第一章
淅瀝瀝……嘩啦啦……
落在檐瓦上的雨水敲出巨大的聲響，隨著風雨狂肆掃蕩，屋瓦飛、土牆裂，四周滿是水氣。
不一會兒，漏水的布棚下傳來孩子們嬉笑的聲音，他們不怕風雨，在水窟窿上踩水跳躍，臉上的笑容與大人們眼中的憂色形成強烈的對比。
七里巷內的孩童平日連三餐都成問題，更別說是娛樂，因此一堆土、一窪水都能成為他們游戲的場所。但大人心底清楚，雨愈大屋子就會愈殘破，今年夏天風雨再不然，可能不用多久他們會連個棲身之處都沒有了。
苑苑看著屋內滴滴答答的慘狀，頓起焦慮，「該怎麼辦是好？連我住的屋子都變成這副樣子，柳爺爺與嚴婆婆的屋子不是更糟糕了？」
不行再這樣下去了，她得想辦法多掙點銀子來改善七里巷的生活才成。
她立刻打了把破油紙傘走出家門，先將兩位老人家接到家里暫住，「柳爺爺、嚴婆婆，您們就待在這里，桌上的午膳已經熱好了，快吃吧！」
「你不吃嗎？」嚴婆婆問道。
「我已經吃過了，您們全都吃完沒關系。」事實上米缸內的米已剩不到一把，煮了將也只有兩碗，她根本還沒吃呢！不過她並不在意，因為她是年輕人，一天吃一頓就足夠了。
「我還要出去一下，吃完碗擱著就好，我回來再收拾。」苑苑笑了笑，隨即走出七里巷。
走在濕濘的黃土地上，濺起的泥巴將她的裙擺染上點點污漬，小小的繡鞋已變得髒兮兮。一段路後，她隱約發現後頭似乎有不尋常的腳步聲！猛一回頭，除了灰暗的天空、一地的泥濘以及粗大的雨滴外什麼也沒有。
她搖搖頭自嘲一笑，「什麼嘛！這種鬼天氣誰會跑出來跟著我這種窮到都快被鬼抓去的女人？」
旋過身繼續往前走，走了好幾里的路程，苑苑終于來到北京城的悅門酒樓。
听說這間酒樓是京城王孫貴冑們最愛來的地方，又听說只要有機會進這些貴族的府邸工作，掙得的薪俸可要比外頭多上數倍，拿那些銀兩來改善七里巷的生活應該就不成問題了。
在七里巷內，阿球哥在礦山打雜，小圓妹妹左耳听不見，唯一能做的就是替人縫補衣裳，錢大叔口齒不清，便靠一手好字在市場的角落寫對聯擺攤，如今能賣給人家做丫鬟的就只有她了。
雖然她沒有任何技能，卻擁有一股天生的干勁兒，只要有人願意用她，她肯定會賣命的做、拼命的做。
一進入酒樓之前，她先將油紙傘擱在外頭，一入內就直接走向掌櫃，有禮地問道︰「掌櫃大叔，有消息了嗎？」
「沒呀！最近似乎沒听說有哪個府邸缺丫鬟的。」
掌櫃搖搖頭，對她露出歉然的笑容，「不過我會再替你留意的，雨這麼大你還跑來，要不要喝點熱湯再回去？」
她斂下眼，難掩失落的表情，因為明天要吃的米還不知在哪兒？七里巷內二十張嘴又要吃什麼，而他們又要如何度日？
「謝謝，我能不能將湯帶回去？」雪慶大娘剛生了小娃兒，是該喝點湯補補身子。
「又要給別人喝了？」他哪會不懂她。
「嗯。」她笑笑。
「你這丫頭，看看你的臉色，再不好好照顧自己，先倒下的會是你。」掌櫃搖「搖頭，「我去看看有沒有多的菜，你一塊兒帶回去吧！」
「多謝掌櫃。」
一會兒，掌櫃將湯和菜交給苑苑，苑苑道謝後正要離去，突然看見一位大嬸冒冒失失地闖了進來。
「裘掌櫃……裘掌櫃呀……」大嬸氣喘吁吁地喊著。
「什麼事呀？花嬤嬤。跑得這麼急，瞧你衣裳都濕了，沒坐馬車來嗎？」掌櫃連忙拿塊干布給她擦身。
「怕礙了你做生意，馬車停在對街。」她用手絹拭拭額上的雨水，「說正經事，上回我來這兒的時候，你提過有位小姑娘想找活兒是嗎？她人呢？」
「你來得正好……苑苑……苑苑……」
正要跨出門檻的苑苑停下腳步，只見掌櫃正笑著對她招手，「快過來，你有活兒做了。」
苑苑眸子一亮，連忙走過去。
「這位是顧義西院府的管事花嬤嬤。」掌櫃又對花嬤嬤做著介紹，「這位就是要找活兒的姑娘，她叫苑苑。」
花嬤嬤上上下下打量她一番，又拉過她的手心看了看，「是干活兒的手……」
「我會認真工作的，拜托您用我，管事嬤嬤。」苑苑懇求道︰「我一定為好好做，一輩子為您效力。」
「我不需要你做一輩子，只不過今天需要個幫手——」
「只是臨時的？能不能讓我在府邸待下，我絕對會竭盡心力為府邸賣力的。」她急著道。
「這……我只是個管事嬤嬤，府邸是咱們主子的，別您呀您的喊我。」花嬤嬤這下可傷腦筋，「反正不管怎麼樣，現在你先來幫忙，我看看你的手腳俐不俐落，再和總管商量看看。」
「真的？！好，我馬上和你去。」苑苑露出欣慰的笑容，至少她還有機會的。
