在北鷹這塊廣大土地上生活的人們並不只有赤罕人，雖然同樣依水草游牧為主，但是接近海岸地帶就有了水氣，在那里活動的民族足以發展農業。雖說生活因此而安定，但是有了農業就少了活力，面對戰爭，人民想的是如何自保而不再是得到勝利。
有組織的大國還可以勉強和騎馬的游牧民族抗衡，再不濟也可以透過外交手段設法與赤罕人和平共處；但是對弱小的民族或部落來講，臣服于赤罕人他們的從屬，任其予取予求，就是唯一的方法。
如果有人終于受不了這樣的奴役而反抗呢？
「砍下主事者腦袋的人是首功，其他人照舊例依戰功分酬。」騎在馬上的男人一身浴血紅袍，毛皮上的縴維凝結成片，糾著一雙濃眉，口氣卻十分平淡。發賞完這次戰役各部將應得的獎賞，他轉身面對被五花大綁跑在腳下的其他俘虜︰「十歲以下、四十歲以上的人全部殺掉，不願意投降的就殺。剩下的分發給所有參戰的士兵，結束之後就把這個村子燒了，它對我們沒用。」
接著，他丟後哭喊著、嚎叫著、詛咒著、刀口斬進血骨悶聲的撞擊，和士兵們吆喝著催趕奴隸的吵鬧聲響，迎上了旭日的陽光。
在馬背上對著朝陽靜靜頂禮之後，自他左側傳來熟悉的蹄聲。轉過身，他看見母系家族的表哥咧開嘴，朝他舉起一個皮袋子︰「這樣一場仗打下來，竟然還有好酒可拿。」
接過皮袋子，辛辣卻又濃郁的酒香確實是赤罕人最喜歡的味道。但他的注意力卻落在表哥身後不遠處，一個衣衫不整，緊抓著已破的上衣，低著頭又不時緊張地望向這邊，猶如驚弓之鳥的少女︰「看樣子，女人也不錯嘛！難怪作戰還沒結束，你就不見影子。」
抓抓頭，赤罕人的萬騎長，左賢王庭的輔政肯都侯笑了一笑，回馬將少女撈上懷中︰「我好歹也砍下十來顆腦袋，給我這個女人不過分吧？」
端詳少女一會兒，不算美女，身材也略嫌單薄，就地給了桑耶應該也不至于引起其他兵士不滿——何況桑耶的人緣不錯，喜好酒色也眾人皆知。不過嘛……他平靜地說出決定︰
「你要這個女人就給你，但是除了這個女人之外的東西，你都要吐出來。」
「耶耶？」桑耶瞪大了眼楮︰「為什麼？我當先鋒沖進來，被我拿到的就是我的！」
「不錯，如果你不在半途溜走去抱女人的話。」
一時語塞，萬騎長對著懷里的少女皺起眉頭，出人意料之外，他一聳肩，就扭斷了少女的脖子，隨手丟下馬背︰「留一個讓我遭到損失的女人真是沒趣。」
少女的尸體在陽光下與滿村的尸首雜混，他驅動馬匹漫不經心地任馬蹄踏過尸海，已經流干鮮血的胸腔被踩過，發出了喀喀的聲響︰「反正你的女人那麼多。」
「女人再多，嘗過就沒了味道。當然還是愈多愈好。」桑耶趕上與他並肩，兩騎越過沾著斑斑血跡的村莊建築、士兵們依舊在屋內進行搶掠，將所有值錢的牲口據為已有。
「女人只是麻煩。」厭煩地嘆口氣，他對表哥搖搖頭︰「我真不明白你和阿帕為什麼那麼喜歡女人？需要的話養兩三個也夠了，多了只是浪費糧食。尤其是像西極或東霖那些女人，不能做事不會騎馬，上了床也沒什麼功夫，毫無趣味可言。」
「哈哈哈哈……」桑耶拍著他的肩膀大笑起來，兩騎已經走出了村落塌陷的外牆，清新的晨風帶走兩人身上濃濃的血腥味，令人精神一振︰
「你是不明白那些什麼三貞九烈的女人折辱起來多麼有趣。雖然實質上沒什麼用，听她們慘叫卻很痛快啊！」
微皺起眉︰「女人哭鬧起來的聲音刺耳難听，有什麼樂趣可言？」
