經眾人同意決定，舞會中，男士在女士面前爭先恐後，乃不當之行為。
——藍畢梧，巴斯城規
一七三九年二月，
英格蘭，巴斯城。
邪惡之事正在醞釀中。
安茱莉小姐一面力持鎮定，一面佯作對威爾斯親王弗瑞與「巴斯之王」藍畢梧的談話頗感興趣。但她的意識已月兌離這兩位男伴，集中在那名正奮力穿過擠滿人的「礦泉室」、熟悉得教人忐忑不安的威爾斯人身上。
哦，老天爺，父親又在玩那套詭計了嗎？
「你不舒服嗎，親愛的？」畢梧問。他下顎的贅肉皺成一團，他言語中透著關切。那表情顯得突兀，因為藍畢梧是個性喜歡樂的男人。
「當然沒有啊。」她謊稱道，目光瞟向大門。難道她父親終于來了？
「那人好象是馬嘉生。」畢梧說著，瞇眼望向人群。
「馬嘉生？」王子問，小腦袋在他細瘦的頸子上抖動，假發粉似霧一般撒向四周。「我看這家伙是遲到了，他是誰？」
掙月兌不安的期待，茱莉說︰「馬嘉生是家父的傳令官。」
「我們有邀請他嗎？」
藍辛格站直了身子，扮起市長的角色。「不可能的，殿下。」他扯扯繡飾過度的外套袖子。「馬嘉生從未應邀而到巴斯城，他總是帶來壞消息。」
「今晚不準有人掃興，」王子宣布。「這是我的命令。」他莊嚴地頷首，引來一陣同意的低語。
茱莉咬著嘴唇。縱使英格蘭王儲下令禁止，也無法防堵她父親的計謀。她緊握水晶杯，玻璃杯的利線瘀紫了她的手心。泉水熟悉的滾冒聲自石壁反彈回響。傳令官似乎在一片蓬裙和墊肩組成的大海中打轉，他的出現使礦泉室中的貴族們停止了交談。
他的面頰被風刮得干裂，奔波使他喘得胸部上下起伏。他在她面前數英尺外停住，摘下羽毛帽對弗瑞王子一鞠躬。「殿下。」
「皇室慶生會上不準有壞消息，」他說。「我們禁止。」
馬嘉生一驚，猛扭頭轉向茱莉。她注意到他的嘴角透著淡淡的青紫，立刻確定只有最緊迫的惡訊才可能令他在嚴冬酷寒下，越過英吉利海峽來到此地。
他對藍畢梧淺施一禮。「請您允準。」
畢梧悶聲道︰「如果你非要這麼做。」
馬嘉生單膝跪在她跟前，長了凍瘡的手中握著一卷系著飾帶的羊皮紙。「茱莉小姐，」他說，牙齒凍得直打哆嗦。「我帶來令尊真誠的問候，他祝福你永遠健康幸福，好運連連。」
她的心在胸腔中狂跳。他每一次可惡的任務都是以滿口的甜言蜜語開始。如果她的懷疑證是其確的，那麼眼前的祝福必然帶來羞辱的結果。但，萬一馬嘉生來此的理由是正當的呢？萬一她父親只是宣布他即將抵達英格蘭呢？
在如此酷寒，連藍畢梧都不記得有過如此酷寒的嚴冬中？不可能。她好逸惡勞的父親不會讓自己在這種氣候下辛苦越過海峽。
馬嘉生站起身。他歉然的微笑預告出災難。茱莉亟想將水晶杯擲向牆壁，大步走出礦泉室。但她對羞辱已經太有經驗了。無論她父親設下何種險謀，她絕不會因為他謬誤的父職觀念而犧牲自己的尊嚴或生活。
傳令官轉向王子。「殿下，請允準我宣讀來自茱莉小姐之父的一項宣言。」
好听閑話的人群湊近了。
「殿下，」她開口了，極力保持聲調平穩。「我不敢讓您為一個二十年未曾踏上英格蘭土地的放逐者所帶來的瑣事而勞神。」
