秋日夕陽斜照，不知名的黃花從這山開到那山，滿山遍野，在日光下熠熠閃一亮。
偶爾一陣西風拂過，帶來幾許淡香氣息。
桃花莊這地方得天獨厚，地氣特暖，故四季如春，且溫泉特多。荒山深處靜靜地坐落著一泓冒著熱氣的潭水，四周古樹圍繞，幾簇老藤還綻放著一串串紫色的藤花。
令狐葵初次來到這里，便愛上了這潭湖水的幽靜，顧不得天氣微寒，旋即月兌上的衣物，將身子浸泡其中。
氤氳的熱氣繚繞，在紫藤花鮮明色澤的映照下，更襯托出她一身冰肌玉膚，絕美出塵若仙女臨凡。
連翹也興匆匆地跟著下水洗浴，但洗了一會，她便想起來四處走走了。
她起身穿上粉色紗裳。「葵姊姊，你慢慢洗，我到附近找些果子給你吃好不好？這附近長了好些果子，有桃子、楊梅、隻果、野莓等等的，數都數不清。」
「你去吧，小心安全就是。」
連翹笑了一笑，「姊姊不要多慮，這方圓百里之內，我想還沒有任何人事物奈何得了我呢！我走了。」
連翹離開之後，令狐葵仍浸在湖水中，沒有起身的打算。
她時而潛入水中，時而四處游動，水中的姿態翮若游龍，優美得不可方物。
李琰來到潭水邊，一眼就看到她悠游于湖中的優雅身姿。
雖然隔著串串藤花，伊人的身姿看得不甚真切，但在煙水蒙蒙中，卻有一種誘人的氛圍，他不由得怔住了。
今日下午，他本想找令狐葵出來走走，但到她房門外卻意外地發現她不在。所以他便自己一個人出來，信步走到桃花莊四周的山區。
他早就知道這山里有一泓溫泉，但因地處偏遠也不常來，只有心里有事的時候，才會來這泉水邊坐坐。
不料今日走到這里，卻發現令狐葵竟早他一步來到這里了，並且一絲不掛地在泉中沐浴。
頓時他走也不是，不走也不是；窺視他人畢竟是非禮的行為，更何況男女有別；但稍微一動，又怕驚擾了令狐葵，徒增彼此尷尬。
就在這猶豫之間，感覺靈敏的令狐葵已經隱隱察覺到有人注視，她直覺地抬眼一看，竟看到李琰立身在藤花叢之後！
令狐葵不禁驚喊出聲︰「啊！你……」
「失禮！李某並非有意！」李琰連忙轉身，「這件事回莊之後，我再向令狐姑娘賠禮，告辭。」說著，便匆匆離去。
令狐葵愣在當地，久久無法回神。
「葵姊姊，你怎麼了？我剛剛好像听到你的叫聲，就立刻趕回來了！」連翹的身影瞬間出現在湖邊，懷中還捧著一些青紅的果子。
「不……沒什麼……」令狐葵收斂神思，上了岸。
連翹連忙放下果子，拿起衣服服侍她穿上。
「真的沒事嗎？葵姊姊。」連翹一邊替她整理雲鬢，疑惑地問道︰「你的臉怎麼紅成這樣，是不是溫泉泡太久了？」
「這……」令狐葵這才知道自己的臉是紅的，想起方才的事，心里不禁更加羞怯起來。「也許吧。」
「下一次要注意時間啊，泡太久了對身體也不好的。」連翹關心地說，倒是不疑有他。
葵姊姊的法力高出她許多，怎麼可能出了什麼事呢？剛才的驚叫聲，大概是她听錯了吧！
令狐葵低頭整理裙擺，藉以遮掩羞態。「天快黑了，我們回去吧。」
「好哇，我把這些果子也帶回去。」
連翹收拾起先前放在地上的果子，隨即跟上轉身離去的令狐葵。
自從那一天之後，令狐葵總有意無意地避著李琰。
雖然是世外之人，但畢竟是女孩子家，想起當天的情景，還是羞怯不已。
她知道李琰是正人君子，當日應不是有意窺視她，只是見了面總是尷尬，不如不見。
過了幾日，李琰也多少察覺到令狐葵故意在躲著他。
對于自己當日的唐突，他本想向令狐葵當面道歉，說明自己並無心冒犯；但既然令狐葵不想見他，他也不便相逼，只是心中一直覺得過意不去。
一日，府里總管吩咐令狐葵裁些布料，替莊主縫制幾件冬衣。
她到存放綢緞布匹的庫房，挑了幾匹深色的布料，裁剪下來，要拿回自己的房里，按照總管給的尺寸縫制。
