離皇宮僅需快馬奔馳個半天即能到達的一所大宅里，當一道閃電猛地劃過遠方山頭，打亮子夜的星空，發出一陣顫膽的狂吼，而驟雨狂瀉的同時，昏暗的長廊被逐一的點亮，然後很快地整座大宅的各個角落被染上盞盞光暈，頃刻間一片燈火通明！方自睡夢中被喚醒的丫鬟，來不及多做打扮，個個行色匆匆，腳步紊亂，一手拎高裙擺，一手提著紅燈籠兒，越過中庭，繞過長廊，往正廳右後方的主廂房疾步而去……
「什麼！夫人要生了？！」
「是啊！得趕緊兒找嬤嬤來……」
「哎呀！這老天爺還真愛開玩笑，都火燒了，偏選在此時下起大雨來。舂兒，快！快讓雋總管備馬車出城接來嬤嬤。」「是！」
「其他的隨我來……」
眾丫鬟馬上兵分二路，分別往夫人的廂房與前庭而去。
☆☆☆
「夫人，再使點力！已經可以瞧見頭了，再加點勁……」
「不……行了……嵇嬤嬤……我沒氣力了……啊……」躺在床榻上的貴婦被一陣疼痛震得猛地倒抽一口氣！血絲由緊咬的下唇緩緩溢出，姣美的臉蛋因抽痛而變形扭曲，紅潤的雙頰早已失去原有的血色，呈現一片青白。擔憂盈滿嵇嬤嬤眼里。「別淨說些喪氣話，夫人，只差那麼些許而已，您可以的。別氣餒，快！再用力！」嵇嬤嬤取來柔軟的干布替她拭淨臉龐成串的汗珠，撥開濕黏的發絲貼在她耳後，憂心地頻頻催促、加油著。她擔心身子骨縴細的夫人，在經過這麼大半天的折騰後，再也受不住了。
「加油啊！夫人……」
喘息聲短而急促。「不！我不行！」由牙縫里擠出的低吼，顯得力不從心。金雪翎害怕自己就快被這催魂陣痛奪去呼吸。「別灰心啊！夫人，想想這孩子！您該明了老爺有多期待這孩子的誕生，老爺和您盼了多少年啊！怎能在這節骨眼上說放棄就放棄，想想在『西武林』駐守的老爺。用力啊！夫人……」
霽……我的夫君……听見嵇嬤嬤的話，金雪翎腦中突地浮現夫君離家前夕在房里擁著自己，兩手撫著她圓滾的月復部，貼在她耳畔的一番輕憐蜜語……
「啊！已經看見娃兒的頭了！再用力！夫人，用力……」嵇嬤嬤高興的催促叫喊從床尾傳來。「相公」金雪翎使出全身僅存的余力，奮力喊出聲——在遠方灰白的天際透過雲層展露出一道七彩霞光的同時，一陣石破天驚的哭啼聲倏地劃破了深宅大院的寂靜。娃兒宏亮的哭喊讓宅里盼望多時、一夜未眠的人們不禁露出松口氣的欣然表情。顧不得全身骨頭的抗議與席卷而來的倦意，金雪翎硬撐起上半身，對著正在替孩子淨身的老婦人背影低喚。「嵇嬤嬤……孩子……」嵇嬤嬤呵笑兩聲。「夫人放心，這娃兒哭聲宏亮，足證十分健壯，夫人別擔心。」嬤嬤以為夫人擔心孩子，里上小被，兩手臂抱著襁褓里的娃兒，走向夫人。
「夫人，您瞧！」
金雪翎的視線並不急著探向自己的骨肉，反倒緊緊地盯著嵇嬤嬤的雙眼。「不，我要知道的是孩子……」她實在沒有足夠的勇氣問出口啊！
望著夫人蒼白的臉龐明顯地刻露出既期待又害怕的神情，興奮之色在嵇嬤嬤臉上消退幾分。她不由得輕嘆口氣︰「夫人，是男是女，總歸是自己的骨肉啊！老身明了老爺子和夫人皆期望一舉得子，也了解夫人您渴望的心情，不過——」嵇嬤嬤將退褓里的娃兒移近夫人眼前。「夫人瞧瞧！這般漂亮的娃兒，老爺豈會有不疼惜之理？！」
