三年後，當蒼炎執掌主力兵權的孤岳皇領兵抵御旌羽大軍入侵、卻不幸陣亡沙場後，緊接著，協調各部族糾紛的修水王又病逝，麻煩接踵而來，這才是真正考驗千海帝身為一國國君的時刻。
過去若非長年在外征戰的孤岳皇與輔政的修水王，兩王表態支持千海，恐怕單憑年少的千海一人，根本無法說服所有部落听令。如今，千海失去兩個最強大的堅定後援，其他部族幾乎都在等著，看千海如何應付大敵旌羽。
「我不認為這是難關。」千海帝輕笑，眼中有著無比自信。「我同冷榭商議過，咱們兵力雖少，可皆是訓練有素的精兵；蒼炎是咱們的故鄉，眼前論地形論天候，天時地利兩者，咱們都掌握先機，沒理由不勝。」
「可是……」坐在書桌旁，看千海帝站在窗邊凝望黯淡星夜，萬俟芸卻直皺眉頭；不知怎的，一顆心撲通撲通跳的飛快，胸口緊窒得難受。
她以伴讀名義待在他身邊足足有三年，就算比起爹爹和家人，終日與她相處的千海，同她更為親近，一想到他得帶頭領軍面對凶惡敵人，她就無法放心。
迷蒙月光下，他的背影隱約透露著故作堅強，讓她更覺不祥。
她走到窗邊，手指天上星星︰「我記得你說過，斗魁七星旁的明星是帝星，也是你的本命星；可今日怎麼看，那星光都極為黯淡、閃爍不定。我眼皮跳得七上八下，你這一離宮，萬一……」
她從沒如此擔心一個人，也許是因為她身邊不曾有人踏上戰場，也或許是因為三年來，她不曾有一天沒見著他，沒有他的皇宮，一點也不有趣。
終究是為了什麼……她分不清也弄不懂，她只知道，她還想再見到他，還想陪著他，第一次覺得自己如此沒用，明明一起上課的，這時候卻什麼也幫不了他。
她這個朋友怎麼會當的如此窩囊？
「芸兒……別再說了。」他略微轉身，大手輕接她蒼白的唇瓣，擋下她急欲月兌口而出的勸阻。「我明白你擔心我，但既為王，我便有應盡職責。若我不能證明我有本事抵御外侮，今後誰會服我？覬覦這王位的人大有人在，我雖不在乎權勢，卻不能讓父王以及列祖列宗的基業毀在我手上。而且……」
她看到他的神情有些陰郁，欲言又止，擔心地追問︰「而且什麼？」
「而且你根本看錯了星星。」他蹙眉搖頭，顯然有些發火。「斗魁七星在北方，我的本命星在南方，你卻指著東方縉雲王家的星子猛擔心個什麼勁？」
「啊？我看錯了嗎？」萬俟芸側著臉，尷尬笑了幾聲。「沒辦法，誰讓你和莫折太傅上課的時候都選在晚上，我……精神不濟嘛。要是在白天上課我就會學的很快了。」「白天看的到星星才有鬼，星象自然得在晚上看。歷朝歷代，有本事伴讀伴到呼呼大睡的也只有你一個。」
「這……這，我應該也是有學到點什麼的，來來來，我們趕快看……」她拉著他轉向窗前，想轉移他的注意力。
「不用看了。」他自她身後伸出雙臂，遮住她雙眼，將頭輕靠在她頸項間。
「我說會贏就會贏。相信我。」
「你要我怎麼相信？天命這回事不是早已注定吉凶？萬一……」看不見未來的旁徨不安，讓她不知如何是好。
「既已注定，看不看有何差別？勝敗事在人為，我不信我贏不了。」依稀能感到他手中仿佛沾染了什麼濕熱的東西。
肯無所求的真心為他擔憂，一直以來也就只有她而已。想到這點，他不免心頭隱約泛疼。假使他果真能平安回來，以後他一定會對她更好些，就算她幫他煉丹時險些炸壞整間房，或是練飛針時老是射到他身上，他也不會再動輒罰她了。
語言可以矯飾，笑容可以偽裝，但淚水騙不了人。她關心他，讓他知道這世上不是只有他孤單一人，他還有同伴在等他回來……叫他怎麼能不在乎她？
