那是一個古老的傳說。
相傳人間的牛郎與天庭的織女因緣相戀，但當天帝聞知織女下嫁人間，即便怒不可遏。七月初七，王母奉旨率領天兵天將下凡捉拿織女，悲痛欲絕的牛郎經仙牛之匡助，馬上追上天去，眼看就要追上了，王母卻撥下金簪一劃，牛郎腳下登時出現了一條波濤洶涌的星河，遠隔兩岸的牛郎和織女只能遙望對泣。他們的哭聲感動了喜鵲，剎那間，無數喜鵲飛向天河，以身搭起了一座鵲橋連接兩岸，使得有情人終可在鵲橋上相會。王母無奈，從此允許他倆可于每年七月初七相會一回。
初听如此綺麗動人的故事，淳臨瞬即濕了眼眶，為牛郎和織女的愛情心疼著，亦深深震撼著。
七歲那年的萬壽節後，她從元師傅的口中，首次聞得相愛卻不能相守的哀愁。
如今，她又再手執《宋詞》細味個中悲喜，忽而望向窗外那片成堆融雪，她掩卷嘆息起來。
融掉了滿地冰雪，春季便要來了……
「哎呀，怎地把窗戶開了？招涼了怎辦？」
驚叫聲伴著推門聲一並踏進房里來，淳臨轉過臉，向來人恬笑道︰「老把窗子關著，怪悶的。」
「悶人總比招涼的好吧？現今雪要融了，這時候才是真正的冷呀！」忙不迭跑過去關好窗子，宮女楓依嘮叨著。
「整天關著窗子，人都悶壞了呀！」轉身把書放回櫃子上，淳臨笑著反駁。
「這哪會把人給悶壞了？招涼生病了，那才是糟。」
淳臨但笑不語，一向斗不過楓依的伶牙俐齒。
「昨兒個小章子送來的箱子，格格要打開了嗎？據說是皇上親自挑上的南海珍珠呢！」楓依輕問著，小心端詳主子的臉色。
帶笑的麗顏忽地一黯，她歡悅的神色轉為落寞。「你們打開吧……」
盡管明了皇阿瑪體貼的心意，可她就是提不起勁兒。
「格格，您別老是一副意興闌珊的樣子，三月十八您就要嫁給祺申貝勒了，大喜呀！」嘴里雖說盡喜洋洋的話兒，但楓依心底著實是擔憂的。
「楓依說的是，出閣乃大喜之事。」
清脆的女聲驀地飄進房里，房內二人愕然回首，這才瞧清門後站了人。
「奴婢恭請淑妃金安。」楓依連忙福身請安。
在太監的攙扶下，玉如徐徐步入房中，艷眸扣緊那張與她相若相似的容顏。
「額娘。」打起笑臉，淳臨走向額娘。「您怎麼來了也不給通報呢？該是臨兒出外迎您進來的。」
「額娘惦你惦得緊，等不及通報。」漾開媚笑，她回眸吩咐道︰「下去吧！」
「喳！」楓依和太監即時領命退下。
關起門扉，就剩她們母女倆了。
「讓額娘瞧瞧。」捧起女兒的小臉，玉如撫過她柔美的眉目、挺俏的鼻尖，絳唇浮上笑痕。「美得很，你皇阿瑪說得對，咱家延禧宮里住了位秋水伊人。」
贊美之言挑不起任何歡快的情緒，但淳臨的臉上仍然掛著笑容。
可這偽裝的歡顏持續不了多久，知女莫若母，玉如豈會不懂她的心？
「何故憂愁？」倏然斂起笑意，玉如直言詢問，早早看穿她的笑只于皮肉之上，而非眼里及心上。
「沒、沒有……」心頭一顫，淳臨搖首否認，逃不過額娘精明的雙目。
「何時學會在額娘面前撒謊了？」絕美無瑕的艷容不見怒意，只能從她的問話里尋到冷然的責備。「你在奴才面前愁眉苦臉，卻對額娘強顏歡笑？我在你心里連個奴才都不如了？」身為額娘，她願意分擔女兒的憂愁，而她卻吝嗇坦然。
「不是這樣的……」急忙搖頭，她眼中盡是慌亂。「額娘別生氣，我沒那個意思，我、我只是……」
