公元1771年，乾隆大帝賀六十壽辰，舉國歡慶。
時，國運昌盛，萬國來朝，民間富庶，滿漢芥蒂漸消。然而乾隆年事日高，但始終不見冊立太子，朝堂上下不免蜚短流長，謠言四起。
當其時也，乾隆感懷故皇後(孝賢純皇後，富察氏)所生二嫡子早夭，所以一直沒有把冊立太子的文書放在正大光明匾之後，及至中年又因為身體健朗野心不息因而更加不願意談及此事。然而歲月倉促，畢竟年事日高，力不從心，因此在六十大壽期前月兌口而出「禪位」兩字。
而在他的諸皇子中，有的已經死去，有的表面上對當皇帝根本不感興趣，還有的生怕招來殺身之禍，敬而遠之。
等到宮里確實傳出了聖上金口玉言的「禪位」，頓時風起雲涌，廟堂江湖如同春之驚蟄，野心和一起飛升起來……
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清，乾隆四十三年。
揚州出了一樁巨案，一千萬兩官銀押至揚州城東清河縣境內時，悉數被劫，護送銀兩的官兵無一生還。五日後，揚州官兵在嫌疑犯之一——揚州城最大的富戶杜大成家的地窖里搜出裝官銀的三百多個鐵箱，然而里面全裝滿了石頭，銀兩不翼而飛。杜大成雖連稱冤枉卻百口莫辯，一家老少二十三口都被收押進大牢。可就在眾獄卒的重重監控下，杜家人竟在一夜之間全被毒死，一個活口不剩。而八百萬兩官銀仍是下落不明。
此案一出，朝野震驚。皇上在震怒之下將辦案不力的揚州知府和清河縣縣令處斬，又派三名大員赴揚州查案。誰知這三名官員都先後離奇死亡。其後再派來的欽差也無一例外都被暗算。一時間，朝廷百官竟無人敢再接手此案。
乾隆焦慮之余，在朝堂之上金口玉言許下承諾︰無論誰，只要能破此奇案，則在萬壽宴之時聖上親自為其在文武百官之前特別增設一座椅。
此言一出，朝野上下頓時風起雲涌，一日之間竟有數十人爭相請命。皇帝便又聲明若立了軍令狀卻無法交差，須得要用項上人頭復命。
此言果然阻住了部分人，但仍有幾個不怕死的。其中包括權傾朝野的中堂雲覆雨，刑部大獄奉天監司徒鏡空，八王爺弘昊，大阿哥永璜等。最後乾隆欽點了中堂雲覆雨，並賜他任意調遣二品以下官員的權力。
咦?按說這些高官們平日養尊處優最是貪生怕死的，為何今日竟為著區區一把座椅就置生死于度外?可千萬別小看了這把椅子，它的位置可是一人之下萬人之上。這還不算，更讓人趨之若鶩的是它所包含的不同凡響的意義。要知道，這場萬壽宴可不是一般的壽宴呢!
此事還得從年前也就是揚州案發前一個月說起。
得怪乾隆，這皇帝老兒眼看來年就要邁入六十大關，卻偏偏還優哉游哉一直不選嫡立嗣。據說是因為感懷先皇後富察氏嫡出的二阿哥早夭，心中負疚，所以便將此事給擱下了。但皇位沒有繼承人，朝臣們就像沒有主心骨，縱使皇上老當益壯，但天有不測風雲，總是讓人擔憂。于是今天這個請奏，明日那個上折，加之老太後和後宮大批娘子軍鎮日在耳邊嘮叨，乾隆煩不勝煩，終于在一日晚膳後爆出驚人之語︰禪位!
起初大伙還以為皇帝老兒開玩笑，所以雖然驚嚇得心髒快蹦出了喉嚨，卻還是生生地咽了回去。可後來日復一日，皇上好像對禪位之說越來越熱衷起來，不但時時把堯皇舜帝掛在嘴邊，還正式提出將把六十壽宴作為選賢大會，屆時朝野人士無論出身無論功名，只要德才兼備胸懷大略，便可入宴。
一句話激起萬層浪，舉國上下究竟有多少顆心在為「禪位」二字而劇跳不休，實在無可計數。總之這一場「戰爭」已是如火如荼地展開。
而此時距萬壽宴只有半年的時間，皇上又許下如此承諾，怎不令人心癢難耐?雖說生命誠可貴，但權位價更高，若是能憑此讓皇上賞識到了心坎，那一朵大紅花就理所當然不會砸到別人頭上啦!
于是一場查案之爭就此風風火火地展開了。