「有時間擔心我，不如多擔心你自己。我不在宮中時，不準你亂闖地下密道，搞不清楚東南西北的你一進去，恐怕我找到你的時候早已餓成人干。」
「才不會呢，我——」她抽泣的同時不忘噘起嘴，不服氣他如此看輕她。
「不準你隨意煉丹，免得又炸飛我王宮屋頂；不準你接近水塘，把我用以入藥的名貴黃金魚抓來烤，還順手燒了我整個後花園；不準你任意出宮，我可沒那閑工夫去山谷河底找你回來。」
「我也才犯過一次錯，你就每次都要舊事重提，真是小家子氣。不準這個不準那個的，你干脆明說你究竟準我什麼好了，羅唆大王。」她擔心他此行安危，他卻老惦念那些雞毛蒜皮的小事，究竟知不知道她有多煩惱？
「我準你萬一闖禍了，暫時不用被處罰，等我回宮後再等著算帳。」
「這種事準不準有何差別？反正你又不在宮中——」一想到他有可能回不來，她便哽咽地說不出半字了。
「正因為我不在，所以——我準你好好照顧你自己，我準你……行有余力的時候，偶爾……想想我。」聲音輕微的幾乎听不見，他自身後緊緊摟緊了她，無法克制雙手顫抖。
「就算是氣我惱我也無妨，只要你還記得……我。」
一直以來，他都是為了父親的遺命，為了眾人而活，可現在他第一次覺得自己竟是如此的放不開。這一次，他依戀，他不舍，是為了自己的感覺。
「芸兒……遵命。」她拉攏他雙臂，將頭輕輕枕上，淚水依舊無法止息。
如何才能跟隨他？如何才能完成她的承諾？如何才能守護住他的笑容？
她還沒察覺，為何自己對于無法幫上他一點忙會覺得如此失落。當時她還不懂，這樣的懸念，是因為「喜歡」。
那一年的夏天格外難熬。千海帝出征後，戰況未明。她幾度發病，心痛如絞，可她卻向沙遙山上的天女祈願，在他平安回宮前，她立誓不用藥。
她沒有能耐保護他，為他祈福是她唯一能做的。
半年後他回宮，听聞此事自是大發雷霆。「你把我的命令當成耳邊風了？該死的萬俟芸！」帶著勝仗回來不見她欣喜迎接，他沒有辦法不動怒。但斥責之語才出口，千海帝便低咒自己一聲。
「反正，這是老毛病，治不好也死不了。」最後，臥病在床的她帶著安心的笑容回答他︰「只要你能回來，你要如何懲罰我都好。」
「蠢才！傻瓜！笨蛋！我革去你伴讀一職，今年冬天我不準你下這張床！你給我待在房里好好反省！」
他甩門狂奔，沖進丹房翻出一堆名貴藥材；他憤怒，他心疼，他自責，痛苦的情緒仿佛千根刺，深深扎進他心坎。
而他知道，那刺，只怕是永遠拔除不去了。
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萬俟芸在千海帝的書房外探頭探腦的，晃蕩許久，就是沒踏進去。「他……在嗎？在忙祭典的事嗎？」
這幾年來，她身為千海帝唯一的伴讀女官，久居宮中，可這幾日她卻以生病為由，告假回府不接受千海帝召喚，接連好幾日沒人宮，今早千海帝特派敕使前來慰問，讓她心里有點兒害怕裝病東窗事發，只得硬著頭皮進宮。
可是，她心煩意亂的，實在不知道如何面對他呀。都怪前些天，爹爹開心地告訴她那個消息——關于西南邊的渤羅國遣使來提親的消息。
由于旌羽國日漸強大，早先旌羽殲滅鄰國高侖之後，南邊與渤羅、西邊與蒼炎便直接緊鄰著。為了獲得穩固的同盟關系，渤羅國提出聯姻的請求，希望能將公主嫁給蒼炎千海帝。
萬俟芸听到這消息，卻有些無法反應。若非爹爹提醒，她還沒察覺，千海帝已將屆二十，即將舉行成人祭儀。
這些年來，她待在他身邊，仿佛是理所當然的，除了讀書練功不算，他就算出宮巡視各部族也總是帶著她，有時說說笑笑，有時吵吵鬧鬧，轉眼間，就是五年。
