殷旭皇朝，承安元年。
蘇州府。
邊郊一個農家小院中。
五更天剛過，孟大嫂便開始叫喚︰「芙蓉，明月，快起來收拾！」
她叫喚半天，才起來一個蓬頭垢面、衣衫邋遢的少女，慢吞吞地走進廚房，邊打著哈欠邊道︰「娘啊，怎麼又要一大早叫人家起床？」
「早個屁啊！」孟大嫂氣得一掃帚就打過去，「再睡，日頭就要曬啦！」
「哎喲！」少女咽回沒打出的半個哈欠，趕緊躲開。
孟大嫂猶在罵罵咧咧︰「真是，一個個生得跟豬一樣！」
剛巧，旁邊豬圈里養的花母豬仰起頭「嗯哼」了幾聲，像在印證她的話。
「明月呢？」孟大嫂沒好氣地問老二芙蓉。
芙蓉縮了縮脖子，「我不知道……大姐好像已經出去了。」
「這個死丫頭，再過幾個時辰沈家的迎親隊伍就來啦，這個時候給我跑到哪里去」孟大嫂一听就要發火，「你快去把她給我找來！灶灰要抹抹，院子里的雞屎也要掃掉，她身上好歹也要打扮一下，到底是嫁過去的人……」
芙蓉不敢再听老娘抱怨，趕緊回屋里洗了把臉，換件干淨衣裳就跑出去找人。
等孟大嫂燒好早飯，叫醒老三流火，她才氣喘吁吁地跑回來，「娘，我村前村後都找了，到處都不見大姐的人影！」
流火喝著粥、咬著燒餅，腮幫鼓鼓地道︰「出了什麼事？」
「你大姐一大早就不知死哪里去了！」孟大嫂氣得站起，又一坐下。
這時太陽剛剛升起，金燦燦地照進屋來，照得流火左手里的燒餅活像踱了金，「沒事兒，」她笑嘻嘻地說，「大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲起來偷偷搽胭脂呢。」
「臭丫頭，吃你的餅，少胡說八道——」孟大嫂又忍不住站起來，推了老三的腦袋一把，她嘴上罵得凶，可沒舍得使什麼力道，不過用指頭那麼輕輕一點。
孟大嫂年紀輕輕就寡居，獨自撫養大了三個女兒，老大明月，老二芙蓉，老三流火，獨老三的脾性最像老娘，著急或生氣的時候一樣的火爆爽直，加上年紀又最小，所以孟大嫂平日里最疼的就是老三。
當下孟大嫂就沖去老大和老二的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已餓得「咕咕」叫，趁老娘不注意，手腳利索地從桌上拿過兩個炸好的麻球，邊大口咬著邊跟在後面。
她們家平素窮得要死，母女四個經常不得不喝清粥來當早飯，說是粥，有時根本就是摻了米粒的清水，現在有燒餅和麻球，還有又稠又甜的粥喝，全賴半個月前有個媒婆來家里說親，孟大嫂一听是本城最有名的紳商世家，也不管對方是不是缺胳膊斷腿，狠狠心就答應把大女兒嫁過去。結果隔天沈家就送來大宗聘禮，有珠寶，有綢緞，還有幾百個白花花的銀元寶，樂得孟大嫂一連三天笑得牙根都酸了。
「這死丫頭的東西怎麼都沒了？」孟大嫂翻找得氣急敗壞、火冒三丈，轉過身來就去揪老二的耳朵，「就知道睡得像個死豬一樣，你大姐什麼時候走的？」
芙蓉痛得一張口，大半個油澄澄的麻球就掉在了地上，「嗚……娘，我不知道……你叫醒我的時候大姐已經不在屋里了。我看她床鋪整整齊齊，還以為她听你的話，去外面買東西了。」
「還想著吃是不是」孟大嫂飛起一腳，將麻球踢出門去，又揪著老二走到窗邊訓話︰「你是個死人？！我前幾天就叫你留神看著你姐姐……還叫？叫什麼叫？哼！她先前跟柳員外家那個窮教書的秀才眉來眼去，當我不知道？」一想起這事，她臉色大變，「不好——壞了！」
「娘，你知道大姐上哪兒去啦？」芙蓉痛得眼淚汪汪。
