弘觀二十三年冬，帝崩——
天街上不再有熙來攘往的人潮，風雪大起的寒冷夜里，行人匆匆來去，拍拍肩上所積厚雪，急忙趕路。
北端盡頭有座佔邑麗堂皇的宮闕，在這夜色下看來，竟顯得斑駁而蒼寂。
皇城之外，人民舉著火把為剛駕崩的皇帝守夜。他們的王從三歲登基，直至病入膏肓以前，一直都是位體恤百姓的好皇帝。他在位期間，不但從來沒有加過賦稅，而且還知人善用，為皇朝開闢前所未有的太平盛世。
無奈這麼一個好皇帝，天生便體弱多病，與先帝一樣勞心勞力、為國為民的結果，年紀輕輕便與世長辭了。
嚴闕一路由最南的城鎮北上，期間听見不少對辭世帝皇的褒揚。
他本該欣慰，因如曦這些年勵精圖治，成了個萬民景仰的君王。
但自那日司徒蘭托人告知他消息起，他的心就如同死了一般，岑寂了。
在天街轉了個彎，回到昔日的丞相府邸，刻著「相府」二字的牌匾已被取下，經過五年，紅漆木門也變得黯淡蒙灰。
嚴-雙又翻下馬來，提起簡便行李，打開門就往里頭去；嚴闕也下了馬，卻一直逗留在外頭沒進去。
「怎麼了，快點進來啊！」-雙叫著。得知皇帝翹辮子後，她這弟弟就一直板著張如喪考妣的臉，嚴闕平時不笑的時候已經夠可怕了，現下這模樣，出去肯定嚇死人。
「你先進去吧，我往外走走。」他松開執著的韁繩，深深嘆了口氣後走開。
「搞什麼鬼，爹娘死的時候，也不見你這麼傷心過。」-雙不解地搖搖頭。
冬里寒冷異常，門庭前的街道除了一堆積得深厚的白雪之外，就只剩下她家兩匹跑了半個多月，快被嚴闕給跑殘了的馬匹-
雙轉了身，打算進屋，忽然兩抹小小的身影，吸引了她的注意。
那兩個像球似的物體，滾呀滾地滾到了她的面前。
「我爹呢？我們來找爹的！」四歲的元宵和紅豆穿著橙色的棉襖，兩個小家伙手牽著手，一是男孩、一是女孩，一樣的相貌、一樣的圓潤，看起來就像兩顆連在一起的橘子。
「什麼爹？你們兩個找錯地方了吧！」-雙望著這兩名逗趣的小孩，忍不住就想笑。
「娘在做姜汁湯圓，要等爹來。爹再不去，就沒得吃了。」元宵鼓著雙頰，他們是跑好遠才來這里的。
「這個地方是我家，我和我弟弟已經五年沒回來了，里頭是空的，沒有你們的爹。」可愛的小孩，好想讓人捏他們一把-雙忍耐著沖動，別人的孩子是不可以隨便玩的，真可惜啊！
「爹住在這里，蘭姨帶我們來過！」紅豆也鼓起了雙頰，兩個人拉緊了手，硬是要沖進里頭。
「喂喂喂，這里姓嚴，真的沒有你們的爹啦！」兩個圓呼呼的小孩一把撞進了-雙懷里，軟綿綿的，樂得她嘴都合不瓏了-
雙就喜歡小孩子，尤其是那些看起來無辜又惹人憐愛的。她現下可真希望這兩個孩子的爹就是嚴闕，但哪有可能呢！嚴闕除了五年前那位曇花一現隨即消失無蹤的姑娘外，就再也沒有和誰眉來眼去過了。
突然間一個到手的弟媳，就這麼莫名其妙失去，-雙實在是恨得不得了。但每回問及嚴闕那名叫如曦的姑娘時，嚴闕的臉就越變越臭，陰沉得讓她不敢再追問下去。
而且當時朝間還有傳言，說什麼皇上有斷袖之癖，覬覦嚴闕，惹得嚴闕最後包袱收拾收拾，帶她往鳥不生蛋的南方逃；後來甚至還索性當起教書先生，荼毒起別人的孩子來。再者，照他那副生人匆近的模樣，哪有可能生出兩個這麼惹人疼的小孩來。
「爹是姓嚴啊，嚴肅的嚴！蘭姨教過我們。」紅豆被-雙一把抱住，只好在她懷里滾來滾去，看看能不能月兌困。
「啥？你再說一次！」不知道是不是老了，她的耳朵出了些毛病。
「我爹姓嚴，就住在這里，他叫嚴闕，蘭姨說他長得很凶、很可怕。」紅豆大聲地喊出來。
「放開我妹妹，不然我咬你哦！」見紅豆有難，元宵也奮力想板開-雙的手，從她懷里把紅豆救出來-