她手捧衣料，心里慶幸著還好李琰的身量尺寸，是總管事先替她量好的，不用她自己去找李琰，省得尷尬，卻遠遠地看見她最想避開的人，正迎面走來。
李琰大概是正從府外回來，要到書房去，才會走這條路吧。令狐葵此時躲也來不及，只好接受現實。
「你……這幾天還好吧，一直沒有見到你。」李琰也沒想到這時候會遇到令狐葵，事出意外，言語之間便有些遲疑。
「我很好，這幾天只是事忙。」令狐葵勉強笑笑，故作若無其事。
「你手上拿的這是？」李琰注意到她手上的布料。
「總管交代下來，要我替公子縫制幾件冬衣。」
「這又是何必呢？衣服多著很，何必又勞動你。」李琰顯得有些過意不去。
「沒什麼，反正我閑著也閑著。」
李琰點點頭。「你有空，也替你及令妹多縫制些衣物。」
「多謝公子。」
「還有，那天……」他遲疑了一下，終于還是提起這件事。
直覺他要說些什麼，令狐葵不禁低下頭去。
略頓了一頓，他繼續說道︰「那天真的很抱歉。但，李某不是有意的。」雖然很尷尬，但該說的還是要說清楚。
「我知道。」令狐葵低聲說。
李琰本來還想說些什麼解釋的話，但轉念一想，恐怕越描越黑，倒不如不說了。
「令狐姑娘能明白是最好。」
「如果沒別的事，那我先回去了。」面對著他，她總覺得不自在。
「你去忙吧。」
結束交談之後，兩人擦身而過。
令狐葵急忙要回房，李琰卻忽然轉過頭來──
「令狐姑娘請留步。」
她停下腳步，有些怯怯地回身。「李公子還有什麼事吩咐嗎？」
「你明天可以排出一些時間嗎？」
「當然是可以，但不知李公子要阿葵做什麼？」
「請你再陪我到莊里走走。」
令狐葵愣了一愣。找她陪他？為什麼？
「你不願意嗎？」其實她不想答應也沒什麼關系，他不過突然起意，隨口問問罷了。
「不是，只是……有點意外。」她坦白地說。
「意外嗎？我自己也覺得意外。」李琰微微一笑。
不知為什麼，他就是很希望她能陪他走走，像上次一樣。
令狐葵不解他的意思，但也沒有多問。
「明天什麼時間呢？」
「午時吧，我們一起吃過飯，再到莊里巡視。」
「好。」
說完之後，李琰逕自走開。
回到房中，令狐葵一邊裁剪衣料，一邊和連翹說起方才的事。
「李公子約你一起出去走走啊，真奇怪呢。」連翹听說了之後，嘴角一直抿著一抹怪異的笑容。「我說葵姊姊，李公子該不會是對你有意吧？」
「胡說，這怎麼可能呢？明天那不過是例行的巡視。」令狐葵心中一動，連忙否認。
「是嗎？例行的巡視？那怎麼要找你一起去，不找別人？」
「這……我怎麼會知道？」
「所以說羅。依我之見，李公子很可能是喜歡上你了吧。」連翹喜孜孜地說。「話說回來，這也是很正常的啊。葵姊姊仙姿麗質，哪個男人見了會不喜歡？」
「你啊，越說越離譜了。」令狐葵臉上一紅，不肯和她多說，逕自伏在桌邊剪裁衣料。
「好好好，你不喜歡听，我就不說羅。不過，我看那李公子，似乎是個很不錯的人，相貌堂堂，儀表出眾。如果李公子真的對葵姊姊有意，倒是極相配的一對兒。」
「說哪里話？人狐異類，哪可能……」令狐葵說到這，便不再繼續說下去。
「你每次都這麼說。難道我們就真的不能跟人類在一起嗎？」她不相信。
雖然她們不是人類，但經過數百年的修練，她們已經能夠隨意幻化成人形，表面上看起來，和人類沒行分別。為什麼這樣的她們，就不能跟人類長相斯守呢？
令狐葵聞言，放下手中的布匹，轉身凝望連翹，默默無語。
片刻之後，她搖搖頭。「暫且不說能或不能，你想，萬一讓人們知曉了我們的真實身份，他們不會排斥我們嗎？不會對我們心存恐懼而遠離嗎？如果不是因為這樣，我這次前來報恩，又何必隱瞞自己的身份？」
連翹呆了呆，覺得葵姊姊說的倒是實情。人類確實不一定能夠接受她們，因為，她們是狐精……
