中堂府書房。
「此話當真？」
「雖然尚未頒下詔書公諸于眾，但皇上金口玉言，還能有假？」
「爹爹，您認為孩兒有幾成希望？」
「要想在眾年輕俊杰中月兌穎而出，實屬不易。現在距萬壽之日尚有大半年，你得在這段時間內多為朝廷建功立業。此次揚州之行，倒是一個好機會。」
「爹，俗話說，養兵千日，用在一時，您花那麼多心血栽培妹妹，此時也該派上用場了吧？何不趁大選之日，把她送進宮去，也算為我們的計畫鋪路！」
「鼠目寸光！皇上既然心有禪位之念，就表明他已將私心摒棄一旁，選拔人才時必不會考慮親屬關系，否則阿哥們那麼多，隨便傳給其中一位便好了，還選什麼賢？禪什麼位？」
「爹爹教訓的是，孩兒知錯。」
「此次去揚州，你把妹妹帶上。一來讓她增長見識；二來她行事果決冷靜，也許能幫上你一點忙；三來，也是最重要的一點，司徒鏡空已于昨日奔赴揚州，想搶在我之前破案立功！」
「爹爹憂心什麼？他也不過是搶著去送死而已。」
「此言差矣！他年紀比你還輕，但卻是武狀元又是文榜眼，你以為他是浪得虛名嗎？」
「那麼我就從旁阻撓，多放些迷障，讓他什麼也查不出？」
「恰恰相反，我要你跟他合作！尤其，多讓你妹妹跟他接觸。」
「為何？難道您想招他做女婿？」
「不錯！此人本身是個人才不說，家世更是一等一，若讓他成了我雲家的人，豈不是如虎添翼？」
「孩兒明白！孩兒保證讓這塊大肥肉，乖乖的送入爹爹嘴里！」
「很好！現在你去叫北斗來，我有些事要交代她。」
雲北斗有些雀躍，但只表現在心底，因為多年來的訓練，早已讓她學會喜怒不形于色。她是北斗，高高在上的星辰，怎可被這些俗不可耐的情緒降了格調？
「-是星宿下凡，所以-必須比別人強！」父親曾這麼對她說。
在這樣一個男尊女卑的社會里，父親卻特立獨行的把她這女兒看得比兒子還重，以至讓哥哥都有些吃醋了。
其實她也不知自己能做些什麼，但現下，終于可以做點兒事了。爹爹剛才跟她說︰「-哥哥行事莽撞，我要-同行，就是為了保護他，不要讓他莫名其妙就丟了性命！」她答得淡然，但心里卻是激動的。因為這可是她第一次出遠門。
煙花三月下揚州。三月的京城依舊冰寒，但三月的揚州應是已春暖花開了吧！
北斗穿過門廊走向後花園，來到了南極住了八年的地方。南極是她同父異母的姊姊，只比她大三個月，是這世上她唯一真心關愛的人。
她走進木屋，極輕極柔地喚︰「南極。」
南極回頭看她，清亮的眼里是滿溢的溫柔。
「-看見什麼了？」北斗問。
「喜悅，還有遠行。」
唉，真是什麼都逃不過她的眼。「不會很久的，我會盡快回來陪。」
南極輕輕搖頭，「不要讓我成為-的羈絆，好嗎？」
北斗心中感到酸澀，「南極，與我一起遠行，離開這牢籠好嗎？」
南極微微一笑說︰「天下就是最大的牢籠，走到哪里都一樣。」
北斗搖頭嘆息，忽听到屋頂掠過一陣異樣聲音，心中一凜，立刻從窗口飛身而出，就見一條黑影迅速往遠處掠去。
好猖獗的盜匪，大白天的也敢出沒官宦人家！她施展輕功緊追不舍，越過一排排屋脊，來到一條僻靜的巷子里。突地，那黑衣人就不見了蹤影，只有前邊一輛華美的雕花馬車，向她駛來。
「停下！」她跳到車前展臂一攔。
車夫趕緊勒住馬，對她道︰「姑娘，有什麼事嗎？」
北斗打量他年輕天真的臉龐幾眼，抱拳道︰「冒昧打擾，還請見諒。」說話間，忽地掀開門簾。
馬車內，只見幾名美女正笑成一團，中間坐著一名錦衣華服的俊美少年，左擁右抱，好不快樂。