她祈禱他會同意。然而令她懊惱的，他莊嚴地揮揮手說︰「我的心情很好，可以容忍瑣事。但是，無論你叫什麼名字，盡快讀完它。」
馬嘉生清清喉嚨，拉開羊皮卷。「是，是——」他焦慮地瞥一眼大門。他在等誰？「國王陛下尊貴的巴斯城市民及賓客們，敝人，安喬治爵士，安茱莉小姐之父，茲此欣慰地宣布將她立即且不得背悔地許配給齊雷克爵爺，恩德利公爵之合法繼承人。」
片刻之前才飲下的礦泉水，在茱莉月復中轉為酸汁。她父親刻意設計這一幕以收到最大的效果。他將她逼入死角，無法月兌逃。
她無法將目光自大門移開，于是挺起背脊，保持面無表情。齊雷克！老天爺！他是逃避婚姻陷阱的大行家。到底出了什麼事？
人群聚精會神起來。香扇噗噗打開。一副副眼鏡框著一雙雙好奇的眼楮。
「他也該讓這小姑娘有個歸宿了。」余夫人尖聲說，她高聳的假發上裝飾著假水果和鳥兒；她的聲音因為喝多了白蘭地而重濁。
「可不是，余夫人。她太目中無人了，」方寡婦說。一朵心形花垂懸在她胖嘟嘟的臉上。「我們的郵政局長小姐今天可收到了一封驚天動地的重要信函吶。」
難堪啃噬著茱莉的尊嚴。你怎能如此，父親？她的赤子之心吶喊。你怎能再一次如此對待我？
「太好了，茱莉小姐！」王子興高采烈地說。「這真是個大好的消息。」假發粉紛紛飄落在他剪裁合身的絲線外套上。「令尊這一次表現優異，他替你釣到了一個齊氏家族的人呢。」他又轉向眾人說︰「齊家打從哈斯汀之役就一直是英格蘭國王身邊的要人。」
藍畢梧仿佛覺察出她的絕望，因而挨近了些。他不像王子，也可以看透她的心情。微歪著頭，他鼓勵地一笑。「我無法贊同他的做法，但他可替你找到全英格蘭最有價值的單身漢吶。」
反抗的怒潮上涌。「我不會接受他的求婚。」
攝政王儲揚起的雙眉直頂他的假發，眨著眼說︰「老天，你為什麼要拒絕恩德利公爵的繼承人，茱莉小姐？」
余夫人湊近前，昏茫的雙眼閃動著期待。
隨閑話滿天飛吧，茱莉打定主意。她以前也都熬過了，如今絕不會退縮。「我並不希望結婚。」
王子瞠目結舌。「永遠？」
凝重的空氣中傳來女性的交頭接耳聲。茱莉深吸一口氣；她的象牙緊衣褡勒得她胸骨作疼。她怎能向威爾斯親王解釋她當然希望將來有一天會結婚，但不是奉她父親的命令？「我有責任在身，殿下。」
「那些責任應該男人來扛，」余夫人嘲訕道。「倫敦來的郵件總是遲到，而且濕答答的跟軟面包似的。」
茱莉怒火上升。「只要那些惡劣的小報送到你的門口，你似乎並不介意嘛。」
中年婦人張口結舌。「惡劣？」她尖聲說。「我早該料到你會如此，你一點也沒改。你還是個——」
「夠了！」畢梧命令道。「今晚我們已經听你說得夠多了！」
一陣冰冷的寒風吹入礦泉室，印刷海報紙在右壁上撲楞作響。一個個戴著假發、灑著香粉的腦袋轉向大門，一陣驚呼有如利劍砍進室內。
「啊，」王子嚷道。「是齊雷克本人！」
「可不是嗎？」畢梧說著，緊張地從織錦外套口袋中掏出眼鏡。「至少他還滿高的。當然，其實這也不重要。」他從眼鏡上緣看她一眼。他輕聲又說︰「除非你將同意——」
