他們在緊繃的沉默中返回溪魚鎮。
她心知肚明，他的不悅是針對他自己而非她。他是個飽受掙扎之苦的男人，25英里的路途中，他幾乎一動也不動，只是眉峰深鎖地瞪著前方的道路。直到抵達她家門前，他才挺直肩膀，一把抓起手套，不發一言徑自下車。她隨他走到卡車後面，等他放下車尾的門。
「你介不介意幫忙我扛上二樓？」她打破冗長的沉默問道。
「這對女人而言太重。」
「沒關系，我還能應付。」
「好吧！如果太重就說一聲。」
就算手月兌臼她也不會說一聲。此刻他們宛如兩個搬運工，只有純公事的關系。
盥洗台和衣櫥先後抬上樓。下樓時，她謹慎而他則是暴躁地保持沉默。她本能地明白從今而後再也無緣見他一面，在珠寶店前他已經下定決心。最後他們將大床、床頭板和床尾板抬上二樓放好後，他說道︰「如果你有工具。我可以替你把床架好。」
「不必了，我可以自己來。」
自悲慘的回程以來，他首度直視她的眼楮。「梅琪，單單這該死的床頭板就有60磅重！」他氣沖沖的。「萬一摔裂了，你和這寶貝骨董就此告別。現在去拿螺絲鉗和螺絲起子來！」
她將工具遞給他。退後一步看他單膝跪下，埋頭分解零組件。
「來，握住它免得掉下來。」他徑自命令，連看她一眼都沒有。
她試著別開視線，摒除對他這種男性化工作的吸引力。
他架好床板，整個人站在床中間。「呃……大功告成。床墊呢？」他飛快瞥一眼她放在角落的單人床。
「在車庫里，我會請父親幫忙。」
「你確定嗎？」
「是的。他不會介意。」
「呃……既然如此，」他抽出手套，不再作另外提議。「我最好走了。」
「瑞克，謝謝你的卡車和你熱心的協助。」
「你買到了好東西。」他們一起離開房間並肩下樓，在困窘的情感虛空中，他直接走向後門。
她禮貌地為他開門說道︰「再次謝謝你。」
「嗯！」他的回答簡短而冷淡。「再見了。」
她堅定地關上後門，心想，嗯，到此為止了，就是這樣。喝杯茶吧，梅棋，上樓觀賞你的新家具，把今天完全抹去。
但屋里似乎變得沉郁，她突然興趣缺缺，早先的興奮已不翼而飛。她踱向廚房的水槽，轉開熱水龍頭灌一壺水放在爐子上加熱，然後心不在焉地取出茶罐，黯然地瞪著茶包，毫不在乎茶的滋味。
屋外，瑞克砰然摔上車尾的門，大步走向駕駛座猛地坐上去，座椅突然嘶的一聲裂了，他側轉身伸手去模，嘟囔一句︰「狗屎！」
他側身一看，梅琪的螺絲起子在塑膠套上戳破了三個洞。剛才他把起子插進後口袋忘了拿出來。
「狗屎！」他憤怒不已，拳頭猛捶方向盤，因為被自己的感情困住而怒氣沖天。
他靜坐良久，疲憊地用拇指按壓眼楮四周，終于面對自己生氣的真正理由。
你真卑鄙啊，竟然拿她出氣！即使你要就此一去不再來，至少也該保持風度的離開。
他抬起頭，近乎視而不見地瞪著前方，不想回頭，又渴望再看她一眼。
你究竟要什麼，席瑞克？
我要什麼重要嗎？眼前我有自己應負的責任。
他突兀地發動引擎任其空轉，確保自己會在60秒內回來，直接回到他歸屬的地方。
他用力叩她的門，力道大如他的心怦怦撞聲胸腔。她手拎茶包拉開大門，兩人目光交鎖，定定站著就像硬紙板人兒。
「這是你的工具。」他終于開口，將螺絲起子遞給她。
「唔……」她接過去。「謝謝你。」
她的聲音輕得幾乎听不見，而且頭兒低垂。
「梅琪，對不起。」他的語氣不禁柔了些。
