經歷了花染嫣紅的暮春，萬樹披翠的仲夏，菊黃月白的中秋，雨泣空庭的寒冬，揮別了一季又一季的時節交替，已是兩年過去。
去年初秋，荊包迎為荊黃馨挑選了一戶好人家，風風光光地將她嫁了出去。
今年入冬，輪到荊紫竹歡歡喜喜地出閣，嫁給了門當戶對的商賈之子。
偌大的荊家府邸，在幾番轟轟烈烈的熱鬧婚慶後，突然間變得空蕩寂靜。
荊喬巧也開始害怕，下一個要嫁的會不會是她？她已經十七了，在荊家做的事愈來愈少，要洗的衣服也愈來愈少，少得令她心驚、令她不安。
想起兩年前在河邊的那一幕，至今仍是記憶猶新，害她每日洗衣服都戰戰兢兢、動作飛快，半句詩也不敢哼、半個景也不敢多看，生怕當他出現時自己會沒听到他的腳步聲。
幸好他的官邸已經在城北落成，對自己的威脅減少許多，也就無須擔心他會再跑來對自己說那些莫名其妙的話了。
午後，荊喬巧自廚房里走出來，雙手捧著銀漆托盤，上頭的兩盅雪蓮堡，是梨大媽特地弄給老爺夫人補身的。今年的雪下得太早，大媽怕他們忙于事業受到風寒。
她必恭必敬的端進花廳里，一一放在茶幾上。
「老爺夫人請用點心。」
「是喬巧啊，先擱著吧，我正好有話要問你呢。」莉包迎和藹地說著，與愛妻交換一個眼神。
「喔。」她靜靜地退在一旁，等著他們說話。
「喬巧，你和紫竹同歲，算算也十七了，是不？」夏梅輕問。
她心下一驚，迅速抬首急聲喊道︰「老爺夫人，喬巧還不想嫁人，別替我安排！」
荊包迎與夏梅愕然的相覷一眼。「呃……你不用這麼緊張，不過是問問你的意思，沒那麼嚴重。」
「反正我還不想這麼早嫁人就是了。」口氣一緩，她堅持地繃緊神色。
然而荊包迎欲言又止，神色顯得為難。「喬巧，有件事不得不告訴你。今早，莊媒婆親自登門拜訪，談的就是你的婚事。」
「莊煤婆是誰？我不認識她呀。」她戒備地猛搖頭。
「唉，我也不明白這種事情怎會發生在你身上？因為她跟我說提親的對象竟是……」他期期艾艾地，實在難以啟齒。「竟是娶了鄰家如意的那位邰大人，更令人不解的是，莊媒婆是受了邰夫人……也就是顏如意的托付。她說，假若你不嫌棄作小，她這個大老婆也願意接納你。」
「什、什麼跟什麼？！」听罷這番話，心神俱震的她氣得渾身發抖、面色發青，手握拳頭指頭泛白。「他們夫妻倆出什麼問題是他家的事，為什麼要扯上我這不相干的人？我不喜歡邰行郾，也絕對絕對不要嫁過去！」她口無遮攔的直接喊了對方姓名。
「喬巧……」
「老爺，你不會犧牲我吧？」縮緊肩膀，她情緒激動地上前數步。
「你這是什麼話？我有什麼理由要犧牲你？」荊包迎呆愣的搖頭。「咱們府里不缺名、不缺利，根本用不著和邰府攀關系。」
「那麼請您答應我，絕對不能允了這樁婚事，求求你！」她聲色俱厲的懇求著，斬釘截鐵的銳利目光一瞬不瞬地望著愕然的兩人。
荊包迎從小看著她長大，從沒見過她如此神色倔強地要求他什麼。他一心一意想撮合自己兒子與她的婚事，現下當然不願意她嫁給那個邰行郾當小妾，何況荊喬巧雖是養女，對自己而言卻與親生女兒無異。
「放心吧，喬巧，我們不會逼你嫁給不喜歡的人。」夏梅適時而溫柔地出聲。
她的微笑像場及時雨，解去了荊喬巧心頭的躁郁不安。
「真的嗎？夫人。」
