荷塘里的荷花迎風輕顫，碧玉盤般的荷葉托著一株株粉白、粉紅的荷花。不知何處飛來的豆娘，輕盈的停在花間，初夏的陽光，灑在豆娘透明的膜翅上，反射出銀亮的光芒。
飛竹苑內，一對坐在溪邊無憂無慮的小兒女，月兌掉了鞋襪，將腳伸入清澈的溪水里，放聲高歌，享受著難得的浮生半日閑。
「元熙，你沒去學堂上學，若是讓你爹知道，他一定會罰你的。」一曲唱罷，香綺不安的說著。
「沒關系啦，反正子日先生老眼昏花，學堂里少了我一個他也不會發現的。」元熙安撫著她，繼續說︰「況且，他教的論語孟子只是照本宣科，終日搖頭晃腦的要大家跟著念。光是教大家背死書，也不解釋書中的道理，無趣得很。」說完，他抓起一顆小石子，丟到水中。
「怎麼你們老愛叫趙老夫子‘子曰先生’？這是誰幫他取的渾號？」香綺笑著問道。
「除了元凱那個頑皮鬼，還有誰會想得到。因為趙夫子老是子曰︰‘學而不思則罔，思而不學則怠。’子曰︰‘君子不重則不威……’，整天子日子日個不停，所以元凱給他取了個子曰先生的渾號。」
元凱是元熙的弟弟，在郭氏學堂里以調皮搗蛋出名，常帶頭惡整夫子，不過對于兄弟朋友，倒是很夠義氣，像元熙剛剛能順利從學堂溜出來就是元凱的掩護。
「娘老是說元凱調皮搗蛋，但腦筋靈活，只是不肯好好用功，不然將來肯定大有出息，如今看來這話果真不假。」香綺笑道。
「元凱今年不過十一歲，等腦筋開竅再用功也還不遲。」元熙輕笑道，「女乃女乃未免也太過心急了。」
「是啊，不過真羨慕你們，能在學堂讀書。」香綺低下頭，悶悶地說︰「有機會上學堂是一件挺快樂的事，外頭的清苦人家連上學的機會都沒有呢。」她回憶當初和大家一同上學堂的快樂景象。
郭家學堂是郭老爺的父親專門為郭家的學齡子弟所設立的，所有郭家的子弟從六歲開始，硬要進入學堂讀書習字，學習四書正經和孔孟之道，直到十八歲成人為止。但女孩子只依個人程度念完三字經、千宇文、千家詩等書後，就不必再上學，而要開始學習閨閣禮儀、針黹女紅等，以便將來出嫁後，能得到夫家的贊賞，因為‘女子無才便是德’的觀念，在這個時代仍是人們信奉不移的教條。
香綺也和其他郭家女孩一樣，十二歲以後，便不再上學堂讀書，不過和府里其他女孩不同的是，當大家開始過著關在繡閣錦戶里，足不出戶的小姐生活時，她卻猛往香草堂鑽，和郭老爺學習香花藥草的知識，所以就某方面而言，她並未間斷學習，所以她的思想也和其他女孩略有不同。
「如果上學只是為了求取功名，光耀門楣，那多沒意思，還不如像你一樣，學些自己喜歡的藥草知識。」元熙對于香綺能自由自在的學習自己喜歡的東西感到羨慕，像他對寫詩做文章沒啥興趣，對山水人物等倒是挺感興趣，幾乎將所有的課余時間都花在這上頭。
「咱們家是從商起家的，辦學堂的目的就是希望後代子孫有人能光宗耀祖，讓咱們家擺月兌商人階級，成為書香門第，這是老太爺的遠見，也是他的百年大計。」香綺不喜歡元熙這種散漫的論調，她擺出上輩的姿態，義正詞嚴的訓斥著元熙。
「是，姑姑。」元熙調皮的向她敬個禮。每當香綺擺出大人樣教訓他時，他總愛抬出這頂大帽子扣在她頭上。
兩人輩分上是姑佷，但因為年齡相近，所以他們並不以此相稱，家中大人也不以為意，平日大家都以兄姊弟妹名諱混稱。
「不過話說回來，要不是早上我把你從女乃女乃那里劫出來，恐怕這會兒你已經被那群三姑六婆的口水淹沒啦了！」雖被訓斥，但元熙仍不忘向她邀功。
「這倒是，我還得謝謝你呢！若不是你，我恐怕早就悶死在紫雲軒里。」想到那群閑著沒事做的女人還在紫雲軒進行批斗大會，香綺就害怕。
「女乃女乃不喜歡你整天跑到香草堂去吧。」元熙能體會郭夫人的心思，因為他也不贊成香綺整天像個野丫頭似的，在藥草堆里打滾。
「娘不喜歡我也沒辦法，這是我唯一喜歡的事啊！」香綺嘆了口氣，「要我整天關在房里繡花繡草的，我恐怕會一病不起哪！不如叫我在藥草園里接觸那些花花草草，我還自在一些。」
「多學點刺繡什麼的也不錯呀，若是有喜歡的人可以繡個荷包送給他嘛。」元熙游說她，私心希望有天能收到她親自繡的荷包。
「那些東西叫針線房里的姊姊妹妹們做就好了，看你要多少有多少，做什麼一定要親手做，真是浪費時間。況且……」
「況且什麼？」元熙急著迫問。