「沒關系，我了解。」她拿茶包纏繞螺絲起子，眼楮依然盯著地上。
「不，你沒錯。是我不講理拿你出氣，我……」他的手握緊又松開。「我自尋煩惱，不該拖你下水。我要你知道，我不會再來打擾你。」
她落寞地頷首。「我想這樣最好。」
「我要……」他模糊地指向卡車。「我要回家，照你的建議去做，只看好的一面，希望我的婚姻會成功。」
「我知道。」她低語。
他注視她掙扎地掩飾感情，但是頰上的紅暈泄漏了一切，令他忍不住想起瑪麗號上的時光。他的雙手緊貼大腿，以免沖動地模她。
「呃，我只是希望你知道，我剛才怒沖沖離開的方式太無禮。」
她再次頷首，努力隱藏眸中的淚。
「呃……」他退後一步沙啞地說︰「祝……祝你聖誕快樂，希望你的事業一切順利如意。」
她抬起頭，他看見淚水在她眼角閃爍。「謝謝你。」她強顏歡笑。「也祝你聖誕快樂。」
他退到台階邊緣。有那麼令人心酸的一刻，他們用眼神訴說著對彼此的渴望和需要。她的棕眸帶著淚光，他的藍眸顯示他正極力壓抑擁她入懷的沖動。他再次握緊拳頭又放開。
「再見。」他的唇動了動，但是沒有聲音出來。然後他斷然地轉身走出她的生活。
那之後，他避開郵局和雜貨店，並在家里吃午餐。清晨他固定走一趟面包店，心中經常幻想和她不期而遇，兩人相視而笑的景象。
但她喜歡吃蛋當早點，他早就知道。
湖灣完全結冰，他天天駕駛雪車到湖上釣魚，卻常常是瞪著洞里的湖水思念梅琪，猜測她喜不喜歡吃炸魚。他想送她一尾新鮮的鱒魚，畢竟魚多得吃不完。但是送魚只是再見她一面的借口，因此他將多余的魚送給麥克和母親。
他做了個雪橇送麥克和貝拉的孩子當聖誕禮物，當他拿給南茜看時，她只是摘下眼鏡匆匆看一眼。「嗯……不錯，親愛的。」隨即又埋首在帳簿里。
周末他和南茜著手布置聖誕樹，掛上小燈、玻璃球和玻璃冰柱。這些經年使用的裝飾品是南茜自百貨公司買回來的，當時他會不悅地認為這種裝飾太單調。但是南茜責備他沒有品味，她認為它們看來高雅而優美。
他不要高雅優美，他要母親擁有的那種充滿回憶和傳統的聖誕樹，樹上的裝飾品來自兄弟姊妹兒時的工藝杰作、母親小時候的玩具和友人送的飾物。但是他的樹冷漠得一如南茜放在廚房的木頭水果，毫無生氣。所以他常在黃昏時分去母親或麥克家，分享他們的親密氣氛。
瑞克瞪著樹上一明一滅的燈光，心里想的卻是梅琪。他暗自想象如果當初娶她，今天的聖誕節又是何種景象。他會兒女成群嗎？大家會圍著聖誕樹慶祝嗎？他想象梅琪置身在她那嶄新的廚房里，回憶他和電匠、梅琪一起喝咖啡的那一天，情不自禁地非常思念她。
同一時候，她也在思思念念，心底總是若有所失。這種感覺實在毫無道理，人怎能失去他未曾擁有的東西？她所失去的只有對菲力的思念。梅琪驚訝地發現自從回到故鄉，她的自怨自艾已經逐漸消逝，只剩下往日和菲力在一起美好、快樂的回憶。失去菲力的哀怨和憂傷日漸減輕，但對瑞克的思念卻與日俱增。
佳節漸近，許多個黃昏，她酸甜摻半地回想兩人的相處︰在手電筒的光線下首度參觀整幢屋子，下雪的那一天在大街上共進午餐，前往史特灣等待。曾幾何時諸多回憶這般悄然地築了起來？他也在回憶嗎？最後一次見面的情景使她確信答案是肯定的。
但是席瑞克是有婦之夫。她一再提醒自己，然後落寞地等待聖誕節來臨。
