傷口……不痛了，蛇鱗……也褪去了？
撫模身上的奇跡，古蟠龍驚喜瞬間後，立即撩開薄被……光果的俏佳人，沒有絲毫的形容枯槁，再模探她的脈膊，結果有如其熟睡的鼻息一般，沉穩而規律。這……這怎麼可能呢？
按常理判斷，在他瘋狂而無節制地汲取她的元氣後，曾子姣若非被蹂躪成一個不堪再用的破布偶；起碼臉色也該蒼白得猶如臨終之人，而她兩頰居然還能泛出健康的嫣紅？
驀然，她臀上那株梅形胎記，映人百思不解的古蟠龍眼簾。難道……
「唔……」睡美人乍然幽幽醒來。
「子姣！」古蟠龍忙握住她的柔荑，問︰「告訴我，你有沒有哪里不舒服，嗯？」
「我沒有不舒服……」曾子姣慵懶地道︰「只是覺得沒什麼氣力罷了，耶！你的傷全好了？」
「拜你之賜。」他輕點她的額，「我也很訝異自己能復原得如此迅速。」
「那麼……」她作勢又跨到他的腿上，「就讓我們繼續吧！別客氣，我撐得住的！」
「小傻瓜！」古蟠龍內心激動得無以名狀，「雖然你的身體看不出有任何變化，可是元氣的大量流失，必會使人提早衰老的，我怎麼忍心榨干你僅剩的陽氣？」
「可這次沖著你來的，是魔界的人呀！以你目前的功力，能應付得了嗎？」她天真地說︰「也許我天賦異稟，正適合充當你的電池。」
「本王何其有幸得你垂愛？」他忘情地摩挲她的蜜唇，「倘若蛇族的劫數注定難逃，我此生亦無憾了！耗費了那麼多元氣，你該多休息的。」
被他的大手一拂，曾子姣立即困得閉上雙眼。
「睡吧！我的愛！」為她攏上絲被，古蟠龍有種無比的幸福感，「為了確保你的健康，短期內我是不會再踫你了……」
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經過一夜的風雨，神龍村與外界的交通完全中斷。由于森林被摧殘得面目全非，除了參戰者，村民們對當晚的那場血斗毫無所知，以致趙大通的尸體被發現時，大家還以為他是被掉落的樹枝給砸斃的哩！
「報應哦！誰教他觸怒蛇神……」老一輩的人說。
目睹這結果的沉秀蓉，總算安心地從人群中抽身。
回到家里，許美燕即問︰「舅媽，白朗他們家怎麼樣了？」
「別墅並無災情，不過白少爺患了重感冒，這幾天我可能得過去那邊照顧他。」
其實白朗受了很嚴重的傷，若非放心不下的她冒著風雨前去察看，也不會在路上發現那條蜷縮成團、奄奄一息的白蛇。
「姣姣還真挑對了時間，要再晚一天走的話，就跟我們一樣困在山里，出也出不去了。」許美燕怨嘆一聲，隨即說︰「舅媽，我跟你一起去別墅幫忙，好不好？」
只要有伴，她就不怕那個古蟠龍了。
「這怎麼成？山上的路況更加險惡了，你絕對走不來的。」而且白朗現在的模樣，根本不適合見客，「你還是替我打點舅舅的三餐吧！幸好春哥的身體好多了，毋需靠人攙扶了。」
「哦！」許美燕失望地應了聲。
「田先生、田太太！」這時，突然有人來敲門。
「村長伯？」沉秀蓉立即請他進來。
「我來查看一下村民的損失情形。」林榮義環視了安然無恙的屋頂，「想不到這屋子雖然舊了點，倒挺堅固的。我剛剛去巡視時，好多戶的房子都被風雨吹得七零八落的。這次的災情如此慘重、還出了人命，村民無不議論紛紛，說是蛇神在懲罰我們未盡保護蛇群的責任呢！」