雙順勢將元宵抱了個滿懷，但卻狐疑了起來。「啊！怎麼會那麼巧，我家也有個叫嚴闕的。」同名同姓吧！
她不信嚴闕有這麼能干，一次兩個，而且還長得圓滾滾，可愛得叫人顫抖。
昔日繁華景象不再，冰封街道上的長樂坊失去了熱絡的人潮，緊閉著的水門內燈火俱滅，只留下一片清靜寂寥。
嚴闕繞到一旁巷內，推開當年廚子進進出出的側門。這個地方沒有門閂，無法鎖上，是長樂坊內的小廝帶他來的。
迎面，庭園中只有空無一人的冷清和滿地白雪，往里頭走去，只見黑鴉鴉的一片，什麼也看不清。他燃起火折子照明眼前路，發覺桌椅擺設一如往常，從未變過。
來到一張鄰近廚房的木制方桌前，記起就是在這處初次看見如曦的女裝扮相。長樂坊是她的心血，出現在這里的她，永遠是那般笑容可掬，清新甜美，然後他就像失了魂般，尋了她兩年。
離開京城後的第四年，听聞長樂坊關門了；或許那時如曦已經病了，但他不知道。
回程的路上他不斷地想著，如果當時留在她身邊、如果這些日子能夠替她分憂解惑，或許如曦不會積勞成疾、或許如曦仍會安在。只是這時候的如果，都已是挽不回的懊悔。
由幾上薄薄的灰塵看來，如曦病了後，還是常到這兒來吧！否則一年前就關起來的店鋪，不可能打掃得這麼干淨。
他的行蹤飄忽，司徒蘭派來的人尋到他時，如曦已然去世，只是他到現在都無法接受這個事實，他總會想著在某處、在某天，她會突然蹦出來說，這只是個小玩笑。
京城，喪鐘鳴著，天下大喪，臣民痛哭失聲。嚴闕想要讓自己明白事已成定局，但他就是無法去相信如曦已經離世的事實。
火折子燃到盡頭，燒痛嚴闕的手後墜地熄滅，大廳陷入一片漆黑當中，他在那張桌子旁坐了下來。
耳際，依稀還可听到當初車水馬龍、門庭若市的喧鬧聲，小廝們吆喝著招呼客人入座，如曦望著他，側著頭疑惑地問——
你喜歡我嗎，嚴闕？
嚴闕眼眶發熱，深邃的黑眸蒙上氤氳熱氣，在這淒冷的夜娌，悔恨當初不告而別，棄她而去……
一陣細碎的聲音在岑寂夜里響著，廳堂外頭不知發愣了多久的嚴闕，于聲響持續好些時分後才發覺有異。
嚴闕掀開簾幔往內堂走去，然而迎接他的，卻是場不可思議的景象。
原本應該無人的廚房亮起燈火，灶上大鍋內水咕嚕咕嚕地滾著，搓揉到一半的面粉團擱在旁邊等待，窗被打開了，刺骨的寒風直灌進來。
「……如曦……」嚴闕心中只有個念頭——是她！但她已經死了不是？在這兒的，或許是司徒蘭吧！
廚房里，那扇門後，突然發出了些許聲響。
那是如曦的房門，是她在長樂坊的休憩居所。
由這處他能清楚地看見，那扇敞開門內的一切動靜。
床板上被褥凌亂，由下而上，有股力量正拚命往上推著，嚴闕的腳像生了根似的無法挪移，怕若是一動，眼前這景象就會消失不見，完全化為烏有。
「砰」的一聲，門板被推開來，一名身著白衣的女子由底下地道爬了出來，邊拍身上的灰塵邊念道︰「蘭蘭，這個地道該清一清了，我剛做好的衣服都被弄髒了啦！」
「糟糕，剛剛走得匆忙，寢宮那頭的床板好像忘了蓋上。」蘭蘭的聲音由地道下面傳來。
「咦，怎麼會忘記？」
「要不是你叫吃湯圓叫得急，我哪會把這點小事都給忽略。算了，反正也不太要緊，我自己去去就回。」蘭蘭拿著火把往皇宮方向而去。
「那我先把這邊的床板蓋住，省得灰塵跑上來！」
「隨便！」
如曦無奈地關上密道入口，順手鋪好床褥。眼角瞥見有個人影，低著頭的她以為是孩子們，便道︰「元宵，怎麼只有你一個，妹妹呢？」
那人沒答腔。
如曦邊拍落灰塵、邊感覺有些不對勁，她家小元宵才四歲，不可能一下長這麼大，抬起頭來，她對上了一對通紅的眸子。
「啊！」如曦輕呼出聲，她看見的是一名滿臉驚愕、胡髭恣生、雙眼凹陷、面容憔悴的男子。
