「基本上就是這些，你已做了這麼長時間，南州的生意應該很清楚，我就不必再多費唇舌，相信以你的能力一定會做得很好。」南宮-交待著生意上的事。又說道︰「還有一件事，你可能不知道，我跟你說一下。我派了些人尋找天賜公主，到時如果有消息，你一定要告訴我。」
「公主？」笪奴眼神一閃。
「天賜公主是當今皇上的堂妹，在十四年前因一場變故離開京城，至今下落未明、生死未卜。先皇與現在的皇上都極力想找回公主，可是找了這麼多年，一直都沒找到。皇上不死心，令四大家族也幫著找，直到找著為止。我們南宮家負責的是南方，所以這些年來我一直都派人明查暗訪公主的行蹤。」
「這事我知道。」笪奴淡淡地說。
「你知道？」南宮？驚疑地望著她，「你怎麼知道？」
「天賜公主是金璧皇朝好幾代來惟一的一位公主，當年可是被人看得比皇太子還嬌貴，可以干預政事、可以上朝為官。這是整個皇朝都知道的事，笪奴怎會不知？」笪奴的語調多了幾分冷冽，「自從她失蹤之後，先皇在找她，太皇太後在找她，眾皇爺在找她，後來他們相續離世，琮皇帝又接著找。皇家軍隊這十四年來何曾閑過？琮皇帝聰明，知道要利用民間的力量，所以你們四家族現在也在找。但是找了這麼多年，可曾找到一根頭發絲？也不過是勞民傷財罷了！」笪奴的眼光幽幽地轉到窗外，「其實這麼多年過去，大家都心知肚明，那個天賜公主早已死在哪個不為人知的角落里了，要不然不會沒音沒訊，像是憑空消失一樣。只是礙于皇帝的權勢，沒有人敢停下來不找罷了。」
南宮-嘆了口氣，「是啊！我們都猜公主已逝。但繼續找的原因，除了皇上的旨意外，很大成分是因為皇上也是我的朋友，我幫他找公主，只是想幫朋友了卻這惟一的心願！」
了卻了又如何？她又得重新回到那勾心斗角的世界。
「請爺放心。爺不在的日子，就由笪奴來代您尋找一陣子吧。」
「你？」南宮-挑挑眉，「你有把握？」
「這事與有無把握無關，但我會盡力。」笪奴的聲音沒有起伏，平靜得好像是在說別人的事。
「你要怎麼找？」南宮？試探著問。
「我們假使公主還沒死，但她又不自己回京，那就是一定是她不肯回去，也就是她要存心躲我們。知道她的用意，我們來猜猜她會躲藏的地方。京城是公主的傷心地，所以那里不必費力去找。」
「你怎麼知道？」南宮-提高聲調，「所謂最危險的地方就是最安全的地方。也許公主就是躲在京城呢？」
「極有可能。」笪奴冷靜地說，「但是，京城有皇室的爪牙，有東方、西門兩大世家的勢力，她不會傻到獨自一人挑戰天下最大的權力。」
有道理！南宮-點頭，「然後呢？」
「北方有北庭世家，不必我們費心。至于南方，我們既然生于民間就要充分利用民間的力量，可讓群眾舉報，所以我們要了解公主的長相或是她身上有沒有胎記什麼的，當然信物也可以。」
「這個我問過皇上。」南宮？說，「他說公主沒有任何胎記，過了十四年，長相也變了許多，至于信物嘛！公主身上惟一可認的就是她有一塊千年古玉，在皇室，向來只傳公主不傳皇子的。」
「古玉啊！」笪奴喃喃低語，眼中閃過一些悵然的光芒，很快消失。
「那玉是紫色的，紫色的玉不多見，所以應該不難認。皇上說，那玉到了晚上會發光，那玉上還有字，是兩句詩︰‘竹影金瑣碎，泉音玉淙鳴’，公主的名字就是由此而來的。皇上還說，身為公主，她是一輩子都不能摘下那塊玉的。」
本來是的！可如果玉碎了又該如何？
「但如果她連公主的位子都不要了，又怎會戴著那塊玉呢？所以，這大可不必去理會，倒是她的長相，雖說過了十四年，但從小時的模樣還是可以窺得一點長大的形跡的。」
「那等我進了京，見了皇上再向他討教吧。」南宮？說，「還有一件事，在離府之前，我已經叫人把府中的各位姬妾都遣走了，以後你搬到千眠居跟我一起住。」
「什麼？」笪奴一驚，看著他，「這怎麼可以？」
「只要我想，就可以！」南宮？霸道地說。
「可……」笪奴眉頭皺起，咬著唇。
「有什麼問題嗎？」南宮？雙手環胸，打算跟她說清楚。
「爺為什麼要把各位姐妹送走？」
「我本來就不喜歡那些女人。當初會娶妾，純粹只是想氣氣老頭子。沒想到他那麼不經嚇。