少年看見她，邪邪地笑道︰「哈哈，又來一個！美人，-也想要分一杯羹嗎？來吧，對于女人，我宣赫向來是來者不拒的。」原來此人正是京城最惡名昭彰的花花大少，端親王的三子——宣赫貝勒。
北斗沒有理他，冰冷的目光從眾美女臉上一一掃過。
宣赫上下打量著她，「姑娘，-是專程在此等候我的嗎？哎呀，能得到姑娘如此痴情愛慕，在下真是三生有幸！雖然-長得差強人意，脾氣好象也不怎麼樣，但為了回報-的深情，我犧牲一點點也無妨啦！」說著，他便放開懷中少女，朝她展開雙臂。
北斗退後避開他的魔爪，刷地合上門簾，然後躍下車，朗聲道︰「我知道你就在附近。我在此警告你，如果你想要對我姊姊不利的話，我絕不會放過你！」
她落一話，那馬夫小心翼翼地問︰「姑娘，我們可以走了嗎？」
北斗揮揮手，馬夫便揚起鞭，準備駕馬離開。忽地，北斗心念一動，飛身捉住馬夫甩出的鞭子，那馬夫就一個倒栽蔥，跌到地上。
宣赫這時從車內伸出頭，「嘖嘖，小馬呀，你怎麼這麼沒用？連個女人也打不過！上去教訓她呀！」
小馬抬頭委屈地說︰「我是很沒用，不如貝勒爺您親自來教訓她？」
宣赫立即把頭縮回去，「呃，還是你自己搞定吧！」
北斗把鞭子還給小馬，道了聲「得罪了」，便轉身揚長而去。
待她走遠，小馬一躍而起，上車掀開簾子對美女們說︰「姑娘們，貝勒爺今天受了驚嚇，可不能陪-們啦，大家還是請回吧！」
姑娘們雖不舍，也只得陸續離開。
「小馬，今天讓你挨打真不好意思。傷得不輕吧？」
「貝勒爺要不要試試？那惡婆娘，力氣還真不小！」小馬愁眉苦臉道。
「別在背後叫她惡婆娘，免得將來一個不小心，她變成了你的女主人！」
「什麼？」小馬怪叫道，「不會吧？您該不會對那惡婆娘一見鐘情了吧？」
頓時，一抹詭異的微笑，浮上他的嘴角……
揚州城。
秦淮河岸，雕梁畫棟，坊間衣鬢環繞，不時飄來鶯聲燕語。
尋芳園是揚州城最大的花街柳巷，經過富麗堂皇且典雅精致的一幢幢花樓，再穿過一條竹林幽徑，便到達尋芳園最深處的畫眉居。
這時，兩位公子穿出竹林，正是北斗與雲懷恩。因揚州花魁畫眉姑娘在這件劫案中，是個舉足輕重的人物——前面幾個官員都是在與其春宵一度後，便離奇喪命。于是兄妹二人便扮成尋芳客，希望能從這里窺得一點內情。
畫眉居里傳來一陣琴聲及歌聲。「萬事有不平，爾何空自苦；長將一寸身，餃木到終古？我願平東海，身沉心不改；大海無平期，我心無絕時。」
「呀，想不到在這花柳之地，也能聆此清音！」北斗停步暗嘆，正神往不已時，歌聲頓止。
一年輕男子高聲道︰「好，唱得好！只是這曲子也未免太無趣了！填什麼海呀？吃飽了撐著！畫眉，再唱點有情調的好不好？」
咦？北斗皺起眉。這聲音听起來似曾相識……
對了！不就是那個花花大少宣赫嗎？奇怪，他為何也到揚州來了？
她正沉思間，懷恩已搶前幾步先進了門。
這時，竹林幽徑又走出一位儒雅倜儻的俊美公子，經過北斗時，朝她微微一笑，問道︰「這位兄台為何站在外頭？」
她淡淡地道︰「門外好納涼。」
「哈哈，兄台真是愛說笑。在下司徒鏡空，敢問兄台尊姓大名？」
北斗聞言，心中一凜，原來這人就是前科武狀元、文榜眼，也是爹爹辦理此案的最強勁對手。當下一抱拳道︰「在下雲北斗。」
「好名字！」司徒鏡空兩眼一亮，贊道︰「北斗穿雲，不同凡響！」
她垂下頭，「過獎了。」
司徒鏡空又道︰「雖然門外好納涼，但咱們在此高談闊論，未免對門內的美人不敬。雲兄，還是一起進去吧？」
