「滴答、滴答、滴答——」牆上的鐘，規律地敲走每一秒鐘。艾爾眉際的汗珠，不知不覺滴在手上的撲克牌。
北極光這場盛大的牌局，正在賭廳正中央的綠絨桌面上進行，猶如世紀最動人的妖姬在招手吸引，誘惑著人心。
看著手中的四張國王，郝艾爾深沉的眼眸藏不住得意之情，再一張牌就搞定了……一張A。他早就預先藏好以確保今晚的勝利，這張勝利王牌將毫無閃失地落入他手里，如此一來，北極光和它所代表的一切，都將歸他所有，芮查斯將被擊垮。
他瞄了對手一眼，姓芮的看來文風不動、冷靜異常，坐在另一頭研究手上的牌。這也是他高招之處，艾爾早就料到了，參加這場牌局的另一人就沒那麼自在了，抖著手，喝的威士忌超過一個好賭徒會喝的分量。
牆上的鐘，規律地敲走每一秒鐘。艾爾眉際的汗珠，不知不覺滴下。
賭牌就像一樣，需要冷靜的頭腦、鎮定的雙手，才能達到令人滿意的結果。
「你跟還是不跟？郝艾爾？」查斯催促說，嘴角漫不經心地叼著一根雪茄︰「你還沒下注。」他臉上的表情無動于衷，不露半點破綻讓人猜出他的想法。
艾爾對手中的國王信心滿滿，他露出自負的微笑，從口袋中拿出銀履的所有權狀，丟進堆滿現金和地契的賭酬中︰「我跟。你呢？老人家。」艾爾問身旁的賭徒。
這位白發紳士看看艾爾、查斯，搖頭︰「我玩不起，各位紳士們。」他收起牌，靠在椅背上等著。
群眾在煙霧迷漫的賭廳中響起一陣驚嘆聲，現在是兩大仇家對決的時候。再一張牌就成定局，再一張牌就能宣布贏家。
查斯想著口袋中的電報，那是路特在幾小時前拍來的。洛莉的火車確定延誤，讓他們意外獲得需要的時間，他暗自微笑，幸虧有路特安排一切。
他將給洛莉驚喜，讓艾爾震驚，現在，是他展出王牌的時機了。
查斯把牌推向長者︰「你願意代勞嗎？貝特？我不想讓任何人質疑這場牌局的公平性。」
梅貝特，退休律師，同時也是賭客，和藹地對他相識多年的老友微笑︰「當然羅，芮查斯，這是我的榮幸。我想郝先生應該不會對我的人品有所懷疑。」
剎那間，痛苦擄獲艾爾，漿過的衣領瞬時變得太緊。
梅貝特！他怎麼沒認出這個狡猾的老混蛋？不過，他干嘛擔心？姓梅的垂垂老矣，連下注跟的機會都沒有，艾爾找回自信。
突然，發牌權到他手上。他往後傾，得意大笑︰「我懷疑你贏得過這一副牌，芮查斯，」他把牌攤開在查斯跟前︰「看清楚，抱頭痛哭吧！」艾爾伸手想要拿所有的賭酬︰但梅貝特制止了他。
「別這麼快，郝先生，我們還沒看看芮先生的牌如何？」
查斯向這位退休律師點點頭，展開手上的牌放在賭酬上，艾爾的神色由不敢置信轉為發狂憤怒。
「不可能的，你不可能有這種牌。」
「十點，杰克、皇後、國王和紅心A，標準的同花大順，贏過你。」
艾爾想拿回銀履的所有權狀，但查斯動作更快，已經拿起所有權狀︰「嗯嗯，姓郝的，這是我的，我想這里的每一個好人都親眼證實，我是公平無欺地贏過你。」
群眾發出喃喃的贊同聲，可灼捏捏歐格的手臂，笑容燦爛︰「看來是查斯打敗了你，艾爾。」語中毫不掩藏欣喜之情，並發出銀鈴般的笑聲。