「連翹，你還小，也許還不明白我們在人世間的處境。我現在只能跟你說，如果有一天我們的身份敗露，就只有離去一途了，人們是容不了我們的。」
「可是，只要身份不敗露就好了呀。我們可以一直假裝是人類，不教他們發現！」
「要是能這樣，那當然是最好。然而，世事難料，又能瞞得了多久呢？難免會有敗露的一天吧。」
「這……」連翹無話可答。
「所以，現在暫時別想那麼多了。」
「唔，好吧。」
令狐葵漾出一抹淡淡的笑意，轉頭繼續手邊的工作。
隔天用過午飯之後，令狐葵陪著李琰到莊里四處巡視。
他們很有默契地不提起當天的事，只是閑聊一些生活上的瑣事。
「過一陣子，我要離開桃花莊，到京師走一趟。」李琰說道。
「為什麼？」
「莊里頭有些各地來的南北囤貨，我要趁著冬天運到旗下的商行，等明年開春好發賣。」
「我知道李家素以經商為業，但這種事情，你何必親自去做呢？」
「偶爾出去走走，未嘗不好。自從我開始學商以來，南來北往，也著實走了不少地方；並不是我堅持凡事親力親為，只是想藉機增長見識，總不成一輩子窩在這山村部落。」
「原來如此。」令狐葵想起她第一次遇到李琰，正是他經商行旅途中。「但據我所知，似乎各地都有分號據點，難道你每個地方都去嗎？」
「不，我每年只走一兩次，一次只去一個定點，其他的，都交給夥計去打理。」
「那你這次去京城，要多久時間？」
「不一定，少則數月，多則半年也就回來了。」
「唔。」令狐葵聞言，低頭暗自盤算。
「硯卿或許也會與我同行，屆時府里的事，就要麻煩你多多費心了。I
「呃？如果有我能夠幫得上忙的地方，自然義不容辭。」令狐葵客氣地說，心中卻不這麼想。
李琰離開桃花莊，她當然沒有自己留在這里的道理，一定是暗中跟隨他去的。不過這種事，不便讓他知道。
行經農田，正在田中收割的莊民們，紛紛熱情地向李琰揮手招呼，李琰也點頭回禮致意。
但當他們看到跟在李琰身邊的令狐葵時，照例又是一臉戒備、嫌惡的表情，令狐葵也不以為意。
「對了，過幾天，等莊里的稻麥都收割完了之後，有一個慶典。」
「喔，是怎麼樣的慶典呢？」
「沒什麼特別，就是準備牲禮，從莊外聘小戲班來謝神。只不過到了晚上，全莊不管男女，都會聚在一起飲酒作樂。」
「那一定相當熱鬧。」
「嗯，到時候你就可以接觸到這些莊民，跟他們熟悉一點。」
听李琰這麼說，令狐葵才知道他為什麼突然提起慶典的事。大概是因為剛才那些莊民眼中對她的冷淡，讓他又覺得過意不去吧。
其實，他又何必如此呢？大家怎麼看她，她都不介意，她只希望他能平平安安就好了。
不過，對于他的好意，她還是非常高興的接受了。「謝謝你。」
李琰瞥向在農田各處辛勤工作的農人們，「這里的莊民雖然對外人不友善，但絕不是什麼壞人。」
「我明白。」
令狐葵了解地點點頭。
接下來，李琰又與她隨意聊了一些關于村民們一年四季生活的情形，以及李家歷年經商的概況。
他們談著談著，不覺走到那座有著一泓溫泉的山腳下。
等到他們發現的時候，兩人已經踏在通往幽景的山間小徑上。令狐葵不禁停步。
見她臉上微露幾絲不甚自在的神色，李琰知道她想起了那天在潭邊發生的事情。
「我們回去吧，別走太遠。」他說道。
「嗯。」看李琰故作若無其事以避免彼此尷尬，令狐葵自然樂得如此。
回途中，雖然他們兩人都極有默契地，絕口不提那天的事，但之間的氣氛卻已變得有些異樣了。
為什麼她會這麼局促在意呢？不過就是沐浴的時候被李琰看到嘛！令狐葵有些羞地想著，不明白自己什麼時候變得這麼拘謹了。
好像在李琰面前，她就變得有點不像從前超然世外的自己。這樣的念頭浮現，令她不安……
