有元一朝，肅廉訪司與行御史台，為中央兩大監察暨司法機構。肅廉訪司在全國各郡設置廉訪史，代天子巡狩各地，威震四方。
律法明定，「凡天下之人，有稱冤而無告者，皆可向肅廉訪司投訴。」
意思是你受了欺侮凌辱，官衙又無能替你主持公道時，就可以上書肅廉訪司，管轄該地的廉訪司必會給你個交代。窗外傳來更夫敲下三更的聲響，夜深露重，「抱素書齋」中卻仍燈火能明。偌大的書桌上擺著獸形香爐，文房四寶，和一疊堆積如山的文卷。
書桌後坐著一位貌相清雋、凜然有威的老者，正是兩淮廉訪使竇天章，他埋首于案牘中，批閱著成千上萬的公文。方慕平與衣劍聲立于大人後頭兩側，也不得眠。
方慕平朝衣劍聲努努嘴，似乎在抱怨，「又得熬夜了。」
衣劍聲聳肩，丟給他一個無所謂的眼神，「干麼那麼注意養生之道?這也不是第一次熬夜。」
方慕平自嘆弗如，聲弟的體質不同常人，耐操堪磨。他可不行，站了半天，頭昏眼花，兩腿酸軟，險些要不支倒地了。
相處日久，方慕平與衣劍聲已經不太需要言語就能了解彼此的意思，這是他們求生必備的本領之一。
因為他們是廉訪使屬官，職責就是緝捕罪犯到案，廉訪使要斷獄之前，總得要先把人犯抓到公堂上來吧!
他們鎮日面對的是殺人放火、無惡不做的汪洋大盜，這些亡命天涯的滋事分子，豈是三招兩式可以擺平的?若肯乖乖俯首就擒，就用不著他倆出馬逮人了。換句話說，凡需要他倆出手者，每次都要廝殺得昏天暗地、血流成河。
在關鍵時刻，除了靠犀利卓絕的武藝保住性命外，長期培養出來的默契也救了他倆無數次。所以方慕平只消擠眉弄眼一番，衣劍聲就知道他想說什麼。
竇天章的兩名屬官皆有功名，均是聖上眼前的有為青年。不過，他們的武功路數、性格脾氣與家世背景都大不相同。
位于蘇杭的方家莊，素有「江南第一莊」的美譽。方慕平身為方氏夫婦的獨子，卻沒有任性狂惡、苛刻下人的不良紀錄。
滿月復經論、斯文有禮，方慕平是個才氣縱橫的富家公子。竇天章給他的評語就只有八個字——出將入相、指日可待。
方慕平為人坦蕩蕩，不欺暗室、不愧屋漏，生平事跡無不可對人言者。衣劍聲則相反，他的身家背景宛如一團迷霧，無人能知、無人能見，有夠神秘。
父不詳，因不知其名，普天之下，也不是說沒人能夠解開衣劍聲的身世奇跡，只是這般能人異士，只怕尚未投胎。連竇天章也只知道衣劍聲才出世沒多久，父母就雙雙殞命。襁褓中的他，被亡父好友顧軒宇撫養成人，習得一身好武藝。
「風狂雨驟十八式」是衣劍聲的成名絕技，招式雖然僅區區十八招，卻是實中有虛、虛中有實，虛虛實實，人不可測，當然也就厲害得很。
衣劍聲出手，快極狠極，使的又是一把削鐵如泥、吹毫立斷的蝕月寶劍，江湖中盛傳此劍寒光一閃、奪命一條，從無例外。
由于父母慘死，造成衣劍聲心性冷漠偏激，下手從不留情，完全沒得商量。他不出手則己，一出手重則拿人性命、輕則毀人四肢，作奸犯科者只消經了他的眼，絕對見不到明朝的陽光。
方慕平看看沙漏，已是四更天了。大人明天還有許多要務待辦，這麼晚了還不休息，體力會不勝負荷的。
「夜已深，大人回房歇息吧!」方慕平打破沉默，提醒竇天章。
「慕平，‘六條問事’的意思你可清楚?」竇天章肅容問道。
「學生知道。」方慕平趕忙恭恭敬敬地回答。
慘哉!吾命休矣……一只只的瞌睡蟲搖首擺尾地跟他道別，方慕平心中惴栗難安，他把大人惹火了。
怎麼這麼不長腦子呢?居然笨到自掘墳墓，方慕平恨不得摑自己兩巴掌，白白站著也比默書本來得好。
