由知府大人親自送出門，沈頤抱流火上了馬，往沈府路上奔馳而去。
一離開知府衙門，他臉上的笑容就斂了下來，此時繁星高掛、月已中天，如水的月光灑照在他和流火身上，帶來夏夜之中的絲絲涼意，沈頤的心中卻在翻來覆去地思量著許多問題。
「二少爺——」流火忍不住了。
那姓鄭的那狗官讓她恨得牙癢癢，恨不得一陣勁風把他刮到天上，打個雷劈中他，再把他扔到江河之中，讓他也嘗嘗「大水」的滋味！
黃河今年開春又發大水，她在街上听人說過的，百姓流離失所，日子已經過得很苦了，姓鄭的狗官還用摻了沙子的大米來交朝庭的差，這不是雪上加霜嗎？
沈頤當然知道她想說什麼，但只冷冷地道︰「你現在不要說話。」他眼下沒有心思在馬背上、在冷清清的街道上向她解釋許多大道理。
流火只好乖乖住了口。
先前那個搖著羽毛扇的師爺讓人拿繩子想勒死她，她長這麼大才頭一遭知道什麼叫「害怕」！那條蛇皮一樣烏亮的繩子勒得她快喘不過氣來，她的兩手死抓著繩子，兩腳亂蹬，在一片昏茫中頭一個想到的居然不是老娘和兩個姐姐，而是沈頤，那個似笑非笑、非誘逼著她簽下賣身契約的人。一想到他，她就又有了氣力，忍不住喊出口︰「我、我是沈家二少爺的丫頭——」那時卻是鬼使神差，她哪里知道這句話竟然能救下她一命。
「天干物燥，小心火燭——」
「天干物燥，小心火燭——」
在老更夫的銅鑼聲中，他們平安回到了東院。
沈頤一步入自己居住的正屋，卻發現二夫人正等在桌旁托腮淺寐，小燕睡眼惺松地陪侍在邊上。
「娘——」他急忙過去扶住她，「這麼晚了，你怎麼還等在我這里？」
流火跟進去低低地叫了一聲「二夫人」，心想她連睡覺的樣子都好看，不像自己的老娘，總是很響地打呼嚕。
二夫人醒過來看見兒子，立刻憂心地道︰「怎麼突然周師爺又要請你去知府衙門？我听崔伯說，他急匆匆地來，像是發生了什麼緊要的事。」
「二夫人，是我——」
流火張嘴想說是自己的緣故，但沈頤轉頭遞了個眼色給她，低聲道︰「快倒杯茶給我娘。」
二夫人看著他們，心中略有所悟，擺擺手，「不用了，我讓小燕端了冰鎮酸梅湯過來，你就幫我乘一碗吧。」
「是。」流火乖乖地應聲。
沈頤陪著母親坐下來，淡淡一笑，「其實也沒什麼，鄭大人一時籌不齊賑災的大米，把我找去問鄰近的縣哪里還有余糧可買，我說周圍恐怕是沒了，福建地氣暖，听說已有新稻熟了，若能快馬運一些過來便可交差。」
「原來如此。」二夫人喝了一口酸梅湯，點點頭，又道︰「這些梅子腌得不錯，酸甜適口，你現在要喝嗎？」
沈頤搖頭，目光轉向桌上的兩套新衣上，「這是？」
二夫人含笑道︰「這是我抽空親手幫你做的，明日你試試，看合不合身。」
流火在旁邊看著都覺心頭一暖。她們家的衣裳全是孟大嫂一個人做的，後來明月大了，學會繡花，就會在娘做的衣服上繡些花樣來逗兩個妹妹開心。想起老娘，她每回讓她們試穿衣裳可不管你樂不樂意，更不會這般柔聲細語的，有時芙蓉還賴在床上，她就揪著她的耳朵把她扯起來，然後氣急敗壞地把過冬的新棉襖往她身上套……
她正自想得入神，沈頤已將母親大人送了出去。「娘，拱門那邊拐彎處前幾日被暴雨沖出了一個坑窪，我忘了讓人填平，你走過去當心些。小燕，提好燈籠，別打瞌睡。」
「二少爺，」等沈頤回轉屋里，流火已苦惱地坐在桌邊，「那個姓鄭的狗官他——」
沈頤面無表情地擺擺手，「你不用說了，我已經全都知道。」