「我沒生氣。」心一軟，玉如舉手擁她入懷，終是不忍見著她難過的樣子。「你不向我吐露心事，是為了不讓我傷心，但看你這副壓抑的樣子，只教我更心疼。」柔聲軟語間，包含了無盡嘆息。
依靠著額娘的暖懷，淳臨悄悄紅了眼眶。
她明白額娘有多不舍自己，選擇隱藏心事也只為了不教她為自己增添煩憂，誰知，她還是讓額娘擔憂了。
「我已經跟你皇阿瑪談過了，那只是個謠言，祺申貝勒壓根兒沒做過那種事，你別再耿耿于懷了。」
聞言，淳臨眨了眨淚眸。「謠言？」疑惑深印于她眉心間，她一時咀嚼不了這突來的消息。
兩年前的初夏，裕王府內傳出叔嫂不倫的丑聞，傳言祺申貝勒與嫂嫂淳頤有染，祺康貝勒更因此跟他大打出手，兄弟倆爭風吃醋的傳聞在當時鬧得滿城風雨，連居于深宮的淳臨也耳聞到旁人繪影繪聲的描述。
「嗯，是你皇阿瑪向我再三確認的。」玉如說得堅定，可心底仍有些不確定，不過既然皇上這麼說，事情便這麼著了，她也不想讓女兒繼續惆悵。
淳臨沉默著，腦子不住回想那個錯綜復雜、且教她不安了整整兩年的「謠言」……真如皇阿瑪所說的那樣嗎？
「說實在的，祺申貝勒又怎會那麼糊涂呢？皇上向來器重他，『貝勒』這頭餃可是功封得來的，哪像他那阿哥，是名恩封回來的『貝勒』，掛名一個。」撇撇朱唇，提起那個祺康貝勒，玉如的眼里及語中皆是輕蔑。「裕王爺都說了，他的王位只能由祺申來繼承，日後他成了王爺，那你便是福晉了。」那地位，是一輩子享之不盡的榮華富貴，因此不管那謠言有多不堪，她還是對祺申充滿信心的。
瀅眸幽幽，心緒憂憂，額娘的話並沒給她帶來太多的歡喜，她不在乎他會否當上王爺，只在乎……他心里有沒有她？他是真心願意娶她的嗎？
正欲開口詢問淳臨的想法，門外卻響起了聲音——
「奴才恭請淑妃金安、淳臨和碩公主金安！皇上有旨！」
玉如蹙了蹙眉，隨即放開了淳臨，往大門一喊︰「宣吧！」
「皇上有旨，宣召淳臨和碩公主往『養心殿』一聚，奴才恭迎淳臨和碩公主啟程——」
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「經方易中的調查，博啟圖于去年的會試里確有舞弊之嫌。」
養心殿的東暖閣內，暗地調查得來的消息回蕩于一片檀香裊裊中。
紫檀御椅上的男人銳目一眯。「又一個貪官污吏。」他的一聲輕嗤，已是不怒而威。
立于前方的男子不吭一聲，稟報過禮部尚書的罪行後，他靜待主子的命令。
「假如朕將博啟圖交付你查辦，你該當如何發落？」
「奴才會趕在此次春闈前，請皇上恩準博啟圖卸任尚書一職，讓他得以告老還鄉。」
「僅此而已？」輕皺起眉，皇帝不解他的做法。「你不打算揭發他的罪行？」
祺申搖首，眉目英挺而嚴肅。「皇上一向重視科舉賢才，若然揭發博啟圖的惡行，恐怕會有損皇上英名，加上博啟圖年事已邁，也不好受任何刑罰。況且去年的春闈已過，今年的春闈眼看就要開始了，撤換尚書、亡羊補牢方為上策。」
挑了挑眉，皇帝勾起淺笑。「顧慮朕之聲譽，此為忠厚，顧念博啟圖年邁，此乃仁厚，最後顧全春闈會試的公正，決意驅遣禍首——」忽而一頓，他起身踱到祺申面前，徐聲下了個定論︰「你的做法，既存仁德之心，又不失大將之風。」
