這，不知是第幾天了？
達爾漢無神地凝睇著床上昏沉不醒的人兒，在錦褥旁執著冰涼的小手，反覆低啞呢喃︰「貓兒，要活下去……貓兒，要活，你一定要活……」
生石灰粉對他的眼楮並沒有造成重大傷害，待屬下找來菜油拭淨之後，即復得光明一片；但睜眼後所見之景象，卻更教他痛徹心扉！
回想醫救這可憐的小旗女時那血流成河的畫面，以及醫士為了制止她身上巨大創口失血過多，而決定以烙鐵燒結那血肉饃糊的傷口時，皮肉焦黏的滋滋聲響與她痛醒的淒慘哀號……老天！為何是她，而不是由他來受？
他本來深信自己可以保護好貓兒，讓她在刀光劍影間仍得以保全；他以為把她安置在自己身邊，是最好的安排；可笑他最後竟要她以身相護？！
身為一個男人，他竟讓最心愛的女子為自己重傷昏迷！一生至今，他從未如此時此刻般痛恨自己，深覺自己比殘廢還要沒用！
他心中充塞了無盡的懊悔與憎恨；他恨透揮刀重砍傷小貓咪的克額侖，更恨死了自己的剛愎自負，克額侖這一刀含有滔天的致命慍恨，恨不能一記便立刻了結他這條性命，而今卻是個弱小女子咬牙承擔……她受得了嗎？
要是她捱不過……要是她有個三長兩短……天！那他這一生的情感，將再無寄托之處啊！
「貓兒……」握緊她的手，心谷一角崩塌的撼動，熱紅了達爾漢的眼眶。
原來——是愛。
愛，這種遠超過「喜歡」太多太多，他以往從未遇過、也從未有過的感覺，早在不知不覺中，悄悄叩入了他的心門。
他愛上她了。
他歡欣於這樣的發現，卻深深遺憾是在這樣的時刻。「貓兒，你一定要好好活過來，听我告訴你那些我尚未說過的許多話。貓兒……」若她就此長眠不起，他懷疑自己還剩多少活下去的勇氣？
「貓兒，活下去！」願一聲聲深情款款的呼喊，能傳達到幽冥暗界去，引導迷途的她再次回到這有光明、有笑語、有他的世界來。「貓兒……」
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整整十天，慶歡終於從昏迷高燒、嘔吐、無意識囈語的情況轉入穩定。鬼門關前走過一遭，她消瘦了一大圈，看得鎮日於床畔半步不離的達爾漢心疼不已。
男子專心一志地等待她醒來那一刻，祈望她睜眼就能看見他在旁邊，輕輕而真心地說︰愛她。
奈何，事與願違。
喀爾喀蒙古草原上的三大部盟從來都是相互箝制，平靜度日；如今他們的大汗死、王子被禁，群龍無首的窘況不僅引起另外兩大部盟蠢蠢欲動，轄下的盟旗亦惶惶無依。另外，部盟內原屬卓布庫的殘餘黨羽，亦尚未完全翦除。
內憂外患，達爾漢身為唯一王族，無異是整個部盟最具主事資格之人。他背負了部盟的安定、盟旗的持續歸順、還有皇上當初許他掌旗殊榮的信任、母親死前對他的期許……諸多包袱使他不能繼續緬溺於兒女情長。等不到貓兒睜眼，他已先在哲別耶齊寒著臉三催四請下，被迫移往王帳，同長老、將士們共商大計。
無比忙碌的日子里，他派人每日來回於斡兒朵和王帳之間，詳細詢問小貓咪康復的消息。他狂喜雀躍於得知貓兒的醒來，命人小心翼翼地把她接到王帳來就近照顧，每天都要奴僕清清楚楚向他報告，他的小貓今天如何。
無奈事務繁忙得緊，每當他前往帳包探望她時，她總是已經沉睡了。他只能在床畔靜覽她削瘦卻仍絕美的睡容，說著她听不見的愛語……
他懷念極了從前與貓兒卿卿我我的生活，但願這樣乏味枯燥的日子快些過去。
