回光臨胭脂堂，必定大肆采買的惠大小姐，今兒個居然只添一盒樸素水粉、一塊布料——那布料雖是上等，水粉卻是宿貨啊！
枉她費盡口舌，拚著老命賣力推銷，她大小姐居然眉梢也不抬一下，說是只拿她慣用的水粉，襯她膚色。
喲喲喲，惠小姐不嘗鮮，莫非轉性了呀？啊？
依她看，街頭巷尾那些流言八成全是真的，惠家快倒啦！
＊＊＊
艷陽高照，轆轆街道上車水馬龍，人潮如水。
惠吉人走出胭脂堂，丫頭立刻過來撐傘，轎夫們紛紛打起精神準備起轎回府，孰料，這時迎面忽然傳來一聲呼喚——
「這不是吉人嗎？吉人，姨娘在這兒呢！」
吉人抬起螓首，不遠處，一頂座轎正緩緩接近，轎簾揭起，一只戴滿翠玉鐲子、瑪瑙戒指的玉手扶著窗欞，接著探出一張笑臉。
「吉人啊，怎麼都不往姨娘這兒來，好久沒見妳們三姊妹了，吉蒂、吉祥都好嗎？」
「妹妹們都好，謝姨娘關心。」惠吉人臉上漾起甜笑。
轎子在她身邊落地，里頭坐著一位高貴婦人，慈愛地笑瞇了眼。
「听說媒婆時常往妳們家去，妳爹爹要給妳安排婚事了嗎？」
「還沒個譜呢！」吉人靦地微微一笑。
婦人又拉開了嘴角笑說︰「吉人啊，左右無事，干脆先遣丫頭回去，妳坐我的轎子，到姨娘那兒喝喝茶唄！」
「這樣啊，那……好吧。」吉人轉頭吩咐丫頭，「回頭若是爹爹問起，就說姨娘自會送我。」
丫頭領命，吉人便矮著身子，坐進轎子和姨娘挨在一塊兒。
她這位姨娘，乃是京城富商盛世嵩的夫人，也是她娘親的親表妹。
年輕時，她們兩姊妹同時嫁入京城，異地同鄉人，又有一點親戚關系，感情自然特別深厚。可惜她娘親走的早，生下吉祥就難產逝世了。
當時她只有三歲大，吉蒂才一歲，吉祥更只是個剛出生的小女圭女圭，三姊妹一夕之間沒了母親。姨娘傷心哭了好幾回，總是心疼她們，將她們三姊妹視為女兒般疼愛。
惠、盛兩家，原本應是情誼深厚。可惜吉人的爹爹和盛家老爺子，總是不大對盤。兩家都是經商，有時競爭，有時合作，兩老經營生意的眼光、策略不同，不知怎麼的，經常鬧得不愉快。
就說最近這筆生意，爹爹本來是問盛家老爺有沒有興趣跟進，孰料盛老爺子不但一口回絕，還罵爹爹是老涂糊，年紀不小，盡挑些風險大的生意來做。
爹爹氣不過，賭氣發誓再也不跟盛家往來，還說什麼賺了大錢，定要盛家好看……
怎知卻賠慘了，爹爹再也沒臉面對盛家。
三姊妹年紀越大，兩家沖突越多，如今幾乎不往來了。
私底下，吉人非常思念姨娘！
姨娘就像她另一個母親。
來到盛府，盛夫人熱絡地挽著她，信手拉她到後園花廳，接著使喚僕人準備茶點。丫頭來問要什麼茶，盛夫人隨口說了一句「龍井」，不一會兒，整套白瓷茶具、糕餅點心，立刻全備齊了。
吉人也懂一點茶藝，垂眸瞧那茶形，茶葉是半橢圓的，略呈扁平，一半墨綠一半白色，泡出來的茶水浮著一層厚厚的白色細毛。這可是相當名貴的明前龍井，一兩茶葉值千金，只有王公貴族家才有，其余就算有錢也很難買到。
姨娘以此招待，顯是十分看重她。
吉人不禁黯然……
如今的惠府，已經買不起這樣的茶葉了。
「妳爹爹還好嗎？近來是不是益發操勞了？可惜姨娘不好親自過去慰問，妳是長女，可得多費心了。」盛夫人關懷地問起。
「我爹爹他……」想到爹爹，吉人更是傷心。「他……他老人家很好。」
爹爹失敗回家後，也不說他人在外地到底出了什麼紕漏，是怎麼賠得一乾二淨——她們姊妹三人，平素對爹爹的生意都不大接觸，只知道府里的開銷艱難，總管伯伯終日眉頭深鎖，家中部分文雅的字畫、名瓷都變賣了。