許美燕噗哧一聲，隨即掩住自己的失笑。
這村長也太迷信了吧！七、八月份本就是台灣的台風季，即使沒死那些蛇，台風還不是照來好幾次？
「我看，我還是去知會一下陳致民，叫他別再抓蛇了。雖然是純供研究用，說不定蛇神一樣不高興呢！」林榮義告辭前又吩咐，「如果缺東西吃的話，活動中心還有幾天的備用干糧，相信縣政府很快就會派人來送食物了。」
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當死相極為恐怖的陳致民，被發現陳尸在實驗所里，林村長立即帶領村民們前往蛇神廟請罪。’
這樁香火再度鼎盛的好事，卻在日月神洞引起一陣不安。
「短短兩天，陳致民的遺體就瘦成皮包骨，只剩下兩顆瞪大的眼……」沉秀蓉形容當時所見，仍忍不住直打哆嗦，「大家都說，他頸部那道明顯的黑色咬痕，就是蛇神的懲罰。」
「是她！」古蟠龍冷靜的銳眸，閃過一抹陰郁，「她沒有死！」
「這怎麼可能？」白朗不免存疑，「那天她明明已癱倒在地，尾巴也斷成兩截，哪里有活命的機會？」
「普通的蜥蜴都能在危急時，以自斷尾巴來保命，何況朱胭脂這只妖蜥？」古蟠龍分析，「想必她是故意裝死，然後借機逃回實驗室，並吸干陳致民的精血以療傷。」
「都怪屬下粗心大意，才會縱虎歸山……」白朗自責地說︰「那妖女不曉得又要用什麼手段來對付我們了！」
「這件事也不能全怪白將軍。畢竟您當時受了重傷，能大挫那魔女的法力已屬難得。」沉秀蓉安慰，「況且情勢混亂，加上天候及視線不佳，的確很難判定敵人是否已真正斬除。」
「沒錯，倘若朱胭脂會龜息大法，諒你也斷不出真假。」古蟠龍接著說︰「魔界中人唯她野心最大，數百年來總想吞並蛇族，恰巧魔王下凡，正好給了她絕佳的機會。這回雖然鍛羽而歸，不過那妖女一定仍藏在某個隱密之處，等待下一次的出擊。」
「下次？」白朗冷哼一聲︰「下次我就不那麼便宜她了！」
「論道行，你根本不是她的對手。或許祖先保佑吧！才讓陳致民為蛇族化去此次的危難。但我們不能一直靠運氣，下回……就是我和她決一死斗的時候！」
「大王，您準備如何對抗那妖女？︰現在蛇界少了個小青，而自己又身受重傷，白朗當然擔憂了。
「我最近的功力奇跡似地增回了兩成，加上玉帝的屠龍劍，起碼可以擋她一擋。」古蟠龍信心十足地說。
增回兩成？莫非……大王把曾子姣的陽氣都吸干了？
「放心，我不會像朱胭脂吸干陳致民精血那般對待她的。」見白朗與沉秀蓉擔心地互覷一眼，他說︰「雖然我的復原的確是靠子姣的真氣，不過她的狀況卻出人意料的良好。」一提到心上人，他甚至露出難得的微笑，「本王還打算在下個月壽誕之日，正式迎娶她為王妃呢！」
古蟠龍每百年一慶的壽宴，乃蛇界的一大盛事。屆時除了各地蛇舵的舵主將回來，天界、冥界、以及其他得道的精靈，亦會派代表參加。
「王妃？」白朗可心急了，「可是以曾子姣一介凡女，若要與大王天長地久，恐怕……」
基于朋友一場，他實在不願見到她的下場同田遇春一樣，靠那些陰毒之物來維持長生不老呀！何況凡人壽終之後……除非死于非命，否則魂魄便歸冥界管；即使蛇王與冥界的交情不錯，不過冥王一向公事公辦，想從冥界調撥走一條幽靈，除非他的天帝老子親自下諭，否則絕對免談。