金雪翎總算正眼瞧著自己的骨肉。雖然她的內心早已有七、八分的預感，然，在听見嵇嬤嬤的答復時，那早有準備的失望心態仍不減一分地席卷心頭。唉！她終究是教殷盼已久的相公失望。
娃兒依舊哭聲未歇，金雪翎眼底自然地流露出一抹母愛的不舍，她抬起自己微顫的手臂。奇怪的是，當她手指撫上娃兒紅潤的臉頰時，持續不停的哭泣竟突然停歇了！瞧見那小小的一對眼瞼在連眨了數下之後，緩緩地展露出一對迷人的炯亮星眸……哦，迷人的小東西！她的孩子！她懷胎十月的骨肉啊——淚水猶如斷線的珍珠潸然而下，金雪翎多想將她的寶貝擁入懷中啊！可是她知道自己已沒那個氣力了。金雪翎明白夫君是不可能會接受她的意見納妾的，而她實在不忍看著相公抱撼郁郁而終。當下，金雪翎異想天開地做了一個驚人的決定「嵇嬤嬤，您附耳過來——」
「什麼？」听完夫人的交代，嵇嬤嬤不禁低呼︰「夫人！您得三思啊！這要是讓老爺發現了，那——」「嵇嬤嬤！除此之外，別無良策啊——」
「可是……」嵇嬤嬤面有難色，眼神閃爍驚駭。
「嵇嬤嬤？」金雪翎哽咽的語調夾帶教人心酸的濃烈哀求。受不過那對哀傷懇求的眼神，嵇嬤嬤雙肩一垮，重重嘆口氣後，只得無奈地答應。「唉！真不知道夫人哪來這等荒唐想法，希望咱們有足夠的力量承受後果……」
☆☆☆
時序輾轉交替，如今又逢春末夏初之節。天朗氣清，艷陽高照；正午的太陽似乎顯得格外的熱情，熱的教人有些受不了。就連平常鮮少發脾氣，生性溫和的嵇嬤嬤，這會兒，說話的嗓門也可听出要比平常高出許多。「你這孩子真是愈來愈皮了！嬤嬤的話也不听了。奕兒！把嬤嬤今早叮嚀的一番話念給嬤嬤听。」
烈日當頭，嵇嬤嬤佇立在中庭的一口大井旁，她皺眉地盯著籠罩在自己陰影下的男孩兒——嵇奕。她短命兒子與媳婦留下的遺孤，是她唯一的孫子，僅存的血脈。見低頭的孫子悶不出聲，嵇嬤嬤眉頭輕挑，再次喚道︰「奕兒？」老松樹底下，突然竄出一顆小小黑色的頭顱。小男孩忘了正在氣頭上的嬤嬤，欣喜的抬頭大叫︰「嬤嬤！地鼠耶！」他的手臂指向松樹底下，小小的手掌與指頭淨是污泥。「嵇奕！看著嬤嬤！」這次的音量大的「足夠」引起男孩兒的「注意」見孫子終於將視線投注在自己身上，嵇嬤嬤臉上露出滿意的神情。「奕兒，嬤嬤在你出門時，吩咐過你什麼來著？」「呃……不……不許又將身子弄得一身是……是……泥——」那最後的「泥」字，幾乎是無聲。「那麼——顯然你是將嬤嬤所次代的話當耳邊風，不當一回事？」
「不是的，嬤嬤——」語氣理不直氣不壯心虛。
「哦？」嵇嬤嬤又揚起眉，「那麼這次『又』是什麼理由？」她這「乖」孫子不知又要搬出哪套「歪」理了？心知肚明的嵇嬤嬤不禁無奈地期待著。
「那是因為……因為……」小腦袋瓜快速地搜索著強而有力的月兌罪之辭。「因為奕兒看見樹上有個鳥巢掛在枝叉間，一副搖搖欲墜……奕兒怕它會摔落地面，打破巢里的鳥蛋，所以就爬上樹……結果不小心……而下面剛好有潭積水……於是……」正確的說法該是他發現一處鳥巢，而想上樹一探究竟。結果調皮的沖動之下，換來的是一身泥。這套說辭嵇嬤嬤若信，那麼母豬也會上樹！嵇嬤嬤望著今年年僅九歲的孫子，內心一陣長嘆。她放松山口己緊繃的表情，緩緩蹲，然後卷高袖口，撈起桶里的濕布，將它擰乾。