「你就跟我們的親生子女一樣，我們也希望你嫁得幸福，過得快樂，所以，關于婚事你用不著擔心，我們會替你回絕的。」莉包迎也親口允諾了。
「謝謝你們、謝謝老爺夫人，喬巧一輩子感激你們！」她感激涕零地不斷彎腰行禮，只差沒跪下來磕頭。
心中不斷想著，原來他還沒死心……這真是太可怕了，連如意姐都出面表示贊同他納妾，但，她沒有任何理由要嫁給他。
是的，她的確說過只要喜歡一個人，就願意嫁給他做妾，然而邰行郾還不夠這份量，在她心底，她很清楚明白這一點。
希望這事真能就此打住，否則未來還會再掀什麼風浪，她真的不敢去想。
**
*一年過去，日子照舊一成不變，熬過了生命中第十八個夏天，來到她偏愛的詩意深秋。
這一千多個日子來，自己從個黃毛丫頭蛻變成縴巧佳人，不再懵懂無知的嬉笑怒罵，不再搞笑耍寶博取眾人歡心，她變得多愁善感、寡言淡漠，天真無邪的笑容從唇角逸去，轉而變成深沉的低笑。
在這一年當中，邰行郾親自登門求娶，讓她意識到這個有著翩翩風範、溫文笑容的男人，竟有一顆不達目的絕不放棄的決心。
他相信自己有絕對的能力可以帶給荊喬巧幸福，也認定她總有一日會妥協，因而不斷說服荊家兩老，希望他們能準了這門婚事。
婉拒了一次又一次，荊包迎與妻子兩人已是心力交瘁，他們雖對邰行郾的舉動不堪其擾，卻又無法怒言相向。這個好脾氣的男人，其實是個執拗難纏的男人，他不耍手段、不以身份地位要脅，只動用人情攻勢，一次又一次。
而外頭的流言也如瘟疫般在大街小巷盛傳，說荊喬巧不知好歹、說她肯定妄想著邰大人會休掉元配娶她做正室，所以才會遲遲不肯點頭。這麼好的男人，也不想想自己的養女身份，當個地方官的小妾已是榮華富貴享不盡，她為何不嫁？
面對這樣無情的風風雨雨，荊喬巧只得告別了快樂無憂的生活，封閉起自己的喜怒哀樂，只求老爺夫人能堅持到最後，不會讓她嫁進邰府。
窩在自己的房里，她覺得好冷好冷，瑟縮在床角也不蓋被，眼神空洞地望著不斷刮進冷風的窗子，心里反覆想著︰要不要去關窗？要不要去關窗？卻沒有動作的意思。
有人敲門進來。听那走路拖地的聲音必是梨大媽，她移動視線到門邊，大媽後頭似乎還跟了個人。
「如玉？」她一眼認出來人。
「喬巧，如玉說想來看看你。」看著日漸削瘦的荊喬巧，梨大媽心里有著說不出的心疼。世事難料，她怎能不感慨？但該說的都說了，該安慰的也安慰了，顯然她的話沒有奏效，荊喬巧心里的結還是沒解開。
「嗯。」她輕輕應了聲。
「那你們倆好好聊聊，我出去了。」老邁笨重的身軀慢慢退出房外。
這會兒，顏如玉一臉羞愧的垂首走進來，站在床前，雙手不安地扭攪著。
「喬巧，我早該來的，但是……我實在不知道該怎麼說才好。」
她爬下床，微笑著執起顏如玉冰冷的小手，一塊落坐到床沿上。
「來，坐嘛，好久沒看到你，在忙些什麼？」
顏如玉局促地坐在床沿，頭垂得更低了。
「對不起，輾轉听到姐夫和你的事情，但這幾年我被逼著學織繡，娘又管束得緊，連到小溪邊的機會都沒有，所以總無法和你見面說話。」
「我不在意，你娘不放心你和我在一起，我一直都知道的。」
她抿抿唇，眼眶淚光乍現，積郁在胸口的不平涌上喉頭。
「真的，我也是後來才知道，姐夫竟然要娶你做妾。一听到這事，我整個人都呆了，姐姐幾次回府卻從未對我說什麼，我才發現原來姐妹倆相處十幾年，我卻一點都不了解她的想法。她本該阻止這事，但她卻幫著姐夫討妾，這……這真的太讓我吃驚了。」