「覺得刺耳的時候就一刀殺了她，不就得了？你才奇怪，都二十多歲的人了，抱過的女人沒超過十個！」桑耶一臉不以為然，隨之注意到他手上那袋酒，不禁開口催促︰「好酒還不快喝，你不喝就還我。」
沒讓桑耶搶回去，他舉起袋子喝了一口，任灼烈的口感燒過咽喉，發出了滿足的嘆息︰「的確是好酒。我們向這村子討的也就只有這樣東西，竟然還要反抗，真是可笑。」
「以後也許喝不到了。」桑耶聞言不禁感嘆︰「雖然還有其他的酒好喝……」
「酒不比赤罕人的威信重要。」濃黑的瀏海底下，素來冷銳的雙眼閃過危險的光︰「要是放任他們反抗，其他部落有樣學樣，對赤罕人來說是很大的麻煩。」說著，他又回頭，望著已經開始點火冒出黑煙的村子，露出深思的表情。
「怎麼？」
「天黑的時候作戰看不出來——你不覺得，年輕力壯的男人少了些？」
「啊，說到這個啊，我忘了告訴你。」桑耶一拍額︰「剛剛那個女人說過，村里為了下個月要祭神，男人們出外打獵去了，預定明天才回來，所以他們才會放松戒心。」
「是嗎？」他瞥了表哥一眼︰「不管怎麼說，你對女人的確是挺有辦法的嘛！」沒繼續听表哥發表對女人的高論，他發出一聲清嘯命令士兵集合。沒多久，赤罕人的騎兵隊已經整齊地站在他的面前；後方則是一個個鏈在一起的奴隸，負責拉到裝滿戰利品的台車。
桑耶也收起了原先狎昵的神情，以萬騎長的身份巡過兵隊，回至他的跟前︰「左賢王，士兵全員已到！」
「剛剛得到情報，這個村里具備戰力的男人們外出打獵，近日內就會回來。這次夜襲沒能將他們一次殲滅固然遺憾，但我們更不能放任這批反亂者存活。」左賢王抬起手︰「現在，桑耶萬騎和以下，負責護送奴隸及戰利品回左賢王庭，故意尚路留下明顯的痕跡，那些殘破者一定會設法前來劫囚。其余的士兵跟著我隨後監視，若他們沒有出現，大家回到王庭之後好好休息，再出兵將之一交剿滅！」
雄壯的喊聲劃破了北鷹晴朗的天空，反襯著奴隸們死白的臉。黑煙隨著烈火燒上了雲端，即使是西極邊界的士兵都能遠遠望見。
自北鷹西邊臨海的村莊往左賢王庭前進，因為要避開天鷹山脈腳下的塔散爾沙漠，迂回南繞的結果，騎馬急行也需要花上兩三天。現在加上了一群步行的奴隸，行進的速度自然更慢。志在誘敵的騎兵隊倒也不急，照著一開始的計劃慢慢走。
等到探子送來消息，桑耶調動半數的精兵，以游獵補充糧食為由，將奴隸留在原處，驅馬遠離了目前駐扎的營地，直接與左賢王部會合。只要營地發發信號，赤罕人最自傲的馬騎弓兵便可以用最快的速度襲回，將余孽殺個片甲不留。
而萬騎長和左賢王，則率領十人小隊，在草原上游獵軍旅需要的糧食。
看著部將追獵鹿群，桑耶悠閑地伸個懶腰，靠近凝神注視營地方向的表弟︰「撒藍。」
「嗯？」
「我一直想問你啊……」瞧著他的臉色，桑耶咂咂嘴︰「這種邊境部落叛亂的小事情，你有必要親自來嗎？」
左賢王的臉色沒變，一貫的輕描淡寫︰「我不覺得這是小事。」
「是是，星星之火也得盡早撲滅，我知道你會說什麼。」桑耶舉起手一臉無奈，隨之比比自己︰「但是這樣一個小部落，派我，甚至是千騎長以下的部隊來就夠了，不是嗎？」
撒藍兀兒沒有回答，一雙深邃的眼眸依舊鎖著遙遠的他方，稜線分明的臉上看不出思緒，只有嘴角微微地抿起。
