終于再度踏上前往大理的路，這一樁小小的意外，讓他們本就緊湊的行程更形匆促，所幸祝肖虎是個言而有信的人，真的派人以快船送上一程，才不致延宕太多時間。「木頭，沒想到你也那麼老奸巨猾咧！」浣寧塢著嘴、縮著頸項竊竊地笑著，好像抓著了他的把柄。「留一手以防他們言而無信，這樣的話，就不怕大老虎不給那些人服解藥、不放他們安然回來了，是吧？」
梅漱寒對自己環抱在懷中的小女子實在是沒法子，輕輕敲一下她的腦袋瓜兒，微笑地反問︰「你怎麼知道？」
「是啊，那家伙是中毒，你用內力把毒素逼出來，又以針灸暢其滯氣、活其筋脈，頂多好好調養身子，可沒理由還需要半年後你復診才會完全痊愈，對不？」她眼瞳靈動地溜溜轉著，得意的神情絲毫不掩。
「你哦！」他愛憐地點了點她的鼻頭。「真是鬼靈精一個！」
「我表嫂以前受過內傷，我覺得那才真的難治咧！」不知怎地，看著大木頭，總會讓她不自覺地想起蘇意楮。
「哦？那後來呢？」他喜歡看她侃侃而談的模樣，像是整個人櫛沐在陽光春風里似的。
「後來就好了啊，所以才會成為我的表嫂呀！」她不想泄漏太多，要是讓大木頭知道她是衡洛園里的人，也許會把她丟在某家「巧織坊」的鋪子，這樣不等于被抓回去一樣嗎？這時候，最好的方法就是－－轉移話題。「大木頭大木頭，我可不可以問你一件事？」
「嗯？」既然她不想多談自己的家人，他也不想勉強，順著她的話走就是了。
「你到底姓啥名啥？我覺得還是知道一下比較好啦，這樣才像是朋友嘛，對不對？要是有人問起我……」
「梅漱寒！」
「我才知……」她一個勁兒地滔滔說著，像連珠炮一般地，就是想要說服他報上大名，沒想到還在自我沈醉的當兒，他就截斷她的樂趣。
「啊？這麼干脆？」她簡直不敢相信，人滑移到他胸膛的右半邊，眼光朝左後上方斜睨過去，直直瞧進地含笑的眸子。
這個小寧兒怎麼可以有趣到這種地步呵？對于她發愣的俏臉，以及不可思議的表情，他實在是難以招架，終于在強忍無效下，宣告棄甲投降，「噗」的一聲笑了出來，俊秀的五官散發一種稚氣未月兌的魅力。
這是個什麼樣的夜晚？太……神奇了吧？這是她認識的大木頭？浣寧再次挑高柳眉、睜開明眸，詫異地盯著他，卻遲遲不敢開口應聲，怕是她自個兒的幻覺。
「傻瓜！」他笑斥，拿她沒法子地搖了搖頭。「夜不早了，進艙歇息吧！」
「唔，不要！」她用指尖輕輕戳了戳他的胸膛，用行動無言地表示她今晚決心要賴在這里了。
「會著涼的。」真是不改大夫本色。
「我知道你很暖和的！」浣寧給他一個甜得幾乎可以滴出蜜汁的笑容，隨即閉上眼，不讓他有任何再申訴的機會，小臉蛋盡是賴皮得逞的滿足。
梅漱寒無奈地凝睇著她的睡容，知道自己開始縱容她了；對于這種窩心的幸福感，他，差不多已經忘卻了……
十五年來，跟著師父習醫術、練武功，很習慣沈默寡言、多做事少開口，因為師父就是要他這個樣子，久而久之，以後每次想起七歲以前的自己那個不知人間有疾苦、有生老病死的小男孩，他總有恍若隔世的感覺，好陌生、好遙遠。
世上沒有「梅漱寒」這個人的過去，對他，真的是太久遠了……
夜風拂吹，挾帶著細碎的潺援，月影清清地在沈黑水面上映照出流動的紋路，人，被裹在一波波上下輕搖的韻律之中……
原來，醺然醉意不一定要來自醇酒甘醴呵……
「大木頭，」她還是習慣這麼喚他。「這兒就是大理了嗎？」