「她不是凡女。」古蟠龍語出驚人的說︰「子姣是被天庭貶下凡的仙子。」
一般來說，只有犯了過錯的仙子才會被謫下凡，投胎個幾世以示懲罰。不過輪回的歷程並不經過冥界，而是由天界的「懲戒堂」安排。所以只要「上面」同意，曾子姣就不必再輪回，也不用回天庭了。說不定在蛇界當個集尊寵于一身的王妃，還比在天庭當個輪差的小仙強多了！
「大王何以知曉？」沉秀蓉好奇極了。
「因為她身上的梅形胎記並非普通膚痣，而是天庭的‘封印’……用來封住前生記憶的印記。」古蟠龍欣喜的神色驀然隱去，轉為郁郁的低語︰「但願沒有這麼湊巧，她不會正好是那個梅仙子……」
梅仙子？白朗本想追問，古蟠龍已鄭重交代。
「封印的事，誰要敢在王妃面前泄漏半個字的話，我絕不輕饒！」
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嬌女敕的櫻花、艷麗的桃紅、粉紫的杜鵑……想不到盛夏的七月，居然能同時開出各季花朵？
住進蛇宮後，曾子姣每天縱游于百花齊放的山林，而此處的蜂蝶似乎也特別有靈性，總能以美妙的舞姿，串連她銀鈴般的笑聲。
「小燕子要是看見這麼美麗的百花林，一定會愛死這里的！」花瓣堆里打滾的曾子姣，有如調皮卻不失天真的精靈。
「就知道你會悶，所以我才叫沉秀蓉來伺候你，也好有個說話的對象。」古蟠龍愛憐地拂去她發上的花瓣屑。
「這不太妥吧？我一直拿她當長輩看待，何況已經有祁姥姥了……」自從知道沉秀蓉就是方雨蓉後，曾子姣絲毫不怪罪她的惡意陷害。
「祁姥姥年事已高，哪能照料得周全？而且方雨蓉本就是日月神洞的宮女，若非同情此女的身世，我豈會破例向冥王情商，將沉秀蓉未竟的陽壽移轉給她？何況調人回來輪白天差事，也是考量到還魂後的她毫無修為可言，他們夫妻在一起的時間愈長，對田遇春的身體就愈不利，所以你也別覺得過意不去了。」唯恐她再申辯，古蟠龍將話題一轉，「別淨提那些不相干的人了！我只想听听，在我忙得無法抽空陪你的這幾天里，你都做了些什麼？」
「我呀？做得可多了！」曾子姣嫣然一笑，「祁姥姥教我釀百花蜜酒，還有這花環……」她隨手從花堆勾出一圈，「漂亮吧？百花林的植物真是特別耶！昨兒個編的，到現在仍然鮮女敕如新，根本就不需要特意保存。」
「不過再嬌艷的花，都不及你萬分之一的美麗。」膚質水女敕的她，穿起這襲水袖宮紗，無疑是天上才有絕色，古蟠龍不禁望得痴了。
「你何時學會油腔滑調了？」曾子姣羞媚地轉身，卻被他一把摟人懷里，「別這樣嘛！會被人看見的。」
「後宮禁地沒有我的命令，任何人都不準進來的。」他輕咬住那對圓潤耳垂，挑誘地說︰「就算我倆都月兌光了，也不怕被打擾……」
「啊？」隨後溜入胸口的大手，令她更加赧然了，「你喔！」
「我色？」’古蟠龍戲謔道︰「幾天前那個拼命勾引我的小女人，現在居然回過頭來罵我色？」機警的抓住她掄起的粉拳，他笑意不減地說︰「好吧！我承認自己是色了點，不過也只針對你一人而已。天曉得我為了你的身體，得多麼壓抑隨時沸騰的熱情……」
「呵！子姣！」啜取她發際的芬芳，古蟠龍不禁問；「你會不會後悔拋卻紅塵繁華、留在這枯躁無味的蛇界？畢竟你往後所面對的，全是凡人避之唯恐不及的爬蟲……」