「不，」她月兌口而出。看見四周好奇的目光，她明白自己說得太快了。「再看吧！」她修正道。
「我在倫敦見過他一次，」方寡婦訕訕說著，一面把玩她的中國扇。「他真是個英國血統融合歐陸氣質的典範。」
「把那張婚約給我看看。」畢梧一把將文件自困惑的馬嘉生手中奪下，迅速瀏覽一遍。他微笑了，對茱莉眨眨眼。「這還需要你簽字同意。」
茱莉緊抓著掛在腰際的懷表，略微松了一口氣。定時器輕微的振動撩撥她汗濕的手心。顯示惡兆的馬蹄旋轉聲和靴子空洞的敲擊聲在巴斯城的石板地上響起。人群逐漸分開。隨著秒針滴答，足聲一步步漸近。
茱莉內心那膽怯的聲音叫她別理會漸行漸近的男子，但那堅強的聲音在掌握自己生命的決心支持下，制伏了畏怯的沖動。她沒理由害怕；她的父親無法強迫她結婚。他試過，而且失敗了。
她挺起肩，轉身正面迎向她的敵人。一陣不祥的寒顫令她頸背發根倒豎。跟她一樣，那個昂首越過礦泉室的男子也比眾人高出一個頭。
齊雷克。
烏亮的黑發時髦地系在頸背上，猶帶著剛摘下帽子的印痕。一撮黑播證實了他風流放蕩的名聲。貴族般的高挺鼻梁、稜角明顯的顴骨，在一雙堅決的碧眸烘托下顯得尤其邪門。那副高貴的下巴，齊氏家族在英格蘭七百年歷史的典型標志，展露出與他曾伴隨威廉大帝南征北討的祖先一模一樣的凹槽。
長及大腿的皮靴上薄敷著灰塵。羊皮及膝褲有如第二層肌膚般緊里他結實的臀部。他月兌下披風露出一件蓬袖的雪白襯衫。一件繡著齊氏徽章的翠綠色緞質及腰短外套緊貼著他寬闊的胸膛。邁著屬于騎士而不似海軍司令官所有的結實雙腿，他昂首闊步越過礦泉空。
走向茱莉。
他或許是英格蘭最古老的一支家族的後裔，也或許是從波士頓至巴塞隆納所有婦女愛慕的對象，但是在茱莉眼中，這個齊雷克只不過是她父親玩送作難的羞人游戲中打出的另一張王牌。那麼，為什麼她又覺得受到威迫？
隨著他漸行漸近，她在他英俊的臉龐上搜索任何情緒征兆，任何能顯示出這個不僅是公爵爵位繼承人，而且是皇家海軍受勛最多的軍官個性上的蛛絲馬跡。當他的目光與她的膠結時，答案有了。敵意、鄙夷、仇怨在他的雙眸中閃動。
一股寒意竄過她的背脊。她的父親執意要給她挑選一個丈夫，結果找上了一個貴族。一個滿腔憤怒的貴族。這一次賭注太大了。
她內心涌起一股同情，因為這個齊雷克來到巴斯城並非出于自願。他到底做錯了什麼，以致掉入她那狡猾的父親所設下的陷阱？
同情立刻灰飛煙滅，每個人都有弱點。只要一有機會，她就會讓這個「典範」知道他的任務已注定失敗。跨一步站在畢梧身邊，她胸有成竹地準備扮演她今晚榮譽女主人的角色。
藍畢梧尊貴地一頷首。「晚安，雷克爵爺。歡迎光臨巴斯城。」
「對，對，齊雷克，我們永遠歡迎保衛國家的勇士。」王子說。他咧著嘴，搖著手指又說︰「不過你得換下那雙靴子，否則藍畢梧會罰你去喂牲口。我們的‘巴斯之王’對于他的衣著規定可是嚴格執行的。」
雷克爵爺一大步跨到茱莉身邊，馬刺上的齒輪停止旋轉。