桑耶知道他不想談，自己卻不能這麼輕易放過他。于是他笑了一笑，仿佛轉移了話題似的︰「時節開始變熱了呢，撒藍。差不多也是龍城大會的時間了嘛！」
如他所料，撒藍兀兒的眉頭微微皺了起來，回眸望著他︰「桑耶……」
沒讓撒藍兀兒把話說完，桑耶自顧自地往下說︰「這個時間，各族的族長應該正全力奔馳趕向龍城，你的兄弟、叔伯、我的父親和長輩等等。老單于殯天，族中長老們大概也正在討論要由誰來繼位。而你，身為最有希望的候選人，卻在離龍城這麼遙遠的西邊，難不成你想惹火長老們，讓他們把單于位交給你那個異母弟弟？」
被他打斷了話頭，撒藍兀兒明顯地皺起眉，等桑耶把話說完，他的眉頭也愈鎖愈深。沉默了半晌，他終于緩慢但篤定地說出了答案︰「單于位，絕對是我的。」
桑耶瞥了他一眼，咧嘴一笑︰「你這麼說我就放心了，畢竟我和右賢王實在合不來。」說著一搭他的肩，嘻笑的表情不變，聲音卻變得沉冷︰「那麼，你為什麼還在這里閑晃？」
「……阿帕的死，不太自然。」他壓低了音量︰「他喜歡述那勝過我，族里的人都知道……」
「述那沒事就拿東霖女人和絲綢美酒送給單于，哈。」提起右賢王，桑耶毫不掩飾自己厭惡的表情︰「真怪了，他明明打不贏東霖人，這些東西到底是怎麼來的？」
「行商貿易也是手段，述那沒有做錯什麼。」
「大錯。」桑耶低斥︰「行商只有他一個人得利，他手下的人全都沒飯吃。自私的人沒資格當王。再說，弱者听命于強者本來就是理所當然的事，不能保護自己的人就沒有活著的價值！述那卻和弱者交易，丟赤罕人的臉！」
「要真是那樣，述那不會是右賢王。」撒藍兀兒微微一笑，輕輕拍著表哥的肩︰「‘瞎了一只眼的馬是跑不遠的’。」
揮開他的手，桑耶一臉不悅，喃喃抱怨了一句︰「反正我永遠不會原諒他搶了我看中的女人。」
笑了笑，撒藍兀兒拾回原先的話題︰「總之，阿帕死前兩個月我才見過他，絕對不像是會突然死去的樣子。」
桑耶對著獵到母鹿的部下揮手，示意他們將獵物帶回目前軍隊暫時的駐扎地︰「所以，你是說……」
「我什麼也沒說。」撒藍兀兒略顯疲憊地捏捏眉心︰「述那是我兄弟，雖然不是同母所生，但我了解他。他真心喜歡阿帕，並不是為了要當單于而討好他。當然也沒必要為了成為單于而做出蠢事，他要真有野心，殺了我遠比殺了阿帕更好；阿帕會支持他繼位，他的安雅也是族里的大貴族，長老們不會有意見。」
「長老們沒意見但我有意見。他要是也動你，我就殺了他們全族，拿他的頭來喝酒！」桑耶橫了他一眼，略有不滿︰「說了半天，你還是沒告訴我你為什麼不往龍城出發？」
「……單于之位一定是我的。」沒有正面回答，撒藍兀兒只是低低地重復了一次這句話︰「所以，要是可能的話，或許愈晚繼位愈好。」
桑耶緊盯著他，突地一把揪起他的衣領︰「你對老單于的死知道些什麼是嗎？如果不是述那會是誰？這可是嚴重的大罪啊！」
「我不知道。」他定定地回答，掐開了表哥的手，別開了眼去︰「我不知道。」
冷眼看著撒藍兀兒的神色，桑耶突地哈哈大笑，用力捶了他一下︰「好啦！干嘛這樣哭喪著臉？反正該來的就是要來，這件事結束之後我們也該準備出發到龍城去了。你再怎麼延遲，不去也是不行的吧？」
「唔……」