「不許這麼說，它們不都是你的子民嗎？」曾子姣忙點住他的唇，「人類的體形和科技雖然進化得極為迅速，而在這浩瀚的宇宙，我們也不過是卑微的一群生物體罷了！唯有明心見性者，才能真正超越肉身的限制，與這天地永生共存。」
「你聰慧的悟性，直教我這修練了千百年的蛇界之尊汗顏。」他突然低聲自嘲︰「我真是太多慮了，居然還老是惦著幾百年前的那筆帳……」
「嗯？」她不明所以。
「差點忘了告訴你，我已選好黃道吉日了。」古蟠龍接著說︰「但是仍得尊重你的意見……子姣！你願意嫁給我嗎？」
「嫁？」她不禁揶揄，「你也會在意那些俗世禮儀？」
「你是蛇界的王妃，當然得慎重其事。」他以龍環去踫觸她的鳳鐲。「當初這對寶玉乃天帝賜予我娶妃用的禮物，想不到真派上用場了。」
「天帝……」像道響雷似的，這稱呼勾起曾子姣某些模糊的舊夢。
「怎麼啦？」古蟠龍不放過她臉上細微的變化。
「沒什麼！」她忍不住笑起來，「我只是突然想起曾經作過的一個夢，夢見自己在天上飛，還跟一群仙女嬉戲成一團哩！那夢境中的景物，美得就如同這百花林……」
「哦？是嗎？」淡淡的痛楚，在他瞳心不著痕跡地掠過，「對不起，前殿還有些雜務未了，我得去處理一下，晚點再過來陪你。」
◎◎◎
當地處世外桃源的日月神洞正準備籌辦婚禮時，死亡的陰影卻籠罩著神龍村。
繼陳致民之後，村中在短短十天內又死了兩個壯年男子，而暴斃者的頸部皆有明顯咬痕，死狀亦是被吸干了血般骨瘦如柴。
發生如此離奇的怪事，村長除了準備更豐盛的祭品請蛇神高抬貴手，有些恐慌的居民已嚇得在聯外道路搶通前，舉家翻山越嶺到外地避風頭了。為此，膽小的許美燕才答應舅媽，搭乘運糧的直升機先行返家。
盡管洞外一片風聲鶴唳，被瞞在鼓里的曾子姣，仍沉浸于大婚在即的喜悅。此刻的她，正對著鏡中那玉雕似的人兒，眨動驚艷不已的星眸。
鮮艷奪目的紅，由精繡著百鳥呈樣的及地長裙，往上漸層至寬袖的對襟短糯，再配以輕薄羅紗所制成的披帛……
這襲仿初唐風格的嫁衣，將她曼妙的身材襯得婀娜多姿，連一旁侍衣的祁姥姥，也不禁看痴了。
「實在太美了！我要是大王的話，早猴急得馬上押王妃進洞房呢！」她贊道。
「姥姥，您別取笑人家了。」曾子姣忙掩住嫣紅如醉酒的酡顏。
「蓉姑，你愣在那兒干啥？還不快點幫王妃系上腰帶？」祁姥姥嘖了一聲。
「是！」沉秀蓉立即謙卑地半跪著服務，「請王妃試試這個顏色……」
「舅媽，你這樣會折煞我的。」曾子姣急欲迎起。
「能為王妃更衣，是奴婢的榮幸。」她細心地打了個漂亮活結，仰起頭，「‘沉秀蓉’只是凡間的稱呼，在日月神洞，一切皆以輩分為分際。還請王妃喚奴婢‘蓉姑’否則大王會不高興的。」
「可是……」她怎叫得出口？
「蓉姑說得沒錯，如果王妃叫她‘舅媽’，那大王豈不也得尊她為長輩？」祁姥姥梭巡一遍行頭，「嗯！這裙子好像長了點，可能要改一改……蓉姑！你听到沒？」
「喔！」沉秀蓉突然一站，卻不慎打翻手邊的針線盒。
「你這丫頭平常挺機靈的，怎麼今天卻笨手笨腳的？」祁姥姥不禁叨念。
「姥姥，可否勞您去一趟廚房，幫我熬碗冰糖燕窩？這些煩瑣的配飾，可把我折騰慘了。」想為沉秀蓉解危的曾子姣，作勢要月兌下一身的累贅。