「那些受災的百姓豈不是很可憐？」
沈頤看了她一眼，沒有說話。
流火看著少東家，悶想了一會兒，忽然忍不住跳起來，「他的上面還有藩台，還有巡撫大人，還有兩江總督！我就去向他們告狀！我挨個告上去——」
這丫頭居然還知道這些。沈頤在心里苦笑，「你又怎麼知道他們跟他不是一條道上的？」
流火頓時語塞，半晌又頗委屈地跺腳，「……我、我就不信這天下沒有一個好官了！」
沈頤仍是無可奈何地笑笑，然後平靜無波地說道︰「給我乘一碗酸梅湯，給你自己也乘一碗。」他挑開了話題。
因為說來話長，他不知怎麼跟這小丫頭解釋。
江南的官場本來就是一片黑暗，這其中跟地域也實在有莫大關系。江南之地物產豐饒、民生殷富，為官的人久而久之，難得不起貪婪之心。先帝在位時亦曾考慮在各省設立督查使，若有問題直接上報，連內閣都不必經，但一實施就發現根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官員拉攏，成一丘之貉，就是被阻塞視听，查不出一點問題。至于當今聖上，即位不過兩月有余，雖則要整頓吏治，終究不可能在一夕之間完成。所以如今，江南官場仍然是外甥點燈籠——照舅（照舊）。
喝了幾口酸梅湯，他抬眼，猛然發現小丫頭頸上有一圈紅痕，像被勒過，吃驚地道︰「這是怎麼回事？」話一問出口，他立即又想起鄭知府說過，周師爺原想將流火滅口……難道是
果然，流火嚇得湯也不喝了，縮回手，已快哭出來︰「……他們，他們本來想用繩子勒死我。」
沈頤緊盯著她原本白皙無瑕的脖頸，目光深沉，過了許久，才緩緩道︰「現在沒事了，他們不會再殺你。」
「為什麼？」流火可憐巴巴地望著他。這是她第一次在這位少東家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髏，又豈知骷髏不會殺人、人卻可以把人變成骷髏的？
「因為現在知道他們秘密的人，已多了我一個，再殺你也沒用。」沈頤淡淡地說完，然後站起來，「你隨我進房來。」
流火跟他進去，見他手里已多了一只白玉制的小藥盒，圓圓的，盒蓋上還雕了一朵玉牡丹。沈頤解釋說︰「這里面的藥膏敷外傷最好，你坐下，我來幫你抹在那些紅痕上。」
「我、我自己來就可以了……」流火驀地感到害羞起來。
沈頤卻沒理會她此刻難得的羞赧模樣，指著近旁的檀木椅，面無表情地道︰「快坐下。」
今晚她的命是少東家救來的，流火不會不識好歹，所以听話地乖乖坐下了。
「把腦袋仰高。」沈頤一邊說一邊打開藥盒蓋，頓時一股清涼的幽香傳入流火的鼻子里。
真好聞，她忍不住多吸了幾口。
隨後脖頸上原本灼痛的地方便傳來更濃烈的清涼感，但知道是男人的手指在觸撫自己的肌膚，卻帶來了另一種全然不同的灼熱感，手指所到之處，最初是清涼，繼而又立刻讓像被火燙到的感覺覆蓋。流火吃力地仰著腦袋，背脊挺得筆直，兩手扶在木椅上，大氣都不敢出，渾身不自在地都快僵硬。
好不容易等少東家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口氣，順帶甩甩胳膊。
沈頤退開幾步，好笑地打量她的表情和動作，「……你剛才僵得就像一段木頭。」
他一說，流火的臉又猛然泛紅了，「我才沒有！」她死鴨子嘴硬。
沈頤沒心思再逗她，收起藥盒，隨手擱在書案上，「已經三更天了，你去睡吧。」