「也好。」
走進畫眉居，入眼的是簡單而不失優雅的布置。紗簾後隱約可見撫琴女子的縴細身影。簾下有一香爐焚著，淡淡的檀香飄然入鼻。
站在簾子前的兩位翩翩少年，正是宣赫與懷恩。宣赫長指拿著一只琉璃杯慢慢地旋轉，比上次初見時更為邪佞不羈。
「喲，又來兩個？今天這畫眉居可真是熱鬧呀！哎呀，這位不是司徒大人嗎？你怎麼也有空來這尋芳？不過美人只有一個，這麼多客人怎麼接待得了？」
司徒鏡空走到紗簾前抱拳道︰「素聞畫眉姑娘才藝冠絕江南，因此在下今日特來打擾。」
紗簾後傳來清幽的嗓音︰「承蒙公子抬愛，畫眉三生有幸。但畫眉素來一日只接待一位客人，還請見諒。」
宣赫聞言，得意洋洋道︰「若論先來後到，那只有我有資格留下！」
「宣赫貝勒此言差矣。」懷恩不服道︰「畫眉姑娘才貌雙絕，豈是一般庸脂俗粉可比？若單憑先來後到會客，豈不是辱沒了她？」
「不如這樣吧，」紗簾後的清幽嗓音再度響起，「畫眉不才，想請各位對上一聯，對得好的便留下，可好？」
司徒鏡空道︰「請姑娘出對。」
畫眉略一沉吟，微抬臂指著門外的池塘道︰「煙鎖池塘柳。」
宣赫抓耳搔腮，想不出下聯，氣呼呼地往椅子上一坐，「不公平！明知道我對這個不在行，還出什麼對子？不是擺明和我過不去嗎？好，我明日便砸下萬金，向嬤嬤買下-，看-怎樣趕我出去？」
這時凝眉苦思的司徒鏡空忽道︰「有了！炮鎮海城樓！」
「好！」畫眉贊道，「司徒大人果然是才高八斗。那麼雲公子呢？」
懷恩不好意思地笑笑，「我對這個也不太在行。不過我這位兄弟卻在行得很！」他朝倚在門框的北斗一指，頓時，所有目光都集中到她身上。
北斗-眼環視四周，目光被牆上一幅烹茶的畫所吸引，遂吟道︰「茶烹鑿壁泉。」
「好！」這下連司徒鏡空也不禁大聲稱贊起來，朝她拱手道︰「在下甘拜下風。雲兄請！」話完，他抬步往外走去。
「司徒大人請留步。」畫眉道，「這位雲小公子的對句雖別出心裁，但氣勢上卻不及司徒大人的磅-大氣。所以畫眉認為，二位的對句不分軒輊。」
「那就再比過啊！」懷恩急急道。
「不用比了，結局早已分曉。雲小公子還是請回吧！畫眉福薄，無緣消受公子厚愛，還請見諒。」
北斗一听，即知她已辨出自己女子的身分，倒也識趣，當下轉身便走。
懷恩原想再爭，但見妹妹已走遠，無奈也只得轉身跟上去。
宣赫一見，從椅上一躍而起，大呼小叫地追上去。
「哎，雲兄等等！」他追上懷恩，捉住他問︰「你的這位兄弟叫什麼名字？我怎麼看他這麼面熟？」
「不會吧？你怎會見過她？」
這時一人從竹林外奔來，路過北斗時與她打個照面，立即失口驚呼︰「呀，惡……」卻又忙忙-住嘴往旁讓開。
「小馬，」宣赫幾步趕上前問︰「你見過他？」
小馬背對北斗，朝他做了個「惡婆娘」的口形。
「哦！」宣赫恍然大悟，「原來是她！」
夜深人靜，萬籟無聲，就連正在屋頂疾行的兩名夜行人，也輕悄得彷若足不沾塵；而尋芳園內，則燈紅酒綠、歌舞升平，一片熱鬧喧囂。
夜行人落在最大的醉紅樓樓頂上，伏子，輕輕揭去一片瓦片，往下探看。
屋內燈火輝煌，紅男綠女正在尋歡作樂。綠女是醉紅樓的姑娘們，而紅男卻只有一個，正是宣赫。
屋頂上，兩名夜行人同時抬起頭，他們雖然都蒙著面，但露出來的四只眼卻蘊滿了不屑。
瓦片被輕輕蓋上，兩人又飛身離去，行至竹林內。
身形高大的那位問道︰「妹妹，-不是說過他沒資格做我們的敵人嗎？為何還要浪費時間來查他？」