☆☆☆
積雪未融的平原上，一長列隊伍徐緩前進，來到了這個位在外喀爾喀蒙古草原上的部盟。來者，正是皇帝遣來宣讀賜封皇旨的特使。
身為特使的男子相貌俊美，翩翩風範氣質出眾，身分位列郡王，亦是達爾漢京城結拜的故知。
「安答，多年不見，你氣色風采依舊！」蒙古語的「安答」乃指結拜兄弟。
「達爾漢，你倒變得快讓我認不出了！」特使抱拳笑揖。「瞧你人高壯許多，不剃發、不扎辮，還蓄了須，一身打扮完全不同以往，你真的是我認識的達爾漢嗎？」
「哈哈……不論我外貌如何變換，稱你一聲安答是絕對假不了！」
兩名身軀高大的男人，一個俊美軒昂，一個霽霓颯朗，同樣引人注目。
「外頭風大雪冷，快進帳內去吧！我已經讓人備好烤全羊、女乃茶和醇酒，為大家砝寒解渴。」達爾漢竭盡地主之誼。
「對了，還有一個人要讓你見見。」特使轉頭把此番隨行的兒子喚到跟前，「這是小犬，今年六歲了。」
「叔叔好！」小男孩以蒙語問好，臉蛋紅撲撲，顯然對此次關外遠游十分興奮。
「哦？你兒子轉眼那麼大了！我當年離京時他還不滿周歲呢！」達爾漢把這個神采奕奕、唇紅齒白的小男孩細細端詳了一回，忍不住驚呼︰「安答，這孩子跟你簡直是同一模子出來的！我六歲進皇宮見到你時，你十歲；這孩子除了小一些，儼然就是你當年的模樣啊！」生命的奧秘，他初次體見。
特使為他的話笑開，眉宇之間洋溢著一份自傲︰「那是當然。因為是我的兒子呀！」
望著眼前這對父子，一股不知名暖流灌入了達爾漢的心窩，他為此震動不已。
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舉目，只見全白的雪景，拂上容頰的風，冷刺如刀刮。
慶歡眨了眨倦悴的大眼楮，勉強曲膝把兔子放到雪地上，好騰出還能活動的左手攏攏披身的暖裘。
算算，從她挺身挨刀倒下，經奄奄一息的垂死邊緣直到現在能稍微外出走動，已經一個月時間。蒙古到底是曾縱橫於沙場上的一族，對此類刀傷劍創備有甚為專精的醫術與療藥，讓她身上如此深重的巨創一個月得以愈合了一半。
深吸進一口冷氣，傷處緊繃的疼痛令她揪擰蛾眉。
達爾漢呢？那個讓她奮不顧身的男人在哪兒？打自睜眼清醒，她一直沒有看見他。即使她被劇痛折磨得申吟哀泣、聲聲呼喚，也只得到他派人慰問探望，不見他半點蹤影。負責照料她的伊婀娜說他常在深夜時分才得空前來，她只是錯過。
是嗎？眼不見，要她以何為憑？
她的背後自肩頭到胛骨部，因烙鐵燒結傷口而遺下一長條扭曲糾結的痕跡，它將會變成丑惡猙獰的疤痕，賴著她一輩子不走。
親眼目睹醫士為她烙傷的達爾漢，對這丑疤作何感想？
她想過千次萬次，倘若一切重演，她會如何做……結局都是一樣的，是以她不後悔如同飛蛾撲火的犧牲。但是他對她那瑩白無瑕的胴體有著深切的偏愛眷戀，而今，他會不會因此嫌棄她？甚至，她的右手臂似乎失去知覺了；如果她的右臂真成殘廢，他又將如何看待？
她討厭背上的疤痕、憎惡可能成為殘肢的右膀、更容不下鏡中有些不成模樣的影像，她看輕自己，也免不了假想起︰達爾漢是否也這樣看她？
身邊女奴們時常談論著她們的王，口氣極盡崇敬愛慕，達爾漢十足十成了部盟的榮耀。年少英雄，盟旗首領、部盟大汗無一不是盡力示好、拉攏。數不盡的財富、令部盟更富足的牲畜、還有……進獻他的美女，紛至杳來。