經過數日在河上的航行，他們終于進入大理的國境，只是要到都城大理府還得步行上好些日子，而且大理國內多丘陵起伏，加之以水道縱橫，故對外地人而言，通行不甚容易。
梅漱寒本來擔心她會抵受不住連日的辛苦奔波，不過瞧她仍然像只小雲雀似地始終笑語不絕，想來是低估她了……
「嗯。」他輕應道，一邊用自己的衣袖為她拭了拭從額際順著頰緣姣好弧度滑落的汗珠，動作極盡輕柔。
她將望著遠景的目光收回，斜斜向上對著他投射憐惜體貼的眸子，半含羞地燦燦一笑，依著他拂過的軌跡，趕忙用自個兒的衣袖胡亂抹了抹。
「大木頭，你到過北方沒？」浣寧順勢拉下他在她頰邊駐留的手，揣在自個兒的柔荑里，他修長的手指總是讓她忍不住想好好把玩一番。「有沒發覺這兒真的跟北方相差好多呵？就算是孤山殘水也端著秀媚清麗，細致絕美到讓人誤以為這是桃源仙境！」
「嗯。」梅漱寒頷首。「是啊！」
她已經很開心了對于這樣的大木頭。他還是同以前一樣，回答的話永遠是那麼簡單，但，現在已經很好啦，最起碼他都會有反應噱……她想著想著，滿足幸福地自顧自笑了起來。
「那麼開心？什麼事啊？」瞧她這個樣，他就算想板著臉也板不起來。
「沒有啦！」她怎麼會有被人發現心里暗藏秘密的感覺？看來只好含糊帶過，用「四兩撥千斤」的招數掩飾內心泛溢的羞澀，唔……再加上一招「移花接木」應該是萬無一失了吧？「你到過北方啊？否則怎麼答得如此理所當然？」
「嗯。」她似乎不知道她的俏臉有出賣主人情緒的習慣，粉女敕的雪頰上摻著灼灼緋酡，是她想抹也抹不掉的，梅漱寒心下莞爾。「曾住在那兒。」
「真的？」看來被轉移注意力的是她本人。「你住哪兒？離汴京很近嗎？搞不好咱們曾經擦肩而過而不自知，曾經在同一個市集里討價還價，還有曾經在同一家客棧飯館用餐！」
可愛的念頭！他喜歡看著她這種亮起來的神采奕奕。
「不會不會！咱們一定沒踫過面，連錯身走過也不可能！」她想到什麼似的突然又急著否認剛剛自己的揣想。
「哦？」他連話都還沒答呢，怎麼她就駁起自個兒的話了？這倒讓他很想知道她又會有什麼驚人之語。
「如果，咱們曾經這麼這麼靠近，我一定會認出你來的！一定會的！」
「小傻瓜，咱們那時又不相識，你怎麼認得出我是誰？」瞧她說得那樣振振有辭的，真是有趣得緊。
「我不知道，反正我就是覺得我會識得你，不論何時何地，只要咱們相離不遠，我總感覺我一定會發現你……對！一定會！」她卻沒意識到這句話的背後是自己心底的深情款款。
而梅漱寒感覺到了，習慣煢煢孑立的人，面對這種毫不矯飾的表示，有的是滿懷的感動、感激和柔情。「那麼，我會等著被你發現。」
「啊？」她完全沒料到他會這麼答，現在可好啦，反而是她不知該說什麼。
其實，她真的不必說什麼，她那越來越紅彤彤的雙頰已經做了回應，只是她本人沒有感覺到。呵！這小妮子該說是機靈聰敏還是……
他好心為她解危，手朝地平線的盡頭一指。「看！前頭有村落，今晚可以好好休息一下了。」
他們行抵聚落已是傍晚時分。
「大木頭，怎麼這麼多空房子啊？人……人都跑哪兒去啦？」天色將暗未暗，配合上刮得緊的風勢，詭譎的氣氛徹底裹著整個村落，明明該是暮春的熱鬧繁盛，這兒偏比嚴冬萬葉枯盡還顯得蕭索，一股毛骨悚然直溜溜地從心里竄了上來，應浣寧攀著他的手不自覺地收緊了些。
「你莫慌！」他沈穩地說道。「咱們看看情況再做計較。」