「二少爺——」流火抬頭看他，總覺得他自從出了府衙門口就像被什麼濃重的心事包裹住了。
沈頤卻沒有理她，顧自背負著手踱到窗邊。
一陣涼風透窗吹了進來，流火又在床上煩躁地翻了個身。她模模旁邊又薄又軟的絲被，使勁嗅一嗅猶彌漫在床帷之間的淡淡幽香，想歪著頭睡去，卻又不知惦記著什麼，總也睡不著。
她下了床，想四處走走。指派給她的這間房十分小巧雅致，就在少東家睡房的外邊，也即是說，里面一有什麼差使，她就要頭一個吱聲。本來，沈頤對婦僕下人的事不甚在意，外邊這間房也一向沒有派丫頭住過，只有在他偶爾生病的時候，二夫人和老夫人會找個體貼細致的丫頭就近侍候著。不過他留下流火後，給她安排差事的時候卻無意中想起了這間一直空置的外房。
流火見到里面少東家的睡房里仍有光亮傳出，鬼使神差地推門走了進去。沈頤正在桌案後看書，听到響動，抬起頭淡淡道︰「怎麼又起來了？」
「……我睡不著。」流火如是回答，心想這人待她實在也不壞，沒有傳聞中東家對下人的架子，況且今晚又救了她一命。
沈頤放下書，轉頭看了看旁邊半開的窗戶，說了一句︰「天都快亮了。」
「二少爺，」流火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇氣，「你是不是跟我一樣，還在想那個狗官在大米里摻沙的事？我其實真準備去——」
「你去把牆角那凳子搬來，坐到我邊上。」沈頤卻打斷了她的話。等她搬來後，才平靜地道︰「這件事，今天算你命大，他們看在我的份上才饒過了你，不過也因此把我牽扯進去了。」說到這里，他頓了一頓，看了身旁的小丫頭一眼，「但從今往後，我要你忘了這件事，不許再提起。」他不顧流火詫異的神情，又接著道︰「你要記住，一個人的命不可能永遠那麼大。」
「可是——」流火瞪大一雙烏亮水靈的眼楮。
唉，她又怎麼能輕易明白，這背後一層不得已的道理呢？
沈頤不想多解釋，干脆轉了話題︰「對了，黃昏的時候，你拖著佔春出去，找到你姐姐了麼？」他回想起這丫頭潑辣蠻橫的一面，不覺失笑。
流火點點頭，「哦，找著啦。我把所有發生的事都跟大姐說了，她不用擔心再被娘逼著嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老遠去邑州了。穆秀才要去參加什麼‘秋闈’，自己一個人去嘛，這麼熱的天，一路上我大姐肯定吃不消。」
殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏駕後，新帝登基不過兩月有余，亟需整飭吏治、攬納人才，故而當今聖上破格將原本三年一次的科試改為了一年一次，所謂「春闈」是鄉、府試，「秋闈」則需去都城邑州，由皇帝親自命題，讓全天下的秀才學子們參加統考。
沈頤感慨地道︰「我不知道佔春心儀的女孩子居然就是你的姐姐、小姑姑張羅著要給二叔在陽間娶的新娘子。不過他也太胡涂了，既然有這樣的事，又豈能帶著你姐姐一走了之？」
「唉……」流火嘆了口氣，感到一些睡意漸漸涌上來，「不過我已經原諒他了。我娘逼得緊，大姐和他都沒有辦法——」
沈頤見她眼皮閉了閉，便道︰「你困了麼？困了就回床去睡吧。」
流火想也不想，下意識地月兌口反問︰「那二少爺怎麼還不睡？」她的目光落到書案上，見上面放著一本《狄公案》，三個里她只認得「狄公」二字，卻也不知道這狄公是什麼人，只是鬧不明白少東家大半夜不睡，拿著一本什麼狄公有啥好看。