在一夕之間躍登人生巔峰、飛黃騰達的當口，他對她還剩多少記憶？
「達爾漢……」一顆珠淚沁落，未及唇角，已先化成了冰晶。方要伸手抆冰淚，一聲清亮高昂的童音先吸引了她的注意力。
「咦，這兒有只小兔子！」
一個身著華麗旗服襖褂的小男孩在幾步之外，喜不自勝地抱起不知何時跳離她身邊的雪球，轉身就跑。沒看見一旁兔子主人的他，顯然把這當成了上天送給他的好消遣，直嚷著︰「阿瑪，我抓到一只蒙古兔子，蒙古兔子耶！」
雪球！慶歡險些暈過去。雪球對她何其重要！它是她來蒙古後的第一個朋友，也是達爾漢曾指的定情物哪！
「哎，那不是野兔，是我的雪球啊……」她體虛氣弱，喊不出聲音，只得拚命使勁追去。
循著男孩的嗓音繞過幾座蒙古包，嬌人兒的傷口因劇烈活動而痛得似欲爆開；她咬牙強忍滿額冷汗，總算看見男孩在一座帳包前，向一名同樣身穿滿服的高偉男子展示手上一團白絨。
霎時，她愣住了。怎麼可能？他們……那個活潑的孩子，那個淡笑的男人……
這兩人，正是她的佷子琛堯，和她的親大哥慶炤呀！慶歡瞠圓了杏眼，目不交睫，踉蹌不穩地向她以為該是幻影的兩人步去。
笑看對蒙古新鮮事物興奮不已的兒子，慶炤心中暗嘆。自從靖王府的獨生格格，亦即他的小妹失蹤後，靖親王府頓陷愁霧之中，連帶他的郡王府也難有歡樂。這回出使塞外，不啻是暫時放松心神的好機會。
他不經意地偶瞥緩向他們靠近的小女子一眼，眉頭皺起。「姑娘，有事嗎？」
忘情揪住他的衣袖，慶歡幾乎說不出話。「哥……大哥，真的……是你？」
大哥？慶炤一愕；這世上，僅有一人能這麼喊他。這女孩臉頰凹陷、膚色紙白，但確實有著似曾相識的慧靈大眼、微翹瓊鼻、菱形美唇……是她嗎？會是她嗎？
仿佛看出他心中的疑問，慶歡勉力微笑頷首，給了他想要的解答，「是我，大哥。是我……歡兒，你同母生的妹子，慶歡……」餘音方落，她已經撐不住疲軟的身體，就這麼倒進了哥哥懷里。
小心扶抱住她，慶炤幾乎要窒息。這是真的嗎？他竟會在千里外的蒙古，意外尋獲失蹤於京城已數月的小妹？
太突然了！
一個接一個急於求解的問題，連迭滔滔涌來。若這真是歡兒，她又怎會在這兒？怎麼變成這瘦骨磷峋、形銷骨毀的淒慘模樣？
王府嚴加封鎖慶歡失蹤的消息，對外宣稱格格是南下杭州去暫居三哥慶熠府邸，私下則秘密派人找尋格格消息。畢竟，一個姑娘家私自出游，還丟失了蹤影，有損慶歡名聲。
「阿瑪，她怎麼啦？」琛堯好奇問道。
「她……」考慮童言難忌，慶照選擇回避。「堯兒，這姑娘身體不適，我讓她先進我的帳去歇歇，你帶兔子去別處玩。」
「哦……」
☆☆☆
來自京城的聖旨已宣讀完畢，接旨後，達爾漢再一次指示其他相關事宜，忙碌總算告一個段落。接下來最要緊的，就是快快去看他的貓兒，好好親親、抱抱她，彌補這一陣子以來冷落她的疏忽。
貓兒，我們要個孩子好不？心頭浮上這麼句話，達爾漢甜暖得俊容自然勾起一抹微笑。
長久以來，他對歡愛之事瘋狂之餘，該有的克制從不月兌軌，不讓任何一個女子意外懷有他的種；一是不想，二則是環境危險，他萬不願在這種時候冒出個孩子來，給敵人對他掣肘的機會。
但現在，凶險的惡夜已經過去，新的黎明正降臨他們的生命。