她畏懼這樣的改變！
「謝謝你今天又陪我走這一趟。」沉默無語中，他們回到了李府。
聞得李琰的突然開口，令狐葵連忙回道︰「沒什麼，用不著客氣。」
一抹淡然卻炫目的微笑泛上俊顏，李琰在往書房的路上向令狐葵道別。「你也走了一整下午，好好歇息吧。」
「你也是。」
道別過後，令狐葵懷著滿腔心思，想回到自己的房間。
經過植滿丁香花的亭子前，一串銀鈴般的笑聲引起她的注意。
她美目輕抬，亭中，連翹正笑著依偎在杜硯卿懷中，嘰嘰喳喳的不知在說些什麼。
連翹臉上那嬌美又幸福洋溢的耀眼笑容，是她從來不曾見過的。
令狐葵心中一陣悸動，卻又不願意驚動他們，于是放輕腳步快速離開。
回到房中，掩上房門，她心中那陣波動仍未平息。
她們姊妹到底是怎麼了呢？令狐葵手掩心口斜倚在門板上，陷入前所未有的迷惑。
杜硯卿和連翹在李府中，幾乎已成了一對公開的戀侶，處處可見他們兩人甜蜜的儷影。
對于這樣的情形，令狐葵心中既高興，卻又擔憂。
她高興的是，杜公子確實是個值得托付的正直對象，和善又穩重，讓連翹跟了他，她非常放心；她所擔憂的，是怕她們的身份會害連翹和杜公子無法長相斯守，屆時連翹所受的傷害，將會很大。
趁現在感情未深的時候，勸連翹和杜公子斷絕來往，未嘗不是一個好主意，但她實在不能這麼做。
且不說連翹愛跟誰在一起，是她自己的自由，而且連翹未必會肯听她的話；但就算連翹真的听話和杜公子分開，她這個當姊姊的又于心何忍？
思考再三，令狐葵只得選擇祝福連翹，並在心中決定，要好好守護這對有情人。
如果連翹真心愛杜公子，她想盡辦法也會讓他們有情人終成眷屬；至于她自己，她卻從來沒有想過。
雖然她並不是無血無淚、沒有情感的人，何況面對的又是李琰這樣出類拔萃的人；然而每次想到她自己身負的使命、想到李琰是她母親的救命恩人，她就無暇思及其他。
她不否認，經過這陣子的相處，她對李琰確實產生了一些特別的情愫；但她也知道，她的處境、她的身份不容許這種情愫繼續滋長下去。
她是來報恩的狐精，終有一天也是要離開的。既然終究是分離的結果，這份感情又何必開始？
還是算了吧，她只要盡到母親當日所交代的種種責任就好了，其他的，不必多想……
雖然心中這麼想，令狐葵還是有些心神不寧。手中拿著縫制冬衣的針更不知道戳到哪里去，直到刺傷了自己，她才驚醒過來。
看著白皙如玉的縴指上滲出殷紅的鮮血，令狐葵嘆了一口氣。
她的定性呢？她的冷靜呢？才短短幾個月，都消失到哪里去了？這樣的她，要怎麼善盡保護李琰的責任？
令狐葵不禁覺得愧對母親當初的托付。
呆愣了一會兒，她站起身來，想出去走走，透透氣。
而連翹就在這時候匆匆地跑了進來。
「姊姊！不好了！」
「怎麼了？」連翹氣急敗壞的神色，讓令狐葵也感染了些微的緊張。
「姊姊，你听說了嗎？過幾天，這莊里的莊民，要到我們平常去玩的那些山里大肆狩獵！」
「這……這是為什麼？」她不知道這里的莊民除了務農之外，還有狩獵的習性。
「最近不是有個什麼慶祝收成的慶典嗎？莊民們建議在慶典的前一天，全莊上山狩獵，把狩得的野獸代替家畜祭神！」
令狐葵玉容微微一變。「全莊的人都上山狩獵？如此一來，山里的獸類必然傷亡眾多了。」
「所以我才急呀！他們怎麼可以這樣，好好地養了家禽、家畜不夠，還想再濫殺獸類！那山里的野獸雖多，但整村莊的人都殺上去，還能剩下多少？不死在刀俎上，也被驚嚇死了。」連翹很不高興地說。
雖然她們已修練成人形，但听到這樣的消息，還是不禁憤怒不平，正所謂「兔死狐悲，物傷其類」。
「你這消息從哪里來的？全莊狩獵，是這桃花莊歷年的規炬嗎？」
