兩年後，蘇州。
齊春生走進校園走廊最末一問辦公室，門邊櫃上的梔子花香撲鼻而來，他深吸了滿腔花香，笑著對俯首桌後的齊雪生道︰「花是懷梅帶來的？」
齊雪生應了聲，沒有停下手中的演講稿，隨口道︰「別再問我商行的事，你接手已經一年了，做得比我還好，你就讓我輕松度日，別再煩我了。」
齊春生不以為然道︰「你辦個中學比做生意還累，校長和教務掛名的也不是你，你三天不回家卻是常有的事，怎麼個輕松法？懷梅說你另外找個宅子想搬出去，為什麼？這種事也不告訴兄弟一聲，我還不如那些學生呢！」
他揉揉額角，眉間皺褶更深了。「我想離學校更近一些，隨時可以顧及校內的寄宿生問題︰再說，兩位老人家都不在了，我想把長沙女乃娘接過來一道住，在大宅子里比較不方便。」
齊春生知道他一向照顧幼時的女乃娘，怕過多的關照引發其他家人的質疑及不滿，才想另覓住處，便不再多說，轉個話題道︰「對了，我已經替你在上海和蘇州報上刊登了招生廣告，揚州鄉下那兒也做了宣傳。」
他微笑，「多謝，經費再和懷梅申請就行了。」
齊春生別過頭，假裝沒听見。「揚州那兒鎮上還好，鄉下我看招不了多少學生，那兒有更便宜的學校，明年別再花錢宣傳了。」
「喔？」他提起了興致。「我們招生廣告上也有提到減免學費的辦法，為什麼那兒的人沒有意願來？」
齊春生抬眉，嗤笑道︰「這還不簡單，人家辦的是義學，窮點的學生一毛也不必付，你還得品學兼優學費才減半，誰大老遠上你這兒來花錢？」
他垂目思索了一會，笑道︰「不收錢，能撐幾年？教書先生也得吃飯。」
「听說里頭的人有辦法得很，讓附近教會支持學校，窮人家就送個青菜蘿卜抵學費，教會只要那些學生飯前肯說阿門，在教堂祈禱時別打瞌睡就行了，也不管平時上哪些課，除了詩詞歌賦，洋文、史、地也教，听說還教戲曲，鄉下人能識字就好，這些已超出他們所需，沒有人會嫌不足的。」
「這倒新鮮，難怪今年有當地人退學不來了，改天我該去觀摩看看。」他低下頭，繼續擬著手中的文稿。
「二哥——」齊春生異樣的喚了聲。
他抬眉。「還有事？」
「兩年了，你還要等多久？嚴婉茵都再找到歸宿了，你再這樣下去，老人家在地下可不會安心。」
他面龐抽緊一下，笑容遁去。「我沒在等，我現在哪有時間想這個？你顧好你自己吧，別婆婆媽媽了！」
齊春生頓時語塞，轉頭快快地定出去，嘴里還叨念著︰「我看婆婆媽媽的是你吧！」
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有別于以往齊家的深宅大院，齊雪生新遷徒的宅第算是中等的兩層花園樓房，院子、房間規模下大，卻雅致舒適，綠意環繞。
曾懷南大致看了一遍，對正指示僕佣搬動家具的齊雪生打趣道︰「這地方不錯，以前的屋主頗有格調，不過園子花木繁多，懷梅雖喜愛蒔花弄車，不請個工人幫忙可不行。」
他轉身白了曾懷南一眼。「懷梅是教書先生，怎能佔她便宜讓她替我整理園子？校園那片花圃已經讓她忙不過來了，別折騰你妹妹了。」
曾懷南扶扶鏡框，笑道︰「怎麼你那麼客氣並不會讓我為懷梅高興，反而覺得你拒佳人于千里之外？」
他按捺不住情緒，微變了臉。「你大老遠來我這不是來談這個的吧？」
