「娘！-看，紙鳶飛得好高好高哇，」
姜永芳興高采烈的拉著線，奔跑在寬闊的田野上，興奮的看著紙鳶愈飛愈高，似乎已經踫到了雲端、到達了天際。
「芳兒，小心點呀，」在田里辛苦種菜的欽蘭香不忘大聲囑咐。
欽蘭香才說完，姜永芳就踢著了石子，僕倒在地。
「啊！」她驚呼，不是因為跌痛了，而是因為手中的線斷了，她的紙鳶得到了自由，愈飛愈高，「我的紙鳶！」她不甘心的吼著。
「芳兒，你有沒有跌傷－．」欽蘭香從田里著急的跑了過來，還喘著氣就扳過她的身體左看右瞧，「哪里痛呀？快告訴娘。」
「沒！沒哪里痛。」
她不安的用左腳遮住受傷的右膝蓋，咬牙忍住痛楚，不管痛得多劇烈，都不能讓體弱的娘親擔心。
欽蘭香沒發現她的掩飾，松了口氣後，反而激動的抱住她。「芳兒，你是娘唯一的心肝寶貝，千萬不能有事，你要是有個萬一教娘怎麼辦？」陳腔濫調，她都會背了……她嘟著嘴想著，不依的嚷道︰「娘，別這樣抱著我，我都已經十七了，這樣子很難看耶！」
「是呀，-都十七了。」欽蘭香放開她，十分感慨的望著她，「是嫁人的年紀了，要是還在你爹那兒，一定早為你找了好婆家。」
「不要提那個男人！」她氣呼呼的低吼。
娘怎麼老對那個爛男人念念不忘？在他二老婆趕病體孱弱的娘和五歲的她走時，那個可惡的色胚可是吭也不吭一聲，任由她們母女倆在外頭流浪、乞討，不聞不問，娘就是在那年的冬天凍壞了身子、累壞了身體。可娘不但毫無怨尤，還對這樣的男人念念不忘，三天兩頭把他掛在嘴邊。這還有天理嗎？
沒有！更沒天理的是，這個不負責任的男人竟是大安王朝的右丞相姜成。有這樣不負責任的右丞相，大安王朝還有什麼發展？
「別這樣說他，他好歹是-爹。」欽蘭香的口氣很不以為然。
可她以有這樣的爹為恥，哼，他根本不配。
「娘，別說他了，我們回去吧！」她討好的說，忍著腳上的痛把她娘拉起來，「天暗了也涼了，再晚些回去-又要咳了，家里可沒錢看病呢！」她拉著她娘，邁著故作輕松的腳步回到她們簡陋的瓦屋。
那棟小屋是她們流浪一年後，無意間找著的無人屋。雖然一刖不著村、後不著店，方圓十里沒什麼人居住，但她有娘、娘有她就夠了。更何況，她們還開墾了附近的荒地種菜，有時候拿菜到鎮上賣也可以換些銀兩回來，雖然辛苦，但至少再也不愁居無定所、三餐不繼。雖然三不五時，有些血氣方剛的小伙子覬覦她的美色，想要輕薄她，卻都教她自己領悟的摔角功夫打跑了。
讓她唯一發愁的是娘的病……十七歲那年冬天接近春節闔家團圓時，她娘在半夜咳出血來。
「娘！」她驚呼，不敢相信的看著娘親粗糙掌心上的殷紅血漬。
「芳兒……」欽蘭香慘白著臉，虛弱的對她苦笑，「看來娘是看不到你生娃兒了。」
「不！不會的，娘會長命百歲，你不但會看到我生娃兒，還會看到我抱孫子。」她趕緊用袖子抹掉她娘掌心上的殷紅。
欽蘭香搖搖頭，「別這樣，芳兒，娘走了-就去找-爹，娘相信你爹會收留……」
「我死也不會去找他。」
「不要恨他，他有他的理由。」
「我就是恨他，娘若這麼死了，我絕不原諒他，我一定要他……」
***
「太後，-醒醒，太後！」
「嗯……」姜永芳睜開惺忪睡眼，入目的是綠冬的臉龐，「天亮了？」夢中的情景如浪潮般涌來，然後退去，留下的只是空虛、悵然。
「天本來就亮著，太後，你忘了嗎？你說要小憩一個時辰，特地吩咐奴婢一定要叫醒。」
是呀！她必須醒來，她還有好多奏折等著批呢！可不能因為一時倦了就貪睡，國家大事重要。
撐起身體，她移身下床。
「御史大人在外頭等著，太後要見他嗎？」綠冬幫她在鏡台前整理儀容。
「他等多久了？」
「一柱香左右。」
「為了何事求見？」
綠冬為她簪上金釵，「奴婢沒問，可是奴婢猜，一定跟你想為皇上選妃的事有關。」
***
「太後，你要帶朕上哪兒去呀？」李世英頭纏著白布條，很不甘願的任她拉著往前走，「今晚風大，朕想早點睡，不想吹風頭痛，太後沒忘記朕還傷著吧？」
他哪壺不開提哪壺，偏要一再提醒姜永芳，她傷了他，害他身體不適已一個月了。