「噓！」北斗拉懷恩伏下，「有人來了！」
只見一個富商模樣的中年胖子，提著個燈籠，穿過竹林進了畫眉居。一會兒又來一個瘦子，再來一個老頭，陸陸續續共有七八人之多。
「應該到齊了。走，我們去偷听！」
兩條黑影飛出竹林，落在畫眉居外，以舌尖潤濕窗紙，穿了一個小洞往內窺探。
屋內擺了一桌酒席，首席坐著一位錦衣華服的中年男子，正是當今皇上的親弟弟——八王爺弘昊。而左面作陪的，是鹽幫幫主武鈺，其余的則是鹽商。還有一個身穿布衣，皮膚黝黑，左頰上有一道十字形疤痕的冷峻男子坐在末席，不知是何來歷。
畫眉仍舊坐在紗簾後撫琴，這回唱的是「鳳求凰」。
一曲既終，余音繞梁，大家都擊掌大聲叫好。
「不錯！」八王爺贊道，然後馬上轉了話題，「本王此番回京，要給一人送點禮。此人脾氣古怪、軟硬不吃。所以要麻煩各位動動腦子了！」
「王爺客氣什麼？這本就是屬下們該做的！」武鈺說著
此時，冷峻男子忽地抬起頭問道︰「王爺說的那人可是雲覆雨？」
「正是！」
窗外懷恩乍听父親大名，忍不住倒吸一口氣，雖趕忙-住嘴，但為時已晚。
只見那男子兩指一彈，頓時一根鐵筷激射而出，穿出窗子，直朝懷恩前額而來。
千鈞一發之際，北斗抽出貼身短劍疾速射出，當的一聲，筷子從懷恩面頰飛過，卻已驚出他一身冷汗。
這時，又有另一根筷子向北斗飛射而來，她來不及避開，小腿倏地被鐵筷削下一塊皮肉，頓時鮮血淋灕。
「啊！」她一聲痛呼，踉蹌了下。
懷恩急忙扶起她往外疾奔。
那男子冷哼︰「宵小之輩，也敢在本座面前撒野！奪命追魂，給我拿下！」
「是！」一直隱匿在屋角陰暗處的兩名黑衣人，撞破窗戶到了屋外，各抽出一把大刀，同時襲向飛奔而去的雲氏兄妹。
四人苦苦纏斗，就在雲家兄妹漸漸落了下風，眼見就要失手被擒時，一條長鞭忽然挾著風聲呼嘯而來，眨眼間，雲家兄妹便被半路殺出的黑衣蒙面人救走。
奪命追魂正要追上去，那一直站在廊下觀戰的男子喊住他們︰「不用追了！」
他自窗欞上拔下北斗的短劍，就著月光細看，劍身上刻了一個「雲」字。
一抹詭異的笑容浮上男子的臉龐。「我們很快會再見面的！」
容升客棧。
蒙面人扛著受傷的北斗由窗口躍進房間，把她放在椅子上就欲離去。
北斗忙叫住他︰「等等。請問英雄貴姓大名？」
那人回過頭，他整張臉都用黑布蒙住，只露出一雙眼，明亮而深邃，然而卻淡淡地透著一絲不易察覺的憂郁，瞟了北斗一眼後，隨即從窗口飛了出去。
這時雲懷恩由窗口躍進來，為自己倒杯茶，一飲而盡後喘著氣問︰「這人是誰？為什麼要救我們？」
北斗凝眉猜道︰「難道是爹爹另派來的人？」
懷恩搖搖頭，「不會。我沒听說過爹爹手下有這樣的奇人，或許是為了這案子而來的另一股勢力。」
懷恩望著窗口沉思，忽道︰「莫非他是夜神？」
北斗好奇的問︰「夜神？他是誰？」
「最近出現在江湖上的一個奇人，常行俠仗義而不求回報，還暗中助朝廷調查了幾起貪官污吏的大案子，但誰也不知道他的真實身分，甚至連他的臉都沒人見過。因他總在夜間出現，又總是一身黑衣，便送他一個『夜神』的名號。」
「原來世上竟真有這樣的俠義之士！」她笑道。
「好了，-趕快把傷口包一包，睡覺吧！」說完，他便轉身回房。
一早，懷恩便收拾行囊，把自己打扮成個江湖郎中。
「妹妹，我現在去鹽幫總壇拜會幫主武鈺-身上有傷不便出門，就在客棧休息吧。我已拜托司徒大人照顧-了！」