「傻小子！這要是摔下來有什麼三長兩短，嬤嬤將來如何面對你娘、你爹？嗯？」嵇嬤嬤用毛巾拭淨了他臉上的污塊，一張乾淨的小臉，再次呈現於嵇嬤嬤眼前。她拉過那對小手，「你現在是嵇家僅存的血脈，要是你有個什麼萬一的話，咱們嵇家就無後了……奕兒懂嗎？」嵇嬤嬤再用桶內所剩的井水沖淨孫子一雙污穢的腳丫子。她抬眼望著嵇奕，希望能得到他的保證。知道自己又惹得嬤嬤傷心了，嵇奕小小的心靈升起不安，扭著衣角，「嬤嬤，奕兒知錯……奕兒不敢了——」「很好，」嵇嬤嬤慈愛的面容浮起笑意，她起身，揉揉寶貝孫子的一頭亂發。「希望你不會很快就將它忘記！」
瞧見嬤嬤的笑靨，嵇奕咧嘴開心地笑道︰「不，奕兒定牢記心頭，片刻不忘！奕兒保證「一」什麼『既出』！『死』什麼『難追』！」這句詞兒是他今早在學堂的窗口下偷听來的，他可是費了九牛二虎之力才狠狠背下的，意思好像是……是什麼？其實他也不是很確定啦！「哈！你這孩子在說什麼，怎麼嬤嬤一句也不懂？」嵇嬤嬤笑問。
「嗯，是奕兒今早在學堂『踫巧』听來的！」小腦袋瓜認真地點道。學堂？嵇嬤嬤似乎想起什麼。「奕兒喜歡識字？」
「嗯！」男孩遲疑半晌才用力地點頭。嵇嬤嬤望著男孩透著希望的明眸，小心地開口︰「奕兒……私塾並非咱們平常百姓隨便就能——」瞧見黑眸閃亮的神采瞬間被一抹黯淡所取代，嵇嬤嬤馬上改口道︰「不過奕兒若真想習字，嬤嬤可拜托打鐵鋪的李大叔抽空教奕兒，人家李大叔倒也識得不少……」嵇嬤嬤的聲音被一陣由遠而近的嚎啕哭喊聲所打斷。她挺直腰桿，循著發出驚動「金閣府」宅里宅外的哭叫聲方向望去，瞧！那正穿過前庭拱門，奔於中庭長廊上，直沖夫人廂房的小小身影，不正是小「少爺」——金雪霽？而緊迫在他後頭的則是兩位花容失色的丫環。哎呀！發生了什麼事啊！嵇嬤嬤眉頭一皺，匆匆趕往夫人的居所「無塵居」。
頃刻間，嵇嬤嬤也氣喘吁吁的趕到「無塵居」。
瞧見佇立在夫人廂房前，驚慌失措地喃喃自語的丫環們，她迎上前去。
「小菊、小竹！小少爺怎麼了？」
嵇嬤嬤望了緊閉的門扇一眼，里頭正傳出驚天地、泣鬼神的哭嚎聲。
「嵇嬤嬤，這咱們姊妹倆也不清楚……我和小竹去到學堂前，正打算接回小少爺，豈料一腳尚未邁進門檻，便教突然竄出的小少爺給撞倒在地。落得我和小竹只得在後頭緊追不舍，而小少爺就這麼一路哭著回府，我們連開口的機會都沒有……」開口說話的是年紀較長的丫環小菊，恬靜的臉正因自認為失職，而慌亂的蒼白一片。「嵇嬤嬤嗎？」女性委婉的語調透過哭泣聲，由房里輕輕傳出。
「是的，夫人。」嵇嬤嬤對著緊閉的門扇頷首應聲。
「進來吧，嵇嬤嬤。小菊、小竹，你們退下。」
「是！夫人。奴婢告退。」丟下遲疑的一眼，小菊、小竹兩人欠身舉步離去。