嘖！不過他也真沒用，不過被個茶杯輕輕踫一下，就病懨懨一個月。
「哀家沒忘，哀家待會兒讓你見識見識，包準你心花怒放，忘了頭上的小傷。」她壓抑著賞他爆栗的沖動，強撐笑瞼。
「到底是什麼？」前面是宮里的樹林，隱約有聲音傳來，更明顯的是可以看見火光，「前頭在熱鬧些什麼？」他大聲問。
「等一下你就知道了。」她急急拉著他轉過一個回廊的轉角，然後迅速爬上小山丘。
「等……等一下，慢些、慢點，朕快喘不過氣了。」他氣喘吁吁的嚷著，充分顯示他的虛弱。
但她才不管，把他硬拉上山丘，縴指往前一伸，「你瞧，美吧？」
刺眼的火光照映下，一百位美女身著優雅艷麗的彩衣，在寒冬的梅花下款擺生姿。輝映雪白雙頰、競比縴細柳腰、燕聲鶯語此起彼落……此等美景人問哪得幾回有呀？這番費盡心思安排，全為他的「後事」著想，他該有點領悟，多少感激她一下吧？
「真的好美。」他贊嘆。
沒錯、沒錯！的確都很美，最好美得他春心蕩漾……看來成功了哦！他嘴巴咧得好大，口水就要流出來。
「朕很久沒看見梅花怒放的景象了。」
得意的神情瞬間僵住，她瞪視他；不會吧？此等美景，他只看到了花？他不像是花痴呀！
「皇上，你再往下看，花下有些什麼呢？」她笑得很難看的提醒。
他的眼楮果真張大了點，「哇！哪來這麼多宮女？」
宮女？
只有四個字可以形容她目前的感覺，那就是-欲哭無淚。
「不過她們身上穿的衣服……不像是宮女穿的。」他疑惑的偏過頭。
她深深的吸一口氣，舒緩一下憂郁的心情，「因為她們不是宮女。」
「那她們是誰？」
「是哀家跟劉御史特地為皇上挑選的佳人，供你納為妃嬪……」
「太後！」他突然非常正經的打斷她，「你是把朕當種馬嗎？」
哎呀！不要說得這麼白嘛，羞死人了。
「皇上此言差矣，哀家是為大安皇室著想。」可潮紅還是浮上了她的兩頰。
「那也不用找這麼多女人把朕的精力榨干呀！」他頭一歪，眼楮無辜的眨一眨，「朕還不想這麼早死。」
「不準胡說八道！」男人的本性就是，她就不信他不想。
「可事實擺在眼前……」他揚起雙臂向眼前龐大的陣仗一揮，「朕沒本事對付上千個女人。」他說完轉身就想走。
她急忙拉住他，「沒這麼多，這里只有百位佳麗而已。」
「就算是十位佳麗，朕也對付不了。」他還是堅持要走。
難得有皇帝會承認自己在那方面無能為力……
「那你從中選五個可好？那三個……兩個？」眼見就要拖不住他了，她只能妥協，「你至少得選一個。」
李世英停住了腳步，回頭向她露出思索中的表情，「老實說，朕有件事一直想向太後說，可是不知道如何開口。」
「皇上……請說。」她幾乎屏息，可以感覺到他對此事的認真；天！希望不是什麼壞事。
他的眼楮瞄向一旁的內侍、宮女。
她立刻會意的遣走他們。
「現在可以說了吧？」
他一步步靠近她，讓她不口口覺的後退；這是怎麼回事？她竟會感到畏懼，這個沒用的皇帝一直都是無害的呀！
「太後。」他在她耳邊輕語。
她緊張的吞了吞口水，「快說。」
他一瞼懊惱地說︰「老實說，朕對女人……沒什麼興趣。」
「啊！」她杏眼圓睜，打擊不小的往後倒退數步，面如冰、心如絞，千想萬想都沒想到，這沒用的皇帝竟和他父親一樣……「啊——」她尖叫。
姜永芳因為一腳踩空，整個身體往後傾倒，重心不穩的滾下斜坡，身子不住的翻滾，天地也不停的旋轉……她要死了嗎？
也好，省得煩心許多事。
「太後！」李世英的聲音模糊地傳入她的耳。「你停下來！不要再滾了……太後！」
笨蛋！能停她早就停了，以為她愛滾嗎？
叩！
腦袋似乎踫上了什麼，感覺一陣劇痛，四處傳來騷動聲，一個個嚷著太後、太後……
夠了！不要再喊了，這太後也不是她愛當的。
「太後！」
是誰把她的身體用力翻轉？天太黑，人影模糊她看不清。
不過她倒听得很清楚，那人正興高采烈的說-
「哦！真是太不幸了，你要跟朕同病相憐-！」
混蛋！
***
死了，臨死一刖還要她不要憎恨那個男人，因為他是她爹，她該敬他、尊他、愛他。
娘愈這麼說，她就愈憎恨他。
安葬了欽蘭香後，姜永芳帶著僅存的一些錢來到京城長陽，像個乞丐般在姜成家附近乞討度日。