沒錯，不要別人，只要他的貓兒，為他延續血脈。
他堅定地加快腳步，卻在靠近貓兒的帽帳時，見許多女奴慌張來去。
「王，明珠姑娘抱著兔子說要到外頭踅一圈，這會兒卻不知哪里去了！眼下大家正找尋她的蹤跡，請您原諒。」伊婀娜一雙淡金巧眉微攢，顯然也十分憂慮。
「什麼？！你們竟把她給看丟了？你們都在做什麼？啊？」意外的噩耗，震得達爾漢暴怒到極點。怒睨驚慌伏地的眾女奴，他怒氣更劇，「跪在這邊做什麼？還不快全都去給我找！滾！」語畢，他率先旋身大步邁出了帳包，匆忙尋找。
她在哪里？她身子還羸弱，能上哪兒去？
眼光快速掃描四周，他瞟及小琛堯正持著一只重要的白色小東西翻玩著。
「琛堯，你手里那兔子怎麼來的？你有瞧見一個姑娘在兔子旁邊嗎？」他急忙問。
琛堯逗兔子逗得正起勁，頭也不抬，「這是我撿來的，後來我把小白兔拿去給阿瑪看時，有個姊姊突然跑來，她在阿瑪那兒……」一陣風呼嘯過，小琛堯昂首一望，早不見半條影子了。
☆☆☆
「荒唐，真是太荒唐！拿你抵作人犯流放到東北去，還半路勾結買賣人口？怎麼可能發生這種事！」調平慶歡的氣息後，慶炤听著妹妹一一述說她的遭遇，對她比戲曲情節更匪夷所思的境遇訝異得無法置信。
稍嘆一息，他又問，「至於達爾漢，你……愛他嗎？」
嬌人兒秋波黯淡，靜默無語。
「他已有婚約。」
「我知道。」
慶炤心知妹妹愛那個男人，瞅著她瞳中加倍的憂愀，他凜言︰「我讓他退婚去，叫他娶你！你平白無故跟他那麼久，還為他受傷、受罪、受委屈、消瘦若此，沒道理讓他吃乾抹淨不認帳！且你是個和碩格格，算得上他拴婚的合適對象，我就要他娶了你！」
眼見小妹昔日珠圓玉潤的豐腴，驟變成如此蒼白荏瘁的清瘦，面色青白，右臂還裹著傷布……教他心里一陣揪疼。
「不，不要！哥，別讓他知道我的身分！」慶歡些許激動地喘息制止，「我……我只想回京城，你好不好想個辦法，帶我回去？」這許是最好的選擇，不論對她，或對達爾漢。
「歡兒？」
「大哥，你該知道我的。我向來好面子，你怎能要我承認自己以格格身分充當女奴，供人隨意娛樂？你想達爾漢又怎可能看得起這樣的我？」
沉默些晌，慶照再一次確定，「你真要離開他，不讓他知道實情？」
她點了頭。灑月兌的同時，她心窩悶痛得全身都跟著疼。
听帳外傳來達爾漢的呼喊，慶炤把小妹攬坐腿上偎靠他寬闊的肩頭。「既然如此，交給我來說，你配合我就成了。」
「嗯。」
「安答！你可有看見……」些微氣急敗壞的達爾漢疾步奔至慶照的帳帽，掀開氈簾，要問的話尚未全部出口，已先被眼前所見給重敲了一記腦門。
這算什麼？他的安答，和他的女人，正用一種過分親近的姿勢處在一塊。
「安、安答……」
「達爾漢，你來得正好。先听我說，你一定不會相信有這麼恰巧的事！」慶炤俊昂的面容盡是眉飛色舞，「我真沒想到，竟會在你這兒找回我遺失的小寶貝！」
他修長的手指撫過慶歡的臉兒，「這可憐的明珠，本是我身邊最受寵的小丫鬟，我們一直兩情相悅，我甚至打算要把她收房；不料，這事惹惱我的福晉，於是趁明珠上街買東西時，命人將她收押監牢，把她流放千里……我原以為這輩子沒機會再看見她了，沒想到竟又在這里見到我可愛的小明珠……」背後把嬌妻說成惡妻，他悄悄在心里向留在科爾沁省親的愛妻賠罪。
「什麼？」達爾漢胸口一窒。
