與顧爾清踏進傳說中極盡富麗堂皇的紫禁城，苑苑卻連一點兒欣賞的心情都沒有。他的沉默讓她的心情也變得好沉重。
尤其來此是為見皇上……高高在上的皇上呀！她能不緊張嗎？
「貝勒爺。」她抬起臉喊了他一聲，「我真是公主嗎？我真的很不喜歡這個身分，那根本不是我。」
「我也希望你不是。」可偏偏她就是！
緊握住她的柔荑，他抬頭一笑，「沒事，別緊張。」
苑苑知道他在安撫她，但是她就是無法放寬心，因為他即便是笑，眉宇間的皺痕仍是這麼深，仿佛有不好的事將要發生似的。
抬頭看看這個皇宮，還真是大得讓人驚嘆，四周被華麗宮闕、高聳殿門所圍繞，即便是一根長柱、一枝草都是如此的與眾不同！
偶有御林軍在長廊上穿梭，個個雄赳赳、氣昂昂，身著鐵背心、腰間掛著長劍，威猛不已呀！
「這麼大的地方，如果不是跟著您，我早迷路了。」繞來繞去，一個拱門穿過一個，樓台鳳亭都長得一個樣
「我幾乎天天都要來這兒一趟，早模熟了。」握著她的手緊緊一收，他有意給她一種安全感。
「貝勒爺，您知道皇上要見我之外，還要做什麼嗎？」苑苑可以感覺得出此次進宮並不單純。
「這個我也不太清楚，待會兒就會知道了。」顧爾清只能祈求事實並不像鐵季所言那般。
「說得是，但我好像愈來愈緊張了。」她的小手也緊緊回握住他，「您一定要陪著我，有您在我會安心不少。」
他輕輕一笑，滿滿的疼溺從她勾勒的唇角流露出來。
到了乾清宮外，小順子公公已經等在那里，一見到他們到來便說︰「爾清貝勒、苑苑公主，您們稍等一會兒，我進去稟報皇上。」
爾清貝勒微微頷首，「辛苦了。」
「哪的話！」小順子公公將手中拂塵一撩，轉身步入宮中，須臾過後又來到他們面前，「爾清貝勒、苑苑公主，請進。」
「謝謝公公。」顧爾清隨後與苑苑進入乾清宮。
乾清宮內四周雕梁畫棟，到處都有純金打造的壁線，一個不留神就會被這些金壁輝煌的擺設閃了眼。而皇上就坐在精雕細琢、高高在上的龍椅上，在看見苑苑時立即露出微笑，「你就是苑苑公主？」
「我是苑苑，可我不想做什麼公主。」這稱謂對她而言太遙遠也太不切實際，她寧可當個普通人。
「好吧！那朕就喊你苑苑姑娘。」皇上仔細打量她，語氣平緩地又問︰「在爾清貝勒府中過得可好？」
「貝勒爺待我很好。」苑苑抬頭對顧爾清柔婉一笑。
他亦勾起唇角，給予安撫的笑容，隨即轉向皇上，「皇上，臣有話想單獨對您說。」
「好，朕也有此意。」他捻了捻長須，遂與身後的宮女說︰「霞兒，帶苑苑姑娘到宮內四處走走看看。」
「是。」霞兒走向苑苑，「請跟我來。」
「我……」她不安地望著顧爾清，見他對她點點頭，她才對霞兒說︰「請帶路。」
苑苑離開後，顧爾清直接向皇上問道︰「有件事臣非常疑惑，難道您準備將苑苑公主送給女真遺族？」
他眯起雙眸，神情緊繃，等著皇上對他說一聲「不是」。
但是皇上卻是默認地微笑，「沒想到你這麼清楚，唯有這麼做才能壓制住西蒙古，再說咱們本是同根生，幫自己人是天經地義的。」
「這樣做對嗎？用一個人的血就可救國，這是什麼論調？可有依據？」他激動的反問。
「你怎麼知道這事？」皇上感到意外。
「臣是打听來的。」他含糊帶過。
「我說爾清，我不管你是打哪兒听來的，朕的確決定這麼做，不管有沒有依據，你的態度實在有待改進。」皇上蹙起一對眉，炯利的目光對上顧爾清激動的神情。
「皇上恕罪。」他立即拱手，「臣希望皇上三思。」
「已經沒什麼好說的了，朕只求能夠對付西蒙。」皇上轉向他，眯起銳目，「該不會你對她有了不正常的情愫？方才瞧你們相視的眼神，朕已能猜出大半。」
「皇上！」顧爾清無言以對。