荊喬巧沒插話，只是靜靜地听她說完。
「無論如何，你是我最好的朋友，在我心中，你已經是我的親人，所以我拚命問她，要她告訴我為什麼，結果她告訴我，說大夫說她不能生育，無法擁有孩子，為了這個原因，她不得已必須作出讓步。可我更沒想到的是，對像竟會是你……」
她慌亂地搖著頭，懊惱地搗住眼。
「我好討厭他們，他們做什麼都只想到自己，姐夫說他喜歡你，姐姐為了顧全大局便犧牲自己，可是我知道你不願意，這事才會傳得滿城風雨，」她忍不住喉頭一梗，緊緊拉住了莉喬巧的手。「我記得你曾經說過，只要真的喜歡一個人，即使是為妾，你也不會介意，但你拒絕了姐夫，這表示你不喜歡他，你不願意嫁給他，他們就不該再刁難你，你說是不是？」
感到一片淒涼的心一下子回溫起來，荊喬巧的眼楮盈滿酸楚的淚水，反拉住她的手，真切地喊出聲。
「如玉，謝謝你跑來告訴我這些，這段時間以來，我好怕沒有人了解我，好怕自己到最後還是嫁給了他，好怕自己無能為力推拒這門婚事，讓大家陪著我受罪。知道你是站在我這邊的，我真的非常欣慰，我一直以為你已經忘了我這個朋友，你知道嗎？」
「喬巧，」三年來同樣經歷成長掙扎的顏如玉，輕輕地撫上荊喬巧淚流滿面的臉。「喬巧不哭，我最喜歡看你笑的樣子了，你是我這輩子最崇拜的對象，你聰明、可愛、天真、善良，有許多我這個膽小鬼所沒有的個性，我希望你永遠都不會變，永遠都是我最喜歡的靜悄悄。」
顏如玉的一字一句，讓她破涕為笑，用力吸了吸鼻子。
「是啊，我現在確實是安靜無聲，沒像以往那般聒噪，也符合「靜悄悄」這個綽號了。」
「不行不行！你一定要跟以前一樣堅強樂觀，跟以前一樣勇敢不認輸，我相信任何事都擊不倒你的，是不是？」
猶豫了一會，荊喬巧才點點頭，她下定決心的點頭了。
「如玉，你放心，我會振作的，而且我也絕對不會妥協的！」她信誓旦旦地保證著。
「嗯！」
「而且我們會是一輩子的朋友，不是嗎？」
「那當然，永遠的朋友。」舉起小拇指，兩人笑逐顏開的勾在一塊。
**
*「喬巧！喬巧！」
荊石榴興高采烈地從前廊跑來，一拉她的手便急著往回走。
「快點，我爹和我娘找你過去。」
「什麼事呀？」正在後院清掃落葉的荊喬巧，手中掃帚被搶走丟在一邊，只能被她拉著不斷往花廳的方向而去。
「我不曉得，」荊石榴慧黠靈活的一雙眼賊溜溜地轉。「不過我知道是和一封汴京寄來的信有關哦！」
「汴京？」是那個快被遺忘的人嗎？
「怎麼樣？你有沒有心兒怦怦跳？」她嘻嘻地奸笑。
「我的小小姐，你在胡說什麼？我的心如果沒呼呼跳，就是死人一個了。」荊喬巧強自鎮定地一笑。
「少來，你的心現在一定跳得很快很快，快得喘不過氣來。」荊石榴唱作俱佳的做出捧心痛苦狀，活月兌月兌是荊喬巧的翻版。
她翻翻白眼。
「我沒有理由為一封信心跳加快，我又不是笨蛋。」
「反正哪，你快去花廳就是，我呀，迫不及待想知道信上寫了什麼呢。」
「他又不是頭一回寫信回來，用得著這麼大驚小怪嗎？」
「嘿嘿，抓到了吧！」荊石榴反應夸張的回頭大叫。「你用了一個「他」字，我可沒說是誰哦，你怎麼知道這個人是誰！」