慶炤唱作俱佳說得煞有介事，內容合情又合理，加以小貓咪一臉安定舒適、全無掙扎狀，他只有毫無疑問地立刻信以為真。
「達爾漢，我今天好不容易找回她，你可否將她還給為兄？可憐明珠惦著我，日日遙望京城卻日不了，她求我帶她回去，你應該會成全吧？」
「我……」望著他的貓兒，達爾漢自覺腦袋似成一捆打結的棉線，剪不斷、理更亂！
「達爾漢，蒙古人素來是恩仇必報，現在明珠對你有救命恩情，現在她想跟我回去的小小願望，你沒道理不應允吧？」慶炤悠哉道。
「貓兒……你真的想走，不肯再留下來？」達爾漢的聲調有他自己未發現的顫抖。
他以為自己已經馴服她，誰知原來她是虛與委蛇，敷衍著他過日子？這俊美的男人才是她心心念念的牽掛，對嗎？他被耍了，是這樣嗎？
沒有比在他承認愛上她之後才揭發這事實更殘酷的了！
慶歡被他直勾勾地看得心慌，胡亂點頭後埋首哥哥的肩窩，心中亂糟糟地無言以對。
一瞬間，達爾漢發現，原來心碎，是可以听見的。
他凝睇著眼前這一對男女，兩人聯手粉碎了他編織的圓滿未來。這一對不該的組合，偏是那麼可恨地相配！他們甚至長得有些相像……為什麼？因為他們才是天作之合嗎？
商明珠，我恨你！我恨你——
「哈哈哈……你要帶她走嗎？那真是太好了。」他忽地狂昂大笑，「說真的，這女人我玩了半年，也夠了；現在我身邊美女享用不盡，她對我而言，只是個已經玩厭、還廢了只胳膊的無用女奴，我正打算履行當初的諾言，找時間派人送她回京城呢！這會兒安答能趁便帶她走，再好也不過。」滿心的恨懣使他口不擇言。
「達爾漢！」慶炤登時火冒三丈。
「想走就走吧！」達爾漢滿不在乎的旋身跨出帳外，「商明珠，我送你的東西，準許你愛拿多少就拿多少，算是你這幾個月來伺候我的獎賞吧！」
「她一件也不需要！」慶炤怒吼。
倒在哥哥的心口，慶歡哭得淒絕。她的憂慮竟然成事實，他當真嫌棄她若此，可笑、可恨也可悲自己為他付出這麼多，他卻……
達爾漢的話太重、太刺，她虛薄的身子承受不起，終至哭著暈了過去。
當天夜里，達爾漢抓著鋼剪，狠狠剪開了他為貓兒戴上的純金鏤環，丟置於地，不發一語地離開。
☆☆☆
慶炤沒有多留，兩天後即起程，領著長列隊伍緩緩消失在雪原一方。
他們走時，達爾漢頹坐在貓兒的帳包內，怔忡環視帳內完好如初的擺設。
衣箱內滿滿的絹綢旗服，襖、袗、袍、裙、裘……一應俱全，上好的貂皮披風、背心、暖帽多不勝數，妝台上的漆盒里珠寶撩亂炫目。
一種被全世界拋棄的痛苦和孤獨，頓時強烈侵襲而來。
她，竟當真走得那麼絕！他的給予，她全都不屑一顧地拋丟腦後，好似急著撇清曾在這里的所有關系。
指尖滑過尚存有她身上香氣的物品，他輕聲一語，「你……真的好狠心……」深重一喟，男子竟從眼中嘆出了淚。即使當年母親死去留給他的心傷，也不比她所給的要來得疼，惡意的生離，比無奈的死別更教人難以撫平傷痛。
罷了。天涯何處無芳草？許多美麗更勝貓兒的女奴正等著他垂憐寵幸呢！她們無一不盡心盡力取悅他，他又何必為那一個女子真把心傷透？
再過五天，就是二月十二，民間稱「花朝」，是百花的生日，人比花嬌的貓兒就生在那有趣的日子里。
擱下一只裝著瑩璨明珠的寶盒，這本是他要贈貓兒的生辰禮。
孤身走出已人去樓空的帳包。他會很快就忘記她的！他命令自己。