曾懷南沒被激惱，閑散道︰「當然不止，我是來祝你喬遷之喜，送份大禮來的。」說著真從提包里拿出一盒東西。
「你還真費事，我這兒什麼都不缺，你多替我向那些高官弄些經費補助學校增建好了，我懶得和那些人打交道。」他搖手拒絕。
「這東西可不同，你一定會喜歡，我能送你的就只有這項才討你開心，看看吧！」
明知曾懷南有意吊他胃口，他還是不禁瞄了一眼，忽然就定楮不動，看著錦盒發楞起來。
他接過錦盒，慢慢掀開，與預期中的一樣，是那串昂貴的翡翠珠鏈，在日光下閃著幽光。
「這是同一串？」他問，嗓子有些顫啞。
「如假包換。」
「哪來的？」他記得，當年秦弱水只帶走了這樣值錢的東西，身上一文不名。
「前幾天和城里一些大爺們應酬，其中一個做人情送給我的，我當時一瞧便知道又物歸原主了。想想，當年秦小姐不愛穿金戴銀的，把它當了也有可能，打听之下，原來這東西是那大爺手上的珠寶行向一位年輕女人收購的，大概花了原價八成買到，看來秦小姐挺有想法的，知道若給了當鋪肯定連五成價都拿不到，這麼一大筆錢，夠她生活個幾年了。」曾懷南得意道。「珠寶行怕成份有問題，要她留下地址，先付一半錢，等確認無誤後，再通知她拿剩下一半。」
「她人在蘇州？」他驚問，一股熱流沖向腦門，險些發暈。
當年花了諸多人力遍尋不著，難道伊人近在咫尺？
「當然不！觸景傷情又何必？她搬了兩次，兩次都在揚州鄉下，離她被燒掉的老家大概兩個村子的距離。」
「揚州？」他沒想到，她競選擇有著深刻創痛的老家落腳，家都燒光了，她為何還回去？
「是啊！雪生，我為你做的這件事也不知是對是錯，我真怕懷梅怨我呢！地址拿去吧！」曾懷南遞給他一張紙條。「對了，有件事，得順帶告訴你，讓你有心理準備。」
「……」他屏息以待，目光多了幾分戒備。
曾懷南嘆氣道︰「別怪我烏鴉嘴，你若為了這最後一件事鍛羽而歸，我反而高興，這樣懷梅就有希望了……別這樣看我，我說就是了，听好，我派去打探的人說，秦小姐已經……有男人了。」
錦盒「匡」地掉落在地！
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簡樸的新式學堂課室里，一片鴉雀無聲，偶有孩童的俏聲耳語出現，但只要講台旁木桌後的年輕女人一抬眼，底下立即噤聲。
女人揮毫完畢，放下筆，將作品垂掛在講桌，開始在一排排座椅走道間踱步，仔細地觀看每個孩子的一撇一捺。
她停在靠窗最後一個光頭男孩身畔，屈著膝，指著張牙舞爪的幾個大字問︰「小毛，今天教的好像不是草書吧？我方才不是示範過了？」
男孩搔搔頭，咧開缺了幾顆門牙的大嘴，沖著她直笑。
「你今天得留下來，罰寫三遍！」她不給情面道。
「咦？那邊是啥？」男孩指著教室外。
她不疑有他，轉頭朝外頭望去，發現無一絲異樣，回頭正要詢問，臉頰擦過男孩手上的毛筆，她直覺手一模，都是墨汁，她氣極敗壞，把孩子後領拎起來，咬牙道︰「敢誆我？今天一定打你——」
「我沒有，我沒有，是您自個兒撞上來的，老師耍賴……」男孩邊跳邊叫。
「還辯！」她幾乎快制不住男孩，但看到一手墨黑，又氣不過，手掌真要朝男孩臀部揮下了，門口突然有人在叫喚她。
「秦老師，秦老師！」是學校另一位女老師。
她悻悻扔下男孩，走到門口。「什麼事？」