「說來听听。」竇天章放下文卷，改做監考官。
天作孽，猶可為，自作孽，不可活!方慕平自怨自艾地回答道︰「‘六條問事’乃指天子賦予台使考察地方官吏的律法依據。一條，強宗豪右田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡。二條，二千石不奉詔書遵承典制，倍公向私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸……」
眼看大人沒有要他停下來之意，方慕平只好苦哈哈地繼續背下去，「三條，三千石不-疑獄，風厲殺人，怒則任刑，喜則婬賞，煩擾刻暴，剝截黎元，為百姓所疾，山崩石裂，祆祥訛言。四條，二千石選署不平，苟阿所愛，蔽賢寵頑……」
方慕平哀怨地挖出腦中庫存的記憶，「五條，二千石子弟恃怙榮勢，請托所監。六條，二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損正令也。」
背完了，終于背完了。方慕平額角見汗，大難不死地吁一口長氣，好累啊!半夜背書真是內傷啊!
看著汗流夾背的方慕平，衣劍聲冷俊的面容上出現一絲笑意，好狼狽啊!慕平兄，他用眼神揶揄方慕平。
方慕平橫了衣劍聲一眼，無言地詛咒，「你也躲不掉的!」
「我輩既食君之祿，理當忠君之事。各地陳情、投訴的案件如此之多，沒能盡早給他們個交代，我夜夜不能安枕。」
竇天章語重心長地教訓兩個屬官，將來天下要靠他們了，如果不能把他們訓練成愛民如子的好官，他有負聖上的托付、百姓的寄望。
「大人，學生知錯了。」方慕平很誠懇地低頭認錯，形勢比人強，不認錯要背更多，不知道要熬多晚呢!
「你們瞧，這些都是楚州居民寄來的陳情書函。」竇天章嘆了一口氣，手指向桌上厚厚一疊的信堆。
疊得這麼高，約有兩三百封吧!出了什麼意外，竟然同時有這麼多人不平而鳴，上書兩淮訪使?這事可真透著古怪。
方慕平與衣劍聲對望一眼，兩人臉色凝重起來。方慕平乃是天生心軟，見不得黎元百姓受苦；衣劍聲則是嫉惡如仇，看不得匪類逍遙。
「楚州三年不雨，旱象至今不解，半點要下雨的征兆也無。」竇天章緊皺眉頭，敘說事件緣由。
「楚州?那兒離荊州不只有數里之遙嗎?兩地雞犬相聞，不過半日路途就可到達。」悶葫蘆似的衣劍聲終于說話了。「你去過荊州?」竇天章問道。
「不錯，學生去年辦案時曾經借道荊州，看到當地風調雨順，家家富足、戶戶弦歌，不虞匱乏。」衣劍聲回答道。竇天章凝思，劍聲講話一向講究眼見為憑，不會增加自己的主觀臆測，可信度較慕平的話高上許多，他既說荊州無旱事，準錯不了。
「荊、楚兩地只相隔數里之遙，氣候怎會相差如此之多?」方慕平疑惑了。
「我也百思不得其解。」竇天章生煩惱。
天降災異無疑是最難處理的狀況，當了十幾年的訪使，竇天章深知老天爺存心跟他耗上的話，任他有再大的本領也只能徒呼負負。
「楚州人民寫來的書函中，字字血淚，我看了心里實在難受。」從桌上的公文堆中拿起一封書簡，竇天章遞給兩個屬官閱讀。
字跡草草，文筆也無甚可觀，但是字里行間，楚州百姓無以為炊的苦境，躍然紙上，種種慘狀令冷血的衣劍聲也為之動容。
楚州地勢良好，風水奇佳，自古以來從未有過旱澇之苦。身為江南地區的魚米之鄉，當地人煙稠密，物產豐富，家家戶戶安居樂業。物暢其流後，通常還余下為數頗多的五谷雜糧，救濟北方飽受黃河水患之累的同胞。
不料在三年前，楚州竟沒來由得發生大旱!