孟大嫂放開她，「你快去柳員外家一趟，問問那個該死的秀才還在不在！」
倒霉的老二餓著肚子又跑出門。
孟大嫂則驚魂不定地走回飯廳，「流火啊，我的小祖宗，這下子要出大事啦——」她哭喪著臉在飯桌邊坐下。她們母女才過上沒幾天的好日子恐怕要到頭了。
「娘，到底出了什麼事？」流火受不了老娘一臉的苦瓜相，用力咽下最後一口燒餅。
「還不是明月那死丫頭！」孟大嫂此刻真是欲哭無淚。
流火幫老娘乘了滿滿一碗甜粥，「娘，你還是先吃早飯吧。」她都知道大姐早有了心上人，對這門親事不樂意，不過虧得那些聘禮，她們母女四人這些天才能吃飽穿暖，這也是不爭的事實。唉，只不過娘逼著大姐為大家做出犧牲——
「大姐是不是跑出去啦？興許去買東西，一會兒就回來了，你急什麼？」
「我怎麼不急？」孟大嫂一听這話倒真的急上火了，「等日上三竿，沈家的人就要來迎親啦！哎呀！要是到時新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起臉來，把那些聘禮全部收回，我們一家又重新喝西北風去啊」她說完就「咕嚕咕嚕」喝了一大口粥，然後一抹嘴巴就站起來，「不行！就算跑了我也要把她逮回來——」
「娘，這下真的壞了！」院門口芙蓉的聲音已經傳進來。
孟大嫂「啊」的一聲坐回木凳上。壞了！壞了！肯定是私奔了！
果然——
芙蓉一進屋就大口喘氣，吃力地說︰「柳、柳員外說穆秀才昨晚……昨晚跟他辭了行，半夜就、就打包走了……」
「這個不要臉的小畜生！」孟大嫂活像被一個雷劈中，臉色頓時慘白。
天蒼蒼，野茫茫，這下叫她上哪兒再去找一個漂漂亮亮的大女兒上花轎？
「娘，現在怎麼辦？」芙蓉也哭喪起了臉。她雖然平常真的像豬一樣，喜歡吃、喜歡睡，但畢竟沒那麼笨，也知道沒了大姐就沒了新娘子，沒了新娘子就沒了聘禮，沒了聘禮就沒了她剛剛吃的麻球、身上穿的結實衣裳、晚上蓋的絲綿被子。
她老娘只白了她一眼，「你問我，我怎麼知道」
流火也不說話，又拿過一個燒餅，在旁邊悶悶地咬，似乎在盤算心事。芙蓉一見就饞得猛吞口水，忙叫︰「流火，把這個餅給姐吧，姐餓壞了——」
「哦，你拿去吧。」流火依舊想心事，把咬了一小口的燒餅遞給二姐。
芙蓉眼巴巴地接過來，歡喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅著她這副饞樣，又是氣不打一處來，猛地拍掉老二嘴里的餅，大罵道︰「吃！你就只會吃！長得跟豬一樣，白送都沒人要！」
「嗚……娘啊，你別又弄掉人家的早飯……我真的好餓……」芙蓉一下子又是眼淚汪汪，右手死死地抓緊剩下的半塊燒餅，「大姐跟穆秀才跑了，我也沒有辦法……」
「就是，關二姐什麼事？」流火看不過眼了，走過去把老娘拉開，「娘，你現在亂發火也沒用。你看看外面的天，沈家迎親的隊伍恐怕已經走在路上了。」
孟大嫂一看外面陽光燦爛，卻打了一個大哆嗦。
轉回頭，眼光又無可避免地落在躲在牆角甜甜啃餅的老二身上，立時火氣更甚，「你看看你二姐，我們母女三人又要過回從前的苦日子啦，她還只知道吃吃吃！長得又難看，拿她頂替明月都不成！」
芙蓉听了好委屈，小聲在牆角反駁︰「我難看也是娘生的啊……」
「胡說，我們家哪有顴骨那麼高的？簡直不像我生的！」孟大嫂氣急敗壞之下胡亂指責，又沖過去一把拉起老二，「你看看你，風一吹臉上就發紅，鼓著個腮幫子，活像被人打腫了一樣，真是難看！」
芙蓉被老娘說得垮下臉，泫然欲泣。