「你的臉……」面色古怪地指著她腮幫子。
「噢！」她急忙用袖口擦抹，干笑。「孩子頑皮。怎麼了？」
「學校來了個人，說代表某單位捐款，錢不少，我不敢隨便收下，校長又不在，還是您去看看較妥當。」女老師推推臉上的鏡片。
她想了想，點頭道︰「我去一下，你幫我看著這群孩子。」
學校教務不歸她主事，只是當年她捐款數額不少，可以建議一些校務方針，但學校盡量不收受官方津貼，以避免失去自主性，而無法決定課程內容。
職員室在學校另一頭，她越過學童嬉戲的一塊沙地，在桑樹下的洗手台前，舀了貯水池內的水洗臉，用手帕拭干。
後頭起了腳步聲，沉穩有力，她不加思索轉身，甜甜的笑容凍結在眼前那張難以遺忘的男性面龐里。
她僵了許久，僵到下肢開始酸麻，才朝後挪一步，確定自己不是在作夢。
「弱水，別來無恙。」齊雪生緊抿薄唇，黑眸泛著火光，帶著慍意緩緩靠近。
她剪了齊耳短發，依舊穿著白色寬袖薄短襖，黑色褶裙，像女大學生，只是身形豐潤了些、膚色深了些，神情卻駭異慌亂，他伸手踫觸她臉腮，「你的臉，旁邊有墨——」
她一慌，別開臉，下意識往後退，腿彎處踫到了貯水池邊緣，整個人往後仰跌，水花登時飛濺，她全身結結實實泡進了池子里。
「弱水——他攫住她兩臂，用力一提，將她拉出池子。
「齊雪生——她咳出喉中的池水，指著他，「你——」
「你跟水真有緣，雖然你不識水性。」他拂去她臉上的水珠，禁不住沉沉的笑起來。「我真想——」
「秦老師，你在干啥？為什麼不把貴客請去坐坐？校長回來了。」學校唯一的男老師古怪莫名地瞪著坐在地上的一對男女。
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寄宿校舍的女老師好心的借了套衣裳給她，穿在她身上顯得太寬，秋風一吹，她打個寒顫，猛喝手里的熱茶，窩在椅子上不動。
「秦老師。」長臉女校長走進職員室，在她前方坐下。
「對不起。」她連聲抱歉。「我失禮了，我明天會把課補回來。」
女校長搖手。「這事不急，我是想跟你談，有關齊先生——」
「呃——學校要收他的捐款，我沒意見，校長決定就好。」她忙搭腔，眼角瞥到齊雪生的車還在校門口，心緒漸形紊亂。
「這事也還好，就是——」
「徐校長，我得趕回家去準備晚飯，可否明天再談？」她站起來，敬個禮，低頭咒自己沒出息，齊雪生與她已無關聯，他此次來並非為了她，她不該失控至此，但心跳躍動得她呼吸不順暢，她分不清是害怕還是激動，只想盡速離開這里。
「秦老師。」長臉突然一垮，架子巍然端出。「你飽讀詩書，貴為人師，就該有所承擔，而非一味逃避，怪罪他人。」
「呃？」她怔了怔。「方才是我自己掉進池子里，我沒怪罪齊先生。」
長臉失望地看著她，嘆口氣道︰「你對學校有貢獻，是個盡責的教師，但你也得明白，學校不是收容所，我觀念雖新，但絕不鼓勵為人師表任性為之，你——」
「且慢，可否容我插嘴一句，」她咽了口口水道︰「您的話，我——沒有一句听明白。」
女校長掩飾抽跳的面皮，拭汗道︰「秦老師，你丈夫都找上門來了，你還裝佯？」
「我丈夫？」她重復一次這個響雷稱謂，面上紅白交織。
