經眾人同意決定，所有團體皆應規避傳播謊言及丑聞之人——
藍畢梧，巴斯城規
一夜無眠疲倦不堪，又厭憤齊雷克的高傲無禮，茱莉停在她外婆的廂房門外。他怎敢以為她會像急于找個貴族丈夫的野心平民女子，迫不及待地投入他的懷抱？答案顯而易見。他敢，因為她父親造成的事實。
她抓住門把，再度猶疑了。
馬場上一只公雞在啼叫。依舊幽暗的街道上，一名轎夫喊著︰「轎子，轎子，上轎付費。」熟悉的聲音有如一只友誼之手伸向她。茱莉不顧一切地抓著它。
她將允許齊雷克陪她一同去魏家俱樂部和參加幾項燕會，他的自尊將可因此而獲得挽回。她會讓他明白他將白費力氣，無功而返。他會離開巴斯城，日子將繼續如常。
她打開門走進去，親情和安全感立刻向她襲來。
背靠著一疊枕頭，腳前蜷縮著一只睡眼惺松的小獵犬，洛克堡公爵未亡人羅文娜斜靠在一堆地圖和書籍中間。一頭垂肩頭發，原本如秋天之火的紅艷如今閃動著一縷縷銀絲。雖然被一匹脾氣暴躁的獵馬摔下馬背以致一腿殘跛，她依然以格斗者的勇氣面對每一天。
茱莉的心為親情滿溢，她渴盼傾訴她父親最近的種種不義之舉造成的新創，但她腦中一個怔忡不安的聲音叫她不可操之過急。
女僕黎絲跪在壁爐前。
「你還沒把火生起來，黎絲？」外婆問。
女僕站起身。她長著雀斑的雙頰泛著紅赧。「對不起，夫人。火苗慢得像牛步，不過現在已經燒著了。」
茱莉對女僕微微一笑。這名女僕在巴斯城的僕從階層中是出名的長舌婦。
女僕低頭行禮，走出房間。
茱莉慢慢走向大床。「光太暗了，你該多點一盞燈。」
外婆頭也未抬，靈活的手腕一甩將地圖扔到一邊。地圖落在地上立刻卷回筒狀。「而且也該多享受五分鐘的寧靜，沒有年輕人在我耳旁呱噪。」雖然嚴厲，但聲調卻不帶怨責。
文娜雙指一彈，指上的寶石在燈光下閃耀。小獵犬立刻跳下床，取回地圖。
茱莉咯咯輕笑。「我就愛呱噪。」
文娜清澈的藍眸閃動著自信。「打賭五鎊，呱噪對你無益。」
強忍氣惱，茱莉說︰「同意。現在你只欠我四千九百九十五英鎊。」
文娜一怔。「倫敦的郵件遲到了？」
茱莉並未掩飾她的擔懮。「是的，大概得怪這惡劣的氣候。不過，你還是輸了五千鎊。」
文娜把床鋪清理出一塊空位，伸出雙臂。「當然得怪氣候。這麼冷的天，強盜也不可能鑽出溫暖的窩。道格大概在亨斯羅逗留了一夜，他今天就會回來的。」
茱莉投入文娜安撫的懷抱。近十年來這是她每天一早的例行公事。熟悉的玫瑰香飄入她鼻翼。「你睡得好嗎？」
「怎麼不好？我做人問心無愧，又活得好好的。你呢？」
強忍愧疚，茱莉說︰「好得很。」
「告訴我慶生會的情形。」
茱莉漫不經心地模著小獵犬。她亟想沖口說出痛心的實情，然而卻無法啟齒。「很熱鬧、盛大，跟往年一樣，不過天氣和……呢……其它一些事，打消了我們原訂步行至皇後廣場，將紀念碑正式獻給王子的計劃。」
「其它一些事？弗瑞怎麼了？生氣了？」
茱莉暗自發誓務必更謹慎措辭，她說︰「王子沒有怎麼樣，真的，而且他也不介意沒有見到紀念碑。」
「他當然不會介意，已經有十幾塊那種紀念碑獻給他了。你放心，在他離去之前必會對它大加贊許一番，而且他大概會送畢梧另一個俗麗的鼻煙盒。」她皺皺鼻子。「壞習慣。」
「這話你常告訴他。也許有一天他會听你的話，戒掉吸煙的習慣。」
「男人不會听女人的話，孩子。好了，告訴我昨晚有哪些人在場。余夫人守規矩嗎？」
「大半時間還不錯。一直到她喝光了白蘭地，指責畢梧是個妓女販子。」
文娜瞠目結舌。「真的。畢梧怎麼說？」
「他替自己辯護啊，當然，用的是外交辭令。」茱莉回想起昨晚最後的一段愉快時光，不由得笑了。「他說，男人嫖一個妓女不算是妓女販子，就像男人有一塊乳酪也不算是乳酪販子。」
笑聲在房中回蕩。「聰明的家伙，」外婆笑斥道。「我們的畢梧最會運用文字的巧妙。起來，我要坐到梳妝台前。你可以一面給我編辮子，一面告訴我其余的經過。」