「因為只有你大哥人在汴京，不是他寫的，還會是誰寫的？」荊喬巧並不覺得自己被抓中把柄，反而意興闌珊的懶懶瞥眼。
「喬巧，你別一臉的興致缺缺嘛，既然我爹娘會找你過去，就表示信上有提到你的事，你好歹表現出關心的表情，瞧我這局外人都比你開心。」已是及竽之年的荊石榴，活潑愛玩又好管閑事，對荊喬巧與大哥的事尤其熱心。
「我要關心什麼？」她不以為然。「他在那兒不是過得挺好的嗎？分鋪的生意比想象中還要熱絡，因此忙得焦頭爛額、抽不開身，連回來的空閑都沒有。」
「那也是沒辦法的事啊，我想大哥的壓力也很大。以前他在家呀，可是樣樣都要人服侍的大少爺一個，可這趟出遠門，什麼事都得自己打理。」
「老爺不是請了四個助手陪他一塊去了？別把他說的那麼可憐。」
「是是是，我知道你不會同情大哥。」來到花廳門口，荊石榴停住腳步回過頭。「好啦，已經到了，你自己進去吧，結果如何記得告訴我喲。」她像在哄小孩似的拍拍荊喬巧的肩膀。
盡管一肚子納悶，在目送荊石榴的身影消逝于轉角處之後，她抬頭挺胸地跨進花廳門檻。莉包迎與夏梅正相對無言地啜著手中捧著的參茶，見到她來，不約而同放下茶盤。
「啊，你來了。」
「喬巧給老爺夫人請安。」她小心翼翼地行禮。
兩老接下來又陷入一陣沉默。
「你們找我來這兒，有什麼事嗎？」荊喬巧輕聲問道，仔細察看著他們的表情變化，就怕事情不像荊石榴所想的那樣，反而是和邰行郾有關。
荊包迎千頭萬緒地沉聲一嘆。
「你坐下來，我們確實有許多話要對你說。」
「喬巧站著听就行了，請老爺說吧。」
「不，你還是坐著比較好，算是我們求你，好不好？」夏梅哀聲懇求著。
他們的口氣愈是不對，荊喬巧的心愈是紊亂。在不願件逆兩老的情況下，她乖乖地臨椅就坐。
「我已經坐下了，而你們究竟要對我說什麼？」她神情一凜，心里已預先做了許多假設，也有了最壞的想法。
「喬巧，是這樣的，」夏梅首先說道。「今天一早，我們收到一封來自于汴京的信。」
「這個我知道，是大少爺寫回來的吧。」
「這倒不是，是阿福代筆的。因為鋪子的生意非常好，楓若忙得抽不開身，便讓阿福寫信回來報平安。不過……」夏梅說不下去，望向丈夫。「老爺，還是讓你說吧。」
燙手山芋回到自己手上，荊包迎真是一臉難堪，躊躇好久才鼓起勇氣。
「喬巧，我們實在沒料到會有這種情況發生，你在听到消息後，也千萬不要太難過……」
她皺眉阻止他的成串安慰。
「老爺，您直接說吧，不要拐彎抹角的。」
「唉，阿福信上說，楓若在汴京結識了一位姑娘，對她十分心儀，如果順利發展的話，會在明年夏天返回咱們府里，擇吉日舉行婚禮。」
他結識了一位姑娘？
擇吉日舉行婚禮？
這算不算是個爆炸性的打擊？
荊喬巧呆了呆，嘴巴微張，神情恍惚，半晌過去，似乎想通了什麼，于是若無其事地笑了起來。
「哎呀，那很好啊，那很好啊。」她從容自若的點頭。
「很好？」兩老片刻不敢放松地盯緊她的一舉一動。「真的？」
「老爺夫人，你們太夸張了啦，我為什麼要難過？我從沒說過我喜歡大少爺啊。」
「你對楓若果真半點感情都沒有？」夏梅不相信。他們雖然吵吵鬧鬧，在表面上裝作相看兩討厭的樣子，但骨子里明明醞釀著蠢蠢欲動的感情，只是兩人都倔強地不願坦白罷了。