而爹爹……卻整天在外頭喝酒，身上總飄著低俗的脂粉味兒。爹爹變了，他不思振作，鎮日留連花叢。家里情況已是如此，爹爹又這樣頹廢，惠家哪有什麼希望呢？
這些憂愁的話，吉人不敢說給姨娘知道，只揀些能說的說。
姨娘最關心她的婚事，最近家里，是有媒婆常來走動。
她已經十八了，早就到了該嫁的年紀，過去仗勢著自己容貌姣好，家境富裕，曾有多少仕族踏破門坎登門求親，她左挑右挑總不滿意。
如今，時勢已經變了。
她年紀不輕，家勢也不如以往，為了爹爹，她不得不拋下昔日的堅持，只盼憑借自己貌美，看能否多為娘家爭取一些聘金。
爹爹手中若有一筆本錢，便不至于沉醉酒色。
她相信只要爹爹振作，定能東山再起，使家中恢復昔日光彩，將來兩位妹妹也能順利嫁個好人家，她身為長女，犧牲也就不冤了。
正說著，丫頭突然來報，「夫人，大少爺回來了。」
「哦，快叫他過來。」一听到兒子，盛夫人喜悅全寫在臉上，拉著吉人的手，笑得闔不攏嘴。「正好，妳也很久沒見到淵兒了吧？」
「是，姨娘。」
吉人臉上陪笑，心中卻不禁暗自著惱︰真倒霉，她還樂得不見呢！
不多時，盛家大少爺盛淵，虎步往花園里走來。
吉人不情願地轉頭瞥他一眼，登時心跳如鼓，咚咚咚地起伏不定。
盛淵正審視著她，一路走近，銳利的眼眸始終定在她身上。
兩人本是兒時的玩伴，如今歲月飛逝，昔日骨瘦如柴的青澀少年，身材已經變得十分高大偉岸。
他干麼這樣看她？吉人心中暗忖。
盛淵面色黝黑如炭，目光如電，五官深邃俊朗。
吉人被他看得雙頰發熱，不禁心想，他這樣看人，簡直教人頭皮發麻。
「淵兒，快來看看誰來了。」
「哦，惠家大姑娘。」
盛淵含笑在她們對面坐下，朝惠吉人淡淡點了個頭，揚起一邊嘴角，邪邪笑道︰「妳來了，好難得。」
「瞧瞧，咱們吉人是不是出落得越來越美了？」
既然母親提起外貌，盛淵便極不客氣的上上下下仔細打量她一番，嘴角若有似無的微笑。末了，只虛應兩聲，「美！美！」
吉人必須極力穩住手上的茶杯，才能勉強控制自己，別把熱茶全潑到他臉上去。
他看她的眼神、他嘴上的笑，既輕佻又曖昧，模稜兩可又不置可否，這到底是什麼意思？
盛夫人不知兩人心中各自暗潮，還攬著吉人肩頭笑問︰「你們到底多久沒見面？一年多了？還是兩年？」
應該是……足足三年兩個月。
吉人恨恨的低頭尋思。
那時盛淵剛滿二十，生平第一次出遠門。
他是盛家唯一的繼承人，老總管奉命帶他四處見識，認識各地的風土民情，及盛家在各處發展的狀況。
盛老爺子為人篤實，做生意最求穩健，對盛淵期望甚深。
將來，盛淵可得把這所有產業延續下去，繼往開來。
就在臨行前一天，盛淵不知發了什麼癲，突然偷偷跑到惠家，扯她的頭發，把她弄得大哭。
她還記得當時，媒人婆來家里為她說親，說她十五歲及笄了，正是待嫁好時候。她躲在畫屏後偷听，不料被爹爹發現，發了一頓脾氣，將她趕到後花園。
正好，盛淵也在那兒，他問她怎麼跑得那麼喘，她一五一十說了，沒想到盛淵居然大為光火，死命瞪著她，像要把她生吞活剝似的。
她听說他要遠行，開心的拍手叫好，盛淵就突然發狂了，差點沒抓破她頭皮，直到她嚎啕大哭，才倉皇罷手。
她哭得面紅耳赤，足足哭了一整晚，還發誓永遠不見他——
吉人恍恍惚惚地憶起他當年的模樣，跟眼前俊朗的男子相比，她幾乎不認得了——才三年兩個月，男人的外表，竟轉變得如此之劇嗎？