「不告訴你。」想到這個香綺霎時羞紅了臉。
「哎喲，好姊姊，你就告訴我嘛！」看她忽然臉紅，元熙直覺一定是很要緊的事，他千拜托萬拜托的，要她說出心中的秘密。
「好吧，告訴你也無妨。」香綺拗不過他，語氣認真的說︰「我呀，會送我親手調的香粉給我喜歡的人。」
「真的嗎？那你上次送我的那瓶香粉算不算？」元熙吞吞口水，緊張的問。
「哎呀，那個不算啦，那瓶香粉配了好幾瓶，你娘和元琴我也各送了一瓶，娘還要我多配兒瓶好讓她送人呢。將來我要送的，是世上獨一無二的奇香，而且僅此一瓶，不會再有第二瓶了。」她心中已經想好了配方，只是尚未遇到那個想送的人。
「什麼嘛！害我白高興一場。」元熙咕噥道。
「不過，說實在的，這身打扮還真叫人渾身不舒服。」香綺別扭的拉著身上薔薇紅的新衣裳。
「不會呀！看起來倒是挺賞心悅目的。」已經開始懂得欣賞異性美的元熙，笑嘻嘻的說︰「我看你真該多穿穿這種衣裙，別老是一套褲裝打扮。剛才看到你，我差點認不出來哩！」想到剛才步出紫雲軒大廳的香綺，那溫雅的大家閨秀模樣，讓他有驚為天人之感，差點忘了自己的目的。
「拜托，元熙。」香綺搖搖頭，一臉受不了的樣子。「你怎麼和娘說得一模一樣，真是煩透了。」
「可是這樣真的很好看嘛！」元熙注意到她的耳垂上掛著粉色碧璽耳墜，隨著她搖頭的動作，像兩架秋千般前拋後晃，而插在雲髻上的風釵，更像剎那閑活起來似的，兩只翅膀震動著，像要直上青雲的神氣。
「我叫你別說了，你听見了沒呀！」看他一臉呆滯的望著自己，香綺生氣的嚷著。
「好好好，不說不說。」元熙愣愣的順著她的意思回話，其實他根本記不得剛剛她要他別說什麼。
雖然從小一塊長大，兩人熟得不能再熟，但不知打何時起，元熙覺得自己變得不像小時候一樣，可以自自然然的和香綺打打鬧鬧，一顆情竇初開的心，讓她的一顰一笑給悄悄佔據。
雖然明知兩人是姑佷，明知這份感情不會有結果，但元熙仍像憤不顧身的飛蛾，執意撲火。他心中有無數個念頭，想要一一傾訴給眼前的佳人知曉。元熙天真的想著，或許他們可以懇求長輩同意，或許他們可以私奔……只要先肯定佳人的心意，一切都不成問題。
「香綺，有件事……」元熙一正臉色，亟欲知道她的心是不是和他一樣。
「你干嘛變得正經八百的？」香綺出其不意地掬起一把水潑在他臉上，隨即提起羅裙拔腿就跑。
「可惡，別想逃！」抓起鞋子，元熙怒沖沖的追趕著她。
「有本事就來抓我呀……」香綺朝他扮個鬼臉。
竹林里兩個嬉鬧的人影，像紅粉黛綠的兩只粉蝶，在初夏的飛竹苑里揮灑著他們最後的一點童真。
「哎喲！我的大小姐，你跑到什麼地去啦！」香綺身後來一聲驚呼。
晌午過後，香綺拉著裙擺、躡手躡腳的溜回紫雲軒，她算準現下是郭夫人的午睡時間，打算趁這個時候回房換下一身累贅的衣飾，然後直奔她的避難所——香草堂，沒想到才跨進紫雲軒前院就被丫環小紅逮個正著。
「噓！你小聲點，別吵醒夫人。」香綺頻頻對她使眼色。
小紅是郭夫人指派給香綺，負責打理衣裳首飾、沐浴梳洗，及傳話、處理雜事的貼身丫環。雖然小紅名義上是香綺的貼身丫環，但實際上是郭夫人的眼線，負責留意香綺的每日動向。
「小姐，夫人早有交代，你若要出門必須將去處交代清楚，否則苦的是咱們這些下人哪。」小紅拿著雞毛當令箭。
「知道了、知道了。」香綺不耐煩的回答。
「夫人還在午睡。」看到香綺朝里頭張望，小紅故作好心的說。
「那就好。我現在回房更衣，你在外頭幫我守著，若是夫人醒了，趕緊通知我一聲。」她要趁娘親還沒睡醒前快點換好衣服出門。
「可是……」小紅遲疑著。
「別可是了，就這樣。」香綺不理會她的遲疑，一溜煙的跑上二樓。
紫雲軒二樓是屬于香綺的私人空間，除了她的閨房外，還有一間書房和起居室，另外還有一間從來用不著的織繡房，一年前她把這間織繡房改作儲香室，特別訂制了數十個小匣子、小櫃子，專放些冰麝、旃檀、香球、香粉、香丸等物。
寂靜的午後，任何一點聲響都變得特別噪耳，香綺一邊留神樓下的動靜，一邊小心自己的動作，將音量降到最輕。
她手忙腳亂的卸下頭上釵鈿珠翠等飾物，又月兌下玉鐲、金錸子等叮叮當當的首飾後，隨手抓起一件輕便的連身衣衫罩上，才系上腰帶，就听到外頭有腳步聲傳來。
「小姐，夫人醒過來了。」小紅壓低嗓子在門外叫道。
