自從安史之亂以後，大唐就開始由盛轉衰。接下來的藩鎮割據，宦官弄權，朋黨之爭，把天下弄得紛亂不已。
這一年楚地發生了災荒。災情並不嚴重，但卻有奸商乘機把持米市，米商中以在長沙的九戶大姓為首，人稱九大糧戶。米價飛漲，升斗小民，叫苦連天，形成人為的大災。
為了平定米市，長沙王下令，開倉平糶，限定米價。這本是一個非常有效的辦法。怎奈自安史之亂以後，長沙官倉所儲之糧，都是為戰時所備。能夠在許可範圍內的發放的極少。所以開倉平糶，只維持了兩三天。所以只能靠限定米價，長沙王派出軍隊在各米行監視，不許米商抬高米價。看似有效，米價下降了。只可惜，上有政策，下有對策。俗話說︰殺頭的生意有人做，賠本的生意沒人做。米商藏米不售，有價無市。老百姓買不到米，更是怨聲載道。
九大糧商乘機賄賂當勢的宦官，朝廷對長沙王施加壓力，而當時情況，米價也無法再限制下去了。結果，取消米價限制，米價重又上漲，而且比限制前更厲害了。餓死的人越來越多，左右是個死字，就會有人想到要造反。
在這個時候，長沙王府長史，向長沙王推薦一人來治理長沙的米市。這人就是洛陽最大的綢緞商，明珠坊的大當家東方明蕙。
東方明蕙只提出一個條件，就是長沙王以官府的名義支持她，封死長沙通向各地的官道私道，人可以過，米糧只能進不能出。
然後，東方明蕙在長沙最大的酒樓湘樓設宴，宴請九大糧戶為首的一百多位米商。大家以為，明珠坊請客，自然會是大手筆，席上少不了山珍海味，熊掌鱸魚的。大伙兒高高興興而來，誰知桌上每人只有一碗米飯。
正當大家大眼看小眼時，東方明蕙一身粗布青衣，出現在大家面前，道︰「對不起大家了，今天本該好好招待大家，怎奈大家心里都清楚，如今長沙大災，老百姓連一口飯也吃不上，我們大吃大喝，心里也過意不去。我今天請諸位來，是希望大家能夠幫我、幫王爺，更是為本地桑梓作一份貢獻，為長沙平定米價。從明天起，明珠坊也會成為長沙的米商之一，我加入米市，不是要掙錢，也不是要和各位搶生意，只是為王爺所請，為長沙百姓作一點事。三個月後，我仍會在湘樓設宴，到時候，一定會請大家好好地吃一頓，以補今日失禮之處。」
明珠坊名聲很大，但從來沒做過米行生意。大家看東方明蕙竟是個年輕少女，心中已經有些輕視了，覺得一個小姑娘，竟接手祖上這麼大的家業，只怕會三兩下就敗光了，听她說要到長沙來作米行生意，覺得象听個笑話，听她說什麼平定米價，要為長沙百姓作一點事，更是大大地搖頭。做生意不想掙錢，腦筋有毛玻瞧這小丫頭把祖上產業在長沙敗個精光吧。
長沙米價，往年這個時候是十文一斤，今年卻是三十文一斤，漲了三倍，現在仍每天還要上漲一二文。不料，新開的明珠米行，卻掛出招牌︰「明珠坊為長沙百姓行義平糶，米價十文，不漲價。」
人們潮水似地涌向明珠米行，九大糧戶坐等看笑話，認為這次明珠坊的減價也會象上次長沙王的開倉平糶一樣，沒有幾天熱鬧。
但是過了十幾天，明珠坊依然不見有結束的跡象，又听說，明珠坊憑著多年來與關中與江南各米商的交情，向關中米商與江南米商買米。今年長沙災荒，江南卻是大豐收。這幾日，江南的米，關中的米，源源不斷的流進長沙的米市。再也沒有人去買其他米行的米了。商人買賣，本來就是要貨如輪轉，才有利可圖，沒人買他們的米，他們掙什麼。想起東方明蕙當日宴請眾人時說的話，她說三個月後再請大家。現在是四五月青黃不接的時候，再過三個月，就是七八月的豐收季節了，那時候，新米上市，他們囤積的米要是再賣不出去，那就糟糕了。
九大糧戶決定對付明珠坊了。他們知道明珠坊的米是用錢買回來的。而他們的米，是早就囤積了的。明珠坊的成本要比他們高，那就用價格來壓明珠坊。于是，各大米行的米價下跌到九文錢，但是明珠坊也跟著降價到八文。依然沒有人來買其他米行的米。听說明珠坊的藏米足可再賣兩三個月，眼看著日子一天天過去，已經過了一個月了，長沙城各大米商開始驚慌了。他們的錢都已經變成了米，今年大災，他們還從外地進了許多米，米在糧倉多壓一天，就多一天的費用。再過一兩個月，災荒一過，新米上市，陳米就更賣不出去了。而且，錢不回籠，就沒有資金去買新米，那就只能看著自己的錢放在米倉里發霉了。