「老頭子死後，我守孝三年。除孝後，朋友就送來了一群歌妓，那時，我……」看到了你……
南宮-深情地凝望著她水樣的明眸，第一次看到她那雙平靜無波的美目，他就不能自已了，這算不算一見鐘情？「至于後來那些女子，收下她們都是有原因的。」
什麼原因？還不是！笪奴在心里不平地想。
「我只是想看看……」你會不會吃醋，南宮-吞下後半截話，停了一下，又說道︰「既然我本就不喜歡，那干嗎要留著？我早打算送走她們了，早走晚走總歸還是要走的。」
「那……」
「什麼？」
「那又怎麼要我搬到千眠居去？」
南宮？笑了，撫著她的頭說︰「因為你是這個家的女主人啊。」
「女主人？」笪奴揚高聲調，「這是什麼意思？」
「意思就是我要娶你，讓你成為南宮家的當家主母！」南宮-一本正地對她說。
「為……為什麼？」笪奴愣愣地看著他，難道就因為自己的才華，讓他甘願舍下那麼多美女，他真的可以為了南宮家做出那麼大的犧牲？！
她心里有點苦澀，「其實爺不必如此的。」
「什麼？」
「即使不是你的妻子，我也會幫你打理生意的。」她的聲音有些幽怨。
「我知道！」南宮-看進她的眼底，「娶你，並不是因為南宮家，我只是單純地想讓你永遠都留在我身邊，陪著我！即使我掙扎了七年，一直都不願相信，但現在我不得不承認我這一生都離不開你了。因為，我早已經深深地愛上了你。」
「什麼？」「轟」的一聲，她的腦袋像是炸開了一樣，這怎麼可能？
「我不相信！」一個浪子怎麼可能會痴情呢？
「笪奴……」
「你別再說了，我不信。」笪奴失去了冷靜，「爺，不管我是一個奴婢還是一個侍妾，只要我在南宮府一天，就一定會幫你處理府上、生意上的事情，你不必為了南宮家的事業，說出如此違心的話。」
「我都說不是為了南宮家了！」南宮-幾乎是用吼的，「你听不懂我的話嗎？我說了，不是不是不是不是——為什麼你不相信我？」
「爺……」
「別再叫我爺了！」南宮-陰著臉說，「你到底要怎樣才肯信我？」
不是不信，是不敢信！笪奴垂著頭，沉默了。
「我再問你，到底要怎樣才信我？」冷冷的聲音在咄咄追問。
「我……我有點累了。」
「不要逃避問題。」
「你再不乖乖地回答我的問題。我保證讓你永遠站在這個地方。」
笪奴嘆了口氣，她也不想逃避呀！只是……要是他只是一時的沖動，那該怎麼辦？心一旦淪陷，想再回到以前那種雲淡風輕的日子就難了。
「你打算一輩子都耗在這里嗎？」南宮-火大地說。
沒聲音。
「沒關系，我奉陪到底。」
「我家是一個很大的家族！」
南宮-愣了，這與她信不信他的愛有什麼關系？
笪奴一直低著頭，想著以前的一切繁華與精彩，「我外公家也是有權有勢之家，但是我娘是外公的私生女。」
南宮？眼神一閃。
「爹與娘相愛了，但以他們的身份是不能結合的。」笪奴幽幽地說出幾十前的故事，「伯父是當家的，他與我爹的兄弟情誼很不錯。伯父設法讓娘認祖歸宗，這樣爹娘就可以成親了。婚後爹娘的感情一直都很好！爹一生未納一妾。後來有了我，自我有記憶以來，我家就一直是最幸福的，每個人都那麼疼我，疼到幾乎是縱容的地步。」那段遙遠的歲月，再也回不來了……
「再後來我家發生了變故，我逃了出來，為了生活，也為了掩人耳目，我進了青樓，當了一名歌妓，那年我十三歲。」正是小孩成長的時候。
「我一直都記著娘的話，她要我嫁人一定要嫁所愛之人，不可勉強。」但她還是為了不讓人起疑，嫁入了南宮府。
「我一直都很羨慕爹娘，希望能找到一個像爹愛娘一樣愛著我的男子，讓我一生無憾。在妓院住了那麼多年，我很明白男人的本性，我也想相信你呀！」笪奴頓了一下，終于抬起頭來，直視著他，「只是你用什麼來證明你的愛呢？用你那一大群妾，還是用你全天下聞名的花心？」
南宮-無語。
「我也想痛痛快快地愛一場。」但對象總要能全心全意地對她吧！
「我也曾夢想著，有一天能夠穿著鳳冠霞帔風風光光地出嫁。」
孩子，如果將來你要嫁人，不管是嫁給販夫走卒還是盜賊死囚，只要他愛你疼你護你，就都好！重要的是你能無悔！
母親慈祥的話語就在耳邊，如果娘在九泉之下知道女兒為了掩人耳目甘願為妾，不知會有多心疼。