「該死。」真會被這些珠光寶氣的衣飾給害死。香綺低聲咒罵。
「待會夫人問起我，你就說我還沒回來，知道了嗎？」香綺打開房門偷偷交代小紅，她打算找機會開溜。
「可是小姐，夫人說有要緊的事找你呢！」其實剛才香綺上樓後，小紅已向春鶯通風報信。
「你怎麼會知道夫人有事找我？」香綺懷疑的看了她一眼。
「早上夫人就交代過，看到小姐千萬要留住小姐，夫人說這回不能再讓你溜走了。」小紅心虛的低下頭瞧著地上回道。
「你剛才怎麼不早說呀！」香綺氣鼓鼓的說。早知道剛才就直接往香草堂去，不要回來換什麼衣服了。
「我原本要說的，只是小姐急著……」小紅用力擠出兩淌眼淚。
「算了、算了，你別哭了，我沒有怪你的意思。」最怕看到別人掉眼淚的香綺，反過來安慰小紅。
「剛才算是我的不對，你就別哭了，你先告訴我夫人找我有什麼事？」看見小紅好不容易收起眼淚，香綺乘機向她打听。
「這種事情小紅不敢亂說。」
「你就告訴我，好讓我心里有個底，說嘛、說嘛！」香綺軟言勸誘。
「既然小姐這麼想知道，那小紅就說了，早上夫人她……」
「有什麼好笑的事情？你也說來听听，好讓我開心一下。」春鶯揚聲問著小紅。
「春鶯姊。」小紅見了郭夫人房里的大丫環春鶯，就像老鼠瞧見貓一樣，趕忙彎腰向春鶯鞠躬。
春鶯越過小紅，向香綺福一福身後道︰「夫人請香綺小姐下樓，她有要緊事要和你商量。」
「知道了，我這就下去。」香綺瞄一眼鏡子里的素裝美人，心不甘情不願的關上房門下樓。
等香綺下樓後，春鶯看向小紅，警告道︰「說話小心點，沒你的事就少多嘴。再讓我逮到一次你向小姐亂嚼舌根，我就請夫人把你調到外房去。」
春鶯素來討厭房內的丫頭、婆子們，沒事在夫人、小姐面前亂說話。性子耿直忠厚的春鶯頗得郭夫人信任，因此紫雲軒內，上至內房的丫環、老媽子，下至外房灑掃粗使的丫頭、小廝，莫不敬畏她三分。
「是，春鶯姊。」被郭夫人身邊的牌丫環教訓，小紅只有低頭稱是，也不敢多說半句。
「听見什麼就當沒听見一樣，才能明哲保身。記住，咱們下人，只有眼楮和耳朵，沒有嘴巴。」春鶯提醒她後，面無表情的轉身下樓。
「什麼嘛，說穿了也不過和我一樣是個下人，神氣什麼，等小姐嫁到高家去，到時我就不用受你這等閑氣！」小紅在她背後忿忿的叨念。
早上听到郭夫人和高家夫人商量兩家的婚事，此門親事若成，身為小姐貼身丫環的她肯定會隨小姐陪嫁到高家。頗有幾分姿色的小紅，開始幻想自己被高家少爺看上，成為二房姨太，也算是半個主人，到時看還有誰敢瞧不起她。
身為婢女，除了這條出路，小紅想不出更好的方法可以過好日子，但一心只想踩著別人的頭往上爬的她，卻沒想到另外一點，做個表面風光的姨太太，說穿了不過是男人的玩物，或許可以吃好穿好，但終究是只展不了翅的鳥雀。若是踫上沒良心、喜新厭舊的主人，三天五天玩膩後，丟在一旁不理不睬，其淒慘的景況，比約滿之後就是自由身的奴婢更為淒涼。
小紅悄聲下樓，躲在大廳旁邊的屏風後面，偷偷听著大廳里郭夫人和香綺的對話。
「香綺小姐，請你在這邊等一會兒，夫人正在更衣，馬上就出來。」春鶯走下樓向坐在廳里的香綺說道。
「好，你去忙吧。」香綺悶悶的回答。
香綺喝了口茶，懶懶的歪坐在椅子上，她後悔的想著︰早就知道小紅是娘的眼線，還要她把風，我真被太陽曬昏頭了。
雖然香綺是小姐身分，但實際上也沒比一只寵犬自由多少，尤其在紫雲軒里，四處都是郭夫人的眼線，一舉一動都有人向郭夫人報備，所以香綺不喜歡待在紫雲軒，除了在書房研究藥草的書，以及就寢外，她大半時間都待在讓她覺得無拘無束的香草堂，再不然就是跑到飛竹院和元熙、元凱、元琴兄戲耍玩鬧。
香綺在廳里等了好一會兒，還不見郭夫人出來，她焦躁的在大廳里來回踱步。
郭夫人每天要花不少時間在梳妝打扮上，從更衣、撲粉、畫眉、描唇，到梳頭、穿戴首飾、撒香粉等全套功夫做下來，一個時辰的時間是跑不掉的。香綺等得不耐煩，好幾次悄悄的往門口移動，若不是春燕在一旁硬攔著她，她早不顧一切的溜走。
「香綺小姐，夫人有令，要小姐在大廳候著。」春燕和她姊姊春鶯一樣盡忠職守。
「燕姊姊，你就饒了我這一回吧！香綺向春燕撒嬌。想到待會娘親出來，肯定要向她叨念早上的事，念完後緊接著就是女誡的婦德、婦言、婦容、婦功那套大道理，一想到這里，她就一個頭兩個大。