突然，刺耳的聲音大作，街角巷里突然冒出一群人，將他們團團圈住，頻率一致地敲打著手里的鍋盆，每個人目光牢牢鎖住在他兩人身上，慢慢縮短與他們的距離。
「大木頭……」她真是被搞迷糊了，這不會是當地歡迎遠客的習俗吧？他們臉上那種又畏又恨的表情，她可不想領教呵！
「各位朋友，有事嗎？」梅漱寒朗聲問道。
沒人回答，還是一步步朝他們包近。
「大木頭，他們想不說話啊？」這個情況任誰都不禁惶急起來，她應姑娘自認平凡，在這方面與常人一個樣兒。
梅漱寒低頭給她一個撫慰性的微笑，隱隱已經猜出個中玄機。
他再次揚起首，仍舊無所懼意，坦然對眾人說道︰「各位，我們是為貴國瘟病遠道自大宋國來此的，不知有何指教？」
沒想到他這樣一說好像挺有功效的，那讓人心悸的敲打聲漸漸轉弱，最後，終于回復一片寂然，這時縱人群中走出一位白發老翁，平舉雙臂安撫眾人情緒，想來應是當地長老之類的人物。
「兩位公子，實在對不住，我們不得不對外人謹慎些，」他娓娓解釋道。「听說鄰村就是讓染患疫病的外地人借住，結果，人畜無一幸存，唉……」
原來是這樣呀！應浣寧輕輕點了點頭，如今有的只是深深嘆惋，在面對天時運數之際，人的生命顯得好卑微好卑微……看來，大理的情況比地想像的要嚴重得多，不過話說回來，她實在不明了瘟疫肆虐究竟是怎麼個情形，一切都是出自書上所寫、旁人所述，以及她自己的想像。
「如果兩位不嫌棄，請移駕寒舍，讓老朽好生招待，以為賠罪。」
「這不敢當，在下倒想請問鄰村詳細的狀況。」梅漱寒說。凡涉及歧黃之術者，他向來投入。
「那就這邊請。」
梅漱寒面牖而立，溶溶月華柔漫入室，透過一方一方的窗格，用墨色在照得亮了的地面勾勒出他碩長的影廓。
夜已深，人卻難寐……
很久未再起濤的心海，因著她而重掀巨浪；他真的有些不知所措－－－面對她、面對這樣的自己。他本以為自己不會再為情牽絆，但如今，大理疫情的嚴重程度恐怕是超出他的預估了，這，逼得他必須重新思索有她同行的適當與否，更逼得他必須正視自己對她已然深種的情根。
在與師父相處的十數年里，她的神色始終冷冷淡淡，縱使他是她的徒兒也難得讓她開口說上一句，但她卻曾不只一次地跟他說道︰「情絲纏身，總是痴心人；毋寧相忘，少向憂與傷。」。因此就算是師徒，兩人亦恍若陌路。
他是習慣了，甚至是認同了師父的這種生活態度，所以，他一向是淡淡的，無人能讓他縈掛于心，並不是狠絕恨絕，只是－－習慣。
行醫救人，在他眼中，不過是一樁樁要解決處理的「事」罷了！
是的，梅漱寒的生命里，沒有「人」的存在就算是他自個兒也不在其中。
但現下他再也無法否認，寧兒不知不覺走進他的內心，不知不覺開啟了某個他自己已經忘卻的部分，而自己不知不覺地沈醉這樣溫柔的情愫里，不知不覺走到病入膏肓、難以自拔的境地。
原來一切都是這麼「不知不覺」……
或許早在默許她的相伴相隨時，就注定了他的陷落，一場無可挽回的陷落，盡管有意無意間，他會制止自己深切思量，但這一次，他真的不能再放任自己了。
她，不該來大理的。也許當初他能對自己的私心毫無察覺，而如今情況凶險若此，實在是不容許他繼續渾然不知！
這一次，他必須當機立斷，必須要有壯士斷腕的決心……沒錯！必須！
至于他的惆悵情憂……就順其自然吧！
梅漱寒深深嘆了一口氣，對月獨思，連一份愁苦都顯得格外孤清。