「你快點當上單于，就可以把舒蘭嫁給我了。」桑耶眯著眼，想起撒藍兀兒同母的妹妹︰「我的女人雖然多，卻沒有半個比得上舒蘭。但就算我把身邊其他的女人全都撤掉，她還是不肯嫁我。你當上單于，幫我去說說，她或許會點頭。」
听見妹妹的名字，撒藍兀兒的神色更加黯淡，但是正在回想佳人言行笑貌的桑耶並沒有發現。此時遠方誘敵用的營地突然發出了尖銳的鳴笛聲，讓兩個男人的表情變成一致的肅殺。
不同的是，桑耶依然帶著笑︰「那些打漁過日的家伙怎麼說的？」
揚起眉，撒藍輕松接口︰「漏網的魚兒游回來了。」
馬蹄揚起了塵土飛沙，綠色的草原即將染上血紅。
勝負很快地分出了結果，赤罕人的騎兵訓練有素、裝備精良，而前來救援俘虜的男人們卻只是區區獵戶，經過長途的追蹤與跋涉，顯得既倦且累。
他們將馬留在遠處，徒步順著半人高的草叢，如圍獵野牛般地貼近營地，看著因為正午陽光曝曬，顯得昏昏欲睡的守衛。其他的士兵則因為左賢王與骨都侯都不在，開始松散地聊天喝酒。
他們以為這是機會，或許可以避開正面沖突，解救俘虜，于是勇敢的獵人潛身接近被鏈在營地邊緣的可憐同胞，打算趁士兵不備，切斷他們的腳繩，至于手上的鏈子，逃出後可以再想辦法。
但是，當馬騎弓兵的弓弦發出撕裂空氣的呼嘯聲，第一個接近俘虜的男人馬上變成刺蝟，倒在自己的妻子面前，引起一陣淒厲的尖叫。蓁的人眼看塵土飛揚如沙漠中的風暴來襲，在他們震驚之間愈來愈近，早已忘了原先的目的，開始四散飛逃。
而原先即在營地中待命的騎兵也一改之前松散的模樣，抄起長刀跳上馬匹，開始進行「真正的」狩獵——刀起頭落，甚至不給他們討饒的時間。濃濃的血腥味，漸漸彌漫了整個草原。
「別讓他們逃了！」看著這些「獵物」有人逃回駐馬地跳上馬匹，撒藍兀兒馬上下令︰「桑耶，你留在這里看好俘虜，殺掉反抗者！十個人跟我來！」
左賢王的騏驥在草原上切出一道青黑色的光，直逼遠方死命飛逃的目標。王命一出，能馬上反應，緊追在他身後的騎兵，超過十個就自動勒馬，回頭針對尚未斬殺的敵人出氣。
而逃命去的人或許也清楚，若是這次逃不過就只有死路一條。雖然馬匹精壯不如赤罕人，使盡全力飛逃的結果，一時之間倒也拉開距離到足以開弓的地步。
但是這樣的情況無法維持，不過一炷香的時間，兩邊的距離開始明顯縮短，逃亡者的馬匹用力喘息，似已無法再支持下去。撒藍兀兒搭上長弓，其余的士兵也極具默契地以半圓形散開，朝著目標飛快逼近。
正要射箭的一刻，逃亡者的馬卻突地就地一倒，在高高的草叢里失去了影子。
「馬撐不住了嗎……」沉吟了一會，他揮手示意部下︰「沒了馬匹，他逃不遠的。大家散開來慢慢找。」
沒有答應的聲音，眾人卻已四散。搶到這顆腦袋，就可在左賢王面前邀功。驅動馬匹的動作雖緩慢，卻也迫不急待。長風掠過，在草原上掃出一整片綠色的波浪，波浪中若有異物，就是他們的目標。
「找到了！」這一聲呼喝引來的，就是十只銳利的羽箭破空飛去——一聲慘呼證明了他們的眼力，但是箭顯然沒有正中目標。在劃叢中踉蹌前奔的男子很快又被長草遮蓋，只余下綠色長葉尖端的鮮紅閃爍。
「追！」
這一聲呼喝之後，不論是逃的人還是追的人，都沒有注意到前方不遠處的某個低矮土丘後面，有個與這次「狩獵」無關的人存在。