如曦張大了嘴，過了好一會兒才回過神來，極為不解地問道︰「怎麼弄成這樣，發生什麼事了？」記憶中的嚴闕是沉穩而自信的，相隔五年，雖料到他會有些改變，但如曦沒想過嚴闕竟會變成這般模樣。
「你……活著……」嚴闕懷疑自己眼花，看見了幻象。
如曦緩步走來，迎向嚴闕，不解的眸子凝望著他。
「你活著？」嚴闕粗糙的手掌撫上如曦素女敕的臉龐，當他踫觸到她，發覺她有著暖暖微溫，他迷惘了，再也分不清楚何謂真、何謂假。
「我當然活著，你到底是怎麼了？幾年不見，原以為你不在朝為官，會長胖些，誰知道反而更瘦了。」為伊消得人憔悴，如曦手指畫過嚴闕兩頰的深陷，也清楚地觸踫到他未干的淚。
「司徒蘭說你死了，要我回來奔喪。」癥結肯定是出在那個女人身上。
「奔喪，然後呢？」如曦猜想，準是蘭蘭搞的鬼。
「沒有然後。」嚴闕還是有些恍惚，他只能藉由觸模如曦，感受她緩緩綻開的苦澀笑容，來確認自己真的不是在作夢。
「蘭蘭在宮里可能真是累瘋了，她自八歲進宮到現在就沒一天休息過，所以才會弄出這種事來。」如曦心疼嚴闕，望著他泛紅的眼眶，就能猜想當他得知她那謊報出來的死訊時，會是如何傷心欲絕。
眼眶有熱氣上涌，化得濕潤，如曦道︰「她一定也沒告訴你，皇宮里傳出的死訊，是為了掩天下人耳目才設下的計謀。我是女兒身的秘密絕不能公諸于世，加上元宵和紅豆也大了，蘭蘭看準那兩個小鬼比我聰明得多，春天一到就要讓元宵正式登基。她說我辛苦了二十多年，也該退位讓賢了，所以才發布我的死訊，昭告天下……」
「等等，元宵和紅豆是什麼？」他不解。
「你忘了嗎？我們是從姜汁湯圓開始的，然後第二次是冬瓜蜜紅豆，所以他們一個叫元宵，一個叫延見……」
「我是問……」
「別打斷我的話，繼續听我說就對了。那個蘭蘭居然連這個也不肯告訴你。」如曦失笑。「他們兩個是我疼了三天三夜才生下來的，當初連葉鞠都以為我會因此而提早下去見父皇母後，但好在最後一切順利，然後我就沒事了。」
「我……我兒子！」嚴闕恍若置身夢中，不敢相信。
「一個兒子、一個女兒，整天活蹦亂跳的，瞧，這會兒又不曉得跑到哪里去了。我方才听見他們兩個在密商，說要去你家找你，怎麼，你沒踫見他們嗎？」想起那兩個孩子，如曦的心就甜了起來。
嚴闕不在的這段時間，她倒也沒太辛苦，但蘭蘭就不一樣了。
發覺她懷孕了之後，蘭蘭立即對外宣稱因度止厄大鬧朝堂拆下簾幔，她不慎受污穢之氣入侵而臥病在床；孩子呱呱墜地之後，除了沒法子喂女乃，蘭蘭把屎把尿樣樣自己來；待元宵和紅豆稍長，蘭蘭又得教他們怎樣講話，好讓外頭的人相信他們真是蘭蘭所生；而如曦這個生母，在旁人面前則是要叫作「父皇」來著的。
因為孩子還小，蘭蘭怕他們記不住她的叮嚀，所以每天早上如曦都會听見蘭蘭對兩個孩子說道︰「在外人面前，你們兩個只得叫我母後，然後叫娘做父皇。」
「那沒有外人的時候呢？」孩子們總會問道。
「當然是叫蘭姨，叫你們的娘做娘！」
蘭蘭真的很辛苦，要幫她處理應付不來的朝政，還要當照顧孩子的女乃媽，不僅管她一個大的，也要顧及底下兩個小的。
所以蘭蘭會捉弄嚴闕，十成十是累瘋所引致。
「我到函陽城沒進門就往長樂坊來，沒見到他們。他們……他們今年應該四歲了吧！兩個這麼小的孩子自個兒出去，不會有危險？」他有一雙兒女，他嚴闕居然已經有個兒子和女兒了，這種既歡喜又震驚的滋味真是令人百感交集，無法言語。「放心啦，那兩個小鬼精得很，三歲起就在函陽城內闖蕩，不會有事的！」如曦甩了甩手要嚴闕放心。
「你呢，這些年過得如何？」嚴闕問道。
「還不就是那樣，平日批批奏折，有空陪孩子們玩玩，過著搞不定的事找蘭蘭商量，只有這長樂坊，你不在之後，也少來了。」