這丫頭在關心自己麼？沈頤的心驀然一動，指著自己的胸口，似笑非笑地說︰「我這里裝了很多心事，今晚不想睡了。」
流火順著他的手指一瞧，沒瞧出個所以然來——男人嘛，都是扁平的胸膛。轉而又去看那本書，好奇地問︰「這書很好看嗎？」
「這書里有很多故事，最適合夜晚睡不著的時候看。」沈頤笑著回答她，又指著封皮上的「狄公」二字問︰「你認得這兩個字嗎？」
流火點點頭。
「那知不知道他是誰？」
流火老實地搖搖頭。
沈頤看了她一眼，「他就是武則天時期的宰相狄仁杰。你有沒有听說過一些有關他的英明事跡？這本書里就記載了好多他當官時所斷的奇巧案件。」
「哦，他就是指狄仁杰啊！我想起來了，有一回我娘生病，我去藥鋪里給她抓藥，在大街上听說書的講過他的故事，不過我沒錢，才听了幾句就被人趕開了。」流火半歪著腦袋回憶，「不過看台子下面那些听的人一個個都不聲響，听得都跟瘟雞似的，真有那麼好听嗎？」
沈頤失笑，「這次我不用收你的錢，你如果想听，挑一個我講給你。」
第一個故事流火還听得很有興致，但到第二個故事的時候，睡意終于復又襲來，她坐在木凳上、腦袋卻開始一下一下地往前輕點，眼皮閉攏又勉強張開，再也顧不得故事里狄大人是如何心細如發、神巧斷案。瞌睡蟲一來，饒是有十個狄大人，也得拱手認輸。
沈頤眯起眼，忽然停住了聲音，在流火向前摔下木凳前及時側身過去擋住她。已睡昏過去的小丫頭倒進了他的懷里猶自不覺，沈頤搖頭苦笑，然後小心地把她抱回到外間的床上。
他在床前靜立了片刻，此時窗外初露晨熹，他望著她酣睡中甜美俊俏的容顏，屏氣凝神，目光中不由地生出幾分愛憐。
孟大嫂年輕時可也是十鄉八縣出了名的美人兒，三個女兒中，老大明月和老三流火承繼了她的美貌，所不同的是，明月更嫻靜乖巧，流火卻又將老娘的臭脾氣承繼了一半。
沈頤的目光落到流火的脖頸上時不覺皺緊眉，此時室內光線黯淡，他瞧不清楚，那道痕跡看上去成了淺淺的暗影，他有一種沖動想去撫模，但伸出的手指停在半空中，彎了彎，又縮了回來。
「咱」一聲，是外面庭院里露打芭蕉的清響，沈頤回過神來，伸出的手指停在半空中，彎了彎，又縮了回來轉身緩步走回自己房中。
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轉眼夏去冬來，流火簽下賣身契後，留在東院里也已快半年。
所幸這期間再也沒有過什麼大事，她平日里無非是幫少東家倒倒茶、遞遞水，干些最方便、最輕的活兒，踫上沈頤有空閑，還會耐心地教她認幾個字。
因此，流火的大名就在偌大的沈府里不陘而走，那些僕婦丫頭們背地里都認定二少爺已將她收了房，不然怎麼會對她這般好？雖然二少爺的脾氣溫和一向是有口皆碑，但他對這個叫「流火」的小丫頭未免也太過寵溺。
很多次流火忘了規炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有資歷的管事婦人逮到，他還會不動聲色地護著她，所以令大家是又羨又妒。
但流火卻不十分領情，她還覺得每日需「二少爺長」、「二少爺短」的，難受得慌哩！
這一日，外頭已滴水成冰，沈頤一大早就要去他掌管的「祥泰布莊」等一批自江南和淮安運來的貨，流火也得陪著一大早起來，邊打著瞌睡邊準備好出門所需的狐裘和暖爐，等到送少東家出了門，她才大大地伸了一個懶腰，又迫不及待地爬回溫暖的被窩中。
