選美落幕不過兩天，這天夜晚，韓緹睡在迎舞房里，兩人躺在床上絮絮不休地說著貼心話。
「明天就是拮之夜了。迎舞，你緊不緊張？」
「緊張是難免的，不過卻有更多的興奮。」
「是這樣的嗎？」
「再過半年就輪到你了，到時候你就知道。」
「我寧願永遠不要輪到我。」
「孩子氣！」
戚吾族人享有完全的婚戀自由，但是受到習俗約束，不論男女都必須在經過「拮」的洗禮後，才能結交戀人，並在合意的情況下探索的歡愉。
「拮」是戚吾族的傳統習俗，一年共舉行四次，各在四季的第一個月圓夜，當季出生、年滿十八歲的男女才能出席。
未經「拮」的少年少女，腰帶一律系白；過了「拮」之夜，才能換上赤色腰帶，代表已獲得自由經營戀愛與婚姻的權利。
經過數次戀愛之後，誓言對彼此一生忠實的情侶，在族人的祝福及族長的見證下，為對方系上織工格外細致的藍腰帶，做為兩人結為夫妻之證。
一名經過「拮」洗禮的戚吾族人，可以自由追求任何一名同樣系著紅腰帶的同伴，若是引誘身系白或藍腰帶者，則將受到嚴厲的處罰。
這項習俗傳承百年，從未有人破壞規矩。
畢竟戚吾族崇尚名聲與榮譽，這項無形的束縛使族人不敢冒破壞個人及家族名譽的風險，暗渡陳倉。
「迎舞已經想好要找誰了嗎？」
「……大概吧。」
「是不是岌鹿？」
「再猜猜看。」
「時常陪你對打的旭于？」
「我會看上比不過我的男人嗎？」
傳統的「拮」之夜，由出席「拮」的少年少女手持赤紅腰帶，向心里中意的人表白，若對方接受，則由對方在會場親手為他或她換上紅腰帶。
然而，經過百年的演變，原本樸實無華的儀式到了現在，早已被賦予另一種嶄新的形式。
現今的「拮」，少年少女向意中人表白之後，即在當夜同床共枕，拋卻童貞，在隔天清晨才換上赤紅腰帶，代表已由青澀轉為成熟。
「其他和你走得比較近的，就只剩下我哥哥了，可是你說過看不上他，我真的猜不出來。」
「唔……這個嘛……其實我突然想通了，一生只有一次的拮，當然得找一個夠份量的人，至于人選……因為我一時想不出別人，只好勉強找韓熙了。不過你可別誤會!等過了拮，我會找一個更棒的戀人！」迎舞強調地加強語氣，深怕韓緹不相信她的話。
韓緹听得臉色一黯，大大搖頭。
「只為了有個風光的拮，就找一個雖然有名望卻不是你真心喜歡的男人，這樣真的好嗎？輪到我的時候，我一定要找自己喜歡的人，如果對方不喜歡我，我寧願多花點工夫接近他，也不願急著找別人代替。」
拮的少年少女們通常會互相比較，看誰的「寢伴」較有威望、有份量，將拮視為月兌離童貞、迎向戀愛自由的墊腳石，當初單純向心上人告白的美好原意，至今已蕩然無存。
「別這麼古板嘛！」
「可是我听人家說……」
迎舞不以為然地拍拍韓緹的手，打斷她的話。
「我小時候也听你爹說過那些漢人的習俗，女孩子得保持貞潔，直到嫁給一個未曾謀面的男人為妻，從此守著那個男人，就算他死了也不許改嫁，這真是我所听過最可怕的事！」
「我不是向往那樣的生活，只是覺得拮的原意已經被扭曲了。你也听長老說過，很早以前的拮十分神聖美妙，在拮之夜心心相印的情侶並不急著進房雲雨，而會經過一段甜蜜的戀愛時光，等雙方都有那樣的心情才……總而言之，我比較喜歡以前的拮。」
「現在的拮也沒什麼不好啊！只是遲早要發生的事提前發生而已嘛！你可別被韓熙感染了，老愛煩惱來煩惱去的。」
「我就是覺得不對。」
「大家都是這麼做的，如果你想特立獨行，舉行一個和大家不一樣的拮，只要你不介意被人指指點點、惹人注意的話，我也不反對。」迎舞知道韓緹的弱點，兄妹倆一個樣兒，老愛躲在陰影之下。
「我才不要！我會和大家一樣的。」
「那就對了。」