「香綺小姐，你就稍安勿躁，待會夫人有要緊事要和你商量呢。」春燕抿嘴嬌笑道。
怪了，怎麼今天大家都不太一樣，不但傻傻的笑個不停，也不像平日那般好說話，難道真有什麼大事要發生？香綺忽然有種不好的預感。
正當香綺惴惴不安時，郭夫人終于滿面笑容，施施然地從房內走出來。
「好消息，香綺，這真是個絕妙的好消息呀！」不同于往常的訓誡，郭夫人一出來就拉著女兒的手，喜孜孜、笑吟吟地直瞧著她。
「什麼好消息讓娘這麼高興？」香綺被瞧得渾身不自在。
「你還記不記得今天早上座上有一位高夫人？」
「娘，早上夫人小姐那麼多，我怎麼記得了誰是誰？」被滿座庸脂俗粉包圍已夠叫她暈頭轉向，哪還有工夫去記什麼高夫人矮夫人的。
「就是穿一件盤花領、紫金旗袍，梳著如寶髻的高夫人嘛！」郭夫人提醒她。
香綺恍然的點點頭，不解的問︰「娘，那個高家不是咱們家生意上的頭號勁敵嗎？怎麼會成為娘的座上客？」
「哎呀！做生意各憑本事，那是男人家的事，和咱們閨閣之交沒有關系，況且商場上沒有永遠的敵人嘛！」
「哦。」香綺有听沒有懂，反正也不關她的事。
「況且咱們兩家在不久的將來，可能會結成為親家，到時候不就化干戈為玉帛了嗎？」
「親家？什麼親家？」香綺心里不好的預感越來越大。
「呵呵呵，今早高夫人一看到你，就喜歡得不得了，問你可曾定親，若是沒有，她屬意你做他們家媳婦。」
香綺登時愣住了，一句話也說不出來。
郭夫人自顧自的道︰「高家二公子今年二十有五，尚未娶親，今早高夫人看到你，就直說你們兩個看來簡直是金童玉女、郎才女貌。她要我問問你的意思，選個良辰吉日好上門提親。」
簡直是趕鴨子上架嘛！香綺暗想。
郭夫人見她只是低頭不語的玩衣帶，只當是女兒家害臊，加把勁的游說︰「這高家，在金陵也是富有人家，和咱門郭家算是門當戶對。听說高二公子生得相貌俊俏、風流倜儻，一點也不輸你幾個哥哥。」
看她還是沒有反應，郭夫人笑著逗她，「咦，這是你的終身大事，你倒是說說話呀！」
「娘，你和爹商量過了嗎？」香綺認為郭老爺應該會反對這門親事。
「這件事由娘作主，只消你點個頭，你爹那邊不是問題。」想到丈夫為了將香綺留在身邊，不惜拆穿女兒不是親生的事實，她就生氣，為了保護香綺，這門親事一定要談成。
看來這件事娘並未和爹商量，現下只有向平日疼她的爹求救了。香綺暗忖。
要她嫁一個只憑三言兩語臆測，性子相貌全然無從了解的陌生人，她覺得這簡直是荒謬可笑。
「娘，這件事情我要好好考慮。」她提出緩兵之計。
「是嗎？那不要考慮太久，讓娘和高夫人干等呀！」郭老夫人不放心的叮囑，「不過香綺，你要知道兒女的婚姻大事但憑父母之命、媒妁之言，旁門左道的情事我可不能同意。像幾年前，張家的大小姐居然和一個灑掃的奴僕私定終身，把張老爺、張夫人氣得差點……」
「知道了，娘。若沒別的事，我要到香草堂去。」香綺打斷郭夫人的話，以最快的速度沖向門口。
「這孩子，整日毛毛躁躁的，看來這門親事我得趕快談妥才行。」郭夫人下定決心要把這門金玉良緣搞定。
「老爺、夫人，不得了啦！」阿福跌跌撞撞的沖人郭家大廳。
「什麼事慌慌張張的？」郭老爺氣定神閑的問。
阿福氣喘吁吁，上氣不接下氣的說︰「少爺……小少爺……回來了……」
「真是耀平回來了？」郭老爺驚呼。
「真的是耀兒回來了？！」郭夫人又驚又喜，手上一松，杯子翻倒在地上。
「是！是小少爺沒錯，他在前門，才剛下馬呢！」
「同行的還有什麼人？」郭夫人急忙問道，她猜測耀平會將心上人一起帶回來。
「同行的只有一個小廝，沒有其他人了。」阿福據實回答。
「只有一個小廝？怎麼會呢？」郭夫人有些疑惑，她信上不是寫得很清楚，希望耀平帶他的意中人回來見父母嗎？
「夫人，別操之過急，見了面再問也不遲。」
「說得也是。」翹首苦盼十來年，終于盼到兒子回來，這點比什麼都重要。
過了一會兒，玉樹臨風、氣度翩翩的耀平走進大廳，還未開口，他便屈膝跪倒在郭老爺、郭夫人跟前。
「爹，娘，孩兒不孝……」他忍著淚水顫聲道。
郭老爺趕忙伸手扶起他，口中直說︰「好孩子，這些年委屈你了。」說著，他忍不住掉淚，而一旁的郭夫人早就泣不成聲。