艾爾至此恍然大悟，臉色蒼白︰「你這個賤婊子，我要殺了你報仇！」他準備起身，但梅貝特用他的大手環住艾爾的脖子，「這是對淑女說話的態度嗎？郝艾爾？我想你應該道歉。」
「你自己還想借做了記號的撲克牌詐賭，姓郝的，你以為你是和什麼鄉巴佬賭博嗎？你以為我不會識破你拙劣的伎倆？」查斯笑︰「更可笑的是，我已經換回你動手腳的牌，而且仍舊打敗你。你可以檢查所有的撲克牌，如果這樣能讓你好過一點的話。」
這個盛怒的皮條客將撲克牌一掃到地上︰「唯一能讓我好過的，芮查斯，是看到你死，還有那個身懷你的雜種的賤人！」艾爾的臉氣得扭曲。
查斯站起身，聲音冷得像冰︰「我在外面等你，姓郝的，該是我們面對面解決一切的時候了。」
群眾都跑到街上，圍成圓圈等著看好戲。禁酒聯盟的人也悶不作聲地聚集在一起，看到這兩個敵人互相痛毆，令她們興奮得熱血沸騰。
艾爾先揮拳，直接打中查斯的右眼，一陣歡呼聲響起。
「五塊錢賭郝艾爾贏！」有人喊道。
「我賭，」梅貝特露出自信的微笑說︰「為了讓它有趣一點，我加倍下注。」
查斯以強而有力的一拳擊中艾爾月復部，艾爾痛苦地蜷縮起身子。
通常持保留態度的牧師加油大喊︰「打爛他的臉，查斯，給這個沒好……」
「歐格！」可灼輕叱道，拉住牧師的手臂制止他︰「你忘了自己的身份！」歐還來不及道歉，就听到可灼喊︰「殺了他，查斯，殺死這個人渣。」
「這一拳是為了可灼！」查斯朝艾爾臉上揮了一拳說。
艾爾慘叫，捂住血濺滿地的鼻子︰「你打斷我的鼻梁了，你這個雜種！」
「非常好。」梅貝特評論道。
艾爾沖向查斯，但查斯早一步閃過他的攻擊，反而一拳擊中艾爾的肋骨︰「這是替洛莉打的，還有這也是！」查斯握緊拳頭打中艾爾的下巴，艾爾倒在地上不省人事。「起來！你這個敗類，起來讓我殺了你！」
「不！查斯！」歐格叫喊，他走下人行道到街上站在兩個仇家之間，深恐查斯會真的殺了這個皮條客。「給他的懲罰夠了。」
「真的嗎？姓郝的得了這個教訓真的夠了嗎？還是我應該再打斷你其他的肋骨？」
艾爾躺在泥濘的土地上，看起來如喪家之犬。他舉起手掩住臉，點點頭說︰「我受夠教訓了。」
「如果再讓我在鎮上看到你這張臉，姓郝的，我會完成今晚的事，我說的夠清楚了嗎？丹佛市無法同時容下我們兩人。」
艾爾又點點頭。
查斯轉向他的朋友︰「走吧，」挽著可灼和歐格︰「我們還有婚禮要準備呢。」
「鈴鈴！鈴鈴！」火車單調的蒸氣引擎聲，已經成為洛莉凝視窗外的襯景音樂。從旅客車廂污穢不堪的玻璃看出去，低緩綿綿的山丘猶如海浪般層層起伏，唯有偶爾出現的野牛草叢山艾灌木叢，或者不期然看到的野花堆，才能稍解這沉悶的景色。
有趣的是，火車待會兒要加水補給的地方，就叫做「單城」。洛莉渴望趕緊到達，她得伸伸腿恢復血液循環，還要舒緩一下因為坐太久而酸疼不已的下半身。
之前遇到的洪水暴漲，延誤了兩天行程，到現在才剛要穿過堪薩斯州的邊界。即將看到艾斯堡，洛莉感到很高興，因為沒差幾里遠就是薩利那市了。