第一個旱年，人們靠著前年的存量，勒緊褲帶，勉強度過。滿心期待來年能天降甘霖，讓枯萎的大地重現生機，何曾料到旱象竟然持續三年之久?
第二個旱年，楚州存量已經用罄，樹皮草根也被挖光了。居民走的走，走不掉的只有留下來等死，無語問蒼天。如今已是第三個旱年，楚州已經陷入易子而食的慘況。天再不雨，無人能幸免于難，當地居民個個不得善終。
不對啊!方慕平飛快地思索著，若是自然天象，不可能左鄰右舍全都正常下雨，惟獨楚州枯旱，莫非……是人為所致?
人不可能代天決定下雨與否，惟一的可能是天人感應，人的所作所為觸怒了老天爺，故降下災禍以為警示。
方慕平決定把自己的想法稟告大人，所以他說道︰「大人，您可听過‘東海孝婦’這則傳說?」
衣劍聲狐疑地看著方慕平，「東海孝婦」是什麼?妖孽嗎?沒听說過。
听到方慕平提起「東海孝婦」四個字，竇天章的心中突然掠過一陣酸楚，這心痛來得如此強烈，令他不禁揉著心髒、攢緊眉心。
「大人，您怎麼了?」方慕平與衣劍聲不約而同地關切詢問，不明白他為何做出西子捧心狀?
「沒什麼，忽然一陣心悸，也許真的老了，熬不得。」等心痛的感覺慢慢逝去，竇天章這才有余力啟齒。
食物的香氣適時地從窗外飄進來，一聲溫柔的聲音在門外響起，「爺，我是墨痕，可以進去嗎?」
竇天章牽動嘴角一笑，慈藹地同意，「進來。」
呀的一聲，一名身著淡紫色衣衫、系著月白裙襖的丫環推門進來。她手捧托盤，盤上放著香噴噴、熱騰騰的食物。熱粥的香氣盈滿室內，肚子早餓得咕咕叫的方慕平歡聲叫道︰「墨痕，你煮了什麼好東西來慰勞我們?」
名喚墨痕的丫環微笑回答，「百合包蛋玉屏粥，是用皇上才賞賜的碧田梗米熬的，我還加了雞肉和酸筍，吃了後保證又提神、又暖和。」
墨痕會燒一手好菜，即使是尋常的材料，她也能化腐朽為神奇，變出一道道美食出來，百合包蛋玉屏粥就是她最近發明的菜色。
熬夜本來就容易餓，墨痕的手藝又是出了名的古今少有，三個人食指大動，眼巴巴地看著她安放碗箸，替他們每人盛上滿滿一大碗粥。
室內一改剛才的嚴肅，彌漫著寒夜的風也吹不散的融融之樂。方慕平大口吞粥，邊吃邊贊美道︰「這粥好香啊!你怎麼做的?」
墨痕笑著說︰「很簡單，用碧田梗米一大杯、百合一小把各自泡水半個時辰，放入鍋中熬煮成粥。等到粥熬到半熟時，放入川燙過的雞肉和著酸筍少許，以小火炖煮，加鹽調味，最後打個蛋覆在粥面就大功告成了。」
衣劍聲連听都懶得听，一向他只負責吃，墨痕的菜多半是自己模索得來，坊間絕對無法吃到。好本事，當丫環還真埋沒了她。
方慕平夾起一塊雞肉，置于鼻端一嗅，問道︰「奇了，這肉怎麼有點清香味?」
竇天章和衣劍聲被他一提醒，仔細聞了聞，雞肉果真帶有一股淡淡的清香。
墨痕笑道︰「公子，您若能猜到這是什麼香味兒，墨痕佩服您好本事。」
方慕平禁不得激將法，卻又聞不出個所以然來，不甘心之余，就一個勁兒地催促著墨痕揭開謎底。