哭了好一會兒，郭老爺才忍住哽咽說︰「回來就好，回來就好，這是喜事，大家不應該傷心，應該高興才是。」
「是呀，老爺說得是，我們應該高興才是。」郭夫人雖然同聲附和，但仍是止不住老淚縱橫。
耀平歸府的消息迅速傳遍郭府上下，平日養在深閨里的女眷們，紛紛打點妥當，到大廳里瞧熱鬧，而一些好奇的丫環，也躲在屏風後偷偷瞧著，擠不進大廳的小丫頭也猛朝廳內偷覷，只求討個送茶水、送瓜果的差使，可以讓她們一睹傳聞中四少爺的豐采，一時間郭家大廳里頗有百花勁芳的氣象。
「怎麼沒瞧見香綺的人影？」一陣閑話家常後，耀平隨口問起心中最在意的人兒。
「香綺呀，她大概又待在香草堂後的藥草子里了。」琬兒輕笑著回答。
「香草堂？」耀平對家中情況還不是十分了解。
「是呀，你爹在香草堂後闢了個藥草園子，香綺一天到晚都待在那兒弄些花花草草的。」
「這倒有意思。」想不到他的小佳人還有這等閑情逸致。
「我差人把她叫回來好了。」郭夫人揚聲叫喚香綺的貼身丫環，「小紅在嗎？」
「小紅在，夫人。」听到郭夫人叫喚，小紅趕忙推開人，擠進大廳。
「你和阿福到香草堂把小姐接回來，順便到店里通知大少爺和二少爺，請他們今天早點回府，今晚我要在紫雲軒設宴為四少爺接風洗塵。」郭夫人吩咐道。
「是，夫人。」小紅恭敬的回答。能在眾多丫環中得了一個露臉的機會，她覺得自己真是幸運極了。
「娘，不用了，我也想到香草堂走一趟，順道看看藥草園子。」他希望私下見到香綺，而不是被一圈人團團圍住，連話都沒法說。
「這樣子呀。」郭夫人有些腕惜，她還想與小兒子多說點話，填補這十幾年來的空白呢！
「也對，讓耀平走一趟香草堂，順道看看咱們的藥草園子，耀平是這方面的專家，或許可以給香綺一些建議。」郭老爺點頭道。
出了郭府大門，小紅大著膽子搶上耀平跟前，「四少爺，小紅給你帶路，香草堂的藥草園子大得很，多個人找小姐也比較快。」她嬌聲媚氣的獻殷勤。
「不用麻煩，有阿福帶路就夠了。」耀平客氣的推辭。
「四少爺，你不用客氣，小紅是香綺小姐的貼身丫環，陪你去找小姐是應該的。」她見風轉舵，巴結著眼前的耀平。心想與其奢望當不知長得是圓是扁的高家少爺小妾，不如乘機攀上這相貌俊逸的四少爺。
「你是香綺的貼身丫環？」
「是。」
「既是貼身丫環怎麼沒隨侍在小姐身邊？」耀平語氣犀利的質問。
「這……」小紅頓時啞口無言。
明為香綺的貼身丫環，暗為郭夫人眼線的小紅，牆頭草的個性在紫雲軒里並不得人緣，個性瀟灑自由慣了的香綺更是對她敬而遠之，寧願獨來獨往，也不要有鷹犬在身旁。所以只要香綺到香草堂，必定將小紅遣回紫雲軒，久而久之，小紅也樂得在紫雲軒里清閑。
「阿福，走吧。」不等小紅回話，耀平自顧自的上馬，往香草堂出發。
「遭人奚落了吧！哈哈……」
「我看這位四少爺可不簡單哪，小紅姊，要攀上枝頭變鳳凰可不是件容易的事，先惦惦自己的斤兩吧！」
幾個看門的小伙子嘲笑獻媚不成，反而被人數落的小紅。
「你們這幾個該死的家伙，也不撒泡尿照照自己的德行，憑你們這幾只看門狗也想來教訓我！」被爺們數落也就罷了，這會兒小紅被幾個守門人嘲弄，她悻悻然的回罵。
「嗚！汪！汪汪！」名喚小狗子的小廝，听了小紅的怒斥，非但不怒不惱，反而故作野狗撲人狀，向小紅狂吠不止，逗得其他人樂不可支。
小紅見狀，氣得在旁邊捶胸跺腳。
往香草堂的路上，耀平向阿福打探這幾年家中的景況，尤其是香綺平日起居作息的時間，和什麼人交往，有些什麼喜好等更是問得仔細，而阿福也將所知的一一據實以告。所謂知己知彼，百戰百勝，听完阿福的話後，耀平已將情況掌握了七、八分。
拐入郭記本店旁的巷子，街上的熙攘人聲剎那間消失無蹤，取而代之的蟲鳴鳥叫，柳暗花明的景象。
「少爺，你先在大廳稍坐，我到後頭去找香綺小姐。」
「不用了，我自己去找就可以了。你去店里通知大哥和二哥，順便帶培茗四處逛逛，傍晚再來接我和香綺小姐。」耀平蓄意支開所有閑雜人等。
「是。」
「對了，阿福。」耀平想到一件事，連忙喚住阿福。
「是，四少爺。」
「府上的丫環、老媽子等人事調度都由誰作主？」
「回少爺的話，府上的奴婢都由老夫人作主，分派到各房各院，不過要進府的人必須先經過二少爺審核、簽契之後，才送到老夫人那兒去的。」換句話說，在郭府里，握有人事實權的人是震平。