看到自己浮腫的膝蓋，洛莉嘆口氣。她想要寫信給堪薩斯太平洋鐵路協會，投訴他們差勁的服務，他們不應該讓旅客……
「單城！」列車長大喊，穿過走道連結門到下個車廂。
火車慢駛下來，然後是一陣刺耳的煞車聲。
坐在她旁邊的是一個胖女士，洛莉已經知道她叫做海倫。
海倫突然驚呼︰「我的天啊！哎呀！這輩子從沒看過這種事！」
好奇心的驅使，洛莉伸長脖子探看，結果難以相信地張大嘴巴。她眼楮眨呀眨，擦擦玻璃，確定跟前這一切並非幻境，嘴角綻放出微笑。
查斯坐在一匹雪白的白馬上，配戴齊全，穿著正式的晚宴服裝，一手捧著鮮花，一手拿著糖果。
「你猜這個男人到底是為了誰這樣愚弄自己？」海倫搖搖頭問道，下巴也同時晃蕩著，哀愁地嘆口氣︰「真是個幸運的女人。」
無言地，洛莉又看到三人小樂團，同樣穿著正式服裝，演奏的曲目听起來像是摘錄自「塞維爾的理發師」。站在他們身旁的是路特，還有一個她不認識的男人。他們舉著一塊白床單，上面寫著︰洛莉，你願意嫁給我嗎？我愛你！
洛莉淚水奪眶而出，猛地站起，不管她浮腫的膝蓋、那個胖女人的驚嘆，還有其他旅客詫異的目光，大家仿佛以為她瘋了。
「對不起！」她邊說邊用手肘開出路，走至車廂通道盡頭的連結門︰「對不起，我要在這站下車。」
查斯靜心地等待，祈禱洛莉已經看到他和路特精心依照她夢想實現的努力，坐在這匹該死的白馬上，不知道自己還能忍受多久胯下的燥熱疼痛。
他搭了一段火車，然後換騎這匹龐然大物，馬是從火車站借來的，然後以跌斷頸子的速度，趕在洛莉之前抵達單城。他並不精于馬術，忍耐著一路飛奔的震蕩，現在他覺得渾身筋骨都快散了，花也有點凋零了，就像他的熱情，因為他的實在太痛了。但他決心不屈不撓，依照和路特一起安排的計劃，迎接洛莉。
一看到洛莉跨上步道，查斯下馬等待著，希望洛莉能打從心里原諒他所有愚蠢的言行，還有他殘酷以待的反應。她看起來容光煥發，而且比查斯記憶中的還美麗，當洛莉向他綻放出最燦爛的笑容，查斯感覺心漲滿得幾乎快漲為兩倍。
查斯張開手臂歡迎她，洛莉沖進他的懷抱，雨點般地落下她的親吻，緊緊抱住他，好象要借此向自己證明，這一切並非馬上消逝的幻境。
「查斯，查斯，我好愛你。不敢相信你這麼大費周章的都是為了我。」透過淚光，洛莉對路特微笑，後者正拿出手帕猛擦眼楮，大聲地吸鼻子。
「午安，洛莉小姐。」路特說。
「我看起來夠資格當白馬王子嗎？天使？我愛你，洛莉，我想要你成為我的妻子，永遠陪在我身邊。」
洛莉再次涌出淚水，臉埋藏在查斯襯衫前︰「我願意！」洛莉低泣說，然後又大聲重復︰「我願意！我願意！」
「天啊！洛莉，你讓我成為世界上最快樂的男人。」
「你確定嗎？查斯？」洛莉想要知道答案，她抬頭望著查斯︰「我很清楚你對婚姻和小孩的看法。」
「不再是那樣了，現在的我等不及要結婚，事實上，我計劃一回到丹佛市就馬上舉行婚禮，波莎、可灼和芙拉正在準備一切，而歐格會為我們主持婚禮。」