墨痕笑道︰「我今早和嬤嬤上市集買菜時，遇到一名新來的肉販，他家住城外，後山有好大一片的松樹林，林里的山雞專好吃松花松實，所以肉質清香，俗名叫‘松花雞’，用來煮湯炖粥都是極好的。」
方慕平茅塞頓開，又是感動，又是憐惜，墨痕事事盡心，處處替別人著想，無論再怎麼委屈疲累，臉上總掛著清清如水的笑顏。
他還沒打算娶妻生子，不過倒不排斥先收個小妾，墨痕嬌媚柔順、溫婉嫻靜，很適合留在男人的臂彎里休息，方慕平笑笑，他偏愛小鳥依人的解語美人，老天太眷顧他了，才會將墨痕賜給他。
方慕平說道︰「炖個粥，何必講究這麼許多?你就是用心太過，才會瘦得皮包骨似的，怎麼這麼不珍惜自己?」
一陣紅雲罩上雙頰，墨痕朝方慕平一笑，身上心頭溫暖異常。自幼受盡舅舅和兄長欺凌的她，何曾受過這等溫柔的呵護?不由得芳心蕩漾，深情款款，一縷情絲早已牢牢黏在方慕平身上。
三年前，公子花一大筆銀子把她買下來，關心她、照料她，還教她讀書識字，現在又答應帶她回方家，要給她一個正式的名分……
突然之間，墨痕內心涌起一陣酸楚，一陣惆悵，她自知出身微賤，不奢求公子用大紅花轎將她抬進方家大門，只求能日日夜夜陪在他身旁，老天爺不會連這麼卑微的心願也不讓它實現吧?
竇天章也附和道︰「三更半夜，你不去休息，張羅這些做什麼?」
竇天章雖然是官老爺，卻不曾擺過官架子。他以竇府的大家長自居，對下人十分寬和，尤其是對府里的四名大丫環，分外疼愛。
四名大丫環中，三年前才被狠舅奸兄賣到竇府的墨痕資歷最淺，連年紀小她三歲的綠波和雪泥，待在府里的時間都比她長。
不過，溫柔和順的墨痕竄紅的速度卻在眾丫環之上，不僅方慕平對她另眼相待，就連對下人們及不假辭色的衣劍聲也被腸胃出賣，對她特別寬待，可見她受寵的程度遠在其他三名姐妹之上。
「主子還沒休息，我們做婢子的怎麼敢睡呢?不只是我，紅箋她們也還在干活。」墨痕恬靜婉順地回答。
「又來了，要我說多少次你才明白?」方慕平口齒不清地糾正墨痕。「這兒沒人把你當奴才看待。」
衣劍聲愉快地吃著宵夜點心，看在墨痕好手藝的份上，他就幫她說句話，「慕平兄，別人怎麼想無關緊要，重要的是你怎麼看待墨痕。」
衣劍聲露骨的提醒，羞得墨痕雙頰飛紅，明艷照人的臉蛋更增麗色，她借口要去端茶，匆匆逃到屋外。
看著墨痕娉婷窈窕的背影，竇天章心疼地嘆了口氣。
廉訪使位高權重，他又特別受聖上器重，官加參知政事，那是等同副宰相的高官厚祿，令人艷羨。
名利雙收，大權在握，若說竇天章的一生還有缺憾，那就是他長年鰥居未娶，膝下只有一女，卻失散多年，苦尋不獲。
竇天章落寞地想著，端雲也該二十好幾了，墨痕比女兒小，才十八，可是她臉上那種委屈求全的神情，總讓他想起苦命的女兒。
喝完粥，竇天章道︰「慕平，你說想帶墨痕回方家，這事我同意。不過，你要待她好，即使墨痕只能做小，也不可以任由正室欺負她。」
方慕平赧顏，歉然道︰「兒女私事還教大人替我擔心……」