推門而入的嵇嬤嬤，視線首先飄向趴在娘親大腿上哭得淅瀝嘩啦，一身男裝打扮的娃兒。「夫人，小少爺他——」迎上嵇嬤嬤關切詢問的眼光，金雪翎柔美的姣顏露出一抹苦笑。「這孩子也不知怎麼來著？淨是哭哭啼啼的，問話也不答腔，直嚷著不去學堂……」擔憂的雙眼盡是不知所措，七年來總深鎖著一抹淡愁的如畫柳眉更是蹙緊。她求助地望著嵇嬤嬤。
嵇嬤嬤聞言不禁地蹙眉。她俯身喚道︰「小少爺——」卻被突然大叫的童稚聲給嚇得猛退一步。「我不要再當什麼『小少爺』！他們都取笑我不男不女，娘娘腔！他們笑我投錯胎了，他們——哇……我不管，我不管，霽兒再也不去學堂！再也不要看到他們。霽兒討厭他們，討厭那群壤蛋！哇……娘……」亂嚷亂叫後，一張涕泗縱橫的小花臉又深深埋入娘親大腿的衣擺里。
這一陣叫嚷，終於讓內心焦慮的兩人明白了事端。金雪翎與嵇嬤嬤驚愕萬分地對望一眼，這時嵇嬤嬤才驚覺到從自己背後「冒出」的孫子，正舉步移近那啜泣的身子。
「頂天立地的男兒，是不隨便掉眼淚的！」嵇奕想起每當自己想念娘親忍不住落淚時，爹爹總是對自己這樣訓誡。而他小小的心靈實在想不透有什麼事能讓「他」哭成這副德行？！嵇奕幾乎要替同是身為男孩子的「他」感到羞愧。
低泣聲改為抽噎，一張面如桃瓣，目若秋波的臉蛋倏地抬起，轉向發聲的男孩。金雪霽水靈靈的一對大眼含淚地瞪著「不知死活」的「男孩」——「他」是此時此刻，世界上唯一令她感到討厭的——動物！
半晌後，抽噎聲再度由緩轉急，終至發展成爆發性的大哭。「哇……我本來就不是什麼男兒，我要哭，我偏要哭……你也是壞蛋！哇……」叫著叫著，金雪霽不再趴在娘親懷里悶著哭，反而當著壞蛋的面，「理直氣壯」地嚎啕大哭。听見霽兒大聲反駁的話，金雪翎和嵇嬤嬤嚇壞了！她們不安地同時望了緊閉的門扇一眼。金雪翎的一顆心更是漏跳半拍地咚」聲！「霽兒！」她大驚失色地低呼出聲。
「娘娘為何非要霽兒打扮成這身裝扮？霽兒不喜歡，霽兒討厭！娘娘，霽兒討厭！」面對女兒的指控，金雪翎一陣心酸，淚水倏然佔據雙眼。天啊！她又何嘗願意如此「霽兒，娘不是說過這一切都是為了你那至今未曾謀面的爹爹嗎？就當為娘的對不起你……霽兒……」金雪翎含著淚低聲誘哄解釋道，探出雙臂想將女兒低泣的身子擁入懷里，沒料到卻遭女兒一把推開。
「不要！霽兒也討厭娘娘！討厭……」一百零一套的說辭似乎不能再令她滿意。金雪翎頓時驚愕地瞪著女兒明顯抗拒的背影……成串滑落的淚珠沾濕她的衣襟，她淚眼蒙朧地望向一旁的嵇嬤嬤。
唉，我早不贊同那荒唐的主意的！如今……唉。連續兩聲發自內心的長嘆，在嵇嬤嬤思索著該如何開口的同時，已有人比她提早一步。
在明了這身男童裝扮的他，原來不是個「他」！而是個「她」時，嵇奕馬上莫名地為自己的「失言」感到局促不安。他直覺地認為是自己惹她傷心，但是……奇怪的是，他又不願見她傷心……瞪著緊抓在手上，方才嬤嬤用來替自己拭臉的手絹，男孩懷著志下心不安的心，來到女孩面前。「你別哭了……喏，這個借你……」嵇奕對著以袖口拭著眼楮的女孩伸出示好的手，但是女孩似乎不領這份情。金雪霽抬起紅紅的雙眼，瞪著眼前那只瘦小的手臂半晌後，她突然揚袖一甩，「討厭！誰要你多事！」將手絹打落至地面。「霽兒！」