「那好，你見到二少爺後，請他挑個聰明伶俐的小丫頭送到我這兒來。」耀平吩咐道。
「不用經過夫人那一關嗎？」阿福疑惑的問道。
「沒錯，你就這麼和二少爺。」話一說完，耀平便往後園走去。
對于即將要見到朝思暮想，盤旋在心里十幾年的可人兒，耀平胸臆里懷著近情情怯的忐忑。在歸途上，他冷靜理智的思考計誘佳人芳心的策略，也柔情感性的幻想千樣百種旖旎風光，但此刻他才發現遐想終究是遐想，而現實終歸是現實。
此刻橫亙在他們當中的，是一條凶險的河流，狡獪猙獰的沖擊他自以為堅強壯碩，實際上卻脆弱無比的情苗。
當初分離是希望這段不成熟的稚愛，能隨著時間逐日發酵成熟，但對于一個當時尚在襁褓中的嬰兒而言，她的生命里從來沒有他的存在啊！
從阿福的口中，耀平發覺情況比他想像中還要復雜，除了元熙這個郭老爺屆意的勁敵外，加上郭夫人中意的高家二少爺……種種不安的因子，混在他腦海里如千軍萬馬奔騰，隨著腳步的移動，他的心更如一面戰鼓，越敲越急，越敲越響。
不管了，先找到人再說吧！耀平排除心里種種不安，深吸口氣跨入園子。
寬敞平坦的園子衛，種植著許多耀平熟悉的植物，如茉莉、百里香、雁來紅、芍藥、紫藤、木蘭等一般常見藥用香花，也有蜀葵、朱橘、川芎、白芷、著草等可以人藥的藥草。
耀平四處轉了一圈，卻不見香綺的人影，他正在納悶的當口，忽然听見柔軟清甜的女音，溫潤婉轉的唱出一支樂府歌謠。
「雨痕著物潤如酥，草色和煙近似無，嵐光照日濃如霧來，春風啼鷓鴣，春風啼鷓鴣，斗嬌羞粉女瓊奴……」
耀平循著歌聲，來到園子盡頭一株高大的羅漢松樹下。此株羅漢松主干非常粗壯，大約要三人才能合抱，看起來是藥草園里最高大的樹木。他抬起頭，瞧見一個小姑娘身穿藕色小衫，配著一件藕花裙，赤著雪白小腳，踏在深褐色粗干上，一只手臂上還掛著一只藤制的小籃子，她一邊摘著羅漢果，一邊隨意的哼著歌曲。
他在樹下等了好一會兒，還不見她有下來的意思，他耐心的繼續等候。
不一會兒，香綺似乎玩夠了，也采夠了果實，準備下樹，怎知一個不注意，踩著了裙角，她一聲驚呼，背下臉上的從樹上往下墜落。
這下完了，摔下來一定慘不忍睹！
她緊緊閉上眼楮，等著接受猛烈的撞擊。
耀平見狀，一個箭步沖上前，伸手將從樹上掉下來，軟玉溫香的佳人抱個滿懷。
怎麼回事？身子不但一點都不痛，還覺得好柔軟，像浮在雲端一般，難不成她已經死了？香綺嚇得不敢把眼楮張開，怕見到什麼牛頭馬面、青面獠牙的怪物。
「香綺。」耀平笑著叫喚她。
咦，怎麼有個陌生的聲音在叫她的名字？除了家里的人，沒有人認識她呀！
「沒事了，睜開你的眼楮吧。」他鼓勵著懷中被嚇壞的小人兒。
香綺慢慢張開眼楮，首先印入眼簾的是一絲陽光，穿透羅漢松的樹影直射到她的眼楮，她直覺把臉撇向左邊，怎知她的小臉卻埋入一具渾厚結實的男性胸膛里。
她訝異的再度張開眼楮，這次進入她視線的，是一張充滿笑意的臉，一雙深邃的黑眸、高挺的鼻子，溫文爾雅的氣質，香綺驚訝的張大嘴巴，久久找不回自己的聲音。
「怎麼，嚇得說不出話啦！」耀平輕笑著逗她。
他坐在草地上，舍不得放開她。此刻香綺仍處于驚嚇狀態，怔怔的望著他，絲毫沒注意到姿勢的改變。由外人看來，他們看起來就像是一對親昵的情侶，而不是初次見面的人。
「是你……」香綺傻愣愣的吐出兩個字。
「原來你記得我。」耀平十分驚喜。
听他這麼說，香綺這才意識到自己的失態，居然放肆的倚在一個陌生男子的懷里，這是庭訓禮教所不容許的事情。她霎時羞紅了臉，慌忙推開他的懷抱。
「你是誰？怎麼會在這里？」她拍拍身上的草屑，換上一副冷面孔，質問著他。
「我是你的救命恩人，你連聲謝都不說一聲，馬上就翻臉不認人哪！」耀平舉止優雅的打開摺扇，撩逗著面孔一陣青一陣紅的香綺。
「你……快回答本姑娘，你是打哪來的登徒子？再不說我要叫人了！」香綺又羞又惱，也不待他回答，抓起散了一地的羅漢果，朝他身上扔過去。
耀平收起扇子，用扇骨將迎面而來的羅漢果一一擊落。「你先說要怎麼報答我的救命之恩，我再告訴你我是誰，如何？」
「還耍嘴皮子！」她仍然用力丟著羅漢果，雖然丟出去的果子都被他精準的擊落。