「吉人？」盛夫人發現她呆住了，出聲叫喚。
「呃，」她猛然驚醒，連忙點頭招呼，「表哥。」
「不敢不敢，還是直接叫我盛淵吧！」
盛淵笑意更濃了，左頰酒窩深陷，黑眸定定勾著她，里頭釋出一抹奇異的光彩，好像帶著一絲絲玩味，又似暗藏深意。
「……」吉人被他看得臉上驀地泛起一絲薄紅，尷尬的別開臉。
「淵兒，許久不見，可不準胡鬧了。」盛夫人見她似乎不怎麼高興，怕他們又拌嘴，連忙事先警告。
「我怎麼胡鬧了？又不是小孩子，娘也忒多心了。」盛淵哈哈一笑。
盛夫人對兒子點點頭，又說︰「我們正在說吉人的婚事呢！」
「哦？」他挑起眉，興味盎然地注視著吉人。
盛夫人親熱地轉向她，問︰「媒婆肯定跟妳爹爹提了不少人選吧？妳看了如何？可有中意的？」
她瞥了盛淵一眼。
不知怎麼，有他在，她突然不想多說了。
「女孩兒家的婚事皆由父母做主，我娘走的早，爹爹自會拿主意。」她淡淡推說。
盛夫人點頭稱是，正要稱贊她懂事。
不料，盛淵突然失笑，還前俯後仰，笑得樂不可支。
「我耳朵長蟲了沒有？妳有這麼听話？怎麼十五歲嫁到十八歲，到如今還是大姑娘一個呀？」
「淵兒！」盛夫人生氣的瞪了兒子一眼。
盛淵模模鼻子，勉強住口。
盛夫人才回眸對吉人笑說︰「等妳訂了日期，差人來說一聲，妳母親走的早，我這個姨娘，好比妳生母一般，該幫著盡一份心力才是。」
「謝謝姨娘。」吉人不自在地扯動唇角，看也不看盛淵一眼。
彷佛沒听見他悶悶的笑聲。
也沒看到他一直盯著她，熠熠黑眸，流光閃爍。
「時候不早了，姨娘，吉人該告辭了。」她放下茶杯，向姨娘點頭施了一禮。可惡的盛淵，毀了她的好心情，她已經沒興致再待下去了。
「這麼快……」盛夫人略感失望，「那就讓淵兒送妳吧！」
「什麼？要我送」盛淵一愣，哀叫起來。
「不，不必麻煩了。」吉人連忙搖頭，也嚇壞了。
盛夫人完全不理會兒子，只看著外甥女，正色道︰「什麼話，一定得這麼辦，讓淵兒代我過去一趟，跟妳爹爹招呼一聲，妳別推辭了。」
如今兩家關系不好，她心頭著實難過，自己視作女兒般的外甥女們，都不能時常往來。
她平時苦口婆心的勸，要丈夫對惠家老爺寬容些，無奈丈夫就是不肯听。那敢情好，既然老頭叫不動，干脆讓兒子前去惠家請安吧！
吉人明白姨娘的意思，不好反對。
「惠大小姐，這邊請。」
盛淵只好姍姍起身，拂袖一擺，恭請小姐先行。兩人並肩走出花園，登上座轎，轎子搖搖晃晃起行，慢悠悠的走入街頭。
吉人極不自在，腰桿兒打得筆直，目光直視前方，須臾不敢稍動。
煩死了，她早說不必送，盛淵明明也不情願，干麼不推辭算了！
「妳又為什麼不推辭？」她把心里的話說出口，盛淵好笑地反問她。
「我跟你不一樣。」她冷哼。
姨娘畢竟不是她親娘，哪有在她面前撒潑之理？
「不想得罪我娘是吧？」盛淵露齒而笑，還打趣她，「哼哼哼哼，裝腔作勢的丫頭。」
吉人捏緊拳頭，胸口微微起伏。
真奇怪，他為什麼總要夾槍帶棒的和她說話呢？
她又哪里惹他不滿了？
「真倒霉，難得和姨娘說話，竟然遇到你……」抱怨的橫他一眼。
「好說、好說。」看她癟嘴的模樣，盛淵眼底笑意更濃了。
窒密的空間，安靜得教人難受。他不像她那般死板板的坐直，歪著身子，頭顱幾乎垂到她肩上。
「喂，妳不是一向自視甚高嗎？」她挺香的，鼻端不斷嗅到她身上的脂粉味，燻得他醉茫茫，不知今夕是何夕。「挑剔鬼一個，怎麼突然急著嫁？」