孟大嫂罵得更厲害︰「苦著個臉更難看，活像野鬼！」
「娘，好啦。」流火只得又拉開老娘。三姐妹里就屬二姐生得最難看，最不像娘年輕時的時候，性子又懶惰，結果成天都被罵。「娘，我已經想好了，沈家又有錢又有勢，我們得罪不起的——」
「你想干什麼？」孟大嫂一看老三一臉決絕的樣子，大為緊張。
流火面無表情地走回飯桌邊坐下，「花轎就快來了，我們家總得有個新娘子上去，你既然嫌二姐長得難看，那麼我去，我頂替大姐去嫁給沈家那個什麼二爺。」
「我的小祖宗喲，那怎麼成？」這簡直是剜了孟大嫂心頭的肉。
「要不然我們就得把聘禮全數退還給人家，」流火垂下眼盯著地面，冷冷地說，「但是這些天你給我們買了衣服和被子，又托鄰村的王木匠新做了桌椅，還有吃吃喝喝……已經花掉了兩個大元寶，我們賠得起嗎？」
「這……」孟大嫂一听就蔫了。
單靠她給人洗衣服、老大繡花、老二割草養豬、老三下地種些果蔬，賺的那些微薄小錢連維持家用都往往不夠，哪還有閑錢去湊齊那兩個大元寶？何況眼下老大都跟人跑了。
芙蓉怯生生地靠過來，「流火，二姐不讓你嫁過去，你年紀比我小，二姐怕你受委屈。」
孟大嫂被她說得眼眶也濕了，心里有些後悔剛才對老二這麼凶。
「二姐，沒關系的，」流火卻抬起頭笑笑，「我有辦法嫁過去又回來的。對了，娘——」她把目光轉過去，「我是說認真的，等我一上了轎，你就跟二姐把家里收拾收拾，揀值錢的帶走，千萬記得要把那些元寶都換成銀票藏在身上，等天黑了就離開家，去鄰鎮找間客棧住下，我會去找你們的。」
「傻丫頭，嫁進去了你還怎麼出來？」孟大嫂緊張到不行。
流火笑得有些狡黠，「我自然有辦法。」
「真的嗎？」芙蓉卻立刻歡喜起來，「要走不如我們現在就走吧，娘啊，我們趕緊去收拾——」
「二姐，現在不行！」流火拉住她，「沈家迎親的人就快來了，我們現在怎麼走得成？」
「那我們先逃到山上去。」芙蓉還是傻乎乎的。
「死丫頭，果然蠢得跟豬一樣！」孟大嫂看見她這副樣子，忍不住又生起氣來，狠狠地在老二頭上打了一記，惹得芙蓉又「哇哇」叫痛。
流火也懶得再跟她解釋，顧自回屋準備自己的東西去。夜已深，外面疏星淡月，屋內卻是燈火如晝。
在兩支貼了「喜」字金箔的大紅蠟燭燃至一半時，流火小心翼翼地把紅蓋巾掀了開來。好極了，所有的人都在前院喝酒，連兩個喜婆子都被拉了去，現在新房里只有她一個。
她把紅蓋巾用力丟回床榻之上，又火大地把頭上的珠冠扯下來，在心里「嘿嘿」直冷笑︰好一個有名有望的沈家，居然也會干下這種卑劣無恥、生兒子沒的破事！
說是花錢買媳婦吧，好，世道一貫如此，她也沒有話說，但直到拜堂那一刻她才知道，原來她頂替大姐嫁的丈夫根本是個死鬼，而且都已經死了七、八年了。
全怪沈家那個老夫人突然不知抽的什麼風，愣說病死的二兒子托夢給她，一個人在地下太寂寞，要再娶一房小的來陪——啊呸！他的大老婆還在陽間活得好好的，憑什麼再娶一個青春年少的女孩子為他守活寡
流火氣得俏臉發白，抓緊雙拳在房中走來走去。
這樁事從頭至尾最最可惡，莫過于沈家事先什麼都瞞著，直到拜堂她才知道這個殺千刀的真相！也幸虧是她嫁過來，要換了脾氣溫順的大姐，後果真是不堪設想！
那她就相當于被沈家關進了一只金絲籠里——樣！根本是活活關進了一口棺材里！
嘿，不過她孟家的女兒也不是好欺負的！紅燭掩映下，流火忽然露出一絲詭異的冷笑。然後她彎腰掀起身上所穿華麗又笨重的褂裙的一角，再掀起里面粉色的襯裙，從腿上解下兩個原本綁著的包裹來。