「真的沒有！」語調鏗然的說著，然而自認掩飾得無懈可擊的她，卻在瞬間察覺那徘徊在眼眶的濕意，她心驚地拚命吸著鼻子，微撇過臉不讓他們注意到眼中閃爍淚光。「總之，我很高興有人肯嫁他呢。沒想到他這性子還有人願意托付終身，真是一件可喜可賀的事……」
不行，說不下去了！她極力壓抑慌亂的情緒，再度朝兩老一笑。
「老爺夫人，我還沒做完分內的事，我先走了。」才剛轉身，兩行不爭氣的熱淚已經沾濕了衣襟，揪著不知何以痛得無法呼吸的心口，她倉皇地逃離花廳，投入夜的懷抱中。
荊包迎的手舉在半空沒來得及喊住她，卻也因此明白一件事實——喬巧確確實實對楓若有意思，她臨去前刻意隱忍的哽咽聲，一點都不難分辨呀。
「怎麼辦？」夏梅苦惱地望著丈夫。「早跟你說過別讓楓若去的，你還說男孩子出去磨練磨練是件好事，沒想到這一來倒壞了一樁姻緣。」
「任誰也不相信以楓若的性子會有看對眼的姑娘呀。」
「人是會改變的呀，他這一去去了三年，變什麼樣我也不知道，真教人心急得很。」她話鋒一轉，搖搖他的肩膀。「老爺，我看不能耽擱，寫封信要他立即打道回府，你說好不好？」
「這怎麼行？在汴京的店鋪才剛打好基礎。」
「那、那就暫時讓柳楊過去接手，反正荊家的事業是他們三兄弟要繼承的，人人有分，何況他整日游手好閑的也不是辦法。」
「我知道，但也要柳楊願意才行呀。」
「不管願不願意，他非去不可！」夏梅有些生氣的說。
「夫人，現下不是擔心這個的時候，你忘了我們還有話沒對喬巧說完？」他心煩地再喝口冷掉的茶，皺眉擱回桌上。
「啊！」夏梅臉色摔變，懊惱得不得了。「對啊，關于邰大人的事，咱們半個字都還沒提到呢。」
「我看，不能推也得推，這個時候若強逼喬巧嫁過去，恐怕只會讓咱們倆失掉一個好女兒。」
「老爺，我贊成你的說法。」夏梅猛點頭。「不能因為喬巧不是咱們親生的就擅自替她決定婚事，她又乖又听話，照顧楓若的起居不說，還解決咱們不少問題，無論如何，只要她不點頭，我們不能逼她。」
「好，就這麼決定，就算邰大人果真變臉，我也不管了。」荊包迎重哼一口氣，和愛妻取得共識。
但，天曉得事情還會如何發展。
**
*烏雲密布的靜夜里，看不到月兒，數不到半顆星子，黑壓壓的雲幕籠罩大地，未來幾日想必是雨天，夾帶落葉殘殘，風兒呼呼。
在愁緒之中，荊喬巧從枕頭底下取出一只小盒，打開來，里頭有著一條做工精密、刻紋細致的純銀鏈子。
夫人說，這是他們當年撿到她時，她腳上系著的東西，並要她好好保存，說不定將來還有與親生父母團圓的一天。
思及此，她露出恍惚的苦笑——可能嗎？
即使他們是非不得已才離棄她，但，這重逢的機會何其渺茫。
茫茫人海，也許擦身而過的臉孔中有著她的親人，然而那又如何？她總是堅持一切隨緣，用她自己的方式快樂生活，從來也不覺得孤單。
諷刺的是，如今她有了離開的念頭，是因為內心世界起了變化，不想面對太多關心的詢問與同情目光，也沒有把握可以笑著回應大家的安慰。一向樂觀瀟灑的她不適合扮演受害者的角色，何況她從來不是。
直到現在，她仍否定自己喜歡荊楓若這個事實，她只是乍听到這消息太過吃驚，不知不覺流了些眼淚，沒什麼大不了，就當清清眼楮里的雜物，畢竟天塌下來才是她人生中的大事，她這麼告訴自己。