「唔……大木頭，你回來啦？」她揉揉合睡已久的眼，自床上坐起身來。「我怎麼會睡在這兒？明明記得我坐著等你，等著等著就趴在桌上睡著了，怎麼會……哦，是你，對不對？」
那長老以為他們是兄弟之屬的，這幾天一直讓他兩合睡一間房，為免真相托出反使人有所誤會，他們也就將錯就錯。
他轉身對她，沒有回應，只是靜靜瞅著……靜靜瞅著……
「你趕快歇息吧，床讓給你，我剛已經睡飽了，換你好好睡一會兒吧，明兒個咱們不是還要趕路嗎？」對他的沈默，浣寧倒是沒有太大驚奇，想他多半是疲累的緣故，所以不言。
說完她便要起身，準備上演個偉大情操不輸孔融的「寧兒讓床」。
梅漱寒瞧她那個熱切樣，自是感動與憐惜，但，不行！他不能如此，否則他沒有把握自己是否能狠得下心來……
「怎麼啦？該不會是站在那兒睡著啦？」他背對月光，加上室內一片黑漆，使地無法看清他的表情，他八風不動地立在那兒倒真讓她覺得有些納悶，于是她又急急提高語調喚了他兩聲︰「大木頭！大木頭！」
「姑娘，你還是回大宋吧！」
姑娘？這大木頭是怎麼啦？一下子變得這麼生疏，而且，還叫她回去？應浣寧滿心疑問，語氣仍是輕松自在的。「你－－－還清醒吧？確定沒睡著？」
「嗯。」如果此時燭火通明，她就能瞧見他想舒平裝做無事的眉頭徒然無功地糾結著。
「我的話說得很明白。」
一句話讓她登時沈默，許久她才敢開口問道︰「為……為什麼？」
她不想讓自己的聲音顫抖的，但現實總與理想似乎有段差距。
「我－－－不想說出傷人的話。」事實上是根本說不出來吧？他暗暗給自己一個苦味十足的揶愉，連杜撰個傷她的善意謊言他都這般無力！
所有傷人的話卻以此句為最！什麼話都沒說出口，因此所有最傷人的原因都有可能！浣寧想對他這麼說，卻難以啟齒，只覺得胸口疼了起來，好疼好疼……沒有眼淚，卻心如刀割。
她的無言，對他，亦不好受呵……他考量過的，也明了她一定會很難過、很傷心，但實情讓他無從選擇呀！梅漱寒佯作冷漠地繼續說道︰「好吧，如果你一定要知道一個理由，那我就給你一個。簡單的說就是－－－我後悔了，你對于我來說，的確是個麻煩、是個累贅、是個……」
「夠了，你不必再說了，我已經夠明白、夠清楚了！」她虛弱地打斷他的話，真正听在耳里仍是痛楚難當。
「很好，達成共識。」他丟下這句話，就頭也不回地步出房門。或者，「逃」出房門？
她頹然坐倒床沿，原來她的存在對他一直是這麼大的負擔，原來她一直自以為是地認為他喜歡有她在側；現在他挑明了，她總不好意思繼續賴在人家身邊。
「人再厚顏也該有個底限吧？」她輕喃地對自己這麼說，嘴角微笑著，眼淚卻再也抑不住地滑了下來……
天色已明，應浣寧只覺得全身上下都僵硬疼痛，昨兒個夜里她哭得累了，不知不覺就倚著床睡著了，今早醒來才發現有斷頸之虞。而那根大木頭，顯然，一夜未歸。
連和她共處一室都那麼委屈、那麼不願？
「小公子，你醒啦？」一名小僮走進來，笑咪咪地望著她。「你大哥已經走了，他交代我拿這東西給你。」
走了？
走了！
「就這樣－－走了？」她怔怔望著小僮，嘴里喃喃反覆著，眼前所見仿佛只有不知所窮的空白，再沒任何人事物，只有－－空白。
「是啊！他走啦！」小僮哪里知道她的心境，很簡單地陳述一件事情就是了。
「哦。」許久，她才回過神來，強打起注意力，將物事接了過來。「謝謝。」