「謝謝您的警告，殿下。我不會久留。」他寬厚的男低音振動了她額角的發絲。他為什麼非要站得這麼要命的近？「請原諒我的失禮，藍先生，不過我得坦白我是急于一見我的未婚妻。」
她感到進退維谷，而且發覺這個英俊的無賴故意令她居于劣勢。她本能地挪開身子。
一只冰冷的手觸及她赤果的香肩。「晚安，茱莉小姐。」
雖然對他的認識僅止耳聞其名，但她沒料到他會如此厚顏無恥。他修長的手指隨意地搭在她肩上，感覺上似輕松，但他的拇指卻刻意按著她的背。只要能明白他心中真正的想法，她甘願舍棄布里斯托通郵路線。
她略微轉身，作出最燦爛的微笑，然後發現自己與全英格蘭最英俊的男子鼻頂著鼻。他眼中的堅決表示出他絲毫不為她所動。她暗斥自己竟然未料到這樣的反應。齊雷克並不是想要她；他想要的是掙月兌她父親設下的陷阱。
下定決心配合他的做作禮貌，她說︰「你願意喝一杯香檳嗎，雷克爵爺？雖然遲了些，不過我們正在慶祝王子殿下的生日。」
「我想……」他停了下來。他嚴峻的表情轉為一種壓抑的歡樂。難怪女人會像參加巴索隆級博覽會的孩童一般蜂擁向他。他的目光垂落在她的胸口。「啊，茱莉小姐，來自你手中的美酒必然香醇，或者用你小巧的涼鞋品咬一口，那更是美不勝收了。而且，我還要請你解說一下安喬治怎會生出像你這樣標致的美人兒。」
「見識了吧，這就是齊雷克，」王子大笑道。「一等一的豪爽俠士。」
茱莉臉紅到耳根。她沒想到齊雷克居然會奉承。其它男人也曾使出渾身解數以爭取她的首肯下嫁；他們的贊美卻總是被當作耳邊風。那麼，為什麼這個男人的奉承會令她臉紅？
他呵呵輕笑，牽起她的手。一股慌亂的顫抖竄過她的背脊。
「我現在願意喝那杯酒了，茱莉小姐，」他壓低聲音。「待會兒，我希望找個僻靜的場所與你一談。」
她至少該答應他這個要求。「好的，雷克爵爺。」
藍畢梧取下眼鏡，遞出羊皮卷。「請你看一下這份文件好吧？」
側面的雷克爵爺教人禁不住注意到頒給他祖先的十幾枚勛章。他全身散發著尊貴的氣質，然而他握著茱莉的那只手卻漸漸收緊。「不必了——既然我是它的促成者。」
「我想看看。」茱莉說。這下子他將不得不放開她的手了。但令她怏惱的，他的手指居然更加握緊她的。她用另一只手握住羊皮卷。
「原來你終于想找個老婆了，」王子說。「你找到了一個好妻子。茱莉跟皇室有親戚關系吶，你知道的——經由她外婆的第二度婚姻。」
雷克炯炯的碧眼慢慢地打量茱莉，但是在他莊重的外表下露出了意外之色，她確定。
他冷漠地說︰「那可真好。」
「我說啊，雷克，」王子說。「你那個車夫到底要價多少？我開的價碼依舊算數——而且他甚至可以戴那頂難看的帽子。」
「派迪的價碼很高，」他小聲說。「同時您的中意他令我受寵若驚，不過齊家不會將他割舍給任何人。」
多典型啊，茱莉心想。養尊處優的齊家少爺把他的僕人當成財產。他若以為可以擁有她，那會失望得很慘。
龐杜比走了過來。他是個無賴，從他頭上頂著的金色假發瓖著的碎鑽，全身上下無處不是無賴。如果茱莉結了婚，他將坐收漁翁之利，因為他要她的跑調長之職。