「司徒鏡空？」
「是啊。他也投宿在這家客棧，而且就住在我們隔壁，-說巧不巧？」
「巧。」北斗應了一句。看哥哥離去後，她便走出房間。
司徒鏡空正坐在大廳獨酌，見到北斗，大喜道︰「雲兄弟，看見你真是太高興了！來來，咱們一起喝幾杯！」
北斗婉拒道︰「謝謝，我身體不適，不便喝酒。」然後走至門廊下倚欄而立，眺望遠處的青山綠水，但卻用眼角余光瞟著司徒鏡空，暗自拿他與昨夜的蒙面人作比較。
忽然，樓下街道上傳來一陣尖叫聲，她忙探頭望去，只見一輛無人馬車疾馳而來，拉車的馬似乎發了狂，不斷橫沖直撞。一名路人躲避不及，踉蹌的跌倒在地，眼看那馬的一雙鐵蹄就要往他頭上踏去。
情急之下，北斗雙足一點，飛身往那人撲去，抱住他急速往旁一滾，避過鐵蹄。
接著那馬長嘶一聲，直立起來。她抬眼望去，只見司徒鏡空兩手緊握韁繩、騎在馬上。那馬掙月兌不了，又狂嘶一陣，這才漸漸安靜下來。
好大的力氣！北斗心里暗贊，放開男人站起身來。
那人突地跳起來，驚呼一聲︰「雲姑娘，是-！」冷不防就張開雙臂抱住她，「我就知道，-對我最好了！竟然不顧自己的安危來救我！嗚嗚，這樣的情意，除了以身相許，我實在是無以回報啊！」原來此人正是宣赫。
北斗猝不及防被他抱個正著，不由得大怒，反手一掌，重重地打在他的胸口，讓他倒退好幾步。
「-又生氣了！我知道-是在怪我不會保護自己，讓-擔心受怕，我保證下次再也不會出現這種情況了。」
「我真後悔救了你！」北斗冷冷道，轉過身不再理他，而一旁牽著馬的司徒鏡空，頓時一臉愕然。
「-是雲——姑娘？」
北斗垂下頭，輕聲道︰「讓司徒大人見笑了，我確實是女扮男裝。」
「啊？」司徒鏡空張大嘴，半天合不攏，「-一個女子，竟懷如此文才武略，實在難得、難得！」
這時宣赫又走到她面前，討好道︰「雲姑娘，-什麼時候回京？我準備明天就走了，-要是不介意，這回我包了一艘大船，咱們索性一起走吧？只不過那畫眉姑娘也在船上。我今日去把她贖出來，原是要放她自由的，可她執意要跟我回京，無奈我只好把她帶……」
北斗正要離開，听到這里，驚愕道︰「畫眉姑娘執意要跟你回京？」
「是啊！」他急急解釋，「是她自己要求的，-不要誤會哦！」
北斗凝眉，若有所思。
忽然一少年疾奔而來，一把抱住宣赫大嚷道︰「哎呀，貝勒爺，你怎麼樣了？你沒事吧？」來的正是小馬。
「當然沒事了！我有福星罩著嘛！」宣赫抬手朝旁一指，「咦，不見了？」北斗早已頭也不回地離去。
小馬低聲道︰「主子，您怎麼可以這樣胡鬧？實在太危險了！」
宣赫聳聳肩，「這叫置之死地而後生！不這樣，我怎麼可以軟玉溫香抱滿懷呢？」
小馬翻翻白眼，「真拿您沒辦法！」
宣赫微微一笑，深吸一口氣輕喃︰「不這樣又怎麼可以試出，她就是我要找的那個人呢？」
北斗回到房間，發現腿上的傷口因剛才劇烈的動作又裂開了，鮮血不斷滲出，隱隱刺痛。她只好嘆著氣，重新包扎。
「唉，早知馬下的是那個浪蕩子，我就不救了！」
忽然傳來敲門聲，有人問道︰「請問這里有沒有一位叫雲北斗的客倌？」
北斗起身拉開門，「我就是。」
來人給了她一封信，「這是一位姓雲的公子叫我交給你的！」
「謝謝！」
信是懷恩寫的，只有寥寥數語——
案情已有意料之外的進展。今夜三更到城西鹿山腳下的涼亭里接應我。另外，絆住司徒鏡空，不要讓他離開客棧。
「絆住司徒鏡空？為什麼？」盡管不解，她還是出門去找他。