「對了，如果你真要找我哥，動作得快一點。」
「他又不會飛上天，緊張什麼？」
「每次拮都有很多女孩子來找我哥，哥哥不會挑剔人家，先開口邀請他的人就會得到他。而且，我昨天听人說，梨蕪已經放話指定要我哥哥，叫其他人去找別人呢。」
「啥？梨蕪憑什麼那麼囂張?!」
迎舞氣急敗壞地坐起，反手拿起放在床尾的外衣，一副要跳下床找人算賬的模樣，驚得韓緹趕緊拉住她。
「迎舞，冷靜點！現在是三更半夜啊！」
迎舞深吸一口氣，緩緩吐出，然後躺了回去。
「梨蕪說這話，只代表她明晚會抓住第一個時機去找我哥，只要你比她快一步，就什麼麻煩也沒有了。」
「韓緹，你得幫幫我！我只能靠你了！」迎舞抓住韓緹的手。
「怎麼幫？」
「明天整個晚上守在韓熙身邊，排除任何接近他的女人，」
迎舞明亮的雙眸中閃著燃燒的斗志，韓緹不禁失笑。
「韓緹，你笑什麼？」
「瞧你這麼緊張我哥！是不是喜歡上他了？」
「看他以後的表現再說，現在的他還不夠格。」
「放心，只要你先到哥哥那里，他一定會接受你的邀請。」
「呵呵，那當然！」
太陽尚未升起，韓熙與岌鹿已相約到練武場做模擬比試。
片刻後，勝負已分。
韓熙拿毛巾給岌鹿。「怎麼了？心不在焉的，我還是頭一次見你這麼快就敗下陣來。」
「我贏你的次數一只手就算得出來，敗給你有什麼好稀奇的？」
岌鹿喘著氣擦汗，雖然人家稱他是族里年輕一輩中的第一勇士，他自知自己還是比不過韓熙。
韓熙一向行事低調，戰爭結束後的論功行賞，往往將實際殺敵數報得很低，誠實申報的岌鹿因而成為戰場上最耀眼的一顆星。
「你今早的防御力特別弱，通常這種情形，不是受了傷就是不專心，你是屬于哪一個？」
「好，我招了！今晚可是拮之夜耶！你不興奮嗎？」
「我們早就通過拮了，有什麼好興奮的？」韓熙心平氣和地反問。
「今晚不一樣！迎舞也會參加拮啊。」
「迎舞也十八歲了，時間過得好快……」
「別像個老頭子似的感慨歲月如梭，張開眼楮瞧瞧四周吧！這兩天所有男人都興奮得站也不是坐也不是，每個人都希望她會選上自己。」
「我以為你喜歡的是韓緹。」
「這是兩回事，而且韓緹還得再過半年才能參加拮。」
「那就祝福你心想事成了。看你這個樣子，再練也不會有什麼成效，我們今天就練到這里吧。」
韓熙正準備離去，旭于跑了過來。
旭于大韓熙與岌鹿一歲，一般的年輕戰士都專注在戰場上累積戰功與名望，旭于卻抽出大部分的空閑時間，訓練尚未成為戰士的少年以及女性，平素與兩人交好，時常一起鍛練。
「韓熙、岌鹿！總算讓我找到你們了！」
「旭于，什麼事？」
「這個……其實是……呃……」旭于突然結巴了起來。
「要我們幫什麼忙，盡管說就是。」
「韓熙說得對，對我們不必客氣，大家都是好兄弟嘛!」
「那我就直說了。」旭于姿勢一正，低頭合掌道︰「拜托！求求你們把迎舞讓給我！」
「旭于，你說這話就不對了。迎舞會選擇什麼人，是她的自由，不是幾個男人私底下能互相禮讓的。如果迎舞听到你背地里到處請求其他人不要接受她，逼她不得不選擇你，她會作何感想？
不僅如此，你的行為還違背了拮的美意。拮之夜里，惟一的主角只有參加拮的少年少女，其他人只是陪襯的景品，任君挑選。你這麼做不是反其道而行嗎？」
綜觀戚吾族上下，最維護傳統的恐怕就是韓熙了。
只要一遇上挑戰族規族習之事，韓熙就會起而力行，消滅挑戰之源，因此常被說是一本長腳的活動族規，族人要是忘了什麼，一問他便知。
「韓熙，對不起，我沒有好好考慮過自己的行為……」
旭于滿面羞慚地垂著頭，脖子低垂得連韓熙都不免害怕是否會因此折斷。
韓熙心下不忍，感到自己話說得太重，造成旭于一些不必要的傷害，必須加以彌補。