「喂喂你這頭騾子不要得寸進尺喔！」拽著韁繩死命往前拖，但那頭畜牧卻只懶洋洋地邁了一步。男裝打扮的少女累得氣喘噓噓︰「你是哪里不滿意？啊？為了怕你辛苦我推掉瘋人老爺們送我的一大堆好東西、為了怕渴到你我還分你水喝，求的也不過就是你大人大量邁開大步早點送我到赤罕人的單于庭……啊，單于死了，搞不好得去那什麼城……」靜了一靜，她蹙眉想著到底是什麼城，不過一時半刻想不起來，她干脆提起韁繩繼續拽︰「不管啦！反正你明明也吃飽了睡夠了就走走會怎麼樣！你不覺得自己太肥了嗎！」
騾子矮矮的身軀確實比一般同類還要胖上許多，此時它那雙比起人類顯得頗為深邃的眼瞳，正不屑地注視著比自己稍矮的少女，甚至干脆坐倒不動了。
「喂！你是騾子還是驢子；還是駱駝啊！狂得二五八萬，真是成何體統！」少女氣得跳腳，當下指著騾頭怒喝︰「你再不走，干脆死在這里算啦！」
話聲未落，破空的羽箭已經穿進了騾子的長頸。少女還張著嘴，下一刻分開草叢朝她奔來的血人更令她腦袋為之空白一片。然後她才發現，追在血人身後的，竟是一群窮凶極惡的騎兵，也正朝著她的方向飛奔而來！
血人身上扎著好幾根箭，逃得已經分不出方向，更沒注意她的存在，越過她又直直地去了。但在血人身後的騎兵們呼喝著她听不懂的語言，直覺感到危險，她伏在死騾子身邊，相關現在應該怎麼辦才好。騎兵的馬匹顯然訓練有素，接近死騾子時，不是繞開便是飛躍而過，轉眼間呼喝聲又遠了。
「騾子啊騾子，我不是故意咒你死的。」拍拍已經不會再惹她發火的牲畜，她嘆口氣解下騾背上的行李。這下可好，代步的騾子沒了，而她離目的地還有好幾百里甚至千里的路程……
抬眼望著不遠得顯然已經捕獲目標的騎兵們，其中一人舉起了頭顱，另一手擎著滴紅的長刀，在馬背上大肆歡呼。瞧那膚色應該是赤罕人沒錯，但不知道死的是誰。
想起應該已經進入沙漠地帶的商人們，她默默祝禱，思緒很快地又回到目前的情勢底下——赤罕人射死了她的騾子，那麼，就該賠她一匹馬才對啊！不過語言不通，用講的大概不行——和赤罕人講理，听起來也好笑得很，那麼……
身在北鷹，就用赤罕人的規矩吧——用、搶、的！
從靴子里抽出短刀，檢查了一下腕上的袖箭機關是否正常，再從行李中模出藥罐子。先將罐子里的藥刃倒出，以布包好再塞回行李中，而後將行李綁在背上，再抓起地上干燥的沙土，填進藥罐里頭。
對方大概有十個人，馬背上的箭筒已空，想從這片草原上找回已經射出的箭只怕大有困難。沒了弓箭就只能靠近身兵器逮她，只要搶上了馬就跑，她絕對比這些拿著大刀的男人輕快。
就算被逮到，她也不認為這些只憑蠻力打架的家伙真能制得住她。再不濟啊，她可是西極宮里一等一的美女，到時哀求一下哭得梨花帶淚再加個以身相許的伎倆，就算被「騎」了也還能活命，之後再找機會宰掉施暴于她的男人也行！
主意既定，她靜心觀察著彼方不遠處的男人們，尋找下手的目標。拿著頭顱的人志得意滿走在最前面，搶他的馬未免不智。視線調到落後的那個騎兵身上，她記得他原本是離那個血人最近的騎兵，沒想戰功卻被別人搶了，正一臉不高興地慢慢走在後頭。
真好真好，你騎得越慢越好。她笑彎了眼開始悄悄沿著草根向那個騎兵接近。風向也幫她，讓她前進得不露形跡，沒多久就欺到了落單騎兵前方不遠處。她靜靜地停下，抓緊了藥罐。