一直以來，她不曾懷疑過這樣的日子會有所改變。他雖然比從前長得更挺拔俊秀，生氣起來也更威嚴懾人，她偶爾會看他的笑容看到傻住，有時也會對他的親近感到心兒怦怦跳。不過，對她的態度，他從沒變過，所以，她也同樣沒變過。
他是她的主子，是她的朋友，應該僅此而已……是吧？
所以，當她听爹說，他應該大婚之時，真的難以想象。今後，他與她之間，將會多出一個或很多別的女人存在。
「書房太擠的時候，總該有人出去，出去的不會是他，自然也不會是他的妃子，那……不就是我了？」心里有些不是滋味，可是，她憑什麼留下？
她在宮中雖有官位，他對她也確實極為特別，但，那只是朋友，一旦成了婚，他最親近的人將會是那個她未曾謀面的公主，而不再是她。
「男大當婚，女大當嫁。」爹是這麼說的，可她不懂，為什麼她非得將這個特別的地位拱手讓給別人？一旦他與她各自成了婚，她自是沒有理由再入宮，于禮法身份也不合。
她從小就看著他，一心幫著他，做什麼事都是為著他，如果必須離開他……
討厭，為何一想到也許不能再見到他，她會有這麼難過呢？
想著想著，她吃驚發現，自己眼中竟掉出淚珠！這是因為……他的關系？
她難道喜歡上了身為一國之王的千海？
「怎麼了？身子還是不舒服嘛？」千海帝無聲無息地站定在她身後，皺著眉頭，而後走到她面前，急急拿出懷中方巾輕柔地按在她頰上。「真這麼難過，就別逞強進宮啊！」
「我才不要回去！我又沒生病！」甩開他的手，察覺自己月兌口而出的心聲與舉動太過失禮時，她退離開他，不知所措。
「沒生病？」他微眯眼眸，顯然有些不悅。「那……接連好幾日你都沒來，躲著我做什麼？」
她幾度咬唇遲疑著。扭捏作態不是她的作風，何況她曾經允諾過，絕不欺騙他，所以，今天既然讓她發現自己的想法，遮遮掩掩的又算什麼？
「我爹說，你快二十歲了，在行正式成人大禮之時，該娶妃了，所以我……」
她想了想，自己實在沒有立場干涉他的行事，只是紅著臉撇過頭，低聲說了︰「我想，也許我們……該避嫌。」
「喔？」他挑了挑眉，笑得挺賊的。「怎麼，現在才懂得避嫌？不會太遲嗎？」平日看她遲鈍模樣，沒想到她竟也有這樣心思。
他不是不曾注意到，她益發嬌柔可人；不過反正來日方長，只要芸兒還待在他身邊，每天見的著她笑容，他從來不急著點明兩人關系，也不想逼她什麼。
打一開始，他肯答應留她在宮中，她就應該知道，他沒拿她當外人，拖到今日才發覺，她還不是普通的鈍啊。
「如果讓你將來的妃子瞧見了，對她不太好，所以，我們以後別見面了。」
她的結論便是自己也許應該瀟灑一點的離開才對。
她喜歡他這是無可否認的事實。可他如果不是無意，早八百年前，他就該有點不一樣的舉動了吧？她十六，他二十，都已經不再是孩子。
他們兩人從來都是孤男寡女同處一室，至今，什麼也沒發生呀……
她也不是沒有認識的女官或命婦，對男女之事多少也听聞過，假若他也喜歡她，是不是除了整天嫌她笨手笨腳老弄砸他研究以外，會表現點別的？
听說互相喜愛的男女，不都會花前月下，甜言蜜語嘛？
可是他倆每次起看夜色到後院，都是听他嘰哩咕嚕談星相，她要是弄錯又會被數落不用功；要是在花園賞花，他談的就是煉藥制丹的，一點也沒什麼甜蜜的。
要甜的是嗎？自己吃糖吧。
她怎麼想，都覺得，他不喜歡她嘛。至少，不是別人口中的喜歡。也許就是因為是朋友，所以他從來不好意思當面趕走她？