的確，祺申那條理分明、干脆俐落的處事手法教他打從心底贊佩。
「皇上過獎了。」祺申淡道，俊逸的臉容依舊嚴謹。
「祺申，若然要你推舉一人升任禮部尚書一職，那會是何人？」皇帝問道。
「奴才會推舉方易中。」
「朕不需要兩名漢尚書。」皇帝一口否決了他的提議。
六部均設滿漢尚書各一人，絕不可能出現「雙滿」或「雙漢」的局面。
「所謂有能者居之，奴才認為不該有滿漢之分。」祺申只管直抒其感。
他的敢言教當今大清天子漫開了深刻笑紋。「你和方易中同為左侍郎，你沒想過自己足以勝任此職？」
「奴才自知能力不逮。」
「無須如此謙遜，朕只會把臨兒指給人中騏驥。」放眼望去，八旗子弟中論出身或品德，唯祺申一人配得上淳臨，縱然他曾在感情上誤入歧途，可皇帝始終相信他在婚姻大事上是個有承當的大丈夫，定會替他照顧好愛女。
自古帝王皆自負，與其說他相信祺申，倒不如說他相信的，只是自己的眼光罷了。
提起此事，本是無波無瀾的俊臉翻起了一絲暗涌。
將他的表情盡收眼底，皇帝沒錯過那一點兒的變化，龍心立時不悅。
「已經過了兩年，你還想不通？」低沉的問話泛著些微怒意，他舊事重提。
無言亦無懼面對天子那一觸即發的怒濤，祺申選擇了沉默。
倏然眯緊雙眸，皇帝動怒了。「兩年前的荒唐和糊涂，已教你阿瑪痛心極了，現在你即將成為朕的額駙，你再執迷不悟，整個烏雅氏族都將與你陪葬！」
若非惜才，當初他早就廢掉他，哪容他有當上禮部左侍郎兼和碩額駙的一天？
掐緊雙拳，祺申的眼底閃過痛楚。他明白自己給阿瑪帶來多大的困窘，但感情可以控制的嗎？
不可以！明知她是他的嫂子，他卻仍然深深陷下去之時，他已深明感情是沒有道理可言的……
「奴才恭請皇上聖安、貝勒金安！淳臨和碩公主已在殿外恭候皇上！」
通報之音劃破了東暖閣內的密談，亦攫奪了祺申全盤的注意。
皇帝對著門口擲下命令︰「即令公主前來東暖閣！」
「喳！」太監領命離開。
而後，他轉向一臉微愕的祺申。「待會兒你親自向臨兒澄清那個『謠言』，你要記住，臨兒是讓朕疼進心坎里的女兒，朕絕不讓她受任何委屈，你要是讓她不悅了，不僅是你，連你阿瑪也可以卸下『裕親王』這爵位！」他冷言警告，不惜為愛女施以非君子之為——脅迫。
語畢，他馬上拂袖離去，獨留祺申一人在此衡量利弊。
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在太監的引領下，淳臨跨進了養心殿，走到半路，便見天顏。
「淳臨給皇阿瑪請安，皇阿瑪萬福。」福身請安，她即時行了撫鬢兒禮。
一掃先前陰霾，皇帝揚起了笑。每一瞧見淳臨，他心情自是欣悅。「穿那麼單薄，不冷？」踱至女兒跟前，他凝睇她臉上那抹恬靜的笑靨。
「不冷。」輕搖螓首，淳臨微笑著。
直接執起她的小手試探溫度，掌中的冰冷教皇帝攏緊了眉。「在殿外等很久？一幫跛腳奴！」他低啐，怒氣橫生之間滿是疼惜愛女之情。
「奴才該死！」一殿太監吃驚跪下。
「請皇阿瑪息怒。」深知皇阿瑪那陰晴不定的性子，淳臨不慌不忙地說︰「都怪淳臨走路太慢，耽延了時間，這才冰了雙手，實在怪不得他們呢。」
柔軟悅耳的嗓音輕易融化他心間慍恚，松懈了緊蹙的眉峰，他動手月兌上的大氅，將之覆上淳臨的肩頭。