文娜將她未跛的那條腿跨了床沿，出事以來的五年歲月使她磨練出敏捷的動作。茱莉伸手扶她的跛足。但是文娜拍開她的手腕。「把那只溺愛的手拿開，」她厲聲斥喝。「我自己辦得到，謝謝。」
茱莉心頭盈滿了溫情，然而她知道還是不爭辯較好。
兩手各抓住一根拐杖，文娜慢慢站起身。她的個子幾乎與茱莉一般高。老婦站穩了身子，然後辛苦地慢慢越過房間。一坐下，她立刻把梳子交給茱莉。「今天不要梳什麼花樣，我急著去洗溫泉。」
「我看，等我們到了那兒你就會改變心意。」話一出口，茱莉立刻後悔，因為城內的話題必然圍著她和雷克的事打轉。
「你有事瞞著我。什麼事？」
茱莉專心替她梳頭發。「父親又有花樣了。」
「他這次又做了什麼？」文娜嗤鼻道。「難道威脅你若不立刻赴克拉斯嫁給他最新選中的丈夫，他就要向巴斯城宣戰？」
茱莉伸手拿起一束綠色緞帶，那顏色令人清晰想起齊雷克的眼楮。她心緒大亂，扔下緞帶。「今天別系這些緞帶。」
「孩子，你父親到底做了什麼？」
茱莉放下梳子，將頭發逐一均分成小撮。「他又替我訂親了。」
「那個無賴！」文娜迸聲道。「到現在還學不到教訓。我以你死去的外公發誓，我——」
「別動。」茱莉對外婆和她自己的心說。
「如果你父親選丈夫的眼光跟他在海薩俱樂部詐賭的本事一樣高明，你早在十六歲，跟我同齡，就出嫁了。」她扭過身子，四目相對。「你不會嫁給一個白痴殖民地人，或窮光蛋領主的，那些人又蠢又狗急跳牆，才會落入你父親的陷阱。這個家伙又是誰？」
雖然外婆絕不會故意刺傷茱莉，但是文娜暗示只有狗急跳牆的男人才會娶她，令她感到受辱。她知道必須淡化情況。「我不會告訴你的，你必須猜猜看。」
文娜的雙眸就像期待果醬蛋糕的孩子一般增亮發光。「獎品呢？」
茱莉為自己鼓掌。「獎品是一萬英鎊。」
文娜停頓下來。在計算她的損益，茱莉心想。
「好，一言為定。他是殖民地的人嗎？」
「不是。」
「那就是英國人了。不過提醒你，剛才的問題不算在猜。」
「行，但是現在開始計算啦。」
「我可以猜幾次？」
茱莉估計或然率。「以你驚人的記憶力來看……再加上連愛爾蘭人都會羨慕的好運……我看……三次。」
搖著手指，文娜說︰「你這殘酷的女孩。晤，要得到知識就得付出代價。女人年年生孩子，縫聖服，不可能有出頭的一天。」
「在韓森園內倒不必操這個心。」茱莉喃喃道。
「別矯情，你該感謝我熱心關切你的未來。」
「哦，我是很感激，只要它不教我花一毛錢就行。我也許得掏光口袋才能打發他——就跟打發其它人一樣。」
文娜輕敲化妝台的大理石面。「他的家世可有爵位？」
「有。你又猜了一次啦。」
「爵位高于伯爵？我這只是收集資料，不算猜。」
「是的。」茱莉說，然後立刻罵自己話說得太快了。
「哦，不！」這下子文娜眼中閃動著真正的興趣了。她拿起梳子。「他在巴斯城嗎？提醒你啊，收集一般信息不算猜。」
「對，他昨天抵達的……跟在馬嘉生後面。」
「我們的馬嘉生多不幸啊，神秘的新郎又多難堪哪。他英俊嗎？」
英俊似乎不足以形容齊雷克濃郁出眾的外表和尊貴的體態。他真跟她一樣難堪嗎？
「我明白了，」文娜用手心輕拍著銀梳。「這方面是他的優點。很好。他結過婚嗎？」
「若回答這個問題就得算你猜第三次嘍。」
「那我收回。他未來會成為公爵嗎？」
「這可是第三猜？」
「我不該把機會浪費在不可能的事上。」她拿起一面鏡子，用修剪得一無暇疵的手指檢視她的容貌。「喬治不太有機會給你找個公爵丈夫，就像畢梧沒有機會阻止禁賭法律的不通過。不過，要猜出你新任未婚夫的身份需要較大的功夫。你，安茱莉，對一個老太婆要求太高了。」
這下子輪到茱莉開懷大笑了。文娜若無人牽扶永遠無法再走路。但她可以用目光讓一名王子有如女僕一般低下頭。「別想從我口中套出他的名字。外婆。你的伎倆我一清二楚。」