騎兵渾然不覺，依著馬匹自行慢慢踏步，一步、兩步、三步……抓緊了時機，她陡地朝騎兵扔出藥罐，同時揚起袖箭，在藥罐即將砸上騎兵的那一刻將之砸個粉碎。
猝不及防的赤罕騎兵先是被突如其來的黑影嚇了一跳，又被四散的塵土弄得張不開眼。不自覺地松開韁繩想去抹臉的瞬間，少女飛身直上一刀切斷了馬韁，隨之一掌將騎兵連人帶鞍推下馬背，同時單手抓緊了馬鬃，甚至不用任何馬具，一聲喲喝便將馬騎走了！
掉在地上的男人沒受什麼傷卻著實愣了好一會兒，接著才大叫大嚷，其他原已走了一段距離的騎兵聞聲回頭，正好看到少女輕快的騎馬身姿，當下齊聲大喊，縱馬追了上去。
而在不遠處等著部下提頭來見的左賢王也听見了騷動，策馬奔來。提頭的騎兵正為是否要去追那個不起眼的小影子而猶豫，見到左賢王，他低聲報告了幾句。
「馬被搶了？」看著那顆依舊滴血不止的頭顱，撒藍兀兒知道搶馬的絕不是預料中的敵人。不知搶馬者的身份，但是赤罕騎兵的馬竟然在一瞬間被人搶去，這種恥辱卻不能輕易容忍！
看著草原彼方的追逐，搶馬者身材嬌小，顯然比自己的手下輕快許多。這些騎兵的馬速度差不多，這樣下去絕對追不上！他立時下了命令︰「你回去向骨都侯報告情況，我去追那個搶馬的家伙！」
他的騏驥「赫連」是赤罕屬一屬二的快馬，沒多久便趕上了自己的部下。注意到他們的箭筒已空，他不禁對搶馬者的機智和觀察力起了些佩服之心。而騎兵們發現左賢王親身來追，也紛紛勒馬——畢竟，如果連左賢王的赫連都追不上那個搶馬者，那他們就更不用提了。
于是草原上很快地只剩兩騎前後奔馳，赫連不愧是名馬，距離開始慢慢地縮短。撒藍兀兒以雙足控制馬匹，從箭筒中抽箭，穩定而緩慢地架起了長弓，瞄準的，是搶馬者的後心……
背後的殺氣愈來愈近，少女心知肚明。她原以為騎兵只有十個人，沒想到竟跑出第十一個來，而且這第十一個人的馬顯然比她搶到的這匹好！真該死，早知道就搶他的馬！這樣繼續逃下去只有死路一條，她霍地回馬朝對方直直沖了過去。
撒藍兀兒萬萬沒想到對方竟然會在這時候回馬，但是他也沒有任何猶豫，馬上放下弓箭抽出長刀，預備一接近就砍下對方的腦袋。卻見對方朝自己舉起了手臂，他頓時感到不妙——現在的距離還沒近到足以揮刀，但對方的袖箭卻已經颼颼連射，就算他閃得快，仍有一根袖箭毫不留情地釘在他的右臂上！
一擊得手，對方馬上再度回馬，繼續往前方逃命。
臂上的痛還沒有心底的驚異來得強烈，他知道這種袖箭就算沒喂毒也有倒勾，不宜硬扯。初步判斷沒有中毒之後，他更加堅定了要抓到這個搶馬者的決心……抓到？注意到自己的念頭，他不禁微笑，是的，他要活捉他！
身後的家伙沒有放松追緝的打算，少女不禁暗暗叫苦，早知道就在袖箭里喂上封喉毒藥！誰要她自己怕死不敢踫危險的東西……不過沒關系，傷了他的右臂也夠了，這樣他就不能拉弓。真可惜沒射死他，把他宰了再搶他的馬多好……
她的念頭還沒轉完呢，肩上傳來的劇痛局已經硬生生打斷了她的思考。她震驚地看著箭穿過自己的肩骨，血淋淋地露在眼前，身體突地沒了力氣，軟軟地從原本就沒有馬具的座騎上滑了下去，正好滑進了那個搭弓射箭的男人懷里。
眼前一片模糊，只記得男人的手臂上的確還釘著她的袖箭。少女不禁忿忿地咕噥一句︰「下次我一定要喂毒，可惡……」
接著，就是一片徹底的黑暗。