「那就跟我來吧！」花嬤嬤領著她來到外頭，坐上停在對街的馬。
「這……這馬車好漂亮！」苑苑頭一次坐這麼舒適豪華的馬車，里頭的壁布全是著名的湘繡，上頭繡著花草、鳥翔、山水……栩栩如生。
「算你幸運，否則平常可沒這機會讓下人坐馬車。」花嬤嬤一副自傲的口吻說道。
「是，謝謝管事嬤嬤給我這次機會。」看著外頭的雨直拍打在窗上，被厚厚的透明油紙板擋在外頭，苑苑頭一次覺得雨天也可以這麼安心。
馬車轆轆，濺起京城石板地的水花，直往顧義西院府急奔而去，就如同苑苑此刻的心情，急切又忐忑。
來到顧義西院府後，苑苑才明白原來是位已退休的大學士汪和回京探望皇上和幾位老友，在眾多故友同儕中，他與光祿大夫顧卓拜感情最為深厚，今日特地前來拜訪。
因而，整個顧義西院府為了這位貴客忙得不可開交。
偏偏主事的爾清貝勒爺不在府中，老爺又不太管事，上上下下為此忙成一團。
苑苑先是幫忙打理環境，接著便是上菜、分裝酒壺，最後待客人盡興離去，又得進行打掃，直到可以歇息時已是夜幕低垂。
「苑苑，這是今日的工錢，你好生收著。」花嬤嬤拿了筆銀子給她。
「可是……」
她急著想問話，卻被花嬤嬤打斷，「我懂你的意思，也看出你手腳俐落也很勤快，該是個好的下人，不過這事不能急，今兒個太晚了，明天我再跟總管問一下，有消息會通知裴掌櫃，你再去那兒問問。」
「是，我知道。」雖然不能得到肯定的答復，但苑苑仍對她充滿感激，「謝謝你今天給我干活的機會。」
「天色不早，快回去吧！」花嬤嬤叮嚀幾句後便離開了。
苑苑于是離開顧義西院府邸。
此時風雨已歇，但滿地泥濘路更難行，才走沒幾步她腳上的繡鞋已經濕透。
「從悅門酒樓來到這兒坐了馬車，現在要靠兩條腿走這段路是有點兒辛苦。」雖然她自認腳程夠快了，不過要在這個無星無月的夜里模回七里巷，並不容易哪！
走了兩個時辰後，苑苑來到北京城最著名的仙北道，這兒之所以著名，是因酒樓多、脂粉味兒濃、妓院林立，春意無限。
誤入花街的苑苑詫異地望著這兒紅燈籠高掛的景象，在街道上走動的人似乎比白天還多！尤其每扇華麗的大門外都尊坐著男男女女，每見一位大爺經過，都強拉著人進去，這到底是什麼地方？
就在她看見有對男女打從里頭出來，還在大街上做出親昵的舉動時，她才恍然明白，難道這里就是男人最愛的溫柔鄉？！
「天，我怎麼會誤闖這種地方？」眼看街上的男人個個醉意醺天，見到女人就摟，嚇得她拔腿就跑！
「啊！」突然她撞上一樣東西……不，是一個人，她揉揉發紅的鼻，徐徐抬頭，「對……對不起……」
顧爾清看她一眼，連句話也沒說繞過她繼續往前走。
「這人怎麼搞的，跩個二五八萬的樣子。」于苑苑朝他的背影做了個鬼臉，才要舉步赫然發現自己踩到了什麼，低頭一看是塊漂亮的玉佩！
她趕緊拾起，拿到紅燈籠下仔細瞧瞧，頓時心頭一驚，「老天！是塊好玉啊！」
雖然苑苑出身貧困，但她為了攢錢接觸過不少東西，識貨的能力可是非常的強。
這到底是誰掉的？猛地，她想起那位被她撞上的男人，該不會是剛剛……
按理說她是該趕緊還給人家，但是旋念一想，這塊玉佩不但可以讓七里巷老老小小今年冬天得以溫飽，還能幫大家修繕屋瓦、為嚴婆婆治病……
因此，她猶豫了……
突地，她的肩膀被人用力一拍，接著听見背後的人說︰「東西還我。」
苑苑趕緊將玉佩藏到背後，「什麼東西？」
「你手里的東西，拿來。」顧爾清的嗓音放沉，「別以為你耍點小伎倆，就可以扒走它。」
扒？！苑苑瞪大眼，「誰扒你東西了？這塊玉佩是我撿到的，你又憑什麼說是你的？」
「哦！」他半眯起眸子，「原來你想佔為己有？」
苑苑猛搖頭，手里的玉佩仍抓得緊緊的，「我才沒……沒這個意思，只是你得證明東西是你的，我才能還你。」
「你看看玉佩反面是不是有個『顧』字？」他為了找人已經累了一天，實在不想再把精力花在和她爭論上，直接點出事實。
苑苑眉兒輕啟，翻過玉佩一看——啊！果真有個「顧」字刻在上頭。
她失望的垂下眼，沒想到重建七里巷的希望就這麼一下全泡湯了！
既然這塊玉佩是人家的，總不能老掂在手里，她不舍地將玉佩還給他，「拿去吧！以後別再掉了，否則我一定拿了就跑。」她實在很需要銀子哪！
又看了眼對方俊逸的臉孔，她收回眼神，轉身離開。
顧爾清垂下眼，視線正好落在她腳上那雙已濕透的鞋，就不知她到底走了多遠的路？然而他不再多想，收起玉佩繼續朝前走。