「這樣吧！旭于，我答應你，我會盡量避著迎舞。不過我想她不會來找我的，你可以安心。」反正迎舞也不會選上他。
「韓熙，你現在說的話跟剛才好像差滿多的耶。」岌鹿懷疑地問，「你不是說旭于的行為是錯誤的嗎?怎麼還答應他？」
「旭于的確做錯了，但是站在朋友的立場，我很樂意讓他安心一點，反正迎舞不可能找上我，答應他又何妨？」
「謝謝你，韓熙!」
旭于高興得跳了起來，雖然他不明白韓熙的反應。
大家都押注韓熙是迎舞最有可能選上的人，難道他本人並不知情？
「旭于，韓熙好說話，我可不答應。」
「沒關系，韓熙答應，我已經很開心了。」
「旭于啊，你最大的敵手應該是岌鹿吧？比起我，迎舞更有可能找他，你怎麼這麼簡單就放過他了？多纏一會兒，說不定岌鹿會答應你喔！」
「韓熙，你這個……」岌鹿受不了地搖頭，「笨蛋!」
岌鹿不由得疑惑，韓熙向來犀利的眼光與直覺怎麼突然變遲鈍了？
任何一個明眼人都看得出來，自從選美大會過後，迎舞就帶著含情脈脈的目光隨著韓熙到處跑。雖說是闖聖地闖出來的懲罰，迎舞那羞澀且喜悅的笑顏可一點也看不出是在服差役，反而像是與情郎相偕出游似的。
「身為笨蛋的我得回去準備早餐，韓緹就要起床了。」
韓熙不以為意地離去，留下一個臉上寫滿疑問的旭于。
「岌鹿，韓熙他家都是他在準備三餐嗎？」
「听說最近韓緹也會分擔一半家事。」
「韓熙早點娶個老婆，對他的名聲會很有幫助的。」
「我贊成。」
韓熙才剛跨進屋門，忽然听到屋後傳來細微的異響。
韓熙快步走出，繞到屋後。
「什麼人？」
沒有回應。
韓熙警戒地掃視看來平靜的草叢，雙眼一眯。
「出來！」
草叢後，一個干瘦的年輕男子跳了出來，揮刀攻擊韓熙。
韓熙靈活地閃開，一手抵擋他的攻勢，一面以手肘朝對方的太陽穴頂了過去，入侵者被韓熙這麼一撞，身體不穩地搖晃了起來。韓熙抓住機會，出其不意地提腳一踢，正中男子的下巴，整個人往後彈了出去，倒在地上。
韓熙這才有余裕打量侵入者，這一瞧，他不禁倒抽一口氣!
此人是個漢人！
除了家人，韓熙從未見過任何漢人；他從父親身上學會讀漢人的書，也能說幾句簡單的漢語，但這是他頭一遭正面接觸漢人。
倒地不起的男子坐起，揉著下巴盯著他瞧。
「你是漢人？」男子問道。
韓熙再無疑問，這的確是他記憶中的漢語！
他點點頭。
接著，男子連珠炮似地說了一長串話，韓熙抓不完整他的意思，只听出「尋找」、「西域」這兩個單詞。
「你來這里找人？找誰？我可以幫你，我在這兒住很久了。」
韓熙嘗試以漢語和男子溝通，但是對方一臉茫然，顯然听不懂他所說的，韓熙不由得焦慮了起來。
戚吾族對于未獲許可擅自入境的異族人，一向視為奸細，抓到立即就地處死，事後報告族長即可。
眼前此人要是被其他人發現，下場自然不消多說。
然而韓熙心中忽然涌起奇異的念頭——說不定這人是受托前來西域尋找他們兄妹的。父親告訴過他，當初亡命西域的是韓氏本家，分支的韓姓宗族還留在中原，說不定這就是他的親戚……
韓熙正猶豫著不知該作何處置，前屋傳來迎舞振奮的呼喊——
「韓熙！我來報到了，今天要給我什麼工作做呀？」
負傷男子一震，顛簸站起，沿著屋後草叢逃逸。
韓熙沒有阻止他。
迎舞的聲音從屋前一路響到屋後。
「喂喂！桌上空空如也，你今天偷懶沒做早餐喔……韓熙？你在哪里？」沒有多久，迎舞已來到屋後。
「韓熙！你在這里發什麼呆啊？」
韓熙如夢初醒，用力甩了甩頭。
「沒事，我們進屋里去吧。」
是夜，月娘高懸，參加拮的少年個個披掛刀劍，強調自己的男子氣概，從此以後不僅可以追求多彩的戀情，更能上戰場經營勇敢的名聲，少女則穿戴起最華麗的服飾，積極地想證明自己已臻成熟。