「要不是齊先生提起，我絕想不到當年從何家下嫁給齊太少作側室的就是你。你家鄉離此有段路程，這兒沒人認得你，你和丈夫一時意見不合，就毅然不告而別，在此落腳，宣稱丈夫殯命于兵亂，長期不盡為人妻道，我不得不說，你這樣做很不正確。齊先生也是興學之上，為了尋你，千里迢迢而來，秦老師，女人雖可有自我意見，但要適可而止，不得任性妄為，讓家里雞犬下寧！」
這一番劈頭訓誡，讓她張口結舌，腦袋混沌一團，她呆了又呆，甩了甩一頭濕發，月兌口道︰「他到底想怎樣？」
女校長瞪著她，第一次發現秦弱水某方面的與眾不同，著實令人消受不起。
「秦老師，你家務若不解決，別怪我不能留你，這兒維持不易，可容不得蜚短流長。」
她低著頭，磨著牙關，十指節球泛白。
「我明白了，我這就去和他說清楚。」
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她走得飛快，身後的男人卻不花一絲力氣就和她並肩齊步，前方竹籬笆後的灰瓦白牆小屋子一望在即，她登時停步，語氣又硬又直，「你有話在這兒說也一樣，不用進屋里去。」她不看他，兩手緊張得出汗。
「怕什麼？屋里有男人？」他狀極自然問。
她難堪地瞪著他。「你把我看成什麼了？再說，就算有，你管得著嗎？」
他面露驚異，接著嘿笑道︰「我的妻子不但不告而別，還不讓我進屋，你說，我管得著嗎？」
他不再理會她的防備，筆直走近那道籬笆圍起的小屋子，隨手推開半掩的木門，逕自踏進屋里。
「齊雪生，你別亂闖，我要報官——」她扯住他衣袖，不讓他闖進布簾後的內室。
他們站的這問居室應是前廳，不大，桌椅只有幾把，上頭堆滿一疊疊書報，地上有散落的兩、三個木制童玩，牆上掛著幾幅她的揮毫作品。
和從前在齊家一樣，除了書，她從不擺多余裝飾品，她離開了他，過這樣的生活也甘之如飴，這就是她追求的自由？
他閉了閉眼，握住她手腕，往前逼近，凌厲的表情使她不得不退步，直到抵住白牆，她手掌擋住他的胸膛，喊道︰「你敢用強，我就報官——」
「你說錯了，應該是我報官才對，你拋家棄夫，音訊全無，現在還得理不饒人。你口口聲聲說愛我，也不過是女人的意氣用事，你說，我應該拿你怎麼辦？」他眯著長眼，一聲重過一聲，鼻尖快踫著她的臉。
她慌慌垂下眼，被迫吸進他久違的氣息，貼著他熟悉的體魄，所有勾動她情愫的往昔，一一迫使她卸下防衛，她閉起眼，任由涌上的熱淚沿著面龐滑下，不發出一聲哭泣。
她居然還是無法無動于哀，她努力了兩年，卻只要他一靠近，就功虧一潰，她並沒有自己想像的那般強韌，她此刻想做的，居然是擁抱他而不是趕走他！
「齊雪生，我和你一點關系也沒有了，你不該來找我。」她推開他，走進布簾後，不到片刻，拿出一張舊黃的紙，遞到他眼下。「你曾把我休了，忘了嗎？」
他不可思議的掃了一遍內文，冷聲問︰「這是潘良當初挾持你時帶走的，他找到了你？」
她不語，伸手欲拿回休書，他退後，瞬間撕個粉碎。「你明知這不能當真。」
她見狀也不十分在意，頻頻看牆上的舊鐘，心神不寧道︰「不管真不真，總之，你快回去，我現在很好，你別再找我了。」
「是不是潘良？」他揪住她膀子，聲色俱厲。「是他帶走你的？」
「沒有人能帶我走，是我想離開你，是你把我拋下，是你！」她不甘示弱地回視他，呼吸粗氣起來。