「老身這就去！」祁姥姥臨走前還交代沉秀蓉「記得裙子要修掉一寸喔！」
「是！」她恭敬地接過石榴裙。
然而才伸手要拿針線，卻被針頭戳出了血珠，其中一滴正好落在白色的祥鳥圖上。
「蓉姑該死！弄髒了王妃的嫁衣，我……」她立即跪下請罪。
「弄髒了可以再洗。倒是你的指頭，要不要緊？」曾子姣關心地問︰「舅……蓉姑，我覺得你有些心不在焉，是不是田教授又犯病了？」
「多謝王妃關懷，春哥的身體好很多了。」一談及丈夫，她的臉上漾出羞怯的笑意，但又隨即隱去。「不過他這陣子忙于花房的重建，每次奴婢到家時，春哥常已疲累得沉睡不醒。今天剛好是他生日，其實奴婢很想早點回家為春哥慶生的，只怕祈姥姥不肯同意，所以……」
「你怎麼不早說呢？有我的特準，祈姥姥絕不敢多置一詞的。」說著，她指指桌上的竹籃，「這東西你順便帶回去吧！算是我的一份心意。」
「多謝王妃！」沉秀蓉的眼眶立即泛出淚霧，「有朝一日，蓉姑一定會報答你的恩德的！」
◎◎◎
瞥了眼籃內厚實的靈芝，沉秀蓉三步並作兩步的狂奔回家。王妃賜予的這項厚禮，對虛弱之身無疑是最佳補品，教她怎能不興奮？
「春哥！我回來了！」
霍然推開門，沒有任何回應，于是她擱下竹籃往花房去。倒塌的磚牆經過修補後，已大致恢復了九成的面貌，只差玻璃窗得等到公路修復後才能進料。猜想丈夫應該正忙著整理花種，為了給他一個驚喜，于是沉秀蓉悄然捱近那道還漆得新亮的
「嗯……啊……」豈知怪異的聲浪陣陣傳來。
「噢！秀蓉……」田遇春近乎申吟的喘息，更震住了她的步伐。
透過破窗，沉秀蓉看見一位高舉著雙腿的陌生女子。而急速的在那副胴體上律動的男子，不正是她那位平日老實得連跟歐巴桑說話都會臉紅的丈夫？
「他居然敢背著我搞女人？」
妒火攻心的沉秀蓉，第一個念頭便是想踹開門、大摑那狐狸精一頓。然而這門像粘了超級強力膠似的，怎麼拉都拉不開。更邪氣的是，任憑她叫破了嗓門，一切的音量仿佛全隔絕在外，田遇春依然故我地逞其快活，而口中喊的卻是她的名字？
「不對！這分明是有人設下結界……」悚然一驚的她，轉而急呼︰「春哥！你醒醒，那個女人不是我呀！你醒醒！」
一陣叫嚷後，田遇春突然一癱、暈了過去。沉秀蓉嚇得漏跳幾拍心律的同時，那一臉春風得意的女子，已理好儀容走了出來。
「春哥！」她隨即沖進去，探看丈大的況狀……謝天謝地！尚有氣息。「你對我丈夫下了什麼妖術？為何他會杷你誤認是我？難道……你是朱胭脂？」
「你很聰明！」朱胭脂攏攏微亂的發，地一笑，「放心！你丈夫還活著，只是體力差了點，撐不了多久就泄光了，沉秀蓉，你怎會找上這種人當老公的？」
「你……」這不要臉的妖女！沉秀蓉揚起的手竟僵在半空中。
「憑你凡人的肉身也想動我？」她冷嗤一聲，「還是留點力氣，好把你心愛的男人抬進屋里去吧！」
「原來春哥這陣子異常的昏睡，全是因為你的糾纏？」天哪！她早該起疑心的。「你應該看得出來他體弱多病，為何還要挑上他？」