「不然……我想想看，以身相許怎麼樣？」耀平以半開玩笑半認真的態度說。
「你休想！」听了這番無賴的調戲話，香綺更加肯定這名看似斯文的公子哥，實際上是一個無恥之徒，她拾起腳邊最後一個羅漢果，使盡吃女乃的力氣往他頭上丟。
「哎喲！」耀平一聲慘叫，伸手復額倒下。
「終于打中你這個登徒子了吧！」香綺擊掌叫道。
她雙手叉腰，得意的看著躺在地上的人，準備等他坐起身，就要好好的審問他是從何處來，為什麼知道她的閨名？
等了好一會兒，都不見陌生人起身，香綺開始驚慌失措。
「喂！你別裝死，快點起來呀！」她在離他幾步遠的地叫著。
「不會真的被我打昏了吧！」想起剛才自己的力道不算小，她慢慢走近耀平身邊，伸出腳尖踢他的身體。
原本復在耀平額上的手臂，突然伸向香綺的小腿，他一勁將她拉倒在草地上，另一只手攔腰接住她下墜的身體。
耀平將香綺壓在身下，另一手捂住正要破口大罵的櫻桃小嘴。
「唔……唔……」香綺努力發出抗議的聲音，扭動身體想掙開他，無奈卻徒勞無功。
「你知道嗎？你的名字還是我取的呢。」耀平撫開她額上凌亂的劉海，望著她因驚異而睜大的眼楮，繼續往下說。「還記得你小時候，女乃娘怎麼哄你都不肯睡，但是只要我開始唱搖籃曲，一曲還未唱完，你就乖乖睡著，而我抱著你也開始打瞌睡，直到女乃娘把你抱回小床，我才醒過來呢。」
看著香綺原本驚慌的表情，漸漸平靜下來，耀平這才把手從她唇間移開，扶她起身。
「你是耀平四哥？」香綺猜出他的身分。
「沒錯，你還滿聰明的嘛。」
「爹和我說過，你現在是名震京城的藥瓶大夫是嗎？你什麼時候回來的，怎麼沒人來通知我？爹娘他們知道了嗎？」香綺驚喜之下，一迭聲問了許多問題。
「沒想到我的名號連你都知道了。我不久前才回到府里，听娘說你在香草堂，我才從府里過來，把阿福打發走，好讓我有機會仔細瞧瞧我的小妹妹。」他一一回答她的疑問。
雖然不喜歡他們目前兄妹的身分，但看香綺對自己還挺崇拜的模樣，耀平略略放下一顆高懸的心。
香綺仔細瞧著眼前這個對她而言既陌生又熟悉的男人。因為他們兩人的女乃娘是同一個人，所以她常從女乃娘那里听說耀平的事，對于他小時候的趣事，女乃娘把它當成床邊故事講給香綺听，生動的描述在她心中留下深刻的印象，其中她最熟悉的就是算命先生的話導致耀平住到京里的那一段。
及至香綺長大，開始學習藥草知識起，郭老爺也常常向她夸耀醫術和醫德都很高超的兒子，久而久之，香綺自然把耀平當成心目中唯一的神只崇拜。如今這個可望而不可及的人，居然出現在她面前，教她怎能不又驚又喜、又敬又畏呢？
她看著眼前這個出色的男人，想起剛才粗魯無禮的舉動，不禁感到萬分歉意，「四哥，剛才真是對不起，我不曉得是你，我以為是……」想到自己把親哥當成是無恥的登徒子，她就更感到抱歉。
「沒關系，沒有馬上向你表明我的身分，是我的不對，現在誤會解開就好了。」
「四哥，我真是抱歉……」她覺得一句對不起仍不足以表達內心的歉意。
「好了、好了，別再道歉了，要是覺得過意不去，就陪我逛逛這園子吧。」耀平提議道。
「好，只要四哥喜歡就成。」香綺一听要逛藥草園，立刻變得神采奕奕。自從得知耀平精通醫理藥草，她就盼著有機會能親自向他請教。
他們兩人慢慢閑逛，邊走邊聊，氣氛十分融治，一掃先前的劍拔弩張。
「這麼大的藥草園都是你一個人照顧嗎？」
「是呀，耀平哥，我沒事就待在這里，這里的一草一木我都很熟悉。」香綺對于這個一手打點的藥草園十分自傲。
「你肯定花了不少心思，我看這些植物都長得欣欣向榮。」
耀平停在扶桑花叢前，摘下一朵深紅色的扶桑花簪在香綺的發髻上。
「古人視抉桑為日出之樹，大概就是這深紅色花朵的關系吧！這種紅色重瓣的品種又叫‘朱槿牡丹’。它沒有牡丹的濃艷浮夸，卻又有明媚嬌艷的姿態，和你氣質相似。」
「是嗎？」听到有人用扶桑花比喻她，香綺覺得有些奇特。
「當然。」耀平笑著點點頭，「美麗的少女就像美好的花朵一樣。扶桑雖然是常見的花卉，但是氣質可親，像鄰家小妹妹一般，不裝模作樣，這是最可貴之處。況且這是補血潤咳，可以入藥的花材。」耀平不著痕跡的以花稱贊她。
「四哥，那射干花的花色橘紅鮮艷，花形宛如欲振翼而去的羽翅，看來電是玲瓏可愛，你要把它比喻成什麼樣的女孩？」香綺故意給他出難題。