「奕兒！」金雪翎和嵇嬤嬤同時低呼。嵇奕神情認真地望著對著自己挑釁揚眉的臉蛋。「我……我為剛才的話向你道歉。因為我不知道你是……你是……」誠懇的語氣在得不到對方絲毫友善的回應時逐漸轉弱。嵇奕瞪著自已扭動的手指，經過一番掙扎後，他小聲說道︰「如果……如果你不再生我的氣的話……我願意送你一只蟋蟀。」他實在不敢確定她會不會喜歡那種東西？不過那兩只公蟋蟀可是他的寶貝。只是……女孩兒會喜歡嗎？
蟋蟀？！這可難得的挑對了她的興趣。拉起袖口在臉上左、右兩側一抹，金雪霽雙眼一亮的問︰「真的嗎？」「呃，什麼？」現在倒變得嵇奕有些吃驚。
「你方才說要送我蟋蟀，當真？」她仰起的臉龐又欺近嵇奕錯愕的面孔幾分，閃閃發亮的神情已尋不出方才為什麼而泣的痕跡。嵇奕的心口彷佛被猛擊了一下，瞪著眼前那張摺摺生光的小臉蛋——鼻前猶掛兩行鼻涕呢！感覺自己的雙頰突然一片燥熱，嵇奕這才想起這樣盯著人家瞧是很不禮貌的，雖然她是自己所見過最最好看的。他趕緊移開視線，盯著地板上，很用力地點頭說著︰「嗯。」金雪霽撿起被自己打落於地的絹帕，拍掉上頭沾染的塵灰，然後遞上前，「喏，還你！」
嵇奕看了小女孩一眼，伸手接過小手里的手絹。「你要當霽兒的朋友？」口吻微透霸氣，像是命令。金雪翎聞言不由張大一對猶含珠淚的美眸，她見與自己女兒歲數相距不遠的男孩在思索片刻後，用力地點了頭。「那你會不會同那些壞蛋一樣欺負我？」金雪翎見男孩搖頭，動作顯得夸張。
「你會不會打壞蛋？」金雪翎猛地倒抽一口氣！見男孩又是點頭。
「你會不會打架？」一對迷人的小星眸，閃著光芒。金雪翎又是一陣驚駭，嵇嬤嬤的表情亦然。只見男孩搖頭的動作讓金雪霽失望地皺起小小的眉頭。「那你怎麼幫我教訓那群壞蛋？！」童稚聲明顯的懊惱。這個問題似乎難倒了嵇奕，他不知所措地望著一臉不悅的她。而金雪翎再也忍不住皺眉出聲嚇阻，「霽兒！」金雪霽扁著一張紅菱小嘴轉向娘親，圓滾機靈的眼珠子對著娘親轉了轉……片刻後，當她再次面對嵇奕時，笑意已再度躍上她臉龐。「對了，你叫什麼名字？」
「嵇奕。」
「嵇奕……嗯，」金雪霽低聲念了一遍，然後指著自己，「我叫金雪霽，是『金合』的小少爺。來——」說著便一把抓起嵇奕的手腕，將他拉到娘親跟前。
「娘娘，霽兒要嵇奕明兒個陪霽兒上學堂！」清亮的嗓音是不容置疑的堅決。沒料到霽兒會有如此的「請求」，金雪翎驚愕的由女兒倔強的表情轉向她身側的男孩。金雪翎此時才真正清楚地將眼前的男孩細細打量一番，她發覺這男娃長得煞是俊挺，微揚的唇型看起來像是時時能有副好性情——那正是她這寶貝女兒所欠缺的。而兩人眼神間倒有幾分神似……「嵇嬤嬤，這位是——」
「啟稟夫人，嵇奕是老身獨子的遺孤……夫人怒罪，老奴罪該萬死！竟教小少爺的秘密給——」剛剛心頭一急，沒想到竟一時大意地將孫兒卷入這場是非。整顆心思全在女兒身上的金雪翎，在瞧見由嵇嬤嬤背後突然冒出的男孩時，內心著實嚇了一大跳，更在霽兒口無遮攔地嚷出事實而驚駭不已。所以此時她只能取得男孩的保證，並期望自己不會看錯人。