這群滿臉驕傲與自信的少年少女們，圍著廣場中央生的火堆，手牽著手邊唱邊跳傳統的拮之舞，其他人則散于廣場四周，觀看他們的舞蹈。
一舞結束，便可以開始擇伴，也可以四處交談，接受族人的祝賀。
在戚吾族里，拮是每個人一生中最重要的活動，即使是後來的成婚禮「系扶」也比不上。
有許多族人選擇不組織家庭，一輩子追求著一場又一場或短或長的戀情，越來越多類似的抉擇，使得戚吾族人對拮的重視與日俱增，一到拮之夜，幾乎是傾族出席。
廣場某處，族長伴著五位長老遠觀舞蹈。
「唉！真是懷念以前的拮之夜啊。」長老嘆息道。
一句話引出第二名長老的長篇大論。
「想當年，拮的少年少女們羞答答地躲在家里，要家人把他們拉出來，才肯前來廣場。跳完了舞，只敢以眼神傳達傾慕，配成對的情侶們最多勾勾手，火光熄了，也就各自返家。
現在呢？年輕人把拮之夜當作解禁之夜，手牽手直接沖回房里翻雲覆雨，等到晨曦乍現，換上紅腰帶，有人當天就換了另一個新情人，毫不猶豫地拋下拮之夜的一夜戀人，被拋棄的人也不以為件。當年的拮至此完全走調，看得我好不痛心。不管怎麼呼吁，這群越來越不了解本族傳統文化的年輕人就是听不進去！真是悲哀啊！」
「長老說得是，這些年輕人真是越來越不像話了，我族美好的傳統何以敗壞至此？」燕祁義憤填膺地大搖其頭。
第三名長老從記憶中瀝出另一篇長篇大論。
「那是快廿年前的事了，我卻記得很清楚……」
「有個參加拮的小伙子，性子急、臉皮厚，女孩子答應他的追求之後，這小子半哄半騙地把人家哄上床，隔天卻宣稱他發現自己喜歡的不是她，馬上去追另一個女孩，那位被拋棄的女娃兒顏面掃地，拿刀將小伙子砍成重傷，引發軒然大波，弄得全族嘩然。」
「後來，小伙子不知使出何種手段，女娃兒原諒了他，從此成了年輕一輩眼中勇于向傳統挑戰的勇者。小伙子後來更在戰場上叱 風雲，少女們愛慕他，少年們崇拜他，他的一言一行就成了年輕人爭相模仿的對象。
「經過十幾年的不當仿效，戚吾族負有深遠歷史的拮之夜，就被降格成解禁之夜了。唉！」
「這小伙子太不應該了！竟然破壞了我族的優良傳統！長老，這個人是誰？我要好好教訓他！」燕祁憤而對空揮拳，大有一拳打倒惡少的氣勢。
「我們都知道你記性不好，上午說的話到下午就忘得一干二淨，但這事你也忘得也太干淨了吧？」第四名長老無奈地搖頭。
「您在說什麼啊？」
「真要算帳，我強烈建議族長，拿起你愛用的戰戟敲昏自己吧。」第五名長老微笑提議。
「韓緹，你怎麼不去找其他朋友？待在我身邊不無聊嗎？」
「不會啊！我喜歡和哥哥在一起。」
「舞就要跳完了，你不去祝賀迎舞？」
「哎呀！她等會兒會過來嘛！」
「是啊！韓熙，你別擔心了，有我岌鹿奉陪，韓緹不會無聊的。我說的對不對，韓緹？」
「喔，大概吧。」
韓熙不動聲色地想要支開韓緹，韓緹在他身邊，岌鹿就會在周圍打轉，如此一來，他就無法避人耳目地離開廣場。
自從早上遇到那名漢人，韓熙心里想的全是同一件事︰他必須在其他人發現之前找到那名男子，問清他的來意。
如果是探戚吾虛實的奸細，那好辦，殺了他向燕祁稟報；若是前來尋訪他們兄妹的韓氏後人……該怎麼做韓熙不知道，韓熙只知道如果對方是他們兄妹素未謀面的親人，說什麼都不能讓他被殺。
這件事韓熙放在心底，沒有告訴任何人。
歌舞結束了，廣場上人人都沉浸于拮者的喜悅中，已婚者拍肩祝賀他們，希望獲得垂青的年輕人爭相歌頌，旁觀的人們臉上也都含著笑容，只有韓熙面無表情，沉浸于難言的焦燥之中。
「哥哥，迎舞來了！」韓緹給他一肘子。
韓熙總算想起自己身處何地，抬眼望去，迎舞娉婷的身影緩緩移向他，四目交接的那一瞬間，迎舞抿唇微笑。