為了強迫自己不傷心、不難過，她想了許多自我排遣的方法︰對著鏡子扮九十九種鬼臉、衣服穿倒反在院子里翻-斗、替十只手指、十只腳趾取上滑稽的名字，早晚各點名一次。
真的完全不在乎嗎？荊石榴曾氣惱不依的大聲質問她。
哪能在乎呀？她只是個養女耶，荊大少爺若對她沒意思，難不成逼他就範娶自己為妻？這不是她荊喬巧的作風。想了這麼多個晚上她也想通了，再繼續留在荊府，只是苦了左右為難的老爺夫人，總是心驚膽跳著邰行郾不知何時又要登門拜訪。而且她為了逃避他，已是連大街都不敢踏上一步，洗衣服也像打仗似的快狠準，一點也不敢多耽擱。
太辛苦、太不快樂了，她不要再帶給大家困擾了。
出去走走看看，說不定對人生會有新的啟發，她不能永遠耗在這里。
將盒子放進攤開的布巾中，上頭已擺了幾套衣物，捆好扎好後，她將包袱緊抱在懷里，下定決心，打算就此不告而別。
手都還沒踫到門板，門卻突地一開，她嚇得低叫一聲，瞧見梨大媽那張布滿皺紋的臉探了進來。
「大、大媽……？」
梨大媽挪動笨重的身軀進來，一眼就注意到她懷中的包袱，她輕嘆口氣，愁苦難當地抹掉眼眶內的濕意。
「也好，你是不該再待在府里。大媽雖然老了，可腦袋瓜清醒得很，你這丫頭成天強顏歡笑，其實心里頭痛苦得要死。」她哀傷地嘴巴直嘀咕。「也好，省得那位邰大人一天到晚動你的腦筋。既然和大少爺無緣，你就出去闖闖、見見世面，順便打听自己身世，說不定還有機會遇到好人家。」
「大媽，你……你都知道了？」荊喬巧萬萬料不到大媽早看穿她的想法。
「我怎會不知道？你是我一手帶大的，我把你當成自己孩子在養啊，發生這種事，我比誰都難過，看你這麼晚房里燈還亮著，當然猜得出你是為了什麼。」大媽的手緊緊覆住荊喬巧的手。雖然大媽的手長滿繭又十分粗糙，但傳遞過來的溫暖卻源源不絕。
「大媽，沒事的，我不會離開太久的，只要邰大人死了心，或許我一年半載就會回來了。」
梨大媽又急著縮回手，將準備好的一只錦囊交到她手心里。
「這你帶著，出門在外沒點錢準會餓死在街頭。不過你得切記錢不露白這個原則，免得讓人動了邪念，就像我上回一樣！」
荊喬巧愣了愣——這只錦囊沉甸甸的，恐怕是大媽畢生的積蓄呀！心情在剎那間掀起波濤巨浪，再隱忍不住心中激潮，她紅著眼眶，顫抖地抿住唇拚命搖頭，淚亦跟著落下。
「大媽，我……我不能……」
「你是個聰明人，當然不會推拒大媽給你的錢，是不是？」看著荊喬巧那痛哭失聲的模樣，大媽愛憐地模模她的頭。「但你要答應大媽，不管你去哪里，一定要請人捎個信回來報平安，好不好？」
除了點頭，荊喬巧已哽咽得無法言語。
「走吧，大媽送你出去。」
「嗯。」
兩人靜悄悄地行過門廊與園子。
「記得一定要回來，這兒永遠都是你的家，大媽等你。」這是梨大媽在她離去前最後說的話。
「我知道，我會的。」強忍住又將洶涌的淚水，荊喬巧把心一橫轉過身。
跨出後院門檻，沉重的步履步步停停，她在黑暗中不時回首，只見大媽的臉漸漸模糊。愈往前走，宅院愈是隱進山林中，如同不見星月的夜色一般。
什麼都看不見了，不管是大媽的臉還是那住了十八年的大宅院，她的眼楮里都只剩一征漆黑。
深吸一口氣，她告訴自己別再回頭了，就這麼投身在秋間甚濃的冷風中，讓黑暗完全吞噬。