既然這樣，她也不願再妨礙他，造成他困擾，她還是擺明自請辭官回家吧。
她這一想，完蛋了，眼淚掉得更凶，一點也大方不起來。
「說什麼？你沒來的話，密室里那一堆新機關，誰來跟我一起試下去？」他火氣漸升，她竟敢說要離開他？
「沒辦法，我太笨，本來就配不上你，雖然我拼命學，雖然不是頂熟的，可至少機關也會了陣法也會了，但是，我沒辦法幫上你一分。」
她的坦誠是個優點，可現在千海愈听愈惱火。弄半天，她還是沒搞懂嘛。
看他臉色開始陰沉，她說的更為沮喪。「上個月底你與冷榭皇一同出征，回來時受了傷，我也幫不上忙；可我爹說，假若你能娶個強而有力的鄰國公主會很有幫助——我沒說是誰，不過渤羅國那個可能不錯或許你考慮娶她？到時我——」
「我的婚事由得了你插嘴嗎？」這回是當真讓她惹惱了。她非但想走，還想把別的女人往他身上推？
「我是沒資格插嘴，我知道。」察覺他的怒氣，她急忙轉開，連看也不敢看他，「甚至我也知道其實我沒什麼資格當你的伴讀，可是我——喜歡你。」
說出這番話需要極大的勇氣。「自你那天甘願當我墊子從樹上救了我時，我就喜歡你。」
她喜歡他？欣喜之情登時將千海帝即將發作的怒氣打得潰不成軍。
雖然當墊子並不是他自願的，但他也一直喜歡她。從小至今，十年的時間，她陪著他走過最混亂的那十年，她一直是他心里唯一的支柱，是親人，是朋友，更是他的依戀。
他才想告訴她他藏在心底許久的話，還來不及表明，便讓她自言自語的感傷給重燃怒氣。
「可我各方面都追不上你，又幫不了你……我能做的，就是不為你添麻煩，所以，我以後不會再來了。」忽然想到他才是主子，她連忙請示︰「對了，我可以不來吧？」因為太熟，都快忘了分寸這回事。
「你說不來就不來，你把王宮內院當什麼？我可是堂堂千海帝，我說的話你敢不從？你以為我為什麼能容忍一個——」
「你生氣了？」她緊張地打斷他的話，害怕听到他的答案；與其讓他刺傷，不如讓她自己承認會好過些。
「原來你討厭我，可我怎麼偏看不出來？那……你既然討厭我，所以僅是因為我爹請托，才答應讓我和你同一個師傅授課的？你人真好。」
慢著慢著，這是什麼要命的結論啊？
千海帝呆了呆，根本反應不過來。她明明遲鈍的很，怎會知道他要的，就是打小在他身旁，似朋友似家人，比任何人都能讓他獲得心安溫暖的芸兒。
除她以外，他誰都不要。說是習慣也好，說是偏好也好，十年的相處情誼，還不夠解釋他為何從不對女人動心，卻獨獨想要芸兒嗎？
更重要的是，她也喜歡他，不是只有他一個人在那窮忙活；雖然她鈍的讓他很火大就是。
一想到她受到驚嚇的表情，他就忍不住笑了起來。
「你要想得意，也只有現在，段千海！」
陰險笑聲飄進千海帝耳中，打斷他漫天飛舞的思緒。
至此，他總算肯抬起頭，好好正視眼前早已被他輕漠態度氣得七竅生煙的敵人。呵，早點解決掉這些人，回去好好休息，幾天後才正是他的大日子。
圍繞他身邊的敵人數目似乎正急遽增加中，千海帝倒不急不徐，輕輕掃視周道。過幾日，他也將與冷榭皇爭奪蒼炎武藝第一的「武聖」名號，他的身手如何自不消說。眼前這堆貨色來的再多，徒然幫他打發時間練功夫而已。
猛然，落雷沖降林間，閃光乍現，千海帝的沉穩與自信在見到被敵人持刀架出來的那名女子後，陡然盡數消散。
看出千海帝的異樣，黑衣人知道他們果真壓對寶、抓住千海帝要害了。「你若希望她活命，就下令放段大人走，並宣布退位，將蒼炎帝位讓給段大人。」
「你們——敢在本王面前玩弄如此手段？」千海帝神色一凜，冰冷眸光掃射黑衣人，最後落在那嬌弱少女喉間利刃。