「弱水。」他軟下語氣，用袖口拭去她的淚，小心翼翼的吻她，將她顫抖的身子擁入懷，用盡全力箍住她。「弱水，你氣我把你安置在長沙嗎？當時我只是不想讓你擔心，你應該相信我，我會去接你的，為什麼自行到上海，又避不見面？」
她別開臉，吸口氣，含著鼻音道︰「因為，我不想以後每天找借口安慰自己，你接近曾懷梅，只是受人之托，不會日久生情。而事實上，被遠遠放在長沙的我，除了讓你煩惱，什麼事都做不好，我不是什麼名門閨秀，也不似曾懷梅上過大學，大方能干，如果不是我強人所難，你怎會看上我？我不告而別，只是不想讓你日後難為，讓我自己難堪。」
他難以置信的搖頭，「在你心里，我只是這樣一個人嗎？你認為，你愛錯了人？」
「弱水，沒事吧？」
一位年輕女子從屋外走了進來，手里抱著一個牙牙學語的大眼幼兒，孩子見到她，伸臂要她擁抱，口里不斷叫著︰「媽，抱抱！」
她驚慌失措的看著他，轉身擋住孩子，對他道︰「你快走，別再來了。」
「弱水，我帶菜回來了。」
後頭再跟進一個濃眉大眼的男子，手里抱著一堆剛摘下的蔬果，見到齊雪生，呆怔不動。
齊雪生看了眼孩子，再看看久違的潘良，最後停駐在她臉上。「就算你恨我，也不該遺忘得這麼快，你不恨他了嗎？畢竟還是青梅竹馬吧！你對我說過的話，全都忘了嗎？」
她疲倦的笑。「我沒忘，我也沒忘記你對我說過的話，是你全忘了。」
他不解的看住她，失望溢滿臉龐，沒再說半句話，面無人色的走出大門。
她眨回淚水，抖著下顎，對前面的兩個人道︰「我去燒飯。」
潘良眼進廚房，不安的問︰「他來找你了？他是不是以為我強迫你離開齊家？」
她僵著臉，將米倒進桶子里，寒聲道︰「不干你的事，你出去和方玲一道看著孩子，別讓她跌跤了。」
那晚，那頓飯嘗起來是苦的。
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客廳里，她追著到處攀爬的孩子，喂完最後一口稀粥，她抱起孩子，對在揀菜的年輕女子道︰「方玲，你去小良店里幫忙吧！我可以帶她玩一下。」
「好，你要到學堂上課時再叫我。」方玲笑了笑，放好菜盆，輕快地走出門外去了。
她關上大門，正要閂上，門面被輕敲了兩下，她率直地打開，以為是方玲忘了東西，定眼一看，吃驚地低喊︰「女乃娘！」
外頭妝點整齊又笑意滿滿的女人提了籃水果，有禮問︰「孩子，我可以進來嗎？」
她失神地點頭，「當然可以，女乃娘請進。」
兩年不見，陳芳精神多了，人也豐腴了些。
陳芳放下籃子，隨意瞄了眼屋內，溫柔地笑了笑，朝她伸出雙臂。「娃兒可以讓我抱一下嗎？」
她任對方抱走孩子，在懷里審視、打量，笑著哄拍著，她在一旁束手無措的站著。
陳芳沒看她，自顧自搖晃著趴在厚厚胸脯上的娃兒，輕聲道︰「坐吧！別站著，養個娃兒不容易吧？當年我生下雪生時，以為自己就要失去他了，他早產，毛病多，個子小，怎麼看也和現在連不上關系，可畢竟我還是女乃大他了。」
「……」她愕然，陳芳竟主動說出難言之隱。