「不勞您費心。」
「妳若嫁人，就沒人陪我拌嘴了，怪寂寞的，妳不覺得嗎？」
他深深瞅著她，笑容一陣滄桑，好像很落寞似的。
「我樂得很。」吉人冷然回嘴。
「是啊、是啊！」盛淵撇撇嘴，臉上還是笑。
一陣靜默，盛淵突然感慨起來，大聲說道︰「好吧，清麗動人的惠吉人，我祝妳心想事成，嫁個如意好郎君！」
她不為所動，盛淵嘴巴也沒停下來，喃喃又道︰「再怎麼說，妳早就老大不小了，屆滿十八還待字閨中，實在說不過去……」
說到這兒，話鋒一轉，「嘖嘖，瞧妳這副德行，到底哪個男人敢娶妳啊？妳沒謊稱年齡吧？媒婆知道妳滿十八了？那些求親的對象也曉得嗎？我說妳呀，真要小心那些媒人婆的花言巧語，她們為了賺錢，什麼好話都敢說，妳可得睜大眼楮，免得……」盛淵敲著腦袋直嚷。
「你行行好，閉上嘴吧！」吉人終于受不了，失聲叫了起來。
左也一句十八，右也一句十八，這混蛋，分明就是故意找她麻煩。他們上輩子到底結了什麼仇，每回踫面，總要害她大動肝火。
「是，遵命。」
盛淵沖著她笑，脖子越來越歪，不住往她身上倒去。
吉人的香氣，悠悠不絕飄來……
他聞過這種粉味，胭脂堂里的上品之一，很多官家小姐都愛用。
可，這味兒飄在她身上，就是特別與眾不同。
他忍不住想靠過去確認一下，說不定是他的錯覺，一定是錯覺……到底是不是呢？
「你做什麼？」吉人正襟危坐，淡淡掃他一眼。
「沒什麼。」盛淵趕緊扳回身子，漆炭般的俊臉隱隱發熱。
怎麼突然熱了起來？他心想。
一同回到惠府，沒想到爹爹不在家，八成又去尋歡了。
吉人臉色難看，正要趕盛淵回去，沒想到吉蒂、吉祥听說他來了，立刻出來閑敘一回。待他離開後，三姊妹吱吱喳喳地聚在吉人閨房，吉蒂、吉祥都很興奮，唯有吉人沉默不語。
「才一兩年不見，表哥越來越魁偉了。」向來英姿颯爽、豪邁粗魯的惠二小姐吉蒂，居然露出一番女子嬌憨。
「是啊，姨娘一定很開心，不過……」吉祥沉下臉，似是難以接受。「我剛剛差點兒認不出來，表哥從前文文弱弱的，怎麼突然變得這麼高大黝黑啊？」
「黑有什麼不好？」吉蒂立刻護著表哥，駁斥道︰「我就不喜歡男人生得太過文弱，臉蛋白白淨淨的，滿身脂粉味兒，那才教人受不了呢！」
「二姊，妳好像很喜歡表哥是不？」吉祥邪邪勾起笑意，湊過來取笑。
「欸，妳胡說什麼，我那有哇！」吉蒂俏臉赧紅。
這一來，真是此地無銀三百兩，臉蛋兒通紅，好像煞有其事似的，吉祥掩著唇，笑得更厲害了。
吉人縮在床隅一角，藕臂抱著雙膝，並不接話。
吉蒂見她悶悶的，肩膀踫了踫她，疑道︰「姊，妳怎麼都不說話？」
「說什麼呢？」吉人百般無聊的支著手背。
「妳去姨娘家都聊些什麼？有沒有跟表哥吵架呀？」
「怕姨娘傷心，我才懶得跟他吵呢！」吉人悶悶不樂的吐了口氣。
吉祥沉靜地看著姊姊。
「你們倆呀，上輩子肯定是仇家。」
「這輩子也是呀！」吉蒂打趣笑說。
吉人低頭蹙眉，靜靜的，沒搭腔。
吉祥深深盯著她瞧，微笑起來。「沒關系，反正姊姊快出閣了，將來嫁到夫家，就再也看不到表哥啦！」
是啊。
吉人愣愣想著，將來嫁進夫家，說不定連娘家都不能時常往來，更何況姨娘那兒。
以後再也見不著了——
想到這兒，眼前的景物突然模糊起來，妹妹們的嬉笑聲逐漸飄遠。
茫茫然的，吉人也不曉得自己到底怎麼了，心里竟空得慌。
她要嫁人了，要嫁給什麼人，以後過著什麼樣的日子，有誰來告訴她？