就在同時，韓熙身邊所有的一切全消失了，他的眼中只剩迎舞一人，怎麼也無法移開目光。
拮之夜永遠是最特別的，平常魅力平平的女孩子會看起來特別嫵媚，更別提原本就美得不可方物的迎舞。
迎舞柔軟卻結實的勻稱胴體外裹著上繡金絲線的貼身衣袍，優雅而靈巧的動作如同雌豹般，同時擁有力與美的結合，整個人在火光之下，散發著不可思議的光采與魅力。
韓熙看得出來，迎舞不但可以成為一個男人甜美的戀人、妻子，更將是守護男人背後的強力戰友。
迎舞捧著為了今天特地訂制的大紅腰帶，雙手推到韓照面前。
韓熙完全震懾于迎舞獨特的風采之下，忘了呼吸，也忘了行動。
韓緹一個及時的肘子敲醒了他。
韓熙開始頌念傳統的拮應答，為了讓自己的頭腦恢復清晰，他一邊歌頌迎舞的美貌，緩緩將視線轉移到其他人身上。
忽然，迎舞正後方的廣場邊緣，一棵大樹後方出現一個鬼魅般的身影。韓熙定楮看去，早上逃走的漢人從樹干後伸出頭，冒著被發現的危險向他招手，指了指西方，然後掩著形跡向西離去。
韓熙口中不停頌著男方對女方的拮應答，腦海想的卻完全是另一回事。他該怎麼做？萬一他沒能趕在其他人前頭，找到那漢人……
另一方面，迎舞側耳傾听韓熙的話語。
她知道在拮之夜，男子接受邀約前會照例贊揚眼前的女孩，但迎舞情不自禁地沉醉在韓熙甜蜜的話語中，急遽的心跳變得更加快速。
「……從今夜起，你可以自由探索甜美的戀情，享受青春與愛情的果實。我必須感謝你無私的慷慨，賜給我這偉大的殊榮，允許我陪你度過拮之夜，見證你的美麗與成熟……」
迎舞的整顆心被韓熙的話語牽引著，胸口悸動得厲害。
一想到今夜就會讓韓熙「見證」到自己的「美麗與成熟」，迎舞嬌美的臉頰便熱烈地燃燒了起來。
迎舞至今還是不好意思向韓緹承認，自己喜歡上了韓熙，但她願意付出一切努力，讓韓熙在過了今夜之後，仍願繼續做她的戀人。
韓熙的歌頌持續著，迎舞閉上眼，紅霞滿面，心知韓熙就快要說完了。等他說完，就會牽起她的手，帶她回房，然後……
「……在眾人的祝福與贊嘆之下，我鄭重……迎舞，你還是去找別人吧！」說完，韓熙的身子如閃電般射離廣場。所有人的動作猶如凍結般靜止。
迎舞也不由自主地愣在當場。
由于韓熙一眨眼就失去蹤影，眾人的視線集中在呆若木雞的迎舞身上，目光充滿震驚與疑惑。
廣場上萬頭鑽動，卻寂靜無聲。
戚吾族百余年的歷史中，從來沒有人拒絕拮的邀請。
直到現在。
沉默持續著，迎舞的櫻唇開始顫抖。
她不敢相信如此丟人現眼的事竟發生在自己身上，三天前才被選為戚吾第一美女的她居然被拒絕拮的邀請?!
韓熙竟然敢挑這種時候擺她一道！
迎舞用力眨眼，努力眨回屈辱的淚水，伸手一抓，隨便抓住一個男子的前襟，抬起頭才知道她抓住的是岌鹿。
「岌鹿，我相信你不會拒絕我吧？」
明赫赫的威脅從迎舞齒間一字字迸出。
岌鹿絲毫感受不到被佳人選中的歡愉。事實上，要不是被拉住，他早被迎舞眼中的濃厚殺氣嚇得飛奔而逃了。
然而岌鹿沒有笨到將想法付諸行動，那只會使他成為迎舞五馬分尸的對象，他忙不迭地點頭，所有的拮應答全都省了下來。
迎舞點點頭，也省下了將紅腰帶交給岌鹿的動作及應答短歌，一手拉著岌鹿的衣襟，一手按住他的胳膊，強硬地拉他回房。殺氣騰騰的不像是情侶共行，倒像在押解嫌犯。
眾人壓低了的議論聲一路跟隨兩人離去。
「真不敢想象拮之夜會發生這種事！」
「可憐的迎舞！」
「要是在我身上發生這種事，第二天我就收收東西，出外遠行十年再回來，天知道大家會怎麼看我!」
「韓熙難道是得了失心瘋嗎？」
韓緹听得白了臉，失望地跺腳！
「哥哥到底是怎麼了呀？」