「謝謝皇阿瑪。」被皇阿瑪的溫寵緊緊包圍住，她衷心致謝，小臉巧笑倩兮。「皇阿瑪召淳臨前來，是為了下棋嗎？」她猜問。
「你想下棋？」勾起眉，皇帝笑問。
淳臨笑了，嬌顏清麗得教人屏息。「想呀，好久沒跟皇阿瑪對弈了，想瞧瞧自個兒的功夫可有進步了？」
拉過太監送來的大氅，皇帝的眼角煥出笑紋。「你的棋藝還不夠精湛麼？朕就常當你的手下敗將。」
「那都是皇阿瑪故意讓我的，不算精湛啦！」她噘起小嘴，嬌嗔出小女兒的憨氣。
皇帝大笑出聲，她只消幾句言談，便能逗得龍心大悅。
「甭說什麼讓不讓的，只要你高興就好。」在她面前，他全無天子那份唯吾獨尊的霸氣，只有身為阿瑪的慈愛和疼寵。
「皇阿瑪，今天別讓我好嗎？我想靠真功夫來贏您。」
「臨兒，朕召你前來並非為了對弈。」再次執起她的柔荑，他笑容微斂。「你的額駙來了，人正在東暖閣內等你。」
她一怔，視線往皇阿瑪背後的暗角處望去，大眼中閃著不解，並泛著些許不知所措。
申哥哥就在那里頭等她？這是真的嗎？今天不是萬壽節，這里也不是乾清宮，她和他的七夕……在今天？
「你也听聞過那『謠言』了吧？」輕拍她的手背，他語帶命令道︰「記住，謠言止于智者，你是朕所有的公主當中最為聰慧的一個，別教朕失望了。」
勒住胡思亂想，她燦亮的目光調回皇阿瑪臉上。「淳臨懂的。」
她的乖巧教皇帝安心了。
「進去吧，皇阿瑪得走了。」放開她的手，他輕聲道。
「皇阿瑪……不和我一起去？」心一慌，她反握皇阿瑪溫暖的大掌。
「祺申等的是你，不是皇阿瑪。」泛出溫柔的笑，他又握緊了她的手。「不必害怕也無須忌諱，你們都快成婚了，兩人獨處見個面、談個話都不礙事的。」
他的溫言細語安撫了淳臨的心慌，她抿了抿唇，遂撫鬢跪安。
「臨兒。」突然出聲叫住女兒的步伐，皇帝神色微黯。「他要是敢欺負你的話，定要告知皇阿瑪，記著了嗎？」扯了扯嘴角，他半開玩笑之言，亦是半藏認真。
她愣了愣。「淳臨記著了……」看不清他的臉色，她更猜不透他語中之意。
得到愛女的允諾，他終于轉身離開。
目送過皇阿瑪，她回頭看著東暖閣的方向，想到那里面有她許久不見的申哥哥、她此生的良人……她心頭有說不出的滋味。
懷著為他到來而喜、為那謠言而憂的復雜心緒，她遲緩地邁開靠近他的第一步……
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東暖閣的大門再度開啟，祺申和淳臨同時看到了久違的容顏。
他們有多久沒見了？自萬壽節因連年天災而開始停止筵宴後，本就終日養在深閨的她，更是失了唯一與他相見的場合和機會。
如今，他倆終于相對了，竟是啞口無言。
該如何開口？他是該向她行禮請安的，但看著那抹縴細的身影，即又憶起了從前那個嗜甜的小人兒……年少的他，每當看見她，總會把香軟的酥糖喂入她嘴里。
「申哥哥……」凝望著站得遠遠的男子，淳臨怔怔地喚著盈滿心中的名字。
他就是祺申？他好像變了好多……她也好似快認不得他了。
一聲親切的叫喚，抹去了流竄于他倆間疏離的僵硬，不自覺柔化了繃緊的俊臉，祺申的嘴角抿出淺淡笑痕，頎長高大的身軀緩緩步至她跟前。