洛莉把他的襯衫當作手帕，她的舉動令查斯萬分害怕。她擦干鼻子︰「我簡直不敢相信發生的這一切。」
「相信吧，天使！」查斯熱情澎湃地親吻她。月台上興高采烈的路人響起一片祝賀歡呼聲。「現在我追到你了，絕不會再讓你溜走。」
「我們要騎著馬迎接落日嗎？」查斯听出她語氣中迫切的渴望。
痛苦往肚子里吞，因為查斯知道騎馬的折磨正等著他。他點點頭，希望達成洛莉的童話夢想和從此幸福快樂的美夢。「如果不這麼做的話，那我還算什麼白馬王子？」他抱洛莉坐上馬鞍，在她身後翻上馬。
「我們是不是應該在某個城堡找個房間？我美麗的小姐。」查斯在洛莉耳際呢喃，他朝前方遠處破舊的旅館努努嘴︰「我好想洗個熱水澡，躺在一張溫暖的床上，旁邊有個善解人意的女人，當然不一定要照這個順序。」
「芮查斯！」洛莉故意假裝受到冒犯，「白馬王子不會引誘無辜女子陷入邪惡之窟，玷污她們聖潔的名譽。這樣太沒有紳士風度了。」
「老天、聖母、聖子！我根本不把什麼紳士風度放在眼里，我打算把你帶到床上，剝光你誘人嬌軀的衣服，和你瘋狂激情地。」
洛莉嘆息，感到此生無比的快樂。還有很多事她要和查斯談談，例如，該怎樣將北極光轉型為賺錢、高級的餐廳兼小劇場，不供應烈酒而只有上等的好酒。
沒錯，還有很多事他們得好好討論，但這些都可以等一下，等很久也沒關系，現在她一心只想和心愛的男人好好。
依偎在查斯的臂彎里，洛莉覺得自己現在可以快樂得死去，直奔天堂。不曉得除了和心愛的人，像她和查斯，世界上還有沒有更美妙的事？
嗯，也許有一件事，她重新考慮，溫柔地拍拍肚子。
「查斯。」洛莉用手指探索著查斯的胸毛，听到他嘟嚷後不禁微笑。
「天啊！洛莉！我們不能再等一會兒嗎？我們已經做了五次，我有點累了。」
她親親查斯的臉︰「有件事我要告訴你，非常重要的事。」
查斯笑著擰擰她的鼻子︰「我知道……你愛我，而且認為我是世界上最棒的愛人。」
洛莉大笑︰「果然是最自負的男人，但絕對也是最棒的。」看到他愉悅的神情，洛莉又接著說︰「我只是想提醒你準備好寶寶們的到來。」
查斯彈坐起來︰「寶寶們？」
她點點頭。
「老天啊！」
「我想我懷的是雙胞胎。」
這是火車上的海倫推論出來的。她是信譽卓著的助產？海倫告知她一定會產下雙胞胎。什麼性別海倫不敢妄下斷語，但第六感告訴洛莉，將會產下活潑健壯的小男孩，就像他們的父親一樣。
查斯搖頭，不願相信︰「兩個寶寶？我想你猜測錯誤，洛莉，我萬分確定你一定是弄錯了。」洛莉不可能懷雙胞胎，他是很勇猛沒錯，但還沒那麼勇猛。
洛莉輕吻查斯的唇，眼中充滿喜悅，以及無盡的愛。「想打個賭嗎？我的賭博男人？我想這次你會輸。」
查斯將手放在洛莉肚子上，奇妙地凝視著，想象洛莉哺育他們的情景，查斯目光轉為柔和……好吧！兩個小孩……他用力地抱緊洛莉︰「我已經對我的人生下過最大的賭注，天使，而且我贏了。」
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