「你要記住，苑苑公主已經是雷猛族長的人，我會命人送她過去。」皇上口氣冷厲，令他絕望。
顧爾清雙手一握，過了半晌才道︰「既然如此，臣請皇上答應由臣來護送。」
「你要護送她前往？」皇上半合著眼，一臉疑惑，「我說爾清，你可不要打什麼主意，違背朕的命令你該知道後果吧？」
「臣知道。」他垂顏拱手，「皇上若不放心，可以另外派人跟隨。」
「這……」皇上模模下巴，沉吟半晌，最後決定了，「好吧！那就交給你負責，千萬別讓朕失望。」
「謝皇上，臣定當盡力。」顧爾清俯身領命。
☆☆☆
站在梅色拱橋上，望著前方漸轉深紅的楓樹林，午後微風拂面而來，帶來陣陣秋的氣息。苑苑閉上雙眼，感受風兒在臉上輕撫的觸感，還有呼吸中每一分蕭瑟的味道。
不知為何，一走進紫禁城就帶給她莫名的壓力，方才皇上看她的眼神又蓄含著某種深沉的秘密，與顧爾清眼底的晦色不謀而合。
再想想自己，無緣無故得來一個公主的稱謂，她非但沒有半點兒喜悅，反而有種莫名的窒息感，一顆心宛如水中浮萍，在無底漩渦中不斷旋繞、不斷下沉……
「苑苑，原來你在這里。」
顧爾清離開乾清宮，找來了這里，「在看什麼？」
「你看，楓已經變得這麼紅了呢！」她縴指往前方一比，漂亮的菱唇揚起柔媚的弧度。
「天都轉涼了，再過兩個月也將飄下今年第一場初雪。」他半眯起眸，幽遠的視線掠過這片宮院美景。
她回頭，凝眸望進他眼中，「你和皇上談完了？」
苑苑長長的睫毛輕輕搧動，秀發隨風輕揚，是如此的美麗。
「對。」他垂首。
「談得怎麼樣？」
「我奉命得去大北方一趟，你願意跟著我嗎？」又是一陣風襲來，吹散了她的發。顧爾清伸手撥開她那覆額的烏絲，眸影深邃。
「大北方？！我可以去嗎？可是布房的工作……」
「府邸不差你一個下人。」布房的工作不過是他特別安插的。
「那麼……那個名貴的梅花花瓶怎麼辦？」苑苑可沒忘了他交付給她的重要任務，「要一塊兒帶去嗎？」
「什麼梅花花瓶？」
「就是藏在床底下的那只——呃！」她眨眨眼，捂著小嘴兒，「完了，我怎麼說溜嘴兒了。」
「床底下？」他壓根忘了上回為了安撫她，所想出的借口。
「沒有啦！你听不懂就算了。」她吐吐舌尖，「如果你認為我可以去，我當然想跟了。對了，那麼皇上為何要見我？」
「你是西婭遺族，又貴為公主，皇上理當要見見你。」他沒能將實情說出，也不知道該怎麼開口。
「原來如此，那我就安心了！」她撫著胸，吁了口氣，「我看你和皇上的臉色都不太好看，還以為發生什麼事了，原來只是為了派你去北方。」
瞧她臉上的笑是這麼天真、開朗，像是當真放心不少，卻也加重他內心的煎熬。
顧爾清撤椒唇，眸光似海的望著她，許多話欲語還休。
苑苑揚眉望著他的俊臉，「怎麼了？為什麼仍是滿心愁緒的模樣？」
「再來就要入冬了，我擔心帶著你前往大北方，你的身子會吃不消。」這當然也是他憂心的原因之一。
「放心吧！我雖然瘦弱，但體力算不錯，沒那麼弱不禁風。」她笑意盎然地自夸著。
「那就好，我們還是早點兒回府，得盡快收拾，三天後出發。」他一手攬住她的腰，徐步離開紫禁城。
「咱們去大北方做什麼？」她好奇地問道︰「該不會要去欣賞天山之美？」
「這麼好奇？」顧爾清心疼地凝睇著她，「去了就知道，不過路途遙遠，會很辛苦，這三天好好休息。」
「你還真會吊我胃口，不說就算了，不過我會很期待的。」勾起唇，她正好瞧見天邊的霞彩，襯著隨風卷起的紅葉，還真是美得令人贊嘆，也讓她的笑容更深了！
三天後才要啟程，苑苑本打算在出發前回去七里巷，順便將自己的薪俸拿回去，但是顧爾清就是不答應，她只好拜托于堅替她走這一趟。
「為什麼還要限制我的行動，我又不是不回來了。」對于未能親自回去見見七里巷的家人，苑苑還是很遺憾。