不敢認親嗎？
不！
欲戰勝敵人，必先了解敵情。
可是在了解的過程中，她的恨飛快的漲大。
在她和娘貧苦過日、為寒冬無衣御寒心煩的同時，他們一家和樂，每日宴客狂歡；在娘臥病在床、無錢買藥時，他們時常一擲千金買下來路不明的燕窩、真假難分的高麗人參補身；當娘臨死之際，姜府為那該死的二夫人設筵祝壽，連續三天四夜，據說花了四千白銀……若娘有那四千白銀的百分之一，娘不會死，不會死！
教她如何不恨他們？如河不恨姜府的每個人？尤其當她從姜府婢女口中听到，姜府沒有欽蘭香這位夫人及姜永芳這個小姐時，她就下定決心了，她要姜家的每一個人都不得好死。
哈！還記得那一天，她那個狠心的爹-姜成五十大壽時，她用僅剩的錢買了一套粗俗的紅衣，在姜府大門口攔了個祝賀的大臣，騙他說她這個為人女兒的要給爹爹一個意外的驚喜。
在那個賀客盈門、賀聲不斷的大廳上，她拿著禮盒率先上前，在眾人因她衣料粗劣而投以鄙夷目光時，她的雙眼直盯著姜成，彎身一福，大聲的說︰「女兒永芳祝爹爹一幅如東海、壽比南山。」在姜成驚愕的表情下，她從容上前，沖著他笑，「爹，女兒永芳自南回千辛萬苦地趕回來為你祝壽，請你收下女兒從南回帶回來的東西。」
不等姜成反應過來，姜永芳打開了禮盒，露出了她帶來的禮物-她娘的牌位和骨灰。
她看見姜成的臉色登時刷白。
她微笑著，用只有姜成听得到的聲音低語︰「爹若不認我這個女兒，我無所謂，但我相信你的同僚會很有興趣知道我悲慘的際遇，然後質疑你……是否能擔任一國的右丞相，將來的國丈！」
姜成的臉立刻漲紅，然後扭曲變形。
她知道他很氣憤，可她不管，上前抱住他，大聲說道︰「爹！永芳好高興你沒有忘記我這個苦命的女兒……」
***
「哈哈哈……咳！」姜永芳猛然驚醒，映入眼簾的是一道大大的黑影-她爹的魂魄來找她索命嗎？不！「滾開！」下意識的一巴掌揮去。
那黑影躲也不躲，就這麼啪的一聲，她也頓時清醒的看向眼前腫了右頰的他……
「皇上！」
真的笨到沒藥救了，竟然白白挨打也不會閃。
「看到太後有力氣打人，朕也放心了。」李世英咧著嘴笑。
滿滿的愧疚充塞著她的心，她何德何能有他這麼一個兒……不！不是兒子，他是一個沉重的承諾，是她怎麼也擺月兌不了的重擔。
老實說，朕對女人……沒什麼興趣。
他的話言猶在耳，讓她本來就痛的腦袋更加疼痛。
「太後，-看！你跟朕一樣，纏了滿頭白布呢！」他像個孩子般拿著小鏡子，要她看看他們頭上相似的「裝飾品」。
她偏過頭不看，任由絕望吞噬她……
大安王室如果無後，下一任君王該是誰？為了下一任的皇帝，宮廷、民間將會流多少鮮血……夠了！她不想再看見任何血腥，她所犯的罪孽已經太多。
沒錯！無論如何都要這個無能的皇帝生出一個皇孫給她。
「太後，-的眼神好恐怖喔！」他拿著小鏡子，誠惶誠恐的後退幾步，「是你自己跌倒的，朕可沒推你。」
她怎麼會有一種鐵定失敗的預感？
「唉——」她無奈的嘆息。「皇上，你回宮去吧！哀家想要好好歇息。」她重新躺回柔軟的床，拉上絲被，背對著他閉上雙眼。
「太後，你怎麼了？」
她不想理他，她需要更多時間思考對策。
「太後，你看起來似乎……深受打擊的樣子？」
唷，他何時變聰明了？
「是傷口很疼嗎？」
不，他一點都不聰明，還是笨透了！
「皇上，你好吵，可不可以離開哀家的飛雲宮，讓哀家好好休息？」她的口氣像詢問，實際上卻是命令。
「可是朕想陪在太後身邊，聊表孝心。」
嘔．．．．．
她才大他五歲，哪兒來的「孝心」？笑話！
「不用了。」
「可是朕真的很擔心太後的病情……」
「出去！」她霍然睜眼，口氣嚴厲起來︰「哀家堅持皇上離開，去做你想做的事吧！」好讓她想清楚未來該怎麼辦。
怎料他是離開了，可是她的心好悶、好亂，煩得她眼楮閉上又張開、張開又閉上，翻來覆去，輾轉難眠。
「啊！」她放棄的翻身坐起。
不行！她得放松、放縱一下，丟下一切煩惱、扔下所有重擔，最好的方式就是……
「小喜子，把哀家的寶貝帶上來。」