借由父親的協助，她將床墊扛上二樓。鋪上嶄新的床單和鵝毛被後，她橫躺其上，瞪著天花板思念一個她不該思念的人。
卜馬可打電話來邀約。她再三婉拒，但是他鍥而不舍，最後她答應了。那頓飯索然無味，席間充滿他濃郁的古龍水香味。入夜他送她回家時試著再約她出去，但他不是瑞克，她堅決地推辭。那之後他一而再、再而三的打電話來，她依然拒絕。
凱蒂來電話，她預計12月20回家過節。梅琪裝飾聖誕樹、烘制餅干和水果蛋糕，並且分別包裝送給家人的禮物。她告訴自己生命中缺乏男人沒關系，至少她還有父母、凱蒂和露露愛她，這就夠她感恩了。
星期二早上天氣預報有暴風雪來襲，中午時分來自加拿大的雨雪飄過綠灣，開始密密飄下，其中夾著每小時30英里的強風。午後兩點學校停課，下午四點所有的商家提早打烊，7點左右路上已毫無人跡，救難隊伍出動。
瑞克10點就寢，但是一小時後尖銳的電話鈴聲使他驚醒過來。
「哈羅？」他半睡半醒地咕噥。
「瑞克？」
「是的。」
「我是警長辦公室的桑魯斯，目前我們遭遇緊急狀況，全郡各處都有迷路的旅客和行人，我們需要所有的雪車加入救援。」
瑞克抓抓頭發。「當然，你要我去哪里集合？」
「吉而伯特消防站，請你隨身攜帶緊急救援設備。」
「好，我15分鐘趕到。」
他急急忙忙套上衣褲，拿了一個黑色大塑膠袋，把蠟燭、火柴、手電筒、報紙、鵝毛外套、頭罩、巧克力棒、隻果等等全丟進塑膠袋里。他自己則套上雪衣、靴子、手套、滑雪面具和頭罩，外帶熱水瓶和白蘭地，才像預備踏出月球第一步的太空人似地跳入寒風中。
從屋里看，說暴風雪似乎是高估了。但是才踏出後門，狂風便使他腳步不穩地搖晃，他幾番掙扎才走到車庫，然後手腳並用地推開車庫門，他將汽油注入油箱，把緊急救援物品的塑膠袋綁在座位上，然後發動引擎，再次面對狂風的沖擊。由眼前情況判斷，他估計要好長一段時間才能躺回溫暖的床上。
狂風掀起像一片片毛毯似的雪，覆蓋一切。即使只隔一條街，他也看不見大街上的聖誕燈光，直到他駛到燈光的正下方。前方及四周一片白茫茫，偶爾有來自店家或街燈的光芒穿透迷霧照過來。到消防站的半途，右側傳來引擎的怒吼聲，另一位像他一樣打扮的人朝他揮揮手，兩位騎士並肩向前駛，直到借著消防站紅燈的指引，穿過大風雪來到集合地點。
站內石納德正將緊急救援裝備交給兩個人，並對他們發號施令。「你先去找貝醫生，他有胰島素要交給你送到華特醫院。至于你，萊恩，」他對第二個人說。「你到57號公路，那里可能有三輛車困在風雪之中。道奇、瑞克，還好你們來幫忙，雙伊路和42號公路還有一些車子受困，如果你們發現任何落難者，就送他們到旅館或民房，或者送回消防站，你們需要任何補給品嗎？」
「不，我有準備。」瑞克回答。
「我也有。」道奇回答。「我來巡邏雙伊路。」
「那我負責42號公路。」瑞克說。
他們兩人並肩離開，開著雪車直到42號公路和雙伊路的交叉口才揮手道別，道奇向左轉消失在暴風雪中。
道奇離去後，溫度似乎降得更低，風更冷，雪更密集。瑞克的車頭燈像火車引擎一樣，高高低低地照射著尋找落難者。雪車隨著路況震動搖晃或是快速滑行，他只得握緊節流閥控制它。