喔，真是累，她抖抖酸軟的兩條腿，滿意地把兩個灰布包裹拿到床上。
眼下該是它們派上用場的時候了————而此時，在沈家莊園的東邊，一間雅閣內，正有兩個人相對而坐。
其中一個身穿青灰色的綢衫，金線瓖邊，不高不矮，略有些胖，看上去年約五旬。沈家的產業很大，所涉生意又雜，錢莊、酒樓、茶號、布莊、商鋪，而他是沈家七間大商鋪的總管。
他面前那另一位，則是一身白衣，輕袍緩帶，眉目俊朗，乃是沈老夫人最疼愛的金孫，沈府的二少爺。眼下陸總管正在給沈頤匯報「天寶樓」上個月的賬目，以及近幾日發生的一些要事。
「天寶樓」專門經營玉石買賣，上個月生意平平，只有三宗大生意，沈頤一邊翻看著賬本，一邊听陸總管解釋，神情似慵懶卻又不懈怠。至于二叔這樁莫明其妙的冥婚，他沒興趣、也沒空理會。
二叔早已入土為安，女乃女乃卻非把一個虛無的夢當真，挑選新娘，大張旗鼓，如今這婚事鬧得滿城皆知，說出去倒讓人看他們沈家的笑話。
「二少爺，昨日鄭大人親自來找我，說欽定的巡撫大人不日就要到任了，他听聞那位姓宓的撫台最喜歡把玩玉石，便讓我幫他挑幾樣希罕的，到時他好送過去孝敬孝敬。」陸總管說得有些憂心。
官送官，掏的還是底下商家的腰包。
沈頤放下賬本，卻淡淡一笑，「那也好，這種事你有經驗，看著辦吧。另外————」他目光下落，想了想，又道︰「我先前听你說……鄭大人對‘天寶樓’里那一尊‘鴻運當頭’特別感興趣，這一次你一並送去，只說是我們孝敬他的，連帶中丞大人的賬，‘天寶樓’都包了。」
「是，我明白了。」陸總管點頭，喉嚨卻忍不住「咯」了一下。
娘老子的，這次又是好大一筆開銷。二少爺曉得官家的利害，時時處處精心盤算著，只怕年終算賬時，那個什麼都不懂、又喜歡插一腳的三爺，不分青紅皂白又要計較個沒完。
這苦頭他們不是沒吃過。三爺就是老夫人的第三個兒子，二少爺的三叔，本來當年沈家的酒樓、錢莊和茶號都是歸他管的，但他這個人根本不懂經營，不出半年，好好的生意都衰敗下去，後來錢莊和茶號就由大少爺沉湛接手，沈頤負責布莊和其它所有的商鋪，兩兄弟也由此在他們三叔的心里落下了怨恨。
陸總管在沈家待了也有好些年頭了，東家的事基本也看了個透徹。要說三爺，那腦瓜子里似乎永遠只知道打開門做生意，賣出去多少貨物，就非得賺回來多少銀子，這前溝後渠、明巷暗道，背地里的彎彎他一概不懂。
沈頤抬眼看老總管的表情，心里自然明白了八九分，他這是替東家心疼？但如今的世道，放多香的餌，才能釣多大的魚。他心里思量著，隨手倒了一杯茶，「陸總管，你嘗嘗六安的瓜片，谷雨前采制的。」
「哎，好。」陸總管小心地接過來。他熟悉二少爺的脾性，一向待人溫和，所以倒也不受寵若驚。淺啜了一口，當即忍不住贊道︰「香氣清鮮，透徹心肺，果然質量絕佳。」
「是嗎？我已經喝了有十來天，倒不覺得有這麼好。」沈頤給自己也倒了一杯，隨口說。
陸總管放下白瓷的茶杯，目光轉開去，「喲，二少爺，你這硯像是歙州產的。」
沈頤又是不以為意地笑笑，「你倒識貨。」
歙地產的硯質地堅韌，紋理縝密，發墨益毫，貯水不干，且雕工精細，古來即為貢品。
「不敢充行家，」陸總管忙討好地道，「只是二少爺用的必然是極好的。」
沈頤忽然站起來，「天也晚了，陸總管你回去吧，我也要去外面走走，透透氣。」
「哎，好。」陸總管答應著，和少東家一起步出雅閣。
初夏的夜已顯得幾許燥熱，看老總管辭別後，沈頤一個人靜靜地踱出了他自己居住的庭院，不知不覺間向沈宅中央的一個大荷塘走去。