她投給茱莉的目光顯示她願意放她一馬。「我們來算算，」她放下鏡子。「有合法兒子的公爵總共有十一位。」
「而我計算你已猜過兩次了。」
「你毫不尊重老弱殘廢。」
「你既不老弱也不殘廢。」
文娜伸出穩定的手挑選了一瓶香水，珍愛地放下它。「李家兒子有可能。」她拿起另一瓶放在前一瓶旁邊。「歐家兒子尚未結婚。」她又拿起一個精致的紅寶石色水晶瓶。「齊家絕不會強迫他們那位被寵壞了的少爺，不過那小伙子也未結婚。」
茱莉呆立不動了，沉浸在游戲中的外婆似乎並未注意到。
「芮家已取完喪期。」又一只碧玉瓶。
她繼續數著，直到十一只瓶子並列排在她面前，十一名全英國最有價值的單身漢就在她指尖下。有一個能讓如此尊貴的男人們降格為一排昂貴香水的外婆，茱莉心想，真是妙絕。
茱莉意識到文娜炯炯目光的威力。她不受威迫，一徑翻弄檀香木盒找發夾。
「是其中之一，我猜想。」文娜的口氣有如在挑選拐杖。
「你還剩一次機會，」茱莉含著一口發夾說。「別這樣坐立不安的。」
「我從來不會坐立不安。你盯著碧玉瓶——我肯定。看著我，孩子。」
茱莉別上最後一根發夾，然後在鏡中審視效果。「讓你佔我的便宜？」她搖搖頭，調整一下辮子。「我才不要呢。」
「可是你父親不認識芮家。」她口氣迷惑不解。「他用什麼法子找到一個貴族的？」
茱莉避開文娜的凝視。「我不能說。除非，這算你的第三猜。」
宛如神祗抉擇凡人的命運一般，文娜剔除了幾只瓶子。「艾家小兒子還在穿短褲。韋家兒子已訂親，對象是……」她聚精會神地思索，拿起一只玫瑰色石英瓶輕觸嘴唇。「白家女兒，我記得好象是。」滿意了，她把它放在已剔除的瓶子之列。她繼續過濾，最後剩下五瓶；其中，那只紅寶石瓶尊貴地鶴立雞群。
「我看，我把最後一個問題保留到洗完溫泉回來之後。」她等到茱莉與她對視，才又說︰「十字浴室。」
「不公平。」一夜無眠而助長的焦慮這下子一股腦兒重視。但還有一份新的感受撞擊著茱莉︰一種身價只不過跟香水瓶雷同的感受。「你喜歡皇後浴室，我們去那兒。城里的每一個長舌人土都會在十字浴室。」
「又如何？」
「你會佔便宜。」
文娜伸手取過象牙頭手杖。「現在是隆冬呢，孩子。今天這種天氣只有老弱殘廢才會去泡溫泉。你自覺老弱殘廢嗎？」
茱莉感到一陣難為情。「我感覺很健康。可是今天我下去十字浴室，外婆。你知道她們多喜歡說你我的閑話。我們的浴袍還沒濕，那些長舌婦中必有人月兌口說出他的名字。」
文娜冷冷瞪著茱莉。「有多少人知道？」
「只要有余夫人在內，夠多了。」
文娜作了個苦瓜臉。「那個老惡婆。」她捏捏面頰，看看鏡子。「要知道別人的想法就得付出代價。當然，不該讓他們的意見左右自己的生活。」
頭頂著辮子，玫瑰色絲質更衣袍在粉紅色曙光中生輝，文娜看上去像個年輕女郎，倒不像個寡居的公爵未亡人。「你會學會如何應付男人的。」
然而，茱莉感到保護自己比安慰面前驕傲的老婦更迫切。「我說了，外婆，」她斷然道。「我不會去十字浴室。」
「這個意外我欣然接受，」文娜邊說邊站起身。「看來你正學著運用我給你的聰慧。拿我們的浴袍，就去皇後浴室。」
里著帳篷般的傳統浴袍，戴著白色帆布帽，茱莉小心翼翼走下通往皇後浴室的陡斜窄梯。在溫泉冒出的嘶嘶熱氣聲中，她听到女性的低聲交談。無毒的腐蛋味還不及下方的閑話令她倒胃口。
她打了個寒顫，吞回涌至喉頭的胃液，走進浴室大門。
稠密、異味的濃霧自浴池蒸騰上升，漸漸飄散在寒冬的天幕中。浴池內及上方牆壁前人影幢幢。她抓住濕濕的金屬欄桿，踩入浴池。溫暖的水淹過她的足踝、膝蓋。隨著她越浸越深，她慶幸地發覺沒有人能看清她的臉。
上帝是存在的，她想，而且今天它決定要睠顧我。
「把我放下，你這笨蛋！」文娜的大嗓門震天價響。