陳芳仍笑，「齊老太太是我服侍多年的小姐，她嫁到齊家，生了一個女娃後，就傷了身，多年無子。老爺娶了妾，小姐可傷心了，她真心喜歡老爺的，看著男人難得再進自己房里，她難過得夜不成眠，當時老太太的娘家也家道中落了，回到娘家，無人可訴苦，只能和還留在娘家做下女的我說說罷了，我當時才懷了雪生，被老太太發現了。」
「孩子是——」她掩住嘴。
陳芳撫著孩子的臉，回憶使她微笑。「是老太太兄長的，到外地遇上——戰亂死了。」
「老太太把你帶回齊家？」
陳芳點頭，嘆口氣。「本來，老太太的兄長是要回來再納我作妾的，但一遇上意外，什麼都變了，老太太卻有了打算，回齊家沒多久，她宣稱懷了孩子，把我安頓在齊家附近一處房子里，幾個月後的一天，她買通了產婆，一等我生下孩子，就交給她，偷偷帶進齊家，當作是她生的。」
「你也順理成章成了他的女乃娘？」她問。
「嗯。女乃到三歲，我不能再接近雪生，老太太怕我守不了口，但我不恨老太太，雪生因為她，才能過上好日子。老爺很疼雪生，直到雪生十七歲那年，接生的產婆缺錢，用這事向老太太索討，讓老爺發現了，老爺很生氣，想法子把產婆封了口，卻封不住雪生那雙厲害的眼楮。雪生知道了很難受，一度住學堂里下回家了，是老爺親自帶他回來的，養了十七年，怎能說斷就斷！況且，雪生一直很孝順老爺，他是個好孩子，老爺不計較他不是自己骨肉，待他和以前沒有不同，因此，雪生不能不顧養育之恩，這是他從上海大學堂畢業回來後，就答應和嚴家小姐成親，也接手被齊家二老爺快搞砸的家業的最大原因。」
陳芳憐愛地撫模娃兒的臉頰，微瞥了眼听得發怔的她，接著道︰「雪生不愛說心里話，就是這樣來的，他習慣承擔一切事情，護著家人。雪生真心喜愛你，所以希望你遠離一切危險跟不好的事，並非置你于不顧，你這孩子直性子，他不讓你做的事，你必定拗著去做，他也只能瞞著你。孩子，我這說客可能做得不好，但憋了三十幾年的話今天終于可以放膽說了，如果你有任何埋怨，就看在我這失職的娘份上，別計較了。」
她低著頭，情緒一陣雜亂，眼眶也濕了，轉了萬般心思，隱忍道︰「女乃娘，謝謝您來這一趟，我明白您的意思，現下他也有他的日子要過，曾小姐是個好姑娘，我曾听蘇州來的人說，她幫著雪生處理校務，是能干的左右手，比我好上太多了。我從前只會惹得他心煩意亂，現在這樣也好，他值得一個好姑娘相伴，我和他的事都過去了，您別再為我煩心了。」
陳芳也不分辯，撫摩著已熟睡幼兒的耳垂，嘆道︰「雪生真是個粗心大意的孩子，心一亂，眼也花了，這娃兒耳垂上的朱砂痣，可不多見呢！這麼神似的眉目，活月兌月兌就是他幼時的模樣，作爸爸了，還這麼硬氣，也不多瞧一眼。」
她霍地站起來，驚駭無措，顫不成聲︰「女乃娘——」
陳芳眯眼笑，輕拍她的肩道︰「別怕，我自認有識人之明，我相信你始終心里掛著雪生，我疼惜你這個作母親的，辛苦萬分——這娃兒，可我也疼惜雪生，等了你兩年，不怕得罪傾心于他的曾小姐，獨守一個空蕩蕩的房子，就等著一個掛心的女人。弱水啊，你能不能看在我是娃兒的女乃女乃份上，就別和他拗了，要是把他的心給拗涼了，娃兒就沒好爸爸了。」
她轉身拼命用寬袖抹去泛濫的淚水，抖著肩啜泣，直到劇烈波動的心緒平息了，她回頭面對陳芳，若無其事道︰「女乃娘，有話改天讓他自己跟我說吧，我會在這兒等著他。」
陳芳欣喜萬分，搖晃著幼兒道︰「女圭女圭啊，你快見到爸爸了！」