不久後，他的四肢開始疲憊麻木，左手拇指仿佛凍僵了。他的眼楮隱隱作痛，整個人因為專心搜尋而有些昏昏沉沉。單調的任務使他的感官變得有些麻木，而他不禁害怕會因此而錯失待援的汽車。
他納悶南茜不知身在何處。今晚她沒有打電話回家。不知道她會不會遇上這場暴風雪？
他希望母親安然無事，他向來堅持家里的煤油暖爐還可以用，只不知煤油存量夠不夠。
他也希望貝拉安然無恙，否則這種大風雪天，全郡又只有一間醫院，而且又遠在史特灣。
還有……梅琪，孤零零地住在那幢大房子里，湖面吹來的風一定非常強勁。不知道她是不是睡在那張大床上？這種風雪夜她是否仍然想念她死去的丈夫？
如果不是駕駛還有點腦筋，知道豎起滑雪屐，又系上一條紅色圍巾引人注意，否則他還真會失之交臂。狂風呼呼地吹動圍巾，顯示有輛汽車半埋在雪堆底下。瑞克心跳怦怦地踩下油門。人會因為窒息死在汽車里面，也可能因為離開車子，而凍死在大風雪里。
他想起以前曾經救過一個溺水的小孩，當時他心中充滿恐懼，深怕自己遲了一步，而今亦然。他在雪車停穩之前已跌跌撞撞地跨進及腰的深雪里，一心救人。
「哈羅！」他大喊著推開雪堆，伸手一模，的確是車身。
他似乎听見一聲模糊不清的「哈羅」，但也可能是風聲。
「挺住，我來救你！別開窗！」他不耐地月兌掉面具舀了幾瓢雪，終于觸及金屬物。
這次他听見清晰的哭聲，以及難以辨認的呢喃。
他以手刮掉玻璃上的雪。看見上一張模糊的女性臉孔和哭聲。「噢，老天，你找到了我……」
「好了，開點窗戶使空氣流通，我來開車門。」他命令道。
幾秒後他打開車，發現一位受驚的少女涕淚橫流，她身著牛仔夾克，頭上綁著暖腳套，一雙灰色毛襪蓋住她的雙手，幾件毛衣和襯衫分別塞在大腿和腳四周。
「你還好吧？」他月兌掉頭盔和頭罩。
她幾乎泣不成聲。「噢，天……我……我……好……害怕。」
「車里有暖氣嗎？」
「有，直……直到……汽油用完了。」
「你的四肢還好嗎？能不能動？」他從塑膠套里取出一個白色小囊。「來。這是化學的暖手囊。」他用力揉搓。「只要用力揉搓就能生熱。」他俯身替她月兌去手套，將紙囊放進她手中，用他的大手裹住再朝里面吹氣。「動動手指頭讓我知道。」她彎彎指頭，他微笑地看著她涕淚縱橫的臉。「很好，覺不覺得它開始發熱了？」她孩子氣地抽抽鼻子，可憐兮兮地點點頭，淚水依然汩汩而下。
「你把它放進手套里揉搓，一、兩分鐘後手就熱多了。」他再問。「你的腳呢？」
「好……好像失去知覺了。」
「我還有暖腳囊。」他替她月兌掉皮鞋。「你的雪靴呢？」
「我……我放……在學校里。」
「在這種12月天？」
「你的……口氣好像我……外婆。」她虛弱地故作幽默。
他咧嘴微笑。「呃，做外婆的偶爾也會知道什麼最好。」不多時，他替她套上暖腳囊和毛襪，並強迫她喝下摻白蘭地的咖啡。
她嗆得猛咳。「哇，好難喝！」她用力擦嘴巴。
他幫她套上雪衣、靴子、頭盔和頭罩。「小姐，」他邊做邊說。「下次冬天上高速公路，我希望你有更好的裝備。」
「我怎麼知道天氣這麼糟？我一輩子都住在西雅圖！」
「西雅圖？」他正替她扣上帽帶。「你一路開車過來？」
「不，我念西北大學，從芝加哥回來過聖誕節。」
「你家在哪里？」
「溪魚鎮，我媽在那里經營家庭式旅館。」
西雅圖，芝加哥，溪魚鎮？
「噢，怎會這麼巧。」他喃喃。
「什麼事？」
「你不會湊巧是施凱蒂吧？」