「嵇嬤嬤，嵇奕今年多大歲數？」
「與小少爺相差兩歲，夫人。」嵇嬤嬤錯愕地應道。
「嗯，」金雪翎含笑地俯視著深深與霽兒投緣的男孩。「嵇奕，夫人讓你陪霽兒一同上學堂，你可願意？」「夫人！」一旁的嵇嬤嬤可怎麼也想不到夫人竟會應允小少爺的要求，她無法置信地低呼、瞪眼。「嵇嬤嬤，霽兒需要個伴。」金雪翎繼續望著一臉遲疑的男孩，「嵇奕願意嗎？」學堂？！天知道那是他夢寐以求想去的地方！嵇奕看了嬤嬤一眼，內心的渴望終於戰勝一切，讓他對著金雪翎用力地點了頭。「很好！那麼從明個兒起，你就陪霽兒少爺讀書、習字、練武。我將照顧霽兒的責任交給你，以後你就是霽兒的隨側侍從，你得負責不讓霽兒受到絲毫的傷害……嵇奕，你明白你的責任嗎？」望著夫人嚴肅的表情，嵇奕略顯早熟的心靈似懂非懂。由眼角，他瞧見了那只猶緊緊扣在自已手腕的小手，小手透出的溫熱感令他心頭暖烘烘的。
「夫人，嵇奕明白！」他胸膛一挺，神情是赴湯蹈火，在所不辭。男孩的回答讓金雪翎滿意地展露笑意。現在她得再取得男孩的另一項保證。「另外尚有一事，我需要你的親口允諾——」金雪翎傾身，專注凝重地望著男孩。嵇奕對著有著一張慈祥面容的美麗長者點頭，表示了他的忠誠。他喜歡眼前這位慈愛的夫人。「那麼你願意替夫人守住這件秘密，永遠也不泄漏嗎？」金雪翎將女兒輕輕拉來身前，讓她面對男孩。「這是我們之間的約定，你能守住嗎？」這是個很大的賭注，她只能祈求上蒼，讓她不致錯看。
望著那張在他小小心湖上，不經意地投下一粒小石的粉粉臉蛋——他那機靈的小腦袋瓜倏地明白夫人話中所指為何。「夫人，嵇奕永遠是『小少爺』最為忠誠的侍從。嵇奕會好好保護『小少爺』。夫人放心！」一股被看重的驕傲使然，男孩露出一副小大人模樣，信誓旦旦地宣誓著他一輩子的忠心，在他年僅九歲大的心靈。
「小少爺？！」刻意加強的字句令金雪翎一陣驚愕後，終於展露笑意地坐直身子，抬眼望向靜佇一旁的嵇嬤嬤。「嵇嬤嬤，你有位聰明的孫子……希望你不會反對我這樣的安排？」眼底含笑的美眸有抹贊賞。她更加確信自己的眼光了。「夫人言重！承蒙夫人厚愛，嵇奕方有這份福氣。老身感激不盡，豈有反對之意。夫人恩澤，老身無以為報啊……」淚水止不住地涌出眼眶，嵇嬤嬤為這意外的喜悅而拉起袖口拭著眼角，但是淚水似乎止不住……見嵇嬤嬤如此激動，金雪翎連忙由懷里掏出一條素白手絹，「嵇嬤嬤快別這般！就當我與這孩兒有緣吧……來！別教孩子見笑了……」
「謝謝夫人……謝謝……」嵇嬤嬤接過金雪翎遞來的手絹，感激地連連道謝……有緣？！不錯，這孩子與她確實有緣。但是……她看著女兒由自己懷里掏出一條小小的手絹塞進男孩手里，嘟高的小唇，語氣廣施大思地喃喃念著，「喏，既然你送我只蟋蟀，這算是回禮！別說我金雪霽佔人家便宜，嗯。」金雪翎溫柔地笑開了，神情盡是縱容。嗯，相較之下，她那平常生人不近，脾氣冷硬的女兒，似乎與這男孩兒更顯投緣……希望霽兒別「嚇」跑了人家……