是兩個囊袋，一眼就瞧得出其中一個是放銀兩的，至于上頭繡工精巧的一個，她就實在猜不著里頭會是什麼了。
「啊！是塊玉？」雕成飛龍在天之勢，氣勢不凡，即便她不懂得鑒賞玉質的優劣，但光看這雕琢就可以知道這玉的價值不菲。
可，他為何要給我這塊玉呢？她自忖著。
「莫非……是要我收下，以防回程盤纏不夠時，還可以有個東西典當籌措？」她只敢這麼想，其他會令她思之臉紅的因素她踫都不敢踫，免得自己又患得患失起來，免得自己又要嘗一回「自作多情」的苦果。
「請問，我……大哥可有說些什麼？」
小僮搖了搖頭。「沒有，他一早就跟長老辭行，其他的我就不知道啦！」
「哦，謝謝你。」她淡淡說，濃濃重重的失望在心底擱淺。
居然－－不告而別，大木頭大木頭，你竟恁地無情？枉費我……我……她柔腸百結，思緒也隨之轉繞，最後順勢出現的幾個字，十足十地讓她大受震懾，到現在……她總算認清這些日子以來自己的喜樂哀愁所為何來。
對你一往情深呵……
一、往、情、深……
「還是沒有寧兒的消息？」項-已經派出所有能夠派出的人手了，卻依然杳無寧兒的芳蹤，她究竟在哪兒？人怎麼像是化了的溶雪般無跡無痕，平空消失了呢？
「當家，天下之大，要尋寧兒談何容易啊！更何況寧兒若真的有心要躲，我們怎麼找都找不到，她又那麼機靈……」
「話是沒錯，但我們總不能放棄啊！」他極力壓抑自己焦慮的心情，用冷靜的語氣說道。
幾個下馬听到只是默然以對，嬌美可人的寧兒在他們心申也是寶啊！
「對了，往曲湄找過嗎？」或許她窩在兄嫂那兒。
「有！去了好幾回了！」
天哪！她所識得的人不多，不是以前歸雲莊里的，就是現在衡洛園里的，看來她是有心要出走的。
到頭來，他還是成為她的壓力了……他雖然一直避免發生這種情形，也一直強抑自己內心的渴望，就等她有足夠的心理準備。沒想到，終究還是……
「當家，大當家倒是說近日內會趕來。」他們口中的「大當家」指的是項昱，「巧織坊」最初是由他創業經營的，與蘇意楮結-後，兩人性子俱淡，兼之項-羽翼漸豐，就將「巧織坊」全數交由項-管理。
「嗯。」
不管大哥大嫂怎麼說，他也要親自出去尋找寧兒，等－－他已經等了這麼多年，總該有付諸行動的一次吧！
即使她只是他珍愛如寶的小表妹……雖然項-這樣告訴自己，卻徹底地知道這層關系對他而言有多殘酷……
梅漱寒這些天幾乎沒有半點歇息地不斷趕路，深怕自己一停下腳步、一有空白的時間可以運作思維，他就會忍不住地想起她的倩影、她的一顰一笑，以及有她梭織其中的每一寸記憶。
對他，那不下于極刑……鞭苔的傷會疼，但可以醫、可以服藥暫止；鞭苔心靈的傷同樣會疼，卻沒有方法能夠減輕一絲一毫的痛楚，至少師父沒有傳授，而他自己也束手無策。
好像從頭到尾都是自找的……他不禁澀澀想著。
對她動情的是自己，沒人相迫；決心離她而去的也是自己，亦無人相逼。
悔？
不悔！怨？不怨！
如果她悔了、怨了，他依舊不會的。
只要她安然無恙，他就可以有無限的勇氣去面對所有的挑戰，再大的挑戰也無所懼無所畏－－－即使是，死亡。
將錦囊給她，其實理由很單純，就一個字－－－「想」。
也許此去就是天人永隔、生死兩別了，沒有人規定大夫就有幸免于疫病的特權，他很明白這點，所以他把「龍翔萬里」交給了她，意味著縱然「梅漱寒」此身不在，「蘇天朗」也將長伴其側。
長、伴、其、側……