「硯卿哥哥跟我說的。這莊里本來沒有這種狩獵的習慣，就連平日打獵的人也極少，所以那些山里的野獸才會放心地在那里滋長繁衍。誰知道今年這莊里的人不知是哪根筋不對勁了，居然打起那些無辜山獸的主意！真是豈有此理，又不是窮到沒得吃？我听硯卿哥哥講，今年明明是大豐收的！」
「那，狩獵這件事，是誰答應的呢？」她記得上次李琰跟她談起慶典的事，並沒有提到狩獵。
「莊里的人起哄著來請示莊主，李公子就答應他們了。」
「是李公子答應的呀……」
「姊姊，你去拜托李公子，請他取消這件事好不好？他們真的上山大肆狩獵，那些山獸不是很可憐？」連翹急急地說，眼里的淚花都快掉出來了。「我也求過硯卿哥哥，可是硯卿哥哥說，莊主答應的事他也不能作主，所以只能去求李大哥。」
「這……我當然不能袖手旁觀，但……憑我，也不一定能左右李公子的意思。」令狐葵遲疑地嘆息，一雙美目滿是不忍。
「葵姊姊，你試試看嘛！」連翹拉著她的手懇求。
令狐葵沉吟半晌，終于點頭。「我會去拜托李公子的，你不要擔心。」
「如果李公子不答應，我也要阻止他們！就像上一次整治那些壞人一樣，替山里的獸類給他們好看！」連翹忿忿地說。
她那副眼中含淚、同仇敵愾的可愛模樣，使令狐葵不禁失笑。「你不要沖動，萬一暴露了身份就不好了。一切由我來吧，我保證不讓山上的飛禽走獸遭到一絲傷害。」
「謝謝葵姊姊，我就知道葵姊姊最好了！」連翹听她這麼說，這才破涕為笑，直接拿起令狐葵細女敕的柔荑替自己拭淚。
「你呀，都已經是快論及婚嫁的人了，怎麼還這麼孩子氣呢？」令狐葵憐愛地輕撫她可愛的臉蛋。
原本含淚的連翹听到她這麼說，倏地紅了臉頰。「姊姊說什麼？誰要論及婚嫁了？」
「當然是你，還要裝傻？難道你那口口聲聲的‘硯卿哥哥’，是叫假的嗎？」令狐葵笑著搖搖頭，眼中盡是愛寵之意。
連翹的臉不由得更紅了。「我、我可沒有答應說要嫁給他呢！」她口是心非地說。
令狐葵明白她的心事，含笑地說道︰「就算你不想嫁，身為姊姊的我還是會把你交付給杜公子的。你呀，就等著當杜公子的新娘子吧！」
「姊姊……」听她這麼說，連翹心里雖然掩不住高興，卻也不禁困惑。「姊姊，你在想什麼？你以前不是說，我們不能跟人類在一起嗎？為什麼現在卻要把我跟硯卿哥哥湊成對？」
令狐葵笑了笑，真誠地說︰「因為有我在，不管怎樣，也要讓你幸福。」其他的一切，就讓她來擋好了。
「姊姊……」連翹心中著實感動不已。「謝謝你，姊姊。」說著，眼中又淚光浮動。
雖然不是親姊姊，卻是比親姊姊還親、還關心她。這就是她最愛的葵姊姊！
「看來我最近要麻煩李公子的事可多著呢。又要拜托他取消狩獵一事，又要請他籌畫你和杜公子的婚事。」令狐葵笑著逗起連翹。
連翹聞言，臉紅了好一會兒，突然想起了一件事──
「姊姊，如果我和硯卿哥哥成親了，那你和李大哥……」她理所當然的希望姊姊和李公子也能結成眷屬。
她明白連翹想要說些什麼，不待連翹說完，便搖搖頭。
「我跟李公子沒什麼。」她悠然地說，淡淡的態度彷佛事不關己。
李琰只是她母親的救命恩人、她報恩的對象，除此之外，沒有其他。令狐葵在心中這樣告訴自己。
「是嗎？葵姊姊，你對李大哥真的一點意思都沒有？」他們不是走得蠻近的嗎？
「當然，你看我何時曾對凡人動情過呢？」
「可是李大哥他……」
連翹還想說些什麼，令狐葵故意截斷她的話──
「好了，別再說這些了。我從庫房拿回了很多布料，你也挑幾匹替杜公子裁制新裳吧。快要嫁為人婦的人，可不能再成天這樣憨笑憨玩。」
連翹見令狐葵故意不多談李公子的事，心里雖然遺憾，還是順從地挑了一塊色澤順眼的綢布，認真剪裁起來。
如果葵姊姊也能和李公子成親，那該有多好。她心中仍不禁這麼想。