越走越近的男子，映出她眼底越顯清晰的儒雅臉孔，亦教她瞧清了那張俊臉仍刻劃著她所熟悉的眉與目——她還認得他、記得他，這個被她妥善存放于記憶里的小申子哥哥。
「臨兒。」選擇直呼她的小名，只因那些繁瑣的宮廷禮節從不存于他倆之間。
好久好久沒听見他的嗓音了……忍不住煥出甜笑，她感覺心頭暖烘烘的。
「你變了很多。」直視眼前這嬌美的俏靨，祺申釋出了笑容。「若非仍舊喊我一聲哥哥，我真的認不出你。」從來只有她一人喊他哥哥。
眨眨美目，她顯得訝異極了。「我……真變了那麼多？」
他笑著。「再怎麼變，你仍是臨兒。」語一畢，黑眸陡黯，他臉上俊逸的笑容隨之消逝。「你……仍是我所認識的臨兒妹妹，是不？」
臨兒妹妹？他從不曾如此喚她的……
陌生的稱謂，加上他忽轉凝重的臉色，教淳臨困惑了，但她仍是頷首，慣性地順從他人的意思。「是的……就像你是我所認識的申哥哥一樣。」
她叫他哥哥，並非真的當他是哥哥，這只是她從小的習慣而已。
然而，他卻不懂，以為她對他只有簡單的兄妹情，就如他待她那般單純。
「皇上召我進宮，是想要我向你解釋誤會。」
明眸扣緊他溫雅的俊容，她靜听他的聲音，準備好接受他的澄清……
「其實，謠言非謠言，誤會亦非誤會。」看見她眼底泛露的驚訝，他鐵了心，繼續往下道︰「兩年前，我的確為了淳頤跟阿哥互揮拳頭。」
不被她所預料的話語打進了耳朵里，他的話教她整個人震住了，瞠了雙目，她幾乎動彈不得。
那些傳言是真的？盡管早已听聞過了，可當自他口中真切承認時，她……頓時感到了一份難以承受的重擔。
「她是你的嫂子，她……」
「盡管如此，我還是愛她。」他的語氣有不容置疑的堅定。「你長居宮中，該比我更清楚淳頤的處境，她本來就過得苦，嫁給我阿哥後，就過得更苦了，我愛她、憐她、惜她，既然沒人待她好，就由我來待她好。」
當年，淳頤的額娘祥妃與惇親王私通款曲，這樁皇家丑事成了皇帝的奇恥大辱，他恨極祥妃的同時，淳頤也成為他震怒下的犧牲品。祥妃亡逝後，她在宮中更形孤立，長期飽受皇阿瑪的憤恨與旁人的白眼，她卻只能啞聲背負，那種苦，不足外人道。
當她嫁出宮後，也得不到夫君的善待，祺申看著，心像被火燒一樣地灼憤。
淳臨呆住了，完完全全地呆住了。
他愛淳頤……就算她已為人婦，他也愛她，違背禮教亦在所不惜……
「皇上命我澄清謠言，可打哪兒來的謠言？是事實又如何澄清？心知肚明卻又硬要說成是謠言，那是自欺欺人。」一貫沉穩的音調摻了幾絲輕蔑，他眼底盡是不屑。「真正的謠言，就是把淳頤說成主動勾引！她是個好女子，平日規矩安分，勾引之名簡直無中生有！」他慍道，恨自己不能保護她，讓她一再受旁人的傷害。
听到這里，淳臨本就白皙的臉頰變得更為雪白了。
不……皇阿瑪騙她……這不是澄清，而是坦白，他坦白自己對淳頤的感情，坦白所有的謊言……
「你……為什麼要告訴我這些？違君之命，那是死罪……」被迫接受了眼前事實，她看著他眼中的堅決，除了心悸，還有更多的難堪。
祺申深深地凝視她晶瑩若水的雙眸。「我不想欺騙你。」
從不曾懷疑過皇帝的威脅，他明白君無戲言的道理，但是他真的不想欺騙淳臨。
簡單一句話，輕易擰痛了她的心。
他不想欺騙她，她卻寧願他像皇阿瑪那樣騙她、瞞她……