「不是怕你不回來，而是你現在的身分不同。」顧爾清在馬廄里挑選馬匹，一邊听著苑苑的抱怨。
「我的什麼身分？」她鼓著腮幫子，「我一點兒都不喜歡這個身分。」
「別胡說。」他站直身子，挑起兩道劍眉。為了保護她，多少人得耗盡生命與歲月呀！
「怎麼了？干嘛這麼激動。」她震了下。
顧爾清輕鎖額心，走上前將她推進懷里，「你的身分是很重要的，千萬不要小看自己。」
「我……我知道了。」她窩在他胸前說︰「你是不是還有事瞞著我？」
「沒這回事，別想太多了。」他點點她的額頭，「是不是太閑了，這才胡思亂想？」
「是太閑了，如果不能讓我回七里巷，就讓我去布房上工吧？在那兒時間過得快些。」她噘著小嘴兒。
「你呀！還當真閑不住。」顧爾清掬起她的小臉。
「這次去北方不知要多久，你就讓我去跟吳大姊她們道別嘛！」她勾著他的手撒起嬌來，還真是讓他拒絕不了。
「好，就讓你去。」他搖頭一笑，「但別太累了。」
「你再這麼說，我都以為自己快變成廢物了。」得到允許後，苑苑便興高采烈地朝布房走去。
才走近布房，苑苑就已經听見里頭烘炭火、攪動染缸的聲音，還有姑娘們細細碎碎的說話聲。站在布房外，她先往里頭瞄了瞄，因為不見吳大姊，她便大膽地走了進去。
「小寒、阿緣。」她悄悄的鑽到她們兩人身邊。
「苑苑，你怎麼來了？」她們一見到她，可是非常驚訝，「貝勒爺會讓你過來嗎？」
「為什麼不能過來？」
「你和貝勒爺是不是正要好？那一晚還在他寢居過夜，所以隔日也沒來上工？」阿緣直打量著她，「這些都是真的嗎？」
「這……」天！這該怎麼解釋呢？
「瞧你這表情，是真的羅？！」阿緣本來還嗤之以鼻，如今不得不相信苑苑日後極可能成為他們的少夫人！
「是真是假都無妨。」她甜甜一笑，「我們還是好朋友呀！」
「真的？我們還是好朋友！」阿緣立即咧開嘴兒，「小寒听見沒，苑苑說以後就算成了少夫人，還是我們的好友呢！」
「那太好了！」兩位小姑娘開心地抓住苑苑的手笑鬧著，苑苑卻是一臉苦笑，不知為何整件事會變成現在這樣。
少夫人……說真的，她雖然將身心都交付給了貝勒爺，卻不敢奢求少夫人這個身分。
「阿緣、小寒，不要一直喊我少夫人，我並沒想過……」她垂下小臉，尷尬又苦澀地說。
兩人既詫異又不解，「都已經是貝勒爺的女人了，你怎麼還這麼說？要據理力爭呀！」
「我不擅長這個，就別再提了，我過來是為了幫忙的。」拿過小寒手上的火斗，「讓我來。」
「苑苑——」小寒突然看見站在苑苑身後的吳大姊，立刻捂著嘴垂下臉，不敢說話了。
苑苑發現有異，轉身一看，當瞧見吳大姊雙手叉腰、眯起三角眼瞪著她的招牌動作，于是嘻嘻笑說︰「吳大姊……」
「你怎麼來了？花嬤嬤說你身分不同了，這里不是你該來的地方。」吳大姊說著就拉住她的手往外頭走去。
直到布房外，她認真地望著苑苑，「你和咱們貝勒爺到底有什麼關系？」
「這個很重要嗎？難道我以後都不能在布房工作了？」苑苑咬咬下唇，低聲道︰「吳大姊，你就發發慈悲，讓我繼續干活兒吧！我們七里巷還需要我攢錢過日子呢！」
「既然成了咱們貝勒爺的女人，這些事日後他都會幫忙，你就別擔心了。」吳大姊拍拍她的肩，「你離開這里，就是幫了咱們。」
「可是貝勒爺已答應讓我來布房。」她不懂吳大姊到底在擔心什麼。
「那我更不能讓你留下，貝勒爺肯定是在試探我，看我會怎麼處理這件事，所以你別讓我難做人。」吳大姊咧開嘴笑了笑，指指旁邊的鵝卵石小徑，「吧！」
苑苑腮幫子一鼓，「好，我走就是。」
雖然她不想放棄，但是吳大姊都這麼說了，她再執意下去只會讓她為難呀！