她目瞪口呆，驚訝的表情顯而易見。
「你認識我？」
「我認識你母親，我叫瑞克。」
「瑞克？你是席瑞克？」
這回換他大吃一驚。凱蒂的女兒怎會知道他的名字？
「你們一起參加畢業舞會！」
他哈哈大笑。「是的。」
「哇……」這種巧合令凱蒂咋舌不已。
他又笑了。「呃，凱蒂，我送你回家吧，免得你母親擔心。」他扶她走向雪車。「你坐後面，雙手抱緊我的腰，好嗎？」
「好的。」她依言而行。
「好了嗎？」他扭頭喊道。
「好了。瑞克？」
「什麼事？」
「謝謝你，這一生我從沒這麼害怕過。」
他拍拍她的手。「坐好！」他發動引擎開向梅棋的家。
他抓緊節流閥，感覺凱蒂的雙手抱住他的腰，心里不住念著︰「梅琪，梅琪，梅琪。」如果當年在果園里運氣差些，如今身後的女孩可能就是他的了。
他想象梅琪在廚房里坐立不安，頻頻向外探看女兒的歸來，甚至急得打電話到芝加哥探詢女兒離開的時間。她驚慌失措地來回踱步，可是無人能分擔她的憂慮。
梅琪親愛的，她很好，我正要送她回來，你別擔心。
狂風呼呼迎面刮來，瑞克縮在擋風鏡後面破風前行。他大腿肌肉因為用力而發熱，但他並不在乎，因為他正往梅琪的家而去。
雪越落越密集，前方視線模糊。但他不理會天寒地凍，專心想象溫暖的廚房和一個倚門等候的婦人，當她看見他們回來時，一定會驚喜地敞開雙臂迎過來。他會發誓要保持距離，但是命運另有安排，他的心欣喜萬分地期待再和她相見。
梅琪以為凱蒂最晚7點會到家，等到9點還不見人影，她著急地打電話到芝加哥，10點又打給高速公路巡邏隊，12點左右仍消息全無，她心急如焚地來回踱步，已近流淚的邊緣。
午夜一點她放棄等候到佣人房睡覺，但是輾轉反倒，難以入眠，只得起身泡壺茶，面對窗口坐在桌緣，瞪著窗外風雪飛舞。
老天爺，求你保佑她安然無恙，我不能也失去她。
最後她終于支撐不住開始打盹，一點20分左右，遠方模模糊糊的聲音接近上方的路面。雪車！她急忙奔向窗口，一道光芒越來越近，雪車出現在積雪的路面上，然後沖下斜坡直朝後門而來。
引擎還沒熄火，梅琪已經狂奔出去。一位騎士跨下後座。聲音悶悶地喊道︰「媽！」
「凱蒂？」梅琪站在及腰的雪堆里，對方雖然戴著面具，但的確是凱蒂的聲音。
「噢，媽，我回來了！」
「凱蒂親愛的，我一直好擔心。」釋然的淚水刺痛梅琪的眼楮，兩人笨拙地抱在一起，中間隔著凱蒂厚重臃腫的衣物。
「我的車子打滑……我好害怕……但是瑞克及時找到我。」
「瑞克？」
梅琪扭頭一看，瑞克熄掉引擎正朝她們走來。即使隔著滑雪面罩，那對眼楮仍然異常熟悉，還有那張深深銘刻在她心底的嘴。
「她很好，梅琪。外面很冷，你們最好快進去。」
這個不速之客令她心跳加速。「瑞克……你……為什麼……怎麼會……」
「進去吧，梅琪，你快凍僵了。」
他們魚貫而入，瑞克隨手關上後門。他月兌掉頭盔和面罩，其間凱蒂像小鳥一樣的嘰嘰喳喳訴說自己獲救的經過。
瑞克上前替她月兌掉頭盔，她的唇凍傷，鼻子通紅，眼中卻滿是興奮，因為危險已過。她激動地投入母親懷里。
「噢，媽，這一生我從沒有這麼高興回到家！」
「凱蒂……」梅琪閉上眼楮擁緊地。「這是我一生中最長的一夜」
她搖晃著歷險歸來的女兒，直到凱蒂說道︰「媽？」
「什麼事？」