「我不配當你的額駙，若非顧念著阿瑪的前途，早在皇上決定指婚那天，我就進宮告知你這一切的真相。」
「既然如此，你為何到此時才把話說出來？」輕聲低問時，她眉心凝起愁緒。
為何要待她開始相信那只是個「謠言」後，而她又準備好當他的新嫁娘時……才把這一切的美好打碎？
「我以為自己能欺瞞你、以為能夠若無其事地等著成婚之日，但……不行，我辦不到。」與她如出一轍的苦澀一並染上他的眉、他的嗓。「當真的看到你了，我才曉得自己根本無法說出那種欺瞞之言，要我昧著良心娶你、要你一無所知地嫁我，那樣對你太不公平了。」這就是他不顧一切向她坦白的原因。
「如今……如何是好？」她喃喃低語，不禁茫然了。
剖白了一切……他還要娶她嗎？關于他感情的殘局，又該如何收拾？
「我沒資格當你的額駙，我會想辦法說服皇上收回成命。」猝然作出決定，他幽暗的眸子透出一絲憐惜。「我要是順從皇上的旨意，那會把你的幸福給毀了，你是這麼優秀，以你和碩公主的身分和條件，皇上該納個真心待你的男子為婿。」
水霧涌現眼前的剎那，她垂下了小臉，不讓他瞧見自個兒的心傷。
說不上是什麼感覺了……看似無情的剖白，卻又不失顧惜她幸福的言辭，他待她……也非全然地無情吧？
該不該……給自己來一場賭局？
眨去熱淚，她強抑心中酸痛，再抬頭時，勉強回復了一貫的恬容。
「君命難違，你千萬別輕舉妄動，皇阿瑪……不會罷休的。」飾演起冷靜的角色，她勸阻他的沖動，忽然間明白了皇阿瑪的臨別之言——
他要是敢欺負你的話，定要告知皇阿瑪，記著了嗎？
但她辦不到，她不可能向皇阿瑪告祺申的狀，她了解皇阿瑪的性子，這樁婚事要是出了什麼狀況，他是絕對不會輕饒祺申的……
不管如何，她都不願皇阿瑪為難他。
「我會承擔一切後果。」他堅決道，深知那是一步險棋，稍有差池必將禍及全家，但他還是要走上那一步，無心迎娶不鐘愛的女子，更不忍她被他耽誤了幸福。
「如果說，我是非君不嫁呢？你還會違抗聖旨嗎？」
聞言，祺申瞪大了眼，不可置信地瞅著她。
「你不騙我，那我也不瞞你了，事實上……我跟你一樣地心有所屬。」抿唇一笑，她清瀅的眼底有著淡淡哀愁。「因此無需內疚自責，你我都是身不由己之人，聖旨不可違，我只能非汝不嫁，而你……也只能非吾不娶。」
「不……那樣太委屈你了。」他搖首，無法認同她。
欲勾唇一笑，她唇邊卻勾起了滿滿苦澀。「假如那叫委屈，那你亦同樣委屈，我們的心上人皆是……不可共之相守的人。」她在淚眼蒙中，深看他的無可奈何。
她在哭嗎？凝望面前秋眸含淚的女子，祺申心滲不舍，印象中的淳臨只笑不哭的……
「申哥哥，你答應我好嗎？別放棄自己的前途，既然無法抗旨，就讓我們一起去面對它好嗎？」軟聲懇求他，她只求一個有名無實的名分，只求一個能名正言順伴他左右的機會。
這也是她的賭局，一場能否教他日久生情的賭局。
反正，她別無他擇，眼前能做的，便是這樣了。
或是聞知她原來和自己一樣地為情所困，因此他感同身受，又或是真的不舍她的淚，因此他……拒絕不了她的要求。
深邃的黑眸緊緊地、牢牢地鎖住她美麗而哀愁的容顏，近乎哀求的話語使他動容了，她的那聲「申哥哥」更激起了屬于兄長的疼惜之情……
半晌，他終于點下了頭。