但只睡了半炷香的時間，她就呆呆地睜大眼楮，再也睡不著了。突然之間想起老娘和兩個姐姐，干脆一骨碌坐了起來，重新穿衣下床。
嗯，都大半個月沒回去看看她們了，反正二少爺也不知什麼時候回來，不如趁此機會回家一趟，等娘燒火做飯前再趕回來就好。
心念一定，她立刻朝屋外走去。
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「娘，我回來了。」她一進院子就嚷嚷。
芙蓉頭一個從大門內探出腦袋，咽著口水問︰「流火啊，這一次有沒有帶好吃的東西？」
流火在沈府有吃有穿，所以每月發給她的月錢她都會保存起來，等回家的時候再換作禮物帶回去。
院子里結了薄薄一層冰，流火慢吞吞地小心走著，等進了屋，她才搖頭說︰「對不住了，二姐，大冷的天，我懶得再背個包袱過來，不過我把上個月的月錢都帶來了，要全部交給娘。」
孟大嫂又去揪老二的耳朵，大聲喝罵，「死丫頭，成天就惦記著吃吃吃！你妹妹剛走了遠路回來，你怎麼不問問路上摔了沒？有沒有被冷風吹著？」
「娘，我知道了……」芙蓉痛得趕緊認錯，「以後再也不敢了。」
都是十幾年的老情況了，流火也見怪不怪，徑自從懷中掏出一兩碎銀遞給娘親，然後走去火爐邊烤火取暖。爐子上正炖著一鍋蘿卜骨頭湯，大姐明月正安靜地守在爐旁繡著一方絹帕。
「經了霜的蘿卜特別甜，流火，你今天可有福了。」明月抬起頭來，微笑著說；「娘不知道你要來，只是今早起來，突然惦記著要炖一鍋你最愛喝的骨頭湯，沒想到你這丫頭還真回來了。」
流火伸手圍在鍋子邊烘著熱氣，又瞅了一眼大姐手上的絹帕，隨口道︰「大姐，這又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎麼不繡些‘並蒂蓮’和‘鴛鴦戲水’啦？」
明月輕輕一笑，「傻丫頭，這回我不做生意，是特地繡給你的。」
「我才不要呢！」流火大剌剌地一揮手，「我又不耐煩身上帶這些東西，再說能多賣幾個錢也是好的，要不然大姐你留著給自己吧。」
「你不要拉倒。」明月笑著看了妹妹一眼，「等我把這帕子上的楊柳枝繡好了，趁天暖和些去市集上賣，保管有人要。」
「這是當然！」她縮回已經烤暖了的手，討好地說︰「大姐你的繡藝這麼好，誰要是看了不想買，那才是十足的瞎子呢！我看到這些針線就頭痛，家里幸虧有大姐——」
「各人有各人的長項嘛。」明月停下針，拿起繡好大半的絹帕認真地看了看，「沈家的二少爺不是待你很好嗎？以前難為你，田里的那些果蔬都要你去忙，但現在你待在我們蘇州最出名、最闊氣的人家，日子過得輕松。所以你看，你不喜歡針線，老天爺從小到大便都不曾給你安排過。」
流火吃驚地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道︰「大姐……這些難懂的道理是穆秀才教你的吧？」她難為情地搖搖頭，「換了我可想不出來。」
明月立即羞澀地紅了臉，「你胡說什麼？不關他的事，都是我自己瞎琢磨出來的。」
這時，芙蓉正幫著孟大嫂在廚房里煮雞蛋，她在灶後燒火，孟大嫂等一鍋水冒了泡，十幾個雞蛋都熟透了以後，便急急忙忙把蛋都撈出來，又浸進了冷水里。
芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到廳堂里，「大姐、流火，蛋已經煮熟了。」她邊說邊拿起兩個已經浸涼的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盤子里。
「要做如意蛋嗎？我先來做幾個！」流火一听就興致高昂，立刻從火爐邊跑過來。
孟大嫂又拿來一些早已準備好的，紅紅綠綠的染料和幾根小樹枝，因為她們一家人都不會嫻熟地用筆，所以就用樹枝來代替。流火和芙蓉各拿起一根，蘸了染料就開始在蛋殼上涂涂畫畫。
這是江南快過年時的習俗，家家戶戶都會煮幾個雞蛋，然後在蛋殼上畫上一些人物山水，或象征吉祥如意的圖案，謂之「吉祥如意蛋」，大街上也會有人叫賣。
流火一口氣畫了三個，一個畫了一朵花，一個畫了一頭牛，還有一個畫了個黑抹抹的東西，看上去像石頭，又像一個地瓜。
芙蓉猜了半天都猜不到，央求著妹妹告訴她，但流火不理她，徑自拿了蛋又走回火爐邊，笑眯眯地坐下。
哼，我畫的是二少爺的臉，二姐又沒見過他，怎麼認得出來呢？她得意地想。
不過沈頤要是知道，他的臉被畫成了這樣一個像石頭又像地瓜的東西，估計是不會高興的。
一直炖在爐子上的蘿卜骨頭湯開始飄出陣陣香味，流火忍不住湊近使勁地嗅啊嗅。也不知為什麼，她這半年在沈府跟著嘗了好多山珍海味，但每次回家來，總還是覺得家里的飯菜香。
「娘，湯好了——」她高聲叫喚又回廚房里忙著的娘親。
于是一家人圍坐在一起，開始歡歡喜喜地喝骨頭湯。
一股冷風從牆縫里溜了進來，直撲芙蓉的後背，她立刻打了個大噴嚏，結果她老娘也立刻請她吃丁一記暴栗，火辣、干脆。
「娘……」芙蓉一手端著湯碗，一手可憐地模上自己的頭。嗚……又被娘打得好痛！
明月憂心地掃了一眼屋子四壁，「娘，不如等午後吃完飯，我們就找些干稻草和爛泥，把牆上和門上的那些縫隙都填一填吧，大寒天的總有風灌進來，太冷了！」
孟大嫂也朝四周看看，「好吧，只好先這麼將就著。」
芙蓉又傻呵呵地笑著，插進來說︰「娘，沈家的二少爺不是待我們家流火很好嗎？」她又轉向妹妹，「流火，要不你和二少爺說說，他們家錢多，送給我們一間新的大瓦房吧。」
流火一怔，「二姐，你胡說什麼吶？」
「讓他送你一間屋子啊，他有好多銀子，不會在乎的。」芙蓉猶自天真地盤算著。這回娘都沒有「及時」給她苦頭吃，自己說的一定沒錯。
「絕對不可以，我怎麼能這麼厚臉皮？！」她一听有些生氣，「我只是一個當丫頭的，二少爺待我已經夠好了，還向他要大瓦房？二姐你想都別想！」她雖然平常伺候少東家不夠賣力，卻從來不曾想過要向他討要什麼東西，只除了有時三小姐會送給她一些小玩意兒之外。
「啊呀！」芙蓉慘叫了起來。老娘果然對她的耳朵送來了遲到的「祝福」。
「死丫頭，一天到晚睡不飽，讓你喝幾口骨頭湯就跑出一個餿主意來啦！」孟大嫂又開始罵，「你想害老三在二少爺面前抬不起頭嗎？人家給吃的、給穿的，每月還給一兩銀子的月錢已經是大恩大德了，你還不知足！也不想想自己成天都干些什麼？叫你割草喂豬，就把豬喂成了皮包骨，活該你過年時吃不上肉，只能喝幾口豬骨頭湯！」
芙蓉被娘親罵得再也不敢多說話了。
等一家人喝完了湯，流火看看時辰也差不多了，便準備回東院去，孟大嫂趕緊去蒸籠里拿了七八個新蒸好、火燙香軟的灰汁團，細心地包裹好，讓女兒帶去給二少爺嘗嘗。