衣劍聲接口道︰「慕平兄此言差矣，大人是關心墨痕的未來。她在竇府當差，過的雖非炊金饌玉的生活，卻也豐衣足食。若非念在你會給她後半輩子依靠的份上，大伙豈舍得她離開?」
至少他就舍不得，因為他貪戀墨痕的廚藝，別人作的東西跟她比起來，簡直像是給豬吃的飼料。
數不清的名門淑媛等著倒貼，衣劍聲連看都懶得看上一眼，當然也不可能對一名丫環動了凡心。
要不是墨痕心細手巧，又識得眉高眼底，從來不曾犯著他的禁忌，就連不用本錢的順水推舟、提醒慕平兄要好好待她，他也懶得一開金口。
竇天章同意，「劍聲說的正是，墨痕雖然是個丫環，我卻把她當家人看待，這孩子總是讓我想起自己的女兒。」
說完，他怔怔地望窗外暗沉沉的天色，心下一片淒然。方慕平和衣劍聲識相地閉嘴。
他沒白疼這丫環，真是個人間少有的好女孩。竇天章贊許地朝正端著茶進來的墨痕頷首微笑，墨痕喜不自勝，嫣然一笑，秋波流媚。
收起喜樂的心情，竇天章面容一整，繼續之前的話題問道︰「慕平，‘東海孝婦’是怎麼回事?」
熱粥好茶下肚，精神飽滿的方慕平將傳說委委道來︰「根據‘搜神記’的記載，大約在西漢武帝、昭帝年間，東海郡有個媳婦名叫周青，奉養婆婆十余年不改其志，孝順美名傳播四方。」
他頓了頓，接著說道︰「周青的婆婆也是個善心婦人，想到她年事已高，剩不了多少日子可活，不忍拖累媳婦耗盡青春照顧她，便懸梁自縊，結束了痛苦的一生，也讓媳婦自由。」
不愧是傳說中才有的情節!衣劍聲撇撇嘴角。試問這年頭誰會那麼善良?這種荒誕不經的傳說，慕平兄說來干啥?
案情直轉而下，方慕平接著說道︰「誰知婆婆的女兒竟然告到衙門，誣指孝婦周青是殺害她娘的凶手。當地太守把孝婦周青抓起來，便扣她殺害婆婆的罪名，將受不了嚴刑拷問的周青屈打成招，畫押認罪。彼時于公是東海郡的獄吏，力陳孝婦周青不可能是殺害婆婆的凶手，但那個胡涂太守置之不理，仍然將周青處決。」
站在方慕平身後的墨痕驚呼出聲，眼眶中泛著同情的淚光。婆婆的女兒未免欺人太甚，自己的娘不孝順不說，居然誣賴孝順的媳婦!周青若真要謀害婆婆，早早就可以動手，何必等到十幾年之後?
除了會燒一手好菜外，墨痕在方慕平的悉心指導下，學會記帳寫字，協助總管劉貴掌理竇府文書。竇天章特別疼愛她，談論公事時若沒有外人在場，多半準她立在一旁伺候，不需要回避。
慘是挺慘的，但這和楚州大旱有什麼關系?衣劍聲正待開口詢問，只見方慕平丟給他一個稍安勿躁的眼神，他只好閉嘴。
「自從孝婦周青伏法後，東海郡中枯旱，三年不雨，當地的居民苦不堪言，卻又無計可施。後來，新到任的太守對這個現象感到不解，于公就上書陳請新太守再審此案，還孝婦周青清白。新太守從善如流，翻案不說，還親自祭拜孝婦周青的墳墓，頓時天降甘霖，東海郡五谷豐收。」
原來如此!孝婦被冤枉得太慘了，老天爺給東海郡一點顏色瞧瞧也對。衣劍聲這個人正義感還有，不過倒沒有同情心。听完這則傳說只有一個感想，那就是東海郡活該，三年不雨還算便宜了哩!