「我內急，再不上洗手間我就要出丑了。」
梅琪哈哈大笑地松開凱蒂。她急忙月兌掉厚重的外套沖進浴室。
瑞克和梅琪饒富趣味地目送她離去。
梅琪轉身面對瑞克。笑意逐漸消逝，取而代之的是一抹關懷。
「你不是湊巧在大風雪里開車經過吧，對嗎？」
「不，警長來電征求自願支援的人。」
「你出來多久了？」
「一、兩個小時。」
他就站在門邊，頭發蓬亂，胡須待刮，但是邋遢的外貌絲毫不減他的吸引力，他仍是她理想中的男性。
他望著她朝自己走來，赤著腳、一身睡袍、臉上脂粉不施、秀發披散下來，心想︰老天，怎麼會這樣？我又愛上她了。
她停在他面前仰望他的眼楮。「謝謝你送她回來，瑞克。」她輕聲說道，踮起腳尖擁抱他一下。
他的雙臂扣緊她的身軀。兩人雙眸緊閉，身體文風不動地維持他們渴望了數周的姿勢。
「不客氣。」他喃喃回答，心跳如雷鳴地繼續抱緊她。他們靜靜地相擁而立，聆听彼此的呼吸和脈動。
別動……不，別動！
「我知道你一定會擔心得睡不著。」他低語道。
「的確，我急得手足無措，不知怎麼辦才好。」
「途中我一直想象你在廚房里……心急如焚地等待。」
「她向來不穿靴子。」
「下次她會了。」
「這是全世界最好的聖誕禮物，謝謝你。」
「梅琪……」
浴室傳來沖水的聲音，他們勉強分開，靜靜地凝視對方的眼楮。瑞克握住梅琪的手肘，暗忖她剛才一席話的含義。
浴室的門被推開來，梅琪俯身撿拾地上的雪衣和頭盔頭罩，以掩飾她暈紅的雙頰。
「哇！究竟幾點了？」凱蒂進廚房時問道。
「兩點左右。」梅琪回答。
「我最好走了。」瑞克補充。
梅琪轉向他。「要不要先喝杯熱茶？吃點東西？」
「最好不要，但是我得打電話回消防隊，看看他們還需不需要協助。」
「當然，電話就在那里。」
趁著瑞克打電話，梅琪將餅干點心分裝成盤。饑餓的凱蒂則跟在她後面，每樣點心都試吃一點。
瑞克放下電話回過頭來。
「他們要我再出去轉一趟。」
「噢，不，」梅琪煩惱地望著他。「外面風狂雪大，好危險。」
「只要裝備齊全就不會太危險。」
「你真的不要先喝點咖啡？熱湯？」只要能多留他一會兒。
「不了，外面可能還有人等待援救。」他戴上頭盔頭罩，穿上雪衣和手套。
他抬起頭，整張臉只露出眼楮和嘴巴。那對眼楮湛藍如海，美得令人屏息，而他的嘴——呃，那張嘴教過她親吻，而今她多麼渴望再吻一次。他宛如小偷一樣……悄悄溜進她的生命，偷走了她的心。
「路上小心。」她靜靜地說道，遞給他一包餅干。
「我會的。」他接過去。
「你能不能……」梅琪眼中露出驚慌。「你安全回到家後打個電話給我，可以嗎？」
她女兒就在旁邊，她做這種要求令他大吃一驚。
「當然，別擔心，梅琪，我已經有多年的救援經驗，向來準備齊全而且隨時謹慎。」他看看手中的餅干。「呃，我得走了。」
「瑞克，等等！」凱蒂一嘴餅干地跑過去擁抱他一下。「謝謝你，你救了我一命。」
他微微一笑。「答應我下次記得隨身攜帶緊急裝備。」
「我答應。」她微笑地退開，隨手抓起另一塊餅干。「想想看，救我的人竟然是和我母親參加畢業舞會的男人，我的朋友一定很想听我這段驚險之旅。」
瑞克來回打量兩個女人。「呃……」他指指餅干。「謝謝你，梅琪。凱蒂，聖誕快樂。」
「聖誕快樂。」
打電話，梅琪無聲地說道。
他頷首以對，轉身走進暴風雪中。