而與此同時，新房內一切都已布置妥當，流火月兌掉身上笨重的新娘褂裙藏進包裹里，然後懸著一顆心、躡手躡腳地竟從新房的窗戶爬了出去。
有錢的人家都是高宅深院，沈府也不例外，流火才逃亡沒多久就迷了路。她成婚的那院子本在西邊，她只需再向西便可逃出去，但她提心吊膽之下失了方向感，反而往東模索，結果忽然之間，眼前出現了一個大荷塘。
更糟的是，她听到有人的腳步聲！
被逮住當然不會有她好果子吃，流火想都沒想就俯身鑽進了荷塘邊的一大叢花木中。
「踏踏踏踏……」忽然從另一側又有一串腳步聲傳來，並立即有個聲音在她藏身的花叢旁響起︰「二少爺，我可找到你了！老夫人說，你要是不困，就去西院喝一杯二爺的喜酒。」
人都死了還哪來的喜酒？
沈頤不快地搖搖頭，「我不想去。你就跟女乃女乃說我已經睡下了。」
「可是二少爺————」小丫頭顯得很為難。
沈頤正盤算著過幾天就會運到的一批作為貢品的天蠶絲織品，揮揮手，淡淡地道︰「你回去照著稟報就是了。對了，你幫我勸女乃女乃早點睡，她一大把年紀熬夜不好。」
「是。」小丫頭訕訕地退了。
這時一陣風過，好巧不巧一根草尖鑽進了流火的鼻孔里，癢得她實在忍不住，打了一個噴嚏。
「誰？」沈頤嚇了一跳，立即皺起眉頭。
完了，這下壞了！流火恨不得割掉自己的鼻子。他女乃女乃的讓你癢！
明月當空，沈頤已看清的確有一個暗影藏身在塘邊的花叢中。他把雙手負子背後，冷冷地笑道︰「你還是乖乖地出來吧，我已經知道你藏在哪一處。」
出去也是死，不出去也是死。拼了！流火急中生智取下頭上的簪子以防身，又趕緊把頭發抓亂，披頭散發地從花叢中顫顫巍巍地站起，嘴里還「嗚……嗚……」的發出細細的怪叫聲。
裝鬼嗎？沈頤在心里冷笑，伸出手去一把將「鬼」從花叢中抓出，冷不防一陣刺痛，他縮回手，原來臂上不知被何物刺了一下，劃出一道小血痕。
「嗚……嗚……擋我者必遭冤魂索命……」那「鬼」把雙手垂縮在胸前，嘴里還在念念有詞。
有意思，竟然還在裝！沈頤抹掉右臂上沁出的血珠，見那「鬼」邊舞動著雙手邊向左退，他瞅準時機撲過去、飛快地捉住了那「鬼」的雙手，並且死死地反扣在後背。
他的力氣遠比流火大得多，她只覺得一陣劇痛，活像雙臂被折斷了一樣，忍不住「哇哇」慘叫。
她一叫，沈頤就辨出了她的女子身份，但仍不敢掉以輕心，只冷笑道︰「賊子，還想扮鬼嚇人麼？」
我呸！流火立刻反擊︰「誰是賊？誰是賊？」
「你半夜三更偷躲在荷塘邊，不是外賊入府偷竊，就是內賊相約偷人。」
「你、你血口噴人！」流火氣得一佛升天。
她從小脾氣倔強，最恨的就是人家冤枉她手腳不干淨。女乃女乃的這個不知哪里來的死老鬼，不僅冤枉她偷東西，竟然還順帶誣賴她的名節！
沈頤用單手扣住她，騰出一只手來扯下了她背在背上的小包袱，「你若沒偷，這包袱里會是什麼？」
「這是我自己的東西，你管不著！」流火一听他提到包裹，緊張得要命。她月兌下來的那套新娘褂裙還在里面？，要是被人發現了，唉，天打五雷轟————她還寧可被當作梁上小賊。
孰不知她愈緊張就愈泄露。沈頤幾乎要認定這包裹里有她入府行竊的證據。「這是不是你的東西，我們回去再細細檢驗。」他反扣著身形嬌小的「女賊」站起來，「跟我走————」
「你要帶我去哪里？」流火嚇得快暈死過去。
王母娘娘觀世音啊，看在大家都是女的份上，快來救救她！
「回我的屋子。」沈頤卻押著她強行上路。