娘親——笪奴想對著黑夜高喊，母愛總是那麼深那麼無私，然而她卻連報答親恩的機會都沒有。十四年了，她沒想到會在今夜勾起思親心事。眼淚滑過她的臉頰，「娘，女兒懂愛了！只是，女兒不幸地愛上一個風流浪子……娘——」
「笪奴……」南宮-一時手足無措。怎麼說著說著會叫起娘來，而且居然還哭了，像個想家的孩子，「笪奴……」南宮？走過去，抱住她，無言地任她哭泣，這是他第一次看到她哭，記憶中的她就算是再不開心，也不會這麼悲傷。緊緊地擁住她，他能做的只是提供自己的懷抱，任她發泄！
笪奴靠著他的肩，淚洶涌而出，心，好痛好苦！
十四年來的辛酸苦辣一齊涌上心頭，先是一個公主一夜之間成了逃犯，要擔心父母、要東躲西藏、要承受抄家之變。小小心靈有了太多的負擔，在那段日子里，她不能哭、不能想家、不能傷心！她惟一能做的，只有讓那些人不要找到自己。
進了妓院，她要努力保住自己的清白、要承受各種客人的無理要求、要忍受老鴇的苛刻，在听到父母去世的消息，她還不能悲泣、不能祭拜、不能守孝！
入了南宮府，要小心翼翼地處處提防、要避開那些女人的爭風吃醋、要努力顯出自己的平常……這些都還可以應付，最讓人心酸的是，她不該愛上一個不該愛的男人！
十四年，為妓為奴為妾，她圖什麼，不就想要過清靜的生活嗎？為什麼？
千算萬算，就是算不到自己會失心！
本以為她的心牆已經夠牢固了！怎麼還會讓人進駐而不自知呢？是否，當年她入南宮府，南宮？那淡淡的一掃，就把她的防備之門輕輕打開了呢？
其實她的私心里，好希望他剛才所說的話都是真的。那她就可以躲進他的臂彎，依靠著他。不必再整天防這防那，不必再辛苦自己去想那些本不該由一個弱女子想的問題。
弱女子？
是的！就算她再怎麼冷靜、再怎麼堅強、再怎麼精明能干、再怎麼行事不讓須眉，她也終究只是一個平平凡凡的弱女子罷了！累了倦了，她依然會希望有人依靠、有人心疼、有人呵護……
心，好苦，那些負擔本就不該由她背負。
好想永遠靠著他，就這麼靠著他，讓他為自己擋去一切風雨。
如果時間能在這一刻停留，那該多好！
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隔天一大早
笪奴送南宮-與晨煙、晚煙回京。
經過幾天的相處，晨煙與晚煙都極喜歡她，拉著她一直依依不舍地說話，說著說著，晚煙卻突然走到她面前，擺動著她手上的鈴鐺說︰「姐姐，我覺得你的名字與你的人不相符，我第一眼看到你，就覺得你像一池清水，特別是你戴的這些鈴鐺就像溪水流動的聲音，好听極了，我覺得你應該叫‘溪水叮咚’。」
她一說完，晨煙就說︰「你果然是‘白痴神童’，哪有人的名字叫‘溪水叮咚’的。」
大家「哄」的一聲笑開了。
笪奴卻因晚晨的話震動了，水流動的聲音？竹影金瑣碎，泉音玉淙鳴。當年自己出生的時候是否就如一股清泉從母月復下冒出，才讓家人取名為淙？
「笪奴？」
「爺，一路走好，早去早回。」笪奴垂下眼簾。
「笪奴姐姐，有機會到我們家來玩。」晨煙說。
笪奴微笑不語。
南宮-躍上馬看著她，「等我回來。」
笪奴仍是微笑，點頭。
南宮-滿意地笑了，揚鞭策馬而去。
當一大群人消失在遠處，笪奴仍是站在原地，一動不動。
「七夫人，今天要去匯醇樓嗎？」身後的總管問。
收回目光，笪奴回到轎子里，「去！」
「等我從京城回來，就正式舉行儀式，把你的身份扶正，到時候你就是名正言順的南宮夫人了，是我的妻子了，那時你就沒有理由再從我身邊逃離。你的惟一歸宿只有也只能是南宮府。」
想起昨晚的枕畔細語，她的心隨著搖晃的轎子也微微地搖動著，逃開？他怎會看出她的心思？確實，她想逃離，逃到一個只有自己的地方，慢慢地想清這一切！
只是，人是走了，心里的感覺與悸動會走嗎？她一向都是一個聰明的女子，既然知道了自己的心事，她就不會真的逃開，盡管她也有恐懼顧慮，但逃避實在不是她的風格與習慣。所以，她才不顧雲斷與夢殘的反對，堅持再留下一段日子。
心是何時淪陷的她不知道！但事情既已如此，她也只有面對，如果面對的結果是受傷，那她也只能祈求上天能讓她傷得徹底，好讓她下次能夠硬下心腸去拒絕。