他從不曾慌亂過，如今卻為了她完全失序。「放她走！本王可以既往不咎，饒你們不死。但要本王違反律令放走段戩炎，絕不可能！」
「大王……別、別听他們的！是奴婢太笨，才會落入他們手里——」手足無措的少女，即使早已藏不住心中畏懼、全身打顫，可她仍固執地抖著清麗聲音說道︰「大王是堂堂蒼炎三王之長，豈可接受脅迫？請大王毋需顧慮芸兒小命——啊呀——」
少女叫人心痛的尖銳慘叫伴隨她嬌女敕臉上兩道深刻刀痕出現，頓時鮮血宛若紅紗蓋下少女半邊花顏；不消片刻，少女肩上浸染大片紅艷之色。
當她痛的失控尖叫時，眼簾一閃而過千海帝滿臉驚愕，令萬俟芸強逼自己振作；行動完全被控制住的她，強忍激痛，水灩櫻唇慘白緊咬，就是不敢再出聲。
她怎能在大王面前如此失態？她太了解他從來表面高傲無雙卻胸懷仁德，絕不可能棄她不顧；而她萬不能讓千海帝為她有所損傷！
「你們——竟敢割傷她的臉！」見她受傷當下，仿佛那兩刀是劃在千海帝心上，教他此刻禁不住錯愕心痛，眼中難忍苦處。
如冰寒雨開始飄落，詭譎的氣氛讓所有人都感覺好冷、好冷……然而最令人膽寒的，卻是千海帝完全失去寬容人性。此刻他僅存的念頭就是準備出掌劈了這些膽敢綁架她的惡徒！這些人全部該死！
那張淒艷淌血嬌顏讓千海帝下定決心。這次他不再對任何人手下留情。悄然握拳，他伺機而動。
「你不管她死活？」為首的歹徒眼見千海帝始終不肯開口討饒，威脅無效，不免有些慌了手腳，急忙從懷中模出白玉丹瓶，打開封口，箝制少女下頷，強迫她張唇，同時將丹瓶緊緊抵住她唇邊。「這奪魂奇毒七傷毒若讓她服下，不出七天，她會化骨成血，身軀崩毀，必死無疑，不留全尸。」
「你敢動她？」千海帝憤怒爆發。「咱們就來看看尸骨無存的會是誰！」月華劍伴隨奪魂秘技出鞘——他絕不許任何人傷害他心愛的她！
「你究竟答不答應放人？千海帝！」為首的黑衣人又氣又急，抱著萬俟芸往後跳開了一大步。若非他及時閃開，恐怕自己也跟站在前頭的同伴一樣，上半身早已墜地，只剩下仍在晃動的半截身子。
他斜抬玉瓶作勢強迫她灌下毒藥。而從千海帝一瞬間的遲疑，黑衣人知道，情勢看來仍有絕大勝算。「你不答應退位，在此自廢武功，就等著看她損命！」
「我……絕不會……拖累你——」少女受制的唇瓣勉強吐露出模糊不清的字句，淒絕一笑，在那瞬間，張唇緊緊咬住賊人手中丹瓶，屈膝蹲低身子一仰頭，毫不遲疑飲毒。這樣，千海大王就可以毫無顧忌的除去賊人了吧……
「混帳——」未能及時阻止她愚行，千海帝奔雷般神速飛身而出，銳利劍風輕易劈裂擋住他的賊人們，就連出其不意自他身後偷襲的伏兵，也讓他一個旋風轉身以手刀格成數段；至于見到首領瞬間全數隕命而四散逃跑的小嘍羅們，千海帝早已失了趁勢追擊的意志，只顧抱起癱軟在地上的她。
「該死！誰準你這麼莽撞的！」她為什麼就不相信他能救她？「可惡！」
他伸手一探她心脈，找出她平日就備在身邊的護心丹，扳開她略顯青紫的小嘴，讓她服藥。他又急急點了她身上幾處穴道，想暫時封住毒性急速亂竄，卻意外發現根本封不住。
「這是帝家的秘傳絕技——王叔竟然煉出這麼惡毒的秘藥？」千海帝生平第一次痛恨自己竟是如此無用。一直認定自己是三王之中最博學多聞的，結果他卻連她所中何毒也看不出。
三王里頭鑽研毒物最精的朱嵐王，前天才為了部落紛爭出宮調停，此刻就算千海帝拉下高傲求助他人，也找不到能救命的對象哪！
芸兒危在旦夕，他該怎麼辦？