可惡的盛淵再也不能欺負她了，這不是天大的喜事嗎？
她卻沒有絲毫喜悅。
呼——
長長吁了口氣，說不出的憂郁煩悶，層層迭迭堆在胸口上，教人透不過氣。
「姊姊，妳好好休息吧！我們回去了。」吉蒂、吉祥發現大姊恍恍惚惚，心想她累了，便告辭離開，讓她休息。
吉人郁郁不樂，妹妹們離開房間後，她熄燈枕著手臂，數著自己的嘆息聲，輾轉反側，不能成眠。
家里的經濟，爹爹的情況，妹妹們的未來，這些都是她以往不曾憂慮過的，怎知一夕之間，竟然全都成了大問題，一齊困住了她。
明月銀鉤，照得滿室生輝。吉人起身倚在床頭，攬著秀發，無意識的卷起一縷發絲，在指尖上繞玩著……
家中如此困難，她能安心出閣嗎？
而且，以後再也不能和盛淵拌嘴了……
殊不知，災難接踵而至，一波未平一波又起，竟如暴雪般撲面而來。
「小姐們，不好了，老爺出事啦！」
大清早，總管突然驚慌失措的奔進女廳，惠家姊妹們正在閑聊，見他這般匆忙，都嚇了一跳。
「怎麼了？出什麼事？」吉人俏臉微變，沉聲問。
「不好了，咱們老爺剛剛被桂府的人抓去了！」
「這是什麼話？桂府為什麼抓走爹爹？咱們跟桂府有往來嗎？」
吉人听得一頭霧水，吉蒂、吉祥也胡涂了。
小姐們全都茫茫然的，偏偏家里已經無人可以做主，總管慌得冷汗直流，牙一咬，便把實情真相，赤果果的全說開了。
原來，她們爹爹最近迷上城里賣雜貨的風騷寡婦，兩人打得火熱，惠老爺為了她，生意、債務統統放下不管，一顆心全兜在那寡婦身上。
想不到這寡婦暗地里是有主的，她是桂老爺的相好，礙于桂夫人生性善妒，不能容妾，否則早就搬進桂府，當起桂家的如夫人了。
老爺不曉得其中原由，和寡婦廝纏起來，昨夜被桂老爺撞見，桂老爺大怒之下，便把惠老爺抓了起來。
「我們求他放人，桂老爺卻說，要人可以，除非七天之內拿出一千兩遮羞費，否則就給老爺兩條路選擇——一是同那寡婦綁在一起游街示眾，二是要他跪在城門口替桂家『洗門風』，擺明了不肯善了。」
三姊妹听了，個個瞠目結舌，面面相覷，幾欲昏倒。
爹爹實在太胡涂，年紀一把了，怎會弄出這等丑事？如此不堪之事，一旦傳揚開來，她們姊妹們還能做人嗎？
「咱們賬房里，可湊得出一千兩？」吉人臉色慘白，干澀的唇角微微顫動，她……她渾身軟綿綿的，真的一點力氣也沒有了。
「這個、這個……」
總管搓手搓腳的，半天不語，三姊妹心頭便明白了。
「爹爹到底賠了多少，怎麼會這樣呢？」吉蒂急得猶如熱鍋上的螞蟻，握拳拍桌，又氣又苦。
吉祥噤聲不語，默默絞著手，想來想去，卻還是一點辦法也沒有。
怎麼辦？怎麼辦？
眼前最要緊的，定得馬上籌出一千兩……
吉人思忖半晌，突然抬頭道︰「總管伯伯，請你去跟媒人婆說一聲，三天後，惠家要辦一場拋繡球招親，無論何人，只要出得起聘金一千兩，就可以前來參與。到時任憑誰拿到繡球，交付禮聘，我惠吉人立即出嫁。」
「姊姊！」吉蒂聞言驚呼。
「那……那怎麼行？」吉祥也蹙起秀眉。
吉人苦笑看著兩位妹妹，她們都是單純的姑娘家，除了聘禮，哪有別的籌錢本事呢？
好歹也多虧了爹爹，將她生得如花似玉，從小到大更是細心呵護。
她可是倚靠著爹爹，無憂無慮、錦衣玉食長大的。反正近來也在談論婚嫁，橫豎都要嫁人了，就順勢報答爹爹的養育之恩，有何不可呢？
吉人下定決心，身上頓時多了幾分力氣，眼前也清明許多。
「姻緣天定，說來也沒什麼不好，總之先把爹爹救回來，其它再議吧！」