三年!竇天章心中疑惑，是巧合嗎?楚州枯旱至今也有三年之久，難道也是導因于楚州有人受了冤屈，不得平反所致?
「不僅如此，當地居民後來才知道，孝婦周青將死之際，載著死囚的車上有一根十丈長的竹竿，上頭掛著一張青黃赤白黑的五色旗。周青對人說，如果她是受冤枉，行刑後她的血會逆著旗竿流到竿頂，而不是順著旗竿往下流。」
水往低處流，三尺小兒也知道這個原理，周青的血水如果逆勢上揚，這顯然違反常理，莫非是因她是受誣枉，老天也為她鳴不平?
衣劍聲忙問道︰「結果呢?」一旁的墨痕也同樣心急想知道答案。
「周青的血果真沿著旗竿往上流，到達竿頂後才又往下流。」方慕平嘆了一口氣，緩緩說出傳說的結局。
這該怎麼解釋?該算靈驗嗎?好半響，墨痕忽然問︰「公子，上蒼決定的事情，是不是任誰也無法改變呢?」
方慕平皺眉不語，墨痕的問題，跟東海孝婦這則傳說不相干吧!她為什麼會這麼問呢?是觸動心事嗎?
不知該如何回答才好，方慕平四兩撥千斤地說道︰「這倒也很難說，不過人在做、天在看，心存善念總是對的。」墨痕再問︰「可是周青那麼孝順，不也是不得好死嗎?老天爺與其死後才讓她的遺言應驗，為什麼不生前救她一命呢?」
咦?難得哦!衣劍聲嘖嘖稱奇，墨痕這丫頭從來沒有自己的聲音，主子說月亮是方的，她就不敢說月亮是圓的。尤其是慕平的話，她一向奉若聖旨，今個怎麼大大反常，居然挑戰慕平兄的權威。
竇天章感慨萬千地替方慕平回答，「也許是命吧!俗話不是說︰好人不長命，禍害留千年嗎?善惡終有報，那不過是一種理想罷了。」
墨痕沒有再多說些什麼，低下頭去掩飾她顫抖的唇角。命運不是凡人所能更改的，那麼三天後……她……
竇天章凝思良久，下令道︰「慕平、劍聲，明個兒你們用我的名義發函給楚州太守，要他把這三年來境內的獄訟，處死刑的都送一份卷宗到我這兒來。若被我查出遺漏隱瞞，別說他的烏紗帽戴不穩，頭上人頭也要不保!」
「是，大人!」
方慕平、衣劍聲兩人同聲領命。大人難得發這麼大脾氣，看來楚州太守接下來的日子不會好過，他倆也有得忙了。
「都下去休息吧!」竇天章疲憊地說出方慕平期待已久的答案。
待三人退下後，竇天章望向東方魚肚白的天際，想起他下落不明、生死未卜的女兒，不禁淚如雨下。
端雲，你到底和蔡婆婆搬到哪兒去了?爹找你找得好苦呵!問遍了家鄉的鄰居，沒人知道你們搬去何方。
為何不留下地址呢?難道你真的以為爹不要你了嗎?難道你認為爹考取功名後，不會回去找你嗎」
當初爹只是個窮酸秀才，若要帶走才七歲的你，山也迢迢、水也迢迢，從楚州到京城的路，無論如何也走不完。
何況爹又欠了蔡婆婆二十兩銀錢，只好把你給了蔡婆婆當兒媳婦，美其名是為你找個好歸宿，事實上根本就是把你折抵爹欠蔡婆婆的借款，蔡婆婆還資助十兩銀子給爹當盤纏，爹等于是賣了你。
田舍之家，雖然粗茶淡飯，終能聚天倫之樂。如今他雖然富貴已極，生殺大權在握，然而骨肉各方，終無意趣。唉!早知如此，何必當初呢?