各大米商終于一改前態，從一個月前的大漲價，變成現在的大跌價。米價一直下跌，八文，七文，一直下跌到六文。消息傳到東方明蕙的耳中，一個多月來，她現在才真正松了口氣。六文，已經是接近去年秋天的收購價了，這，也是她想要的價格。
這是一場豪賭，賭彼此的財力、能力，更重要的是賭魄力。明珠坊的確是向關中和江南的米商進米，但是，正如九大糧戶開始時所估計的，以明珠坊的流動資金，只能維持十幾二十來天，以明珠坊的財力，也玩不了這麼大的豪賭。她是以明珠坊全部產業作抵壓，以長沙王作保，分別向關中米商和江南米商賒米，約定三個月之後連本帶利償還。這樣，她才可以弄到原來三倍的米來應付這一場豪賭。使得她手中的米，可以維持到一個半月。
照常人的作法，明珠坊產業價值十萬兩白銀，全部可以動用五萬兩白銀，如果以這五萬兩白銀購米，通行米價為十文，投入長沙米市，只能維持十來天。變賣全部產業，也只能維持二十天不到。因為有長沙王作保，她以七文一斤的價格，向關中米商和江南米商共賒到了可以維持近四十天的米，所以她手中的米，最多只能再維持五六天了。
但她還沉得住氣，當各大米行試探著將米價降到八文一斤時，她立刻將米價降到七文。然後，她放出風聲，說她的米還可以維持兩個月，每天夜里，，明珠米行的後門總在卸下裝滿了沙子的米袋。果然，各大米商認為她財力雄厚，終于忍不住開始投降了。
明珠坊的米價仍是七文巍然不動。但是各大米行囤米卻很多，由于各要道被封閉，各大米商無法將米偷運到外地出售，只能在本地拋售，使得長沙由原來的糧食過少成荒而變得糧食過多成荒了。只不過，原來慌的是老百姓，現在慌的是長沙的各大米商了。
連東方明蕙也沒想到，米價會降到五文。明珠坊仍是七文，現在人們也去其他米行買米了。正當各大米商爭相拋售時，他們想不到，他們賣出的米，有一部份，悄悄地流進了明珠米行。明珠坊向關中米商和江南米商償還欠米了。只有明珠坊的米，才可以自由進出長沙。
現在，長沙的米市，完全掌握在她的手中了。這股暴跌風越來越烈，明珠坊再次降價，以明珠坊在長沙的名氣，和人們對明珠坊的信任，因為大家都知道，是明珠坊插手長沙米市，，米價才會下跌，明珠坊做的是賠本生意。如果明珠坊的米價和別家一樣，大家都會去明珠坊買米。逼得各大米商只有再次降價，但是，就算明珠坊的價格要比市面上高一點點，大家還是會懷著信任感去買明珠坊的米。因為明珠坊的米價優質高，不會摻沙。明珠坊暗中買進其他米行的米，用略高一點的價格賣出去，還是不會賠本的。但是各大米商卻真是賠本以售了。在這場風暴中，囤積得越多，虧得越厲害，大小米行紛紛破產倒閉，被明珠坊吃進。八月份終于到了，這時候，米價竟跌到了四文，已經有三分之一的米商完全破產，有的逃債，有的上吊。剩余的三分之二，只能苦苦掙扎在破產的邊緣了。
八月初新米上市，又是晴天霹靂，還稍有余力的米商，只能用三文一斤的價格收購新米。明珠坊卻又有新動作，再出告示說︰「谷賤傷農，明珠坊再出義舉，收購新米，四文一斤。」明珠坊以四文收進，五文賣出，並不虧本，但對各大米商來說，卻無異于致命一擊了。長沙米業，以九大糧戶為首，九大糧戶，以東城的姜半城為首。明珠坊告示出來時，九大糧戶正在姜半城家商議辦法，然而，米賣不出亦運不出，維持日常用度，已是欠債無數。九大糧戶，只剩了七個愁眉苦臉相對。忽然，一個家丁跑進來，手拿著明珠坊新出的告示，姜半城一看，當場口吐鮮血，癱倒在地，從此不起。
八月十五，東方明蕙在湘樓，再次宴請長沙各大米商，原本一百多人，只剩下五十余人，垂頭喪氣。這一次，倒真是山珍海味，魚翅熊掌了，又有歌舞侍酒。只是在場的每一個人，都是戰戰兢兢，食不甘味了。東方明蕙華服盛妝，春風得意，在湘樓一宴，東方明蕙就成為兩湖米業之首，進價多少，售價多少，都由她一人說了算。再也不會發生象這次的米價暴漲暴跌，流血死亡的事了。
經過這一次以後，商界中人，送給東方明蕙一個外號，叫「西楚霸王」。長沙本是古代楚國之地，東方明蕙在長沙一戰而名揚天下，而她在生意場上的霸氣，說一不二，咄咄逼人，再加上米戰中死了不少米商，就有人說她心狠手辣，趕盡殺絕，因而得了這一個與女兒家極不相稱的外號。
雖然長沙米戰，明珠坊大獲全勝，不過有得也有失，米業大勝，綢緞業卻大敗。由于全部的資金全用在了長沙一戰，在其他的綢緞商如錦繡坊等的角逐下，明珠坊絲綢大量積壓，無法周轉。明珠坊又面臨危機。