「射干花花朵看來小巧玲瓏、顏色艷麗，但是《本草綱目》上記載‘射干性寒，多服瀉人’，《神農本草經》也將之列為下品，依我看，這花就像外表裊娜多姿，實際卻陰險狡詐的女人……」耀平頓了頓，這才往下說︰「像娘配給你的那個貼身婢女，基本上和這花相去不遠。」
「四哥也知道小紅？」
「剛剛在府里見過。」
「小紅應該不至于吧。」雖然小紅不合己意，但也不至于是個陰險狡詐的人吧！
「射干使用的部分在塊根，所以它的毒性隱而不顯，因為花朵嬌艷，讓人誤以為是香花，實則不然。」
香綺低頭細想耀平日和小紅的相處情況，雖然她說不上來是哪里不對，但是和小紅相處總有不自在的感覺，每次叫她幫忙把風，卻反而引來娘親的注意，以往她覺得這是巧合，但如今听了四哥的話，她不由得仔細思考。
「或許小紅只是……」
耀平拍拍她的肩，「好了，別再想了。」
「四少爺，咱們回來了。」阿福在藥草園里找到他們兩人。
「你們來啦。培茗，你覺得金陵如何？」
「和京城一樣熱鬧，少爺，我們還救了……哎喲！」茗尚未說完就被阿福踢了一腳。
「是嗎？那你應該可以適應得很好，以後若是踫到什麼問題，可以直接問阿福。」耀平懷疑的看了鬼鬼祟祟的兩人一眼。
「沒問題，以後培茗老弟有什麼問題就直接找我，我肯定幫忙到底！」阿福豪爽的猛拍培茗的肩膀。
「對了，二少爺讓我們帶一個小姑娘過來給四少爺瞧瞧……若是可以話，就請四少爺直接錄用，若是四少爺不滿，就把這小姑娘送回去。」
「是嗎？二哥動作真快。你說的小姑娘人在哪兒？」耀平沒听出阿福話中的遲疑。
「她在大廳候著。」培茗搶答。他有把握主子一定會滿意這個小姑娘。
「走，我們到大廳瞧瞧去。」耀平拉起香綺的手，往大廳走去。
大廳里，一名穿著破爛衣裳，身材瘦弱的女孩，局促不安的站著，偷偷打量這個陌生的環境，看見香綺和耀平進門，立刻跪下，猛向兩人磕頭。
「你快起來，不用行這麼大的禮。」香綺趕忙將女孩扶起。
香綺仔細打量眼前的小姑娘，只覺得她又瘦又小，眼楮里寫滿對未來的恐懼和不安，她感到十分同情。
「你今年多大年紀？叫什麼名字？」
「奴婢今年十五，名叫苦兒。」女孩必恭必敬的回答。
「家里還有哪些人？怎麼會到這兒來的？」這回換耀平開口問道。
「回少爺的話，家里還有叔叔和嬸嬸，爹和娘早在幾年前就過世了。」提到傷心事，苦兒的眼眶紅了起來。「爹娘過世後，苦兒就寄住在叔叔家，嬸嬸老抱怨家里窮，又嫌苦兒是個賠錢貨，三番兩次慫恿叔叔將苦兒賣到妓院，叔叔本來不肯，可是家里實在是窮得沒法子，只好狠心將苦兒帶到妓院。叔叔和妓院的老鴇正在講價時，苦兒趁人不注意，從妓院偷跑出來，踫上阿福大爺和培茗大爺……」
「阿福，你怎麼可以帶培茗去逛妓院？」耀平一臉責備的問道。
「四少爺，這是湊巧，湊巧。」阿福干笑道。
「少爺，咱們因為看這小姑娘可憐，不忍心看她被推入火坑，所以和阿福大哥湊了幾吊錢，打發她叔叔。」培茗想到自己剛才英雄救美的行徑，不自覺的挺起胸膛。
「香綺，你看把苦兒收做貼身丫環如何？」
聞言，苦兒再次跪下，向香綺磕頭，「小姐，請你救救奴婢，奴婢給你做牛做馬……」
「你別急，快點起來，既然我知道了這件事，當然沒有坐視不管的道理。」香綺趕忙將跪在地上的苦兒拉起來。
「那小姐的思是肯收留苦兒噦？」她一臉不安的看著香綺。
香綺笑著點點頭，「反正多個人手幫忙也好。」
「多謝小姐救命之恩，苦兒一定盡心伺候小姐，做牛做馬的報答小姐。」
「做牛做馬倒是不必，認真伺候小姐才是真的。」耀平提醒她。
「是，少爺。」苦兒恭敬的回答。
「不過苦兒這名字不太好听，怪命苦的。」香綺微蹙眉的說。
「說得也是，現在她是你的丫環了，我看就由你替她取個新名字吧。」耀平建議。
香綺低著頭，想了一會兒後，她拍手笑道。「我想到了，就叫若兒怎麼樣？若字的寫法和苦字差不多，只不過將苦字下的古字朝左邊岔出，象征你今天的命運岔出來，今後不再受苦受難了。」
「這是個不錯的名字，若是杜若的古名，杜若就是高良姜，高良姜全株具有香氣，也算是一種香草。」耀平說話真是三句不離本行。
「若兒謝謝小姐，謝謝少爺。」雖然她目不識丁，也听不懂耀平在說些什麼，不過小姐說今後她不再受苦受難，她想或許這是個好名字吧！