「說來也算巧合。我離開實驗室後，一時無處可去，人家說最危險的地方，往往是最安全的地帶，哈！蛇王一定沒料到我會躲人他的奴僕家，所以我就藏匿在此羅！哪知你那殷實的老公還挺好心的，不時拿食物來喂養我這只受了傷的大蜥蜴，否則我哪能康復得如此迅速？」說著她吐了吐令人惡心的丑舌頭，「其實我曾企圖勾引他的，可惜這呆子只對你死心塌地，于是我施了點幻術，讓他以為我是你而大動。」
「你真歹毒！」沉秀蓉恨恨罵道︰「縱使吸干了他的精血，對你的功力又沒有任何助益。」
「你以為我會那麼饑不擇食嗎？」朱胭脂輕笑一聲︰「我這個人哪！有仇必報、有恩必還，那些死去的村民若非如趙大通之輩，全是想佔盡女人便宜的婬惡之徒，也不至于慘死我手了。念在你老公收容我的份上，以及他對妻子的忠實，我才讓他發泄一下憋禁已久的。」
「那陳致民呢？他不也曾救過你，而你還不是恩將仇報了？」她立即反駁。
「他這人本來就死有余辜！若非愚蠢的他壞了我的大事，蛇王那個沒用的懦夫豈是我的對手？」朱胭脂冷然瞥了他們夫妻一眼，說︰「躲得了一時，躲不了一世！只要我功力一恢復，蛇界的霸業終會歸我蜥蜴大國所有。你回去告訴白朗，上次的那筆帳，我很快就要向他雙倍討回來了，如果他不想死無葬身之地的話，就乖乖帶著蛇王的頭來見我。哈哈！哈哈哈……」
刺耳的陰驚笑聲，隨她飄然的衣袖揚長而去。沉秀蓉的手這時才得以松放下來。余悸猶存的她，不禁抱著田遇春痛哭。
◇◇◇
安置妥丈夫後，沉秀蓉立即直奔日月神洞。
「這個妖女，居然連田遇春也不放過？」白朗知悉後，不禁怒拍桌子。
「我實在不放心春哥獨自在家，若是那妖女再來怎麼辦？他的身子哪禁得起一再的縱欲？」她擔憂地說︰
「我馬上去求王妃，讓我留在家里照顧他……」
「慢著！」白朗拉住她︰「佳期在即，還是別拿這些瑣事去困擾她，我跟大王報備一聲即可！」
「謝謝白將軍！」她一番欠身致謝後，又問︰「不過……我一直不明白，為何大王不準我們泄漏封印的秘密？如果王妃真是天庭的仙子，去除了封印的限制，說不定對大王更有幫助呢！」
「大王哪舍得？」白朗解釋，「這天庭的封印一向封得牢密，除非法力高強者能收回得了，否則便得以利刃將它整塊剮下來。而不管用哪種方式，去印的過程都是非常痛苦不堪的。何況……王妃的身分又那麼‘特別’；即使除掉了封印，說不定她還會反過來毒害我們蛇界呢！」
「怎麼會？她和大王那麼恩愛？」沉秀蓉皺起不解的雙眉。
「這件事說來話長了。」他巡視過回廊的四周，確定無閑雜人等後才道︰「王妃的元魂若是天庭中任何一位仙子的話，也就罷了！偏偏她正是那位因私通魔王而被貶的梅仙子！」
「私通魔王？」沉秀蓉不由得驚呼。
「噓！」白朗忙掩住她的口，「其實我對那件數百年前的典故並不清楚，只知道大王的元神丹是因為梅仙子的緣故才下落不明。而如果我沒猜錯的話，王妃應該就是梅仙子轉世，所以大王寧可她當永遠的曾子姣。」
「我明白了。若是讓王妃回復記憶，說不定會成為魔界的內應。而無論殺或不殺她，對大王都是個難以抉擇的難題。」
「沒錯，所以大敵當前，我們絕不能再興風作浪’了。」說著，他拿出幾顆色彩艷麗的石子，「這些‘結界之石’，你拿去分放在屋子的四周，也許可以擋一擋那妖女。」
「謝謝白將軍，那麼……我先回去了。」
沉秀蓉告辭後，白朗亦跟著離開靜謐的回廊。然而他卻不知道，幽暗的—角，曾子姣已直挺挺的僵立在那兒多時了。