「那個司徒蘭！」嚴闕咬牙切齒地道。「恨也不是、愛也不是，實在是令人頭疼。」雖然她幫如曦甚多，但這女人也實在是足智多謀得叫人很想拿把刀砍她。
「你別怪蘭蘭，她這些年為了找你，什麼方法都用盡了；但你卻從人間消失，她找到最後實在已經快發狂。後來怕觸景傷情，我不再來長樂坊，蘭蘭也干脆關了這里，讓那些見過你的小廝，一個鄉一個里地去尋你。」如曦好久沒見他了，發覺他凝視著她的專注神情，不但濃意未減，反而更加熾烈。
原來他們兩人都和以前一樣，始終沒變過，都還深深愛著對方。
嚴闕將如曦緊緊地摟進懷中。「是我不好，我不該什麼也沒說就離開，讓你獨自一人將孩子扶養長大。」
「別這麼自責，這件事你又不知道。何況孩子們都很乖，從來沒讓我操過心啊！」她想念他寬闊的背，小手自然而然地攀附而上，回應他的思念，柔柔環抱住了他。
五年的時間有多長？
大概就幾個春去秋來的日子吧！
但她的思念有多深？
大概有一池撩不動的湖水那般深吧……
嚴闕低頭吻住她，她報以一絲滿足嘆息。
她的江山，她已責任全了；她的愛情，直到此刻，才終于撥雲見月，澄澈清明。
執子之手，與子偕老，人生至此，夫復何求。
他們躺進柔軟舒適的床鋪，輕柔地擁抱彼此，耳鬢廝磨，絮語萬千，傾盡這些年未說出的想念，填補這些年空度而過的歲月。羅衫盡褪，肌膚與肌膚相觸引起顫栗，如曦緊緊地攀著嚴闕的背，讓他盈滿了自己的身軀。
「……」
被遺忘的司徒蘭看著密道出口，因規律震動而不斷掉落的灰塵，雙手環胸筆直地站著。
但等了很久，還是沒人發現她就在下面。
「真是夠了……」她面無表情地念道。
當滿手咬痕的-雙帶著元宵和紅豆來到長樂坊時，廚房里三個滿臉通紅的人正坐在桌子旁僵著。香味四溢的姜汁湯圓盛好上桌，但是連一口都沒被動過。
兩個小家伙掙月兌-雙，跑到了嚴闕面前，仰起頭問他。「你就是爹爹，對不對？」
嚴闕怔愣了一下，但元宵和紅豆沒有停下來，一骨碌地就爬到他身上，分別坐上他左右兩條大腿，半點兒也不怕生。
「爹，你要留下來，不能再走了噢，元宵和紅豆沒有爹，會寂寞的。」紅豆拉拉嚴闕的衣襟。
「爹不走了，爹會留下來。」嚴闕仔仔細細地端倪這兩個孩子，模模他們的頭莞爾一笑。幸好長得跟如曦一個模樣，半點也不像他這般嚇人。
「好耶好耶，爹要留下來了。」元宵高興地手足舞蹈，但卻看見了他娘與蘭姨神色怪異。「娘，你們怎麼了，臉好紅噢！」
「廚房太熱了。」蘭蘭低頭喝了口甜湯。
如曦緊張地站了起來。「對，太熱了。我方才在雪里埋了些祖火的冰糖燕窩，現在也涼了吧！有誰要的，我去端。」雙頰燥熱，她實在坐立不安，于是往外走去。
「天這麼冷，不好吧！」-雙一眼就認出如曦，對她報以微笑。
「你是……」如曦感覺好像見過這個人，仔細想了想後叫了出來。「對了，你是嚴闕的妹妹。」
「姊姊！」雖然听得很樂，但-雙還是糾正了下。
「大姊，我有個怪習慣，天越冷、食越冷，天越熱、吃越熱，積勞成疾，改不了的！對了，有誰要啊？」
嚴闕點了點頭。
蘭蘭也說︰「順便給我一碗。」她才是最需要降火的人。
這一夜的相見雖有些突兀，但還是順順利利一家團圓了。
如曦整晚都低著頭不敢看人，蘭蘭則是望著窗外風雪驟止後露臉的十五圓月，嚴闕攬著兩個孩子不讓姊姊伸出的魔爪侵襲，總之是人月兩團圓了。
隔年新春，帝「元朔」登基——
改年號「鴻樂」，天下大赦，四方來歸，再有前朝丞相嚴闕復職佐政，助新王將皇朝推入另一個太平